Qua năm mới, với sự giúp đỡ của tẩu tẩu, Chương Thật và Chương Càng đều chuẩn bị cho mình một thân y phục mới.

Bộ y phục của Chương Càng là một chiếc áo khoác ngoài, hai bên sườn dưới nách không khâu kín, vừa vặn có thể khoác bên ngoài lan sam. Trước đây, loại áo khoác này thường chỉ dành cho những người có thân phận thấp kém, nhưng đến thời Tống, phàm là nam nữ có chút thân phận, bên ngoài xiêm y đều khoác thêm một chiếc áo như vậy. Hiện giờ, Chương Càng cũng đã có một chiếc, trong lòng thầm nghĩ: "Cuối cùng mình cũng là người có thân phận rồi."

Chiếc áo khoác này phía trước không có vạt, không cần dây lưng hay cúc áo để cố định, được gọi là "bất chế câm". Sau khi Bắc Tống diệt vong bởi quân Kim, chiếc áo khoác này liền bị mang tiếng xấu, "bất chế câm" bị người đời mỉa mai là "không trị Kim".

Chương Thật nhìn Chương Càng mặc áo khoác mới, không khỏi hài lòng nói: "Tam đệ giờ đây càng ra dáng quan nhân. Nương tử chọn cho đệ bộ áo này thật đẹp, đến khi gặp Châu học học chính, ông ấy chắc chắn sẽ thấy Tam đệ là một bậc nhân tài."

Với thị nghe trượng phu khích lệ, trong lòng vô cùng vui vẻ.

Chương Thật lại hỏi: "Chuyến đi Kiến Dương này, đệ đã tìm được nơi dừng chân chưa?"

Chương Càng đáp: "Đệ đã tìm được một chỗ. Bạn học của đệ ở Kinh Sinh Trai có qua lại thân thiết với một thư thương ở Kiến Dương, chuyến này đến đó, chúng ta vừa vặn ở nhờ nhà người ấy."

Chương Thật nói: "Như thế sao được, tùy tiện quấy rầy người ngoài làm gì. Nhạc phụ của ta cũng đang ở Kiến Dương, Tam đệ đi Kiến Dương tiện đường thì ghé qua thăm hỏi, nghỉ chân ở đó một chút cũng tốt."

Chương Càng liếc nhìn Với thị, thấy nàng không nói gì thêm, liền đáp: "Ca ca không cần bận tâm, đệ đi Kiến Dương lần này hành trình vội vã, lại còn phải đặc biệt đến Khảo Đình bái phỏng, sợ là quá mức trì hoãn, để hôm khác đệ lại đến thăm nhà tẩu tẩu sau vậy."

Với thị vẫn im lặng.

Chương Thật lại nói: "Đâu phải bắt đệ đi Khảo Đình ngay. Nương tử, lão Thái Sơn ở trong thành chẳng phải có một tòa nhà ba gian sao? Ngày thường cũng không có ai ở, chỉ có nô bộc trông coi, Tam đệ đến đó ở nhờ một đêm cũng tiện."

Với thị đang định mở miệng, Chương Càng đã lên tiếng: "Tẩu tẩu, việc đến Châu học tìm học chính, đệ tự mình lo liệu được."

Tẩu tẩu gật đầu nói: "Tam Lang, để ta đi thu xếp hành lý cho đệ." Nói đoạn, tẩu tẩu lên lầu.

Chương Càng hạ giọng nói với Chương Thật: "Ca ca, nhà chúng ta đã làm phiền tẩu tẩu cùng gia đình bên ấy quá nhiều rồi, đệ không dám thêm phiền phức nữa."

"Đệ thì hiểu cái gì? Thật uổng phí tâm tư của ta." Chương Thật có chút bực dọc.

"Ca ca, ý huynh là sao?"

Chương Thật giải thích: "Nhạc phụ của ta ở Kiến Dương giao du rộng rãi, đệ trước khi đi gặp Châu học học chính, hãy đến phủ của ông ấy diện kiến một lần, chẳng lẽ ông ấy lại không nhờ người giúp đỡ đệ vài phần sao? Chỉ cần có người có uy tín nói giúp một câu, đừng nói là đi Nam Kinh Quốc Tử Giám, ngay cả Biện Kinh cũng hoàn toàn có thể đến được."

"Chưa nói đến chuyện phiền hay không, Chương gia chúng ta sau này phát đạt, chẳng lẽ không thuận tay giúp đỡ Với gia sao? Nhạc phụ ta là người tinh tế, chắc chắn sẽ giúp đệ việc này. Tẩu tẩu đệ cũng vậy, lúc nãy muốn nàng nói đỡ một câu mà nàng chẳng chịu mở lời, đệ còn phải giúp Khê Nhi vào tộc học nữa. Phụ nữ thường hay quên ơn bội nghĩa, sau này đệ tìm vợ phải nhìn cho kỹ."

Chương Càng thầm nghĩ, nếu việc này có thể giúp, Với thị đã sớm mở lời rồi.

Chương Càng đáp: "Ca ca, tẩu tẩu là người tốt, huynh ngàn vạn lần không nên trách nàng. Bằng không sẽ làm lạnh lòng nàng đấy!"

"Chuyện này ta biết."

Chương Càng đang định về phòng phía Bắc nghỉ ngơi thì thấy Với thị mở cửa từ phòng phía Nam bước ra.

"Tẩu tẩu!"

Với thị gật đầu nói: "Tam đệ, có vài lời lúc nãy có ca ca đệ ở đó, ta khó mà nói thẳng. Giờ ta nói thật với đệ. Phụ thân và ca ca ta vốn đã sớm bất mãn với Thật lang, nếu không phải vì nể mặt Khê Nhi, sợ là đã sớm..."

"Ta không giấu gì đệ, từ khi ca ca đệ làm chủ gia đình này, tính tình hào phóng, lại muốn chu cấp cho huynh đệ các đệ và Khê Nhi ăn học, ta vẫn luôn lấy tiền của hồi môn ra để trợ cấp cho gia đình. Lần trước nhị ca đệ đào hôn, Triệu áp tư dọn sạch nhà chúng ta, của hồi môn còn lại cũng bị cuốn sạch. Ta phải khuyên can mãi mới dám hỏi mượn cha và ca ca ta 80 quan tiền."

"Hiện giờ 80 quan tiền đó vẫn chưa trả, bảo ta làm sao mở miệng với cha và ca ca ta nữa? Ta ở nhà mẹ đẻ cũng cần giữ thể diện chứ."

Chương Càng thầm nghĩ, ca ca lấy tiền của hồi môn của vợ để trợ cấp gia đình, chuyện này nói ra thật quá mất mặt, khó trách nhạc phụ và đại cữu ca lại có ý kiến. Hơn nữa, những khoản chi tiêu đó phần lớn lại đổ dồn vào mình và nhị ca.

Giờ đây mình đến Kiến Dương lại tìm đến nhà họ, chẳng phải là tự tìm lấy nhục sao?

Chương Càng đáp: "Tẩu tẩu, trước đây là đệ không phải, đã tiêu xài hoang phí tiền của trong nhà..."

Với thị nói: "Ta không trách đệ chuyện quá khứ, đệ hiện giờ có thể chăm chỉ đọc sách, còn trù tính tiền bạc để mở lại cửa hàng, ta mừng còn không kịp. Ca ca đệ tuy tiêu xài tiền bạc không tính toán, nhưng đối với ta và Khê Nhi thì rất tốt, hơn nửa năm nay tiền kiếm được từ cửa hàng đều nằm trong tay ta."

"Chỉ là số tiền này ta chưa hỏi ý kiến hai huynh đệ, nên cũng không tiện lấy ra trả 80 quan cho cha ta."

Chương Càng đáp: "Đệ là do ca ca và tẩu tẩu một tay chăm sóc lớn lên, đừng nói là 80 quan, tẩu tẩu có xử trí tiền bạc trong nhà thế nào, đệ cũng không có lời nào để nói."

Ngày kế tiếp, Chương Càng khoác hành lý lên đường vào huyện học. Chương Càng cùng Quách Lâm cùng nhau đem ba ngàn bộ sử sách giao cho Hồ học chính xem qua.

Hồ học chính xem xong văn chương của Chương Càng, mỉm cười nói: "Viết rất khá, đáng để thưởng thức. Vốn dĩ ta không định tham mưu cho ngươi, muốn để tự ngươi cân nhắc, không ngờ ngươi viết tốt đến vậy. Nói thật lòng, có phải ngươi đã thỉnh Bá Ích tiên sinh xem qua trước rồi không?"

Chương Càng thần sắc cứng đờ, đáp: "Học chính quả là tuệ nhãn..."

Hồ học chính cười nói: "Bá Ích tiên sinh là bậc danh nho đương thời, ông ấy sửa văn chương cho ngươi, ta còn thấy vui mừng không kịp đây."

Chương Càng trong lòng nhẹ nhõm, cười nói: "Đa tạ học chính."

Nói xong, Hồ học chính lại xem văn chương của Quách Lâm rồi hỏi: "Còn sử sách của ngươi thì sao? Cũng thỉnh cha ngươi sửa giúp à?"

Quách Lâm ấp úng đáp: "Vâng, thưa tiên sinh."

Hồ học chính xem qua rồi nhận xét: "Cũng coi như là thượng hạng."

Đoạn, Hồ học chính nói tiếp: "Nhưng tam thiên sử sách này chẳng qua chỉ là thủ tục, các ngươi khi gặp Châu học học chính thì cứ cẩn trọng lời ăn tiếng nói là được. Nghe nói đợt này châu lý muốn đề cử một người làm Tiến sĩ, một người làm Chư khoa, một người làm Kinh sinh đi Biện Kinh Quốc Tử Giám; hai người làm Tiến sĩ, hai người làm Chư khoa, một người làm Kinh sinh đi Nam Kinh Quốc Tử Giám. Cả hai ngươi đều có cơ hội rất lớn."

"Tuy nhiên, nếu như không được chọn, Châu học học chính phần nhiều sẽ mời chào các ngươi ở lại Châu học, việc này các ngươi tuyệt đối không được đồng ý. Các ngươi trở về huyện, huyện học sẽ miễn cho các ngươi năm năm tiền trai dùng, qua vài năm cũng có thể nhận được lẫm lương."

Chương Càng và Quách Lâm cùng nhau vâng dạ.

Khi Chương Càng và Quách Lâm bước ra khỏi trai xá của Hồ học chính, tâm trạng của cả hai đều không bình tĩnh.

Quách Lâm nói: "Nghe nói Châu học rất thích đến các huyện học để đoạt người, khó trách học chính từ chỗ miễn ba năm tiền trai dùng đã nâng lên thành năm năm."

Chương Càng cười đáp: "Ngươi không cảm thán một chút sao? Trước kia là đám nho nghèo người gặp người chán, chó thấy chó ghét, giờ đây lại thành món hàng tranh nhau đoạt lấy."

Quách Lâm cười nói: "Ta chắc chắn không đi châu lý đâu, nếu đi rồi sau này muốn về Ô Khê thăm cha mẹ sẽ rất khó khăn."

"Vậy nếu là Biện Kinh hay Nam Kinh Quốc Tử Giám, ngươi đều chịu đi, tại sao Châu học lại không?"

Quách Lâm thở dài: "Quốc Tử Giám dù sao cũng dễ tiến thân hơn, nếu đọc sách vài năm, một sớm thi đỗ kỳ thi mùa xuân, cha mẹ sẽ không cần phải vất vả làm lụng khi tuổi đã cao như vậy nữa. Nhưng nếu thực sự đi Quốc Tử Giám, nghĩ đến việc phải rời xa cha mẹ nhiều năm, ta vẫn không đành lòng."

Chương Càng an ủi: "Chớ có nghĩ ngợi nhiều, giám sinh cũng có thể về thăm người thân, chỉ là nhà chúng ta cách Biện Kinh, Nam Kinh quá xa mà thôi."

Đêm trước ngày lên đường đến Kiến Dương, cả hai người đều trằn trọc tâm sự, không ngủ được bao nhiêu.

Tâm trạng lúc này vừa tràn đầy mong chờ khát khao về con đường phía trước, lại vừa có vài phần thấp thỏm bất an, cùng với nỗi nhớ quê hương người thân. Những cảm xúc đan xen khiến lòng người không khỏi xao động hồi lâu.

Ngày hôm đó, Chương Càng, Quách Lâm và Hà Bảy từ biệt Hồ học chính, cùng nhau lên đường đến Kiến Dương Châu học.

Ba người đi dọc theo ven suối Duyên Khê, sau đó băng qua núi, cuối cùng lại đến bên bờ sông, bôn ba suốt một ngày mới tới được Kiến Dương.

Kiến Châu có ba vật phẩm nổi tiếng: Kiến bản, Kiến trản, Kiến trà. Trong đó, Kiến bản chính là ở Kiến Dương.

Chương Càng, Quách Lâm và Hà Bảy lần này đến Sùng Hóa, tất nhiên mang trong lòng tâm thế của người đọc sách sùng bái thánh hiền. Nơi Chương Càng trọ lại cũng chính là nhà một thương gia bán sách ở Sùng Hóa.

Ba người vừa tới nơi đã thấy các hiệu sách san sát nhau, sách vở đầy ắp, trong phạm vi gần đó có đến hơn trăm cửa hàng sách. Đi đến nơi này, đâu đâu cũng nghe thấy mùi mực thơm, cũng dễ dàng bắt gặp những người đọc sách đầu đội nga quan, thân mặc bác đái.

Chương Càng cùng hai người bước vào một hiệu sách ở góc đường. Chủ tiệm họ Dư, trước đây từng có giao dịch với Chương Càng, liền nhiệt tình mời ba người ngồi xuống uống trà.

Chương Càng vừa cảm nhận không khí ồn ào náo nhiệt bên ngoài hiệu sách, vừa trò chuyện phiếm với chủ tiệm họ Dư.

Đúng lúc này, nhìn thấy tấm rèm ở một bên khẽ động, dường như có người đang lén nhìn từ phía sau.

Chủ tiệm họ Dư thấy vậy liền cười nói: "Chắc là cháu gái ta đấy, con bé từ nhỏ đã mất cha mẹ, gửi nuôi ở đây. Vân Nhược, ra gặp khách đi con."

"Việc này..." Quách Lâm cảm thấy có chút không ổn.

Chủ tiệm họ Dư cười bảo: "Người làm nghề buôn bán như chúng ta, không có nhiều quy củ khắt khe như vậy đâu."

Dứt lời, tấm rèm được vén lên, một thiếu nữ độ tuổi trăng tròn bước ra. Nàng mặc áo váy giản dị, dung mạo thanh tú, không hiểu sao lại toát lên vẻ nhu nhược đáng thương, chính sự thanh tao ấy lại càng làm nàng thêm phần cuốn hút.

"Ba vị đây đều là tú tài ở huyện Phổ Thành, đến châu lý để gặp học chính, hiện giờ đang trọ lại nhà chúng ta, con mau tới bái kiến."

Thiếu nữ doanh doanh hành lễ: "Nô gia xin bái kiến ba vị tú tài."

Chương Càng và Quách Lâm đều đứng dậy đáp lễ, riêng Hà Bảy thì cử động có phần chậm chạp.

Thiếu nữ lúc này mới ngẩng đầu đánh giá ba người. Chương Càng mặc một bộ y phục mới, dáng người đĩnh đạc tuấn tú; Quách Lâm mặc áo vải, tuy giặt sạch sẽ nhưng chỗ không bắt mắt lại có miếng vá; còn Hà Bảy cũng không phải tầm thường, chỉ là ánh mắt đối phương có chút sắc bén, khiến người khác không dám nhìn thẳng.

Chủ tiệm họ Dư nói: "Ta ở quầy có chút việc quan trọng, Vân Nhược, con ở lại tiếp chuyện hai vị khách quý nhé. Ta đi một lát sẽ về ngay."

Nói đoạn, chủ tiệm họ Dư vội vã rời đi.

Chương Càng, Quách Lâm cùng Dư Vân Nhược vừa đối diện, đều cảm thấy vô cùng ngượng ngùng, còn Hà Bảy thì cứ tự nhiên uống trà.

Ba người trò chuyện câu được câu chăng, lúc này Dư Vân Nhược nhìn về phía Chương Việt, lên tiếng hỏi: "Chương tam lang quân, ngươi xếp hàng thứ ba, không biết hai vị ca ca của ngươi đang làm nghề gì?"

Chương Việt có chút ngập ngừng, thành thật đáp: "Đại ca ta kinh doanh một gian cửa hàng thực phẩm, nhị ca thì ở trong kinh thành đọc sách, đã lâu không có tin tức gì."

Dư Vân Nhược hỏi tiếp: "Vì sao lại không có tin tức, chẳng lẽ nhị ca ngươi gặp phải khó khăn gì sao?"

Chương Việt đáp: "Chuyện đó thì ta không rõ."

Dư Vân Nhược mỉm cười nói: "Từ Biện Kinh đến Phổ Thành cách xa ngàn dặm, thư từ đi lại khó khăn, nào có chuyện không xảy ra sai sót. Ta nghĩ trong đó chắc hẳn có nguyên do nào đó, tam lang quân không cần quá lo lắng, thuyền đến đầu cầu tự nhiên thẳng."

Chương Việt cười khổ, làm gì có sai sót nào, rõ ràng là người ta không muốn gửi thư mà thôi.

Tuy nhiên, Chương Việt vẫn đáp: "Đa tạ Dư gia nương tử có lòng."