Bành Thành bước tới bên bàn, nâng bát rượu lên uống một hơi cạn sạch. Hắn vốn là tiến sĩ không đệ thời trẻ, nhờ ân ấm mà được làm quan, đến Phổ Thành nhậm chức đã gần mười năm. Gia quyến đều đã chuyển tới đây, từ một con "quá giang long" nay đã trở thành "địa đầu xà" thực thụ.
Đôi mắt hổ của Bành Thành khẽ động, hắn sải bước đi vào phòng trong, Bành Kinh Nghĩa lập tức theo sát phía sau. Mấy gã đang mồ hôi nhễ nhại kia thấy hắn, lập tức run rẩy đứng dậy.
"Thiếu công có gì sai bảo?" Đám người khom lưng cúi đầu hỏi.
"Có ai biết gã Kiều Tam, tay sai của nhà họ Chương ở phố Ngựa Xe đang ở đâu không?"
Một người vội bẩm báo: "Thiếu công, tên Kiều Tam này tiểu nhân biết, chẳng phải chính là kẻ hôm qua làm loạn, khóc lóc ầm ĩ ở chợ sao?"
"Hiện giờ người đâu?"
"Vì tội cưỡng mua cưỡng bán, nên bị đám người ở chợ bắt giữ, nhốt trong buồng trong, đã bỏ đói một ngày một đêm rồi."
Bành Thành và Bành Kinh Nghĩa nhìn nhau, thật khéo làm sao!
Chương Càng đợi bên ngoài không lâu, sau khi nghe Bành Kinh Nghĩa thuật lại tung tích của Kiều Tam, trong lòng cũng thầm nghĩ: Đúng là "đi mòn giày sắt tìm chẳng thấy, đến khi đạt được chẳng tốn công".
Chương Càng được người ta khách khí dẫn vào tửu phường phía sau. Nơi đây vốn là chỗ nhốt lừa ngựa, lúc này có một gã đang bị khóa vào lan can.
Không sai, Chương Càng lập tức nhận ra ngay, kẻ này chính là tên tiểu nhị Kiều Tam đã lén lút bám theo mình suốt dọc đường khi mới vào thành.
"Mau thả ta ra! Thả ta ra! Nhà ta còn vợ dại con thơ đang chờ cơm!"
Đối phương không nhận ra Chương Càng, chỉ hướng về phía người mới đến mà gào thét.
"Ngươi cái thứ dơ bẩn này đang làm ầm ĩ cái gì? Lại muốn ăn đòn phải không?" Người của Bành Thành lớn tiếng quát mắng.
Gã kia sợ bị đánh, thân mình co rúm lại.
Chương Càng lại quan sát kỹ một lần nữa: má phải đối phương có một nốt ruồi son to bằng đồng tiền, mặc áo bông cũ nát, thân hình héo hon nằm trên chiếu cỏ, tay phải bị khóa chặt vào lan can. Quả thực không sai, chính là Kiều Tam.
Chương Càng làm ra vẻ người lớn, ho nhẹ một tiếng rồi nói: "Kiều Tam, ngươi còn nhận ra ta không?"
Kiều Tam ngước mắt nhìn người vừa tới, kinh ngạc thốt lên: "Tam lang quân!"
Ngay sau đó, vẻ mặt Kiều Tam lộ rõ sự hổ thẹn, dập đầu nói: "Tam lang quân, ngài đã biết hết rồi phải không? Là ta Kiều Tam có lỗi với nhà họ Chương, là ta có lỗi với các người."
Bành Kinh Nghĩa nhìn Chương Càng đầy kinh ngạc, thầm nghĩ, quả nhiên hắn đã nhìn người không sai.
Chương Càng thì tỏ ra đã liệu trước mọi việc, giọng điệu đầy vẻ "hận sắt không thành thép" hỏi: "Tại sao lúc trước không nói thật với ca ca ta?"
"Không phải, không phải... Ta không phải không muốn bẩm báo với Đại lang quân, mà là Ngô chưởng quầy ép ta." Kiều Tam rơi nước mắt.
Ngô chưởng quầy tám phần chính là gã ti thương họ Ngô kia.
Chân tướng sự việc dần lộ rõ, nhưng Chương Càng dường như không để tâm, không chút vội vàng truy vấn: "Trước tiên hãy nói xem, sao ngươi lại rơi vào nông nỗi này?"
Kiều Tam hổ thẹn đáp: "Hôm qua nhà ta không có cơm ăn, nên ta tìm người quen vay chút tiền, lên phố mua ít thức ăn cho vợ con. Tiểu nhân đi ngang qua hàng thịt, thấy ngứa nghề nên muốn thử vận may. Kết quả tay phong không thuận, đánh bảy tám ván không những không gỡ được vốn mà còn thua sạch tiền. Trong nhà không biết ăn nói sao, tiểu nhân đành phải làm liều, định cướp miếng thịt, kết quả bị đám người ở chợ bắt được nhốt vào đây."
Trong nhà không còn hạt gạo, vậy mà còn thèm thịt? Lại còn dám đánh bạc?
"Tam lang quân, cầu ngài rủ lòng thương, giúp ta về chăm sóc vợ con. Mấy ngày nay chúng không có gì bỏ bụng, lại không biết tung tích ta, giờ này chắc đang lo lắng lắm."
Lúc này mới biết lo lắng sao?
Chương Càng bình thản đáp: "Vợ con ngươi ta đã sớm dàn xếp ổn thỏa từ hôm qua rồi, nếu không thì hôm nay cũng chẳng tìm được tới đây."
"Đa tạ Tam lang quân, đa tạ Tam lang quân!"
Chương Càng lại hỏi: "Ngươi và Ngô chưởng quầy có chuyện gì, cần phải nói rõ ràng. Ngươi làm sao quen biết hắn?"
Kiều Tam liên tục dập đầu: "Đều tại tiểu nhân ham mê cờ bạc, không bỏ được thói xấu, có chút tiền là lại muốn đặt cược. Năm ngoái, Ngô chưởng quầy cũng tới tiệm chúng ta gửi hàng. Hôm đó tiểu nhân thua sạch số tiền Đại lang quân giao đi mua rượu, đang lúc không biết xoay xở thế nào thì Ngô chưởng quầy cho vay tiền để tiểu nhân tránh bị Đại lang quân trách phạt."
"Sau đó, mỗi lần Ngô chưởng quầy tới đây nghỉ chân đều cho tiểu nhân vay chút tiền tiêu xài, lúc ấy tiểu nhân cứ ngỡ hắn là người tốt bụng. Cho đến mấy ngày trước, Ngô chưởng quầy lại mang theo đám tay sai cùng sáu gánh tơ sống tới trọ."
"Lúc đó Nhị lang quân bỏ nhà đi, Đại lang quân không còn tâm trí lo toan công việc trong tiệm, tiểu nhân đành miễn cưỡng cáng đáng. Đêm đó hắn mua rượu thịt mời ta ăn uống, rồi nói muốn cùng tiểu nhân làm một vụ làm ăn lớn. Lúc ấy tiểu nhân không hiểu ý hắn, chỉ nghe hắn nói về việc nhà họ Chương chúng ta ép Triệu Áp Tư... muốn ta theo hắn làm việc."
"Tiểu nhân nói nhà họ Chương có ơn với ta, sao có thể vong ân phụ nghĩa. Uống đến đó, hắn đột nhiên đổi sắc mặt, đe dọa nếu ta không nghe lời, hắn sẽ tố cáo việc ta trộm tiền của Đại lang quân đi đánh bạc, hơn nữa Triệu Áp Tư cũng sẽ không tha cho cả nhà ta. Tiểu nhân sợ hãi vô cùng, Triệu Áp Tư là nhân vật thế nào chứ, chỉ cần động ngón tay là có thể lấy mạng cả nhà tiểu nhân rồi."
"Tiểu nhân không biết nói gì hơn, hắn bảo ta không cần làm gì cả, chỉ cần uống say rồi xong việc, sau đó sẽ cho ta mười quan tiền. Đêm đó tiểu nhân chỉ biết uống rượu, uống đến mơ hồ, mãi cho đến khi lửa cháy giữa đêm mới bừng tỉnh chạy thoát ra ngoài. Sau này nha môn tra hỏi, tiểu nhân lúc ấy cũng bị mỡ heo che tâm, thầm nghĩ chủ nhân đối với mình có ân, nhưng cũng thật sự sợ chết, không dám đắc tội Triệu áp tư..."
"Sau khi xảy ra chuyện này, tiểu nhân vẫn luôn muốn đem chân tướng báo cho chủ nhân. Ngày ấy Tam lang quân vào thành, tiểu nhân liền muốn tìm cơ hội ăn ngay nói thật, nhưng trái lo phải nghĩ, vẫn không có lá gan đó."
Chương Càng nghe vậy trầm ngâm không nói, hỏi ngược lại: "Ngươi có đi tìm Ngô chưởng quầy không?"
"Có đi tìm." Kiều Tam gục đầu xuống.
Chương Càng hỏi tiếp: "Vậy mười quan tiền đó cũng không có tin tức gì sao?"
"Ngô chưởng quầy kẻ đó không phải thứ tốt, chỉ đưa cho tiểu nhân hơn trăm tiền để đuổi khéo. Hắn đe dọa tiểu nhân không được lắm miệng, nếu không cả nhà khó bảo toàn tính mạng."
Bành Kinh Nghĩa đầy mặt khinh thường nói: "Nếu là Ngô chưởng quầy đưa cho ngươi mười quan tiền, chỉ sợ việc này ngươi sẽ giấu kín cả đời. Tới, cho ta đánh hắn một trận!"
"Không, không, đừng đánh, Tam lang quân khai ân a!" Kiều Tam khóc lóc kể lể.
Thấy Kiều Tam khóc đến nước mắt nước mũi giàn giụa, Chương Càng đang định mở miệng, Bành Kinh Nghĩa đã nói ngay: "Người như vậy thấy lợi quên nghĩa, không cho hắn một trận thì tám phần là sẽ phản cung. Ngươi không thể nhân từ nương tay."
Chương Càng đáp: "Ta chỉ muốn ngươi đừng đánh hỏng thân thể hắn là được."
Hai người quay lại quán rượu, Bành Kinh Nghĩa hỏi: "Việc này trước tiên nên bẩm báo nhị thúc ta, để người làm chủ!"
Chương Càng đáp: "Tôn thúc thay ta tìm được Kiều Tam, rửa sạch oan khuất cho gia tộc đã là vô cùng cảm kích. Vốn dĩ ta định đến nha môn cáo trạng, cầu lệnh quân phân xử. Nhưng nếu Tôn thúc có thể hỗ trợ một vài phần, ân đức này suốt đời khó quên."
"Được!"
Bành Kinh Nghĩa bảo Chương Càng chờ, chính mình đi vào sau tấm mành.
Giờ này đã gần hoàng hôn, khách khứa uống rượu, ca nữ kỹ nữ cũng nhiều lên. Những người làm việc tại quầy rượu càng thêm bận rộn, bên cạnh bếp lò, người thì hâm rượu, người thì nướng bánh bao, lửa cháy hừng hực.
Một vài kẻ lưu manh vây quanh những con bạc có tiền có thế, nịnh hót đòi chút lợi lộc. Không ít người vươn cổ, mắt đỏ ngầu nhìn người khác đánh bạc, mỗi khi mở một ván "thuần hồn", họ lại hò reo phấn khích, như thể chính mình đang ngồi trên bàn cược vậy.
Chương Càng đứng chờ một lát, Bành Kinh Nghĩa vén rèm đi ra, dẫn Chương Càng đến một gian sương phòng bên cạnh cầu thang.
Trong sương phòng, một nam tử thân hình hơi mập, ngoài năm mươi tuổi đang ngồi tựa tay lên bàn. Bên cạnh người này, một nha trước đang múc rượu từ vò ra, một nha trước khác thì hâm nóng rượu, sau đó đặt lên bàn, từng chén từng chén xếp ngay ngắn.
Đối phương nhìn bàn thức ăn thịnh soạn nhưng một đũa không động, cứ tự mình uống rượu. Chương Càng vừa thấy người này, biết ngay không phải hạng dễ nói chuyện. Hiện tại mọi hy vọng của mình đều đặt cả vào người này. Cảm giác phụ thuộc vào kẻ khác thật sự chẳng dễ chịu chút nào.
Người này nhìn Chương Càng, xua tay ra hiệu cho hai tên nha trước lui ra, rồi lên tiếng: "Chuyện gì?"
Bành Kinh Nghĩa nói: "Nhị thúc, người này chính là Chương gia Tam lang."
Chương Càng hành lễ nói: "Tiểu chất Chương Càng bái kiến Thiếu công."
Đối phương liếc nhìn Chương Càng một cái rồi không phản ứng, quay sang hỏi Bành Kinh Nghĩa: "Thế nào?"
Bành Kinh Nghĩa đem lời khai của Kiều Tam thuật lại một lần. Cuối cùng, Bành Kinh Nghĩa bồi thêm một câu: "Nhị thúc, con thấy Ngô chưởng quầy này không phải do Triệu áp tư bày mưu, mà là cố ý dựa hơi hắn để giả vờ phóng hỏa, rồi đến nha môn tống tiền Chương gia."
Bành Thành cười nói: "Ngươi lại thay ta làm chủ rồi sao?"
Bành Kinh Nghĩa cười trừ hai tiếng.
Bành Thành đánh giá Chương Càng một lượt, sau đó bưng chén rượu uống cạn, đặt bát xuống hỏi: "Sau này ngươi tính thế nào?"
Chương Càng đáp: "Hồi bẩm Thiếu công, Chương gia đã rơi vào bước đường cùng này, ta chẳng còn gì để bận tâm, chỉ có thể đánh cược tất cả để liều mạng."
Bành Thành cười nhạo: "Thôn phu khiêng hàng, đúng là không biết trời cao đất dày."
Chương Càng cúi đầu nói: "Tiểu tử khinh cuồng không hiểu chuyện, xin Thiếu công chỉ giáo!"
Bành Thành nheo mắt, đột nhiên vỗ bàn mắng: "Chuyện nhà ngươi với Triệu áp tư vốn đã thương lượng thỏa đáng. Nay ngươi lại bẻ cong thành thẳng, đem hai việc nhập làm một, ngươi thật sự coi Triệu áp tư là đại thiện nhân sao?"
Chẳng phải là có ngài ở đây sao?
Chương Càng tỏ vẻ thụ giáo: "Nếu không nhờ Thiếu công chỉ điểm, tiểu tử suýt nữa đã phạm sai lầm lớn. Nhưng Kiều Tam đã khai, gian thương họ Ngô từ năm ngoái đã bàn bạc với hắn, rõ ràng là mưu đồ đã lâu, hôm nay mượn thế Triệu áp tư để tống tiền Chương gia."
Bành Kinh Nghĩa phụ họa: "Nhị thúc, huynh đệ con bị lừa trắng hai trăm quan tiền đấy ạ."
Bành Thành tiếp tục uống một chén rượu: "Chuyện từ hôn, Chương gia các ngươi đuối lý trước, Triệu áp tư có thiêu cửa hàng nhà ngươi thì cũng là thiêu trắng thôi."
Chương Càng đáp: "Khởi bẩm Thiếu công, nhị ca đào hôn là chuyện mười mấy ngày trước, nhưng theo hồ sơ, Ngô chưởng quầy xuất phát từ Chiết Giang vận ti cũng vào thời điểm đó, làm sao có chuyện trùng hợp như vậy được."
Chương Việt thầm nghĩ, vị Thiếu phủ này vốn là người từng trải, chắc hẳn liếc mắt một cái đã nhìn thấu sự hư thực của tên nô bộc giả mạo kia.
Bành Thành đặt bát rượu xuống, hỏi: "Ngươi định lật lại bản án này thế nào?"
Chương Việt đáp: "Hàng hóa của thương nhân khi vào thành, nhất định phải qua cửa thành kiểm tra thực hư. Trước đây trong huyện từng có lệ lấy men rượu kẹp giấu trong kiện hàng kém chất lượng, nên việc kiểm tra vô cùng nghiêm ngặt, số tơ lụa kia chắc chắn không thể là hàng giả. Mà chưởng quầy họ Ngô đã muốn vu oan giá họa, thì tơ lụa thật tất phải có nơi cất giấu khác."
Chương Việt nói tiếp: "Theo ta được biết, vụ án ở nha môn đã phán quyết, tiền cũng đã bồi thường, nhưng chưởng quầy họ Ngô vẫn lưu lại Hoàng Hoa Tự không chịu rời đi, tám phần là đang chờ số tơ lụa kia được tẩu tán. Chỉ cần lần theo manh mối này mà tra, tìm ra số tơ lụa, lại thêm lời khai của Kiều Tam, thì nhân chứng vật chứng đầy đủ, chứng cứ như núi. Như vậy đối với Triệu Áp tư cũng không tổn hại chút thể diện nào."
Nói tới đây, cả Bành Thành và Bành Kinh Nghĩa đều nhìn Chương Việt với ánh mắt đầy kinh ngạc.
Chương Việt lên tiếng: "Chương gia chúng ta nguyện đem một nửa trong số hai trăm quan tiền này hiếu kính Thiếu phủ, chỉ cầu Thiếu phủ thay Chương gia đòi lại một công đạo."
Bành Thành cười lạnh một tiếng: "Việc lật lại bản án khiến nha môn khó xử, ta vì sao phải vì chút tiền lẻ này mà giúp ngươi?"
Chương Việt đáp: "Bẩm Thiếu phủ, ta đã xem qua hồ sơ vụ án này. Từ rằm tháng trước đến rằm tháng sau là vụ nguyệt, trong huyện bãi nại để tập trung việc đồng áng. Dân gian có tụng sự đều do cấp dưới đại phán, chờ qua vụ nguyệt mới trình lên Lệnh quân."
Chương Việt phân tích: "Theo luật lệ, qua vụ nguyệt án này mới có thể báo lên châu. Nếu Thiếu phủ thay Lệnh quân sửa lại án xử sai oan khuất, đối với Lệnh quân không chỉ không tổn hại thanh danh, mà còn có tiếng thơm tẩy oan, lại có cớ để sau này can thiệp vào các vụ tụng sự. Không chỉ Lệnh quân, mà sau này các vụ tụng sự trong nha môn, Thiếu phủ cũng hoàn toàn có thể nhúng tay vào."
Trong nha môn, các vụ tụng sự phần lớn đều do đám nha lại như Áp tư, Dán tư nắm giữ. Khi Trần Tương làm Phổ Thành Lệnh, vì muốn phá vỡ thế độc quyền này nên từng nói: "Mỗi khi xử án, tất bắt nha lại đứng cả trước mặt. Kẻ nào che giấu không được phát, kẻ lão gian phải thúc thủ chịu trói". Điều này cũng giống như mục đích lập huyện học, đều là nhằm thu hồi quyền lực từ tay đám nha lại.
Chức trách của Huyện úy thời Tống là quản lý đạo tặc và đấu tụng, trước đây vốn do Trấn tướng đảm nhiệm. Đạo tặc là bắt trộm, đấu tụng là dân gian tố tụng. Trấn tướng vốn là chức danh thời Ngũ Đại do Tiết độ sứ cắt cử đến địa phương, có thể xử lý cả quân chính và trị an. Thời Tống, quyền lực này được thu hồi, giao cho Huyện úy quản lý trị an. Thế nhưng Bành Huyện úy ở Phổ Thành chỉ lo bắt trộm, còn việc trị an địa phương và các vụ tố tụng dân gian vẫn bị đám nha lại nắm giữ.
Trong chuyện này, cả Huyện lệnh và Bành Huyện úy đều có lợi ích nếu giúp Chương gia lật lại bản án.
Bành Huyện úy hỏi: "Những bí mật trong nha môn này là ai nói cho ngươi biết?"
Bành Kinh Nghĩa đứng bên cạnh thành thật đáp: "Là... là cháu nói cho hắn biết..."
Bành Thành nói: "Cháu ta làm sao biết rõ ràng đến thế? Có thể lần theo manh mối mà bóc tách ra được những đạo lý này..."
"Thiếu phủ quá khen, vãn bối không dám nhận."
Chương Việt trong lòng nhẹ nhõm, nào ngờ Bành Thành lại nói: "Cái gì mà không dám nhận, sao lại học cái giọng ông cụ non của người lớn thế?"
Chương Việt đáp: "Vâng, ta không dám."
Bành Thành lại uống cạn một chén rượu rồi nói: "Rót rượu."
Nghe Bành Thành phân phó, nha tiền ngoài cửa đang định bước vào hầu hạ liền bị Bành Thành quát: "Đồ bẩn thỉu, ai cho ngươi rót?"
Nha tiền vội vàng lui ra, Chương Việt hơi chần chừ rồi tiến lên nói: "Thiếu phủ, để ta."
Bành Thành không tỏ ý kiến gì. Đến khi Chương Việt rót chén thứ hai, Bành Kinh Nghĩa ở bên cạnh liền thay Chương Việt tiếp nhận bình rượu.
Lúc này, Bành Thành cười lớn: "Tam Lang, ngươi là bạn tốt của cháu ta, tuy trước đây chưa từng gặp mặt nhưng ta cũng từng nghe nó nhắc đến ngươi. Nay nhà ngươi gặp khó, lại được cháu ta dẫn đến đây, ngươi mở miệng nhờ vả cũng là lẽ thường."
"Nhưng ngươi thật không biết nhìn người, lại coi ta như người ngoài. Một vụ án nhỏ nhặt, ta nói lật là lật. Bảo ngươi rót bát rượu này chính là để cảm tạ ta, còn số tiền tên nô bộc họ Ngô kia lừa của nhà ngươi, một văn cũng không được thiếu, lấy một nửa làm gì cho khách khí."