Mấy người tiếp tục chuyện phiếm.

Dư Thư Thương từ quầy hàng bước ra, mỉm cười nói: "Chư vị đàm đạo có vui không?"

Dư Vân Nếu thấy vậy liền đứng dậy nói: "Đã là thúc phụ tới, Vân Nếu xin cáo từ."

Nàng lập tức lui ra ngoài.

Dư Thư Thương nhìn theo bóng nàng, rồi quay sang nhìn sắc mặt ba người khách, cười nói: "Nơi nghỉ ngơi của các vị ta đã thu xếp thỏa đáng, xin mời đi theo ta."

"Đa tạ."

Dư Thư Thương dẫn mấy người đi về phía hậu viện. Nơi ở của ông ta phía trước là cửa hàng, bên trên có gác mái, là nơi ở của chưởng quỹ và các tiểu nhị.

Phía sau cửa hàng là một cái sân nhỏ, ngăn cách bởi một cánh cửa thùy hoa. Chính phòng trong sân là tòa nhà ba gian hướng nam, phía đông còn có một gian sương phòng.

Gian sương phòng này đã được dọn dẹp để dành cho Chương Càng và hai người bạn ở lại.

Buổi tối, Dư Thư Thương bày tiệc rượu trong phòng khoản đãi mọi người. Hà Thất vì ở Kiến Dương còn có chỗ giao du nên không đến dự tiệc. Dư Thư Thương đưa cả vợ cùng hai con trai và một cô con gái nhỏ còn đang ẵm ngửa ra gặp khách.

Trừ nam giới ra, nữ quyến đều sang một gian phòng khác dùng bữa.

Dư Thư Thương nói với Chương Càng và Quách Lâm: "Chỗ ta hơi chật hẹp, mong hai vị lượng thứ."

Chương Càng cười đáp: "Dư chưởng quỹ đã cho chúng ta một chỗ dung thân, đã là rất tận tình rồi."

Dư Thư Thương hơi trầm ngâm, nói đầy ẩn ý: "Thật ra, trước đây khi khách khứa tới, ta đều nhường sương phòng và dãy nhà sau. Nhưng hiện giờ dãy nhà sau ta để cho cháu gái ở, nên trong viện không được rộng rãi cho lắm."

"Chẳng phải ta khắc nghiệt với cháu gái, huynh trưởng ta khi còn sống đối với ta ân trọng như núi. Chỉ là vợ ta tính tình có phần khó ở, đối xử với con bé không tốt, khiến gia trạch hiện giờ chẳng được yên ổn."

"Vân Nếu nay cũng đã đến tuổi cập kê, ta không dám tùy tiện tìm cho nó một mối hôn sự qua loa. Con bé nói muốn tìm một tú tài làm chồng, nên ta thà gom góp tiền bạc làm của hồi môn, mong nó sớm ngày tìm được lang quân như ý!"

Chương Càng liếc nhìn Quách Lâm, cười nói: "Vị Quách huynh đây người rất tốt, chắc chắn là lương duyên của lệnh chất nữ."

Quách Lâm nghe vậy suýt chút nữa bị cơm làm sặc, vội vàng xua tay: "Không được, không được."

Dư lão bản thấy vậy có chút ngượng ngùng, liền nói: "Dùng bữa, dùng bữa đi."

Hai người dùng cơm xong trở về phòng, lúc này Hà Thất cũng đã quay lại.

Nói về Hà Thất, ở Kiến Dương vốn có chỗ để nương nhờ nhưng hắn không đi. Hắn vốn cho rằng Chương Càng và Quách Lâm ở Kiến Dương sẽ có cách xoay xở, nên định bụng dựa hơi hai người, nào ngờ thấy họ chỉ tá túc trong nhà một thương nhân, tức thì cảm thấy mất hứng.

Hà Thất vừa đi hỏi thăm người quen về tiền đồ của mình, kết quả được báo rằng danh ngạch tiến sĩ khoa tú tài của Quốc Tử Giám năm nay tại Biện Kinh và Nam Kinh đã định đoạt xong xuôi, tiền đồ của hắn xem như xa vời.

Dù Hà Thất đã cố gắng nhờ vả nhưng đối phương vẫn lắc đầu, khiến hắn không khỏi một trận chán nản.

Giờ đây Hà Thất trở về, thấy Chương Càng và Quách Lâm trong phòng liền cười nói: "Vừa rồi Dư chưởng quỹ kia có ngỏ ý muốn gả cháu gái cho hai người không?"

Quách Lâm kinh ngạc nói: "Hà huynh thật là liệu sự như thần."

Hà Thất mỉm cười nói: "Quả nhiên bị ta đoán trúng. Tam Lang, vừa rồi ta thấy nàng ta hình như có ý với ngươi, đây chẳng phải là lựa chọn tốt để bình tước sao?"

Chương Càng cười nói: "Hà huynh chớ có giễu cợt, ta vừa rồi còn tiến cử ngươi với Dư chưởng quỹ đấy."

"Ta ư?" Hà Thất cười lạnh một tiếng: "Nàng ta tuyệt đối sẽ không chọn ta."

"Vì sao?" Quách Lâm hỏi.

Hà Thất cười cười, không đáp.

Ngày kế, ba người ăn mặc chỉnh tề, thuê một chiếc xe lừa đi tới Châu học.

Vừa vào đến nơi, thấy ngoài nhóm Chương Càng ra, còn có rất nhiều học sinh các châu huyện khác đang đứng đợi.

Có học sinh từ Thiệu Võ quân, Âu Ninh huyện, Kiến Dương huyện, Sùng Võ huyện, tất nhiên đông nhất vẫn là học sinh Kiến An huyện. Châu học vốn được xây ở Kiến An, nhưng sau trận hỏa hoạn năm Trị Bình thứ hai nên đã dời đến Kiến Dương.

Trong bảng tiến sĩ năm Gia Hựu thứ hai, Kiến An huyện có tổng cộng chín người đỗ đạt, toàn bộ Kiến Châu cũng có gần hai mươi tiến sĩ. Trong đó không ít người là nhờ giám thí tại Quốc Tử Giám hoặc đổi hộ tịch về Khai Phong phủ mà đỗ đạt.

Vậy nên, đỗ tiến sĩ có khó không?

Khó cũng không khó.

Tỷ lệ tiến sĩ nam bắc của triều Tống đến thời Nhân Tông đã mất cân bằng nghiêm trọng.

Sự mất cân bằng đến mức mỗi kỳ thi, tiến sĩ người phương nam chiếm hơn chín phần mười. Nhưng điều thú vị là, trong việc chọn lựa tể chấp, triều Tống vẫn tuân theo tổ huấn của Tống Thái Tổ, giữ vững tiền lệ "người phương nam không được làm tể tướng". Mãi cho đến thời Chương Đắc Tượng, Vương Khâm Nhược mới phá lệ, nhưng về cơ bản tể chấp vẫn là người phương bắc.

Bởi vậy, việc Ngô Dục, Ngô Sung tích cực kết thông gia với các vọng tộc phương bắc cũng là điều dễ hiểu.

Giờ phút này, các học sinh chia thành từng nhóm, trong đó một nửa là học sinh Châu học. Danh ngạch đi Quốc Tử Giám được tuyển chọn từ Châu học, nên sĩ tử Châu học có ưu thế trời cho ở điểm này.

Mà lần này, trong chín tiến sĩ tịch Kiến Dương, có ba người là giám sinh Quốc Tử Giám. Mỗi khoa có ba bốn trăm danh ngạch tiến sĩ, triều đình luôn dành ra 80 suất cho Quốc Tử Giám.

Mọi người trò chuyện phiếm, Chương Càng không muốn tiếp tục đi cùng Quách Lâm và Hà Thất, bèn quay sang dạo quanh một vòng, chiêm ngưỡng khí chất của các bậc học bá, đồng thời làm quen thêm vài người để mở rộng nhân mạch.

"Huynh đài là tiến sĩ trai của Châu học phải không? Tại hạ là Chương Càng, kinh sinh của Phổ Thành huyện học."

Đối phương lạnh lùng đáp: "Kinh sinh? Quốc Tử Giám có chiêu mộ kinh sinh sao?"

Chương Càng nghẹn lời...

"Vị huynh đài này khí chất bất phàm, tại hạ là Chương Càng đến từ Phổ Thành huyện học."

"Gặp qua huynh đài, tại hạ là Dương Đương Phong của Châu học."

"Đương Phong, tên hay!"

"Quả thực như thế, nhưng tên của Chương huynh lại có phần hơi tầm thường."

Chương Càng lại nghẹn lời...

"Vị huynh đài này..."

"Ta không có thời gian tán gẫu với ngươi, cũng chẳng biết tên ngươi là gì. Ta tới đây là để vào Quốc Tử Giám, còn ngươi là ai, tên gọi là gì, đối với ta mà nói đều chẳng quan trọng."

Chương Càng dạo một vòng trở về, không khỏi cảm thán, đây đều là loại học bá gì thế này!

Người nào người nấy còn kiêu ngạo hơn cả nhị ca của mình!

Đang lúc một mình cảm khái, một vị học quan bước xuống nói: "Đem bài luận ba ngàn chữ của các ngươi nộp cho ta, lát nữa nghe gọi đến tên ai thì lên lớp."

Chương Càng cùng mọi người lần lượt nộp bài thi đã ghi chép sử sách.

Không lâu sau, tại Tiên Sư đường, bắt đầu theo thứ tự gọi tên. Mỗi đợt ba người lần lượt tiến vào, sau hơn mười lăm phút thì rời đi.

Từ sáng sớm chờ đến tận giữa trưa, đối với một người quen ăn sáng như Chương Càng mà nói, giờ phút này đã đói đến mức bụng dán vào lưng.

Quách Lâm lấy bánh hấp mang theo chia cho Chương Càng và Hà Thất cùng ăn.

Mọi người vừa nhai được vài miếng, liền nghe thấy học quan hô lớn: "Phổ Thành huyện học: Chương Càng, Quách Lâm, Hà Tất Hành!"

Ba người vội vàng luống cuống tay chân, vừa thu dọn đồ đạc vừa nuốt vội miếng bánh, rồi cùng nhau bước vào Tiên Sư đường.

Bên trong, phía trên đặt những chiếc bàn dài, lần lượt ngồi là Châu học Học chính, Trợ giáo và Thẳng giảng. Ngồi ở giữa chính là Lý Học chính của Châu học, bên cạnh còn có Tôn Trợ giáo.

Mọi người vừa xem qua bài luận của ba người, vừa có người lên tiếng: "Nếu đã được Châu học tiến cử vào Quốc Tử Giám, thì phải rời xa quê hương, vĩnh viễn ngụ tại kinh sư. Nỗi khổ ly hương, từ biệt người thân như vậy, các ngươi có chịu được không? Không cần trả lời ngay, hãy tự mình cân nhắc cho kỹ."

Một lát sau, người này hỏi lại: "Đã suy nghĩ kỹ chưa?"

Cả ba cùng đáp: "Vì cầu học minh thánh đạo, không dám từ nan nỗi khổ này."

Vị này gật đầu nói: "Vất vả là một lẽ, đường xá gian nan là lẽ thứ hai. Từ Kiến Châu đến Biện Kinh, Nam Kinh đều là ngàn dặm xa xôi, hơn nữa dọc đường không yên ổn, thường có đạo tặc hoành hành, chỉ cần sơ sẩy là mất mạng như chơi. Nếu đến được Biện Kinh, Nam Kinh mà không thi đỗ Quốc Tử Giám, lại phải quay về Kiến Châu, không chỉ uổng phí công sức mà còn phải chịu cảnh lang bạt kỳ hồ."

"Chuyện này các ngươi nên suy nghĩ lại, không cần vội vàng trả lời ta."

Trị an thời Tống quả thực không mấy khả quan.

Triều thần dâng sớ có viết, từ khi dụng binh với Tây Hạ đến nay, vật lực khốn cùng, lòng người oán hận, triều đình lại không thể trấn an, khiến đạo tặc nổi lên như ong, kẻ vào đánh cướp châu thành lên tới ba bốn châu. Đạo tặc lấy nhỏ làm lớn, khiến các thành trì phải dựng rào chống trộm.

Đạo tặc ngay cả những châu thành phòng ngự nghiêm ngặt còn dám công khai đánh cướp, thì còn gì là không dám, huống chi là người đi đường.

Những gia đình có tiền có thế, thuê gia đinh hộ vệ còn chưa dám nói là vạn toàn, huống chi là những kẻ đọc sách trói gà không chặt như họ.

Khó trách Chương Hành liều mạng luyện bắn tên, hóa ra không phải chỉ để rèn luyện thân thể, mà là để bảo toàn tính mạng trên đường.

Từ Biện Kinh về Phổ Thành, lộ trình mấy ngàn dặm, vạn nhất thi không đỗ, còn phải quay về.

Nghĩ đến đây, Chương Càng quả thực có vài phần lo lắng.

"Các ngươi có nguyện đi không?"

"Nguyện đi!" Chương Càng và hai người kia đồng thanh đáp.

Xem ra tâm tư của mọi người đều giống nhau, mặc dù cơ hội xa vời, nhưng vẫn phải đánh cược một phen.

Thấy ba người trả lời như vậy, Lý Học chính trên đường bèn cười nói: "Đừng hỏi các ngươi, trường kiếm du học ngàn dặm, đây chính là chí khí của sĩ tử thời Hán Đường, nay sao lại không bằng cổ nhân?"

Hà Thất thần sắc lay động, vội đáp: "Lời Học chính dạy rất phải, chính cái gọi là đọc vạn quyển sách không bằng đi vạn dặm đường, mà du học chính là đọc vạn quyển sách, đi vạn dặm đường, học sinh đang có chí hướng này."

Chương Càng thầm nghĩ, Hà Thất biểu lộ gấp gáp như vậy, đương nhiên có thể thu hút sự chú ý của giám khảo, nhưng cũng có mặt hại. Nếu gặp phải vị giám khảo khó tính, cách này ngược lại không ổn.

Tuy nhiên trước mắt thì chưa ai trách cứ gì.

Lý Học chính gật đầu nói: "Nói rất hay." Sau đó nhìn sang Quách Lâm. Quách Lâm nói: "Thời Xuân Thu, Tiên Sư dẫn đệ tử đi về phía tây du thuyết mười bốn nước, hành tẩu mấy ngàn dặm, dù mệt mỏi vì đường xa, nhưng sau khi về nước đã soạn ra Lục Kinh, rạng danh thiên cổ."

Chương Càng tiếp lời: "Lý Thái Bạch trường kiếm xuất ngoại, nam tới Thương Ngô, đông vượt Minh Hải; Ban Định Xa một thân đổi hướng nơi xa xôi, vạn dặm hầu tướng. Lý, Ban hai vị tiền bối, chính là tấm gương sáng cho kẻ sĩ chúng ta."

Lý Học chính vuốt râu gật đầu rồi nói: "Không tồi."

Lý Học chính lại lên tiếng: "Mặc dù Châu lý không thể đưa các ngươi vào Quốc Tử Giám, nhưng ít nhất cũng có thể tiến cử vào Châu học. Các ngươi muốn trở về Huyện học, hay là muốn đến Châu học?"

Thời khắc này quả thực là một nan đề.

Thế nhưng, Hà Thất đã nhanh chóng giành lời: "Học sinh sớm đã ngưỡng mộ phong phạm trưởng giả của Học chính đại nhân, nếu có cơ duyên này, đương nhiên nguyện ý đến Châu học!"

Đáp như vậy, vừa có chỗ lợi, lại cũng có chỗ hại.

Còn Chương Càng và Quách Lâm thì đều đáp muốn trở về Huyện học.

Lúc này, Lý Học chính không nói gì thêm, mấy vị Học quan phía dưới liền thay phiên nhau hỏi ba người vài câu vấn đáp.

Cuối cùng, Lý Học chính lên tiếng: "Sách luận của các ngươi, chúng ta sẽ tinh tế xem xét lại một phen, các ngươi cứ lui xuống trước, ngày mai tự có thông báo."

Ba người cùng nhau hành lễ rồi rời đi, vừa vặn mất chừng mười lăm phút.