Chương Càng nhìn cảnh tượng trước mắt, trăm người vây quanh, Huyện lệnh đầu đội khăn vấn, mình khoác quan bào màu xanh lơ, trong lòng thầm nghĩ: "Đây mà gọi là cải trang sao?"
Chương Càng lại nghĩ thầm, có lẽ vị Lệnh quân này muốn giữ vẻ khiêm nhường. Đường đường là một vị Huyện tôn, giữa đêm khuya khoắt tới nịnh bợ một tân Tiến sĩ, nếu truyền ra ngoài sợ bị người đời chê cười là kẻ cơ hội, tâm tư này thật là mâu thuẫn.
Những bó đuốc tùng cháy bập bùng, ánh lửa rực rỡ chiếu sáng khắp Chương gia như ban ngày, khiến ánh trăng trên bầu trời cũng trở nên ảm đạm.
Tào Bảo chính tiến lên hành lễ: "Thủy Nam Hương Bảo chính Tào Đời Minh cùng hương thân phụ lão cung nghênh Lệnh quân, kính mời Lệnh quân vào nhà nói chuyện."
Huyện lệnh xua tay: "Không vội vào nhà, bổn huyện đặc biệt tới đây để chúc mừng "thiêu đuôi" cho Chương gia, Bảo chính hãy giới thiệu mọi người cho ta biết trước đã."
Thiêu đuôi?
Chương Thật theo bản năng muốn nhìn lại vạt áo mình.
Thấy vậy, Huyện lệnh cùng mọi người đều mỉm cười thiện ý.
Chương Càng thầm nghĩ, huynh trưởng mình thật thà quá mức. "Thiêu đuôi" ngụ ý cá chép hóa rồng, khi hóa rồng cần sấm sét đánh vào đuôi để hóa giải hình hài cũ. Ngụ ý rằng từ nay về sau, nhà họ đã khác xưa, một bước lên mây.
Huyện lệnh nghĩ thầm, xem ra cả nhà này đều là người chân chất, không giống một số gia đình vừa đỗ đạt đã thay hình đổi dạng, tự cho mình cao hơn người khác, ngay cả quan địa phương cũng muốn ngồi cùng mâm.
Tào Bảo chính đứng bên cạnh giới thiệu với Huyện lệnh: "Tướng công, vị này là Chương đại lang quân, trưởng huynh của tân Tiến sĩ."
Chương Thật vội vàng nói: "Thảo dân... bái kiến Tướng công."
Huyện lệnh cười nói: "Bá huynh thật trung hậu thuần phác."
Mọi người đều cười vang.
Tào Bảo chính lại giới thiệu Chương Thị và Chương Khâu, Huyện lệnh khen ngợi: "Hiền phụ giai nhi."
Thấy đường đường là một vị quan đầu huyện lại bình dị gần gũi như thế, cả nhà Chương Thật lúc này đã cảm động đến tột cùng.
Huyện lệnh vốn đã quen với những cảnh tượng này, phản ứng của họ cũng nằm trong dự liệu của ông.
Ngay sau đó, ông nhìn về phía Chương Càng.
Không đợi Bảo chính giới thiệu, Chương Càng khom người bái: "Học sinh Chương Càng bái kiến Tướng công! Học sinh là người nhỏ nhất trong nhà."
Huyện lệnh gật đầu.
Ông từng chấm bài thi của Chương Càng, lại đích thân điểm danh cho vào huyện học, ở thời Đường, đó được coi là quan hệ thầy trò trên danh nghĩa.
Thời Đường, quan chủ khảo được gọi là Tòa chủ, cử tử gọi là Môn sinh. Thế nhưng, việc đưa quan hệ thầy trò vào chốn quan trường dễ dẫn đến tệ nạn kết bè kết cánh. Vì vậy, triều Tống nhiều lần ra lệnh cấm xưng hô này, không cho phép quan chủ khảo và đệ tử gọi nhau là Tòa sư, Môn sinh, tránh làm hỏng không khí chốn quan trường.
Tuy nhiên, đó chỉ là lệnh cấm trên mặt giấy, còn thực tế thế nào thì ai cũng rõ.
Cũng giống như lệnh cấm ăn thịt bò thời Tống vậy, có người thống kê triều đình từng hạ hơn 50 đạo thánh chỉ cấm dân gian giết trâu cày, nhưng nếu dân gian thực sự tuân thủ, thì cần gì phải hạ tới 50 đạo thánh chỉ?
Huyện lệnh cười nói: "Hôm nay ta cùng Học chính ở đường học mới bàn luận xem ai là người xuất chúng như vậy, không ngờ lại chính là quý đệ của tân Tiến sĩ."
Chương Càng chắp tay nói: "Ân đức Tướng công cất nhắc, học sinh suốt đời không quên."
Học chính cười nói: "Chương Tam Lang, từ khi bổn huyện mở kỳ lục thí đến nay, người duy nhất được chọn ngay tại chỗ chính là ngươi, cũng đủ biết Lệnh quân hậu ái ngươi đến nhường nào."
Huyện lệnh vuốt râu cười: "Xem ra chuyến bái kiến này của bản quan là xứng đáng."
Mọi người đều cười theo.
Bành Huyện úy đứng bên cạnh nói với mọi người: "Huyện lệnh tuệ nhãn thức người, trước thì tiến cử hiền tài như đệ, sau thì huynh lại đỗ Tiến sĩ, thật đúng là một giai thoại của bổn huyện!"
Mọi người lại cười.
Chương Càng cũng ngượng ngùng cười theo, không hiểu sao cơn gió đêm vốn hơi lạnh lẽo, thổi vào người lại cảm thấy ấm áp lạ thường.
Gió không biết từ khi nào đã trở nên ấm áp, thực sự mang theo khí tượng xuân về hoa nở, phồn hoa tựa gấm.
Xem ra lời người ta nói quả không sai.
Huyện lệnh lại nhìn về phía Quách học cứu, Quách Lâm. Chương Càng vội tiến lên dẫn tiến: "Khởi bẩm Tướng công, đây là thầy của học sinh."
Quách học cứu vội vàng nói: "Thảo dân Quách Chính bái kiến Tướng công."
Huyện lệnh tỏ ý quý trọng: "Đúng là bậc uyên bác học giả."
Chương Càng lại nói: "Tướng công, đây là sư huynh cùng trường của học sinh, lần này cùng học sinh đi thi, tối nay đang nghỉ tại nhà học sinh."
Chương Càng vừa dứt lời liền thấy mình có chút nóng vội, cái công phu nói chuyện "hàm mà không lộ" mình vẫn chưa học được.
Huyện lệnh sao có thể không nghe ra ý tứ này, ông mỉm cười nhìn Chương Càng một cái, rồi nhìn sang Quách Lâm nói: "Bản quan đã xem qua, chữ viết như người!"
Quách Lâm hành lễ: "Học sinh Quách Lâm bái kiến Tướng công."
Huyện lệnh chỉ cười cười, không nói gì thêm, điều này khiến Chương Càng trong lòng có chút sốt ruột.
Tiếp đó, Bành Huyện úy và Học chính cũng chào hỏi mọi người.
Chương Thật lại lần nữa lên tiếng: "Kính mời Tướng công vào nhà nói chuyện."
Huyện lệnh gật đầu: "Cũng tốt."
Mọi người lui ra sau, Huyện lệnh đi đến trước cửa nhà Chương gia, ngẩng đầu nhìn thoáng qua rồi cố ý nhíu mày nói: "Cửa này hình như hơi thấp bé."
Chương Thật tưởng mình làm điều gì không phải, cuống quít nói: "Nhà dân thường, mong Tướng công chê cười."
Huyện lệnh cười nói: "Chẳng phải vừa hay sao, mượn lời bổn huyện, nhà họ Chương nên thay đổi cạnh cửa mới đúng."
Mọi người đều bật cười, hóa ra lời huyện lệnh nói là lời chúc mừng đầy ẩn ý.
Chương Thật và Chương Việt không khỏi nhớ lại đêm nọ, khi Triệu Áp Tư đến cửa đòi nợ, cánh cửa nhà họ bị đập phá tan tành. Nay đúng là đã đến lúc thay đổi khung cửa mới.
"Đa tạ lời vàng ý ngọc của tướng công, tiểu nhân xin đi thay ngay. Mời tướng công vào nhà." Chương Thật cười bồi đáp.
Huyện lệnh bước vào trong, các quan viên cũng theo sau. Lúc này, Chương Thật và Chương Việt mới trút được gánh nặng trong lòng, thở phào nhẹ nhõm.
Bấy giờ, trên mặt đường, đám người của huyện nha đang tất bật dắt ngựa, dừng xe. Không ít hàng xóm láng giềng đã đánh bạo hé cửa sổ, nhìn ngó về phía này.
"Đến cả Lệnh quân cũng đích thân tới chúc mừng!"
Trong phòng đã được quét dọn sạch sẽ từ trước.
Mọi người cung kính mời huyện lệnh và Bành huyện úy ngồi xuống, những người còn lại đều đứng hầu một bên.
Học chính tiến lên dâng bảng thiếp cho huyện lệnh.
Cái gọi là bảng thiệp, vốn là Kim hoa thiệp thời Đường. Khi ấy, người đỗ Tiến sĩ sẽ được chép tên vào một cuốn sổ nhỏ, có bốn vị chủ khảo ký tên, dùng lụa quý làm trục, dán hoa vàng rồi trao tận tay tân Tiến sĩ.
Tuy nhiên, khoa cử thời Tống đã đổi thành hình thức xướng danh tại Lâm Hiên, không còn dùng cách thức Kim hoa thiệp như trước nữa.
Song, việc quan địa phương soạn một bản bảng thiếp đưa đến tư gia của Tiến sĩ vẫn được xem là lễ nghi cần thiết. Bảng thiếp này có thể lưu giữ lại để truyền cho đời sau.
Bảng thiếp là một cuốn sổ dày, chép tên họ và gia trạng của các Tiến sĩ trong khoa thi này.
Huyện lệnh nghiêm mặt nói: "Tuy thi Đình chưa yết bảng, nhưng Quan gia đã có minh chỉ, khoa thi này không lấy ai rớt. Vì vậy, bổn huyện xin được đưa bảng thiệp này tới trước."
Huyện lệnh lại nói với Chương Thật: "Theo bổn huyện được biết, sau khi trọng đệ cải tịch, đã đổi tên họ, ghi chép gia trạng ba đời, dự thi tại Tô Châu, đỗ thứ hai, sau đó vào kinh dự thi Hội, đạt thứ hạng 23 trong danh sách tiến cử! Còn một vị tân Tiến sĩ khác của huyện ta là Chương Hành, cũng chỉ đứng thứ 31 mà thôi."
Chương Việt nghe vậy không khỏi giật mình kinh ngạc. Thứ hạng thi Hội tuy không phải là kết quả cuối cùng của thi Đình, nhưng vị trí thứ 23 quả thực là cực kỳ cao.
Nói đoạn, huyện lệnh trao bảng thiếp cho hai anh em Chương Thật và Chương Việt.
Chương Việt xem qua bảng thiệp, thấy phía trước ghi tên Tri tri tiến cử là Âu Dương Tu, Đồng tri tiến cử là Hàn Giáng, Vương Khuê, Phạm Trấn, Mai Chí, cùng Tiểu thí quan Mai Nghiêu Thần.
Chương Việt trấn tĩnh lại, lật đại vài trang, thấy trong bảng thiếp toàn là những danh nhân trong lịch sử, ngay cả tên của Tăng Củng, Lữ Huệ Khanh cũng xuất hiện.
Hai người lật từ đầu đến cuối, cuối cùng cũng tìm thấy tên nhị huynh.
Thứ 23.
Chương Đôn.
Tự Tử Hậu.
Năm nay 22 tuổi.
Anh em một nhà.
Cụ cố là Văn Viêm, không ra làm quan.
Ông nội là Thuyên, giữ chức Đại Lý Tự Bình Sự.
Cha là Du, giữ chức Tô Châu Ngô huyện Chủ mỏng.
Nguyên quán tại Kiến Châu Phổ Thành huyện.
Nhìn đến đây, Chương Việt và Chương Thật không khỏi nhìn nhau.