Chương Càng lúc này đang ngủ say, trong lòng cứ ngỡ mình vẫn còn là một công tử bột hưởng thụ cuộc sống an nhàn.
Tại gian phòng phía nam.
Chương Thật và Dữ thị, đôi vợ chồng trẻ đang có đôi lời tâm sự.
Đồ đạc trong phòng đã bị Triệu Áp Tư dọn đi từ trước, ngay cả chiếc rương hồi môn mà Dữ thị mang từ Kiến Dương tới cũng đã trống không. Hiện tại trong phòng chỉ còn sót lại một chiếc giường gỗ nhỏ hẹp, chỉ đủ chỗ cho Dữ thị và Chương Khâu nằm, còn Chương Thật đành phải ngủ dưới đất.
Lúc này Chương Khâu đã chìm vào giấc ngủ, Dữ thị ngồi bên cạnh nhẹ nhàng quạt mát, còn Chương Thật và nàng vẫn đang thấp giọng bàn bạc.
“Nhà ở không cho thuê được, mỗi tháng tuy tiết kiệm được hai trăm tiền, nhưng số tiền dư chẳng còn lại bao nhiêu. Muốn lo cho thúc thúc và Khâu Nhi ăn học là chuyện khó khăn. Gia cảnh bần hàn thế này, ngày tháng sau này biết phải sống ra sao?” Dữ thị rầu rĩ nói.
“Hôm nay nàng gặp vị quan viên về hưu ở Bành phủ, đó chẳng phải là cơ hội tốt sao? Tại sao lúc ấy không thay tam thúc đồng ý?” Dữ thị hỏi.
Chương Thật đáp: “Lão tiên sinh đó cứ giấu đầu hở đuôi, không chịu nói rõ lai lịch, khiến ta có chút nghi ngại.”
Dữ thị nói: “Nhà chúng ta bây giờ còn có thứ gì đáng để người ta nhắm tới đâu?”
Chương Thật cười khổ: “Nương tử nói phải, nhưng thư đồng là công việc quá thấp hèn với tam ca. Nếu là thư đồng thì ta thà không đồng ý còn hơn.”
Dữ thị thở dài: “Thật lang à, những gia tộc quan lớn đều là như thế cả. Thư đồng chính là thư đồng, còn muốn gọi là sư trưởng thì chỉ có những người đỗ đạt trong các kỳ chế cử hoặc được các vị quan lớn tiến cử mới xứng danh.”
“Nhà người ta thiếu gì người mài mực, rửa bút? Lão tiên sinh đích thân mở lời mời gọi chính là có ý muốn dìu dắt đấy.”
Chương Thật nói: “Sẽ không đơn giản như vậy, vạn nhất nếu thực sự chỉ là đi mài mực, rửa bút thì sao?”
Chương Thật nhất thời hoang mang, đi đi lại lại suy nghĩ hồi lâu rồi nói: “Nương tử nói đúng, ta nhất thời không cân nhắc kỹ. Giờ phải làm sao đây? Nếu lỡ mất tiền đồ của tam ca, sau này nhắc lại chuyện này mà trách ta, thì biết tính sao?”
Dữ thị đáp: “Đã từ chối rồi, còn tính thế nào được nữa? Chẳng lẽ lại lật lọng sao?”
“Lúc ấy Ngô đại lang quân nói cũng không vội đáp lời, trái lại lão tiên sinh kia rất thành tâm!” Chương Thật suy đi tính lại, lúc này mới ngồi không yên: “Phu nhân, vị lão tiên sinh này là người Kiến Dương, cha vợ ta ở Kiến Dương giao du rộng rãi, chắc hẳn sẽ biết rõ. Hay là chúng ta nhờ cha vợ tìm hiểu xem sao, rồi lại đưa tam ca đến cửa lần nữa?”
Dữ thị im lặng.
Dữ thị thu lại chiếc quạt, nhàn nhạt nói: “Chàng đã quyết tâm đưa tam thúc đi học thì cứ làm đi. Cảnh ngộ trong nhà hiện nay chàng cũng biết, liệu trong lòng chàng đã có tính toán gì chưa? Tuy huyện nha vẫn còn nợ chúng ta hơn tám mươi quan, nhưng ngày nào lấy lại được thì chưa biết. Cứ mãi thu không đủ chi thế này không phải là kế lâu dài, chuyện công việc của chàng đã có tin tức gì chưa?”
Chương Thật do dự một lát rồi nói: “Hôm qua Từ chưởng quầy bên kia nói đang thiếu người, bảo ta qua giúp đỡ.”
“Giúp đỡ? Từ chưởng quầy mở quán cơm, thì có thể làm nên trò trống gì?”
“Việc sổ sách cửa hàng vẫn cần người quán xuyến.”
Chương Thật trả lời một cách mơ hồ, Dữ thị cũng không hỏi thêm nữa.
Đêm đó, Chương Thật nằm trên đất trằn trọc không ngủ được, tựa như đã hạ một quyết định rất khó khăn.
Hai ba ngày nay, Chương Thật luôn chạy đôn chạy đáo bên ngoài. Chương Càng biết huynh trưởng đang vì chuyện học hành của mình mà bôn ba, nên ở nhà nhàn rỗi, ngoài việc mỗi ngày dạy Chương Khâu đọc Tam Tự Kinh thì không còn việc gì khác.
Chương Khâu trí nhớ rất tốt, thêm vào đó Tam Tự Kinh lưu loát dễ đọc, thông tục dễ hiểu nên cậu bé học rất nhanh, điều này khiến Chương Càng cảm thấy vô cùng thành tựu. Chương Càng nghĩ vài ngày nữa mình phải đi học, sợ là không có nhiều thời gian dạy Chương Khâu, thế là viết Tam Tự Kinh ra giấy, dạy cậu bé đọc một lần để sau này tự học.
Ngày hôm đó, khi Chương Khâu vừa đọc xong câu “Nhất nhi thập, thập nhi bách, bách nhi thiên, thiên nhi vạn”, Chương Thật trở về nhà, mang theo một túi đồ và bảo với Chương Càng rằng đã tìm được trường tư thục, ngày mai cùng mình xách giỏ đi bái sư.
Sáng sớm hôm sau, Dữ thị đã dậy nhóm lửa nấu cơm.
Chương Càng ăn cơm xong, liền thấy Dữ thị dắt Chương Khâu đang còn ngái ngủ đến chào tạm biệt Chương Càng.
Ngay sau đó, Chương Thật gánh hai chiếc giỏ lễ bái sư cùng nhau ra cửa.
Lúc này trời vẫn chưa sáng hẳn, phía đông chỉ le lói chút ánh bình minh.
Chùa Hoàng Hoa vang lên tiếng chuông sớm của tăng nhân, phía xa trên cầu Nam Phổ dần có người qua lại. Là con đường huyết mạch giao thương giữa Mân địa và bên ngoài, Phổ Thành là một nơi tụ hội sầm uất. Nhưng trong mắt Chương Càng, người vốn lớn lên ở thành phố nhộn nhịp, nhịp sống nơi đây vẫn xem là chậm rãi.
Chương Càng nhìn vào giỏ lễ bái sư, trong đó có khoảng hai mươi cân gạo, một ít thịt muối và hai hồ rượu.
Chương Thật men theo con suối đi về phía tây, tìm đường qua suối.
Chương Càng thấy trên suối có không ít đò, không khỏi hỏi huynh trưởng vì sao không đi đò. Chương Thật dặn đi dặn lại rằng, bất kể quen hay lạ, đò tư nhân tuyệt đối không được đi, sau này cũng phải ghi nhớ điều đó.
Hai anh em tìm được chỗ vượt sông, lại đi thêm một đoạn đường dài. Càng đi, suối nước càng chảy xiết, đến đoạn hẹp, nước dội xuống ầm ầm như thác đổ.
Bên bờ suối, mấy chiếc guồng nước quay đều đặn để dẫn nước, nông dân hai bên bờ đi lại tấp nập để tưới tiêu ruộng đồng.
Mặt trời lên cao, Chương Càng không khỏi đổ mồ hôi đầm đìa, Chương Thật cũng chẳng khá hơn. Chương Việt Việt đi càng lúc càng thấy kỳ lạ, sáng sớm khởi hành đã đi được gần mười dặm đường, không hiểu sao thầy giáo lại ở nơi xa xôi thế này, chẳng lẽ là bậc cao nhân ẩn cư lánh đời thật sao?
Chẳng lẽ sau này cậu cũng phải đi đi về về giữa nhà và trường học như thế này ư?
Đi thêm một đoạn nữa, suối nước dần thưa thớt, men theo một con đường mòn dẫn vào trong núi.
Dọc theo đường mòn đi được nửa dặm, băng qua mấy gốc đại thụ to lớn, Chương Càng nhìn ba gian nhà tranh, thầm nghĩ: "Đây chẳng lẽ là trường làng sao?"
Bên ngoài mấy gian nhà tranh là một cánh rừng thông.
Dưới nắng hè gay gắt, gió núi thổi tới, nghe tiếng thông reo rì rào. Chương Thật đứng dưới bóng mát cây thông tránh nắng, trong lòng cũng có chút nghi hoặc. Lúc này, một cậu bé đồng tử đang chạy ra bìa rừng để giải quyết nỗi buồn. Chương Thật tiến lên hỏi han, mới vỡ lẽ ra đây chính là nơi Chương Càng sẽ theo học.
Ngay sau đó, tiếng cười đùa của đám trẻ nhỏ từ trong ba gian nhà tranh vọng ra xa.
Hai anh em rảo bước tiến về phía nhà tranh.
Chưa kịp đẩy cửa rào tre, đã nghe tiếng chó sủa "gâu gâu", một con chó vàng đang nhe răng hướng về phía hai người.
Chương Thật quát lớn một tiếng, con chó lập tức bỏ chạy, đứng từ xa ngoái đầu nhìn lại.
Hai anh em bước vào trong, thấy đúng là chỉ có ba gian nhà tranh, gian giữa hướng nam đón nắng, hai bên mỗi bên một gian. Tiếng ồn ào của đám trẻ đang phát ra từ gian nhà chính.
Hai anh em vừa đi đến bên cửa sổ, đã thấy một phụ nhân mặc áo vải thô, tay chống nạnh đang chỉ vào mặt một lão tiên sinh hơn năm mươi tuổi mà mắng: "Lúc trước sao ta lại mù mắt thế không biết, gả cho cái loại nhà nho nghèo kiết xác như ông, đến cả vợ con cũng chẳng nuôi nổi!"
Lão tiên sinh cười làm lành: "Nương tử chớ nóng giận, hôm nay chắc chắn sẽ có người mang lễ bái sư tới."
"Ông nằm mơ giữa ban ngày à! Đến bản thân ông còn chẳng thi đỗ, dạy dỗ đệ tử cũng chẳng ai đỗ đạt, thì làm sao có người tử tế nào mang con cháu đến đây đọc sách? Từ đêm qua tới giờ ta đã đói đến mức muốn lả đi rồi, ta không ăn thì Lâm nhi cũng phải ăn chứ!"
Đám trẻ phía dưới nghe vậy liền bật cười khúc khích, còn Chương Càng thấy thần sắc huynh trưởng có chút không tự nhiên, cậu liếc nhìn thì thấy anh mình đang vẻ mặt đầy hổ thẹn.
Lão tiên sinh trên bục vẫn ung dung nói: "Phu nhân chớ trách, hãy nhẫn nại thêm chút nữa, cơm canh sẽ tới ngay thôi. Ta đoán trưa nay sẽ được ăn cơm gạo trắng, ha ha."
Chương Càng liếc nhìn gánh gạo trên vai huynh trưởng.
Phụ nhân mắng nhiếc: "Mười mấy ngày nay không thấy hạt gạo nào, vậy mà ông dám nói có cơm ăn? Còn cười được nữa!"
Nói đoạn, bà ta cầm lấy cây thước trên bàn, đuổi đánh lão tiên sinh. Lão tiên sinh kêu "ai u" một tiếng, vừa chạy vừa né, miệng vẫn cười ha hả.
Đám trẻ bên dưới cũng chạy tán loạn, cười đùa thành một đoàn.
Phụ nhân vừa tức vừa giận, chộp lấy vạt áo dài của lão tiên sinh. Lão tiên sinh bị giữ lại vội nói: "Phu nhân, ta không né nữa là được chứ gì, đừng làm rách áo, nếu không có quần áo chỉnh tề thì làm sao giữ được phong thái của bậc thầy?"
Nói xong, lão tiên sinh lại nở nụ cười tươi rói.
Chương Càng suýt nữa muốn che mặt bỏ về, nhưng Chương Thật đã kéo tay cậu bước vào trong: "Quách học cứu, ta là Chương Thật ở thành nam, hôm nay mang theo đệ đệ tới bái sư."
Chương Càng đang định quay lưng bỏ chạy thì chạm mặt ngay với vị tiên sinh đang trong tình cảnh "áo quần xộc xệch".
Tiếng cười vang bỗng chốc im bặt!
Một lát sau, đám trẻ đều nín cười, ngồi nghiêm chỉnh phía dưới.
Lão tiên sinh chỉnh đốn lại y phục, nghiêm giọng nói với phụ nhân: "Ta đã bảo hôm nay sẽ có người mang gạo tới mà, bà cứ không tin. Giờ ta cũng đói rồi, mau mang gạo đi nấu cơm đi."
Phụ nhân thấy Chương Thật dâng lễ bái sư, lập tức hớn hở cầm gạo đi vào gian phòng bên trái.
Sau đó, lão tiên sinh nhìn về phía Chương Càng, ôn hòa cười nói: "Ngươi là Chương Càng?"
Dưới ánh mắt của Chương Thật, Chương Càng làm lễ bái sư rồi đáp: "Học trò Chương Càng bái kiến học cứu."
Đối phương cố gắng tỏ ra dáng vẻ sư trưởng, đáng tiếc là trên mặt vẫn còn vài vết móng tay cào.
"Rất tốt, nghe nói ngươi đã học qua Khai Mông, vậy ngày mai ta sẽ kiểm tra trình độ của ngươi một chút, rồi xem nên dạy kinh học thế nào, ngươi thấy sao?"
Chương Càng thầm nghĩ, từ xưa đến nay thầy nói gì trò nghe nấy, làm gì có chuyện thầy lại đi hỏi ý kiến học trò.
Chương Càng không suy nghĩ nhiều, đáp: "Mọi sự xin nghe theo ý tiên sinh."
Chương Thật thấy Chương Càng không chút dị nghị, lập tức yên tâm nói: "Đệ đệ nhà ta xin nhờ tiên sinh dạy bảo."
Lão tiên sinh vuốt râu gật đầu.
Đến lúc này, Chương Thật đứng dậy nói: "Tam ca, huynh cứ ở lại đây một đêm, lát nữa ta sẽ mang chăn đệm và quần áo tới sau?"
Cái gì? Mình phải "nội trú" ở đây sao?
Nói xong, Chương Thật định rời đi.
Chương Càng vội vàng đứng dậy nói: "Ca ca, nơi này cách nhà cũng không xa, ta có thể mỗi ngày đi về giữa nhà và trường."
Chương Càng không phải là kẻ luyến tiếc gia đình, chỉ là hoàn cảnh nơi đây thực sự quá đơn sơ.
Chương Thật đáp: "Từ đây về nhà phải mất hai canh giờ, đệ đi lại thế nào cho tiện? Cho dù ta có yên tâm, cũng sợ đệ lỡ dở việc học hành."
Chương Càng cảm thấy như mình vừa bị huynh trưởng lừa đến đây: "Vậy mỗi tuần ta về nhà một lần."
Chương Thật lắc đầu.
"Vậy mỗi tháng ngày mồng một và ngày rằm cũng được mà."
Chương Thật thở dài: "Tam ca, không dám giấu đệ, vì gom đủ tiền học phí cho đệ, ta đã đem gian sương phòng phía bắc mà đệ ở cho thím bán cá thuê rồi, mỗi tháng được trăm văn tiền. Trừ những dịp lễ tết, e là đệ không có cách nào về nhà được, nhưng sau này ta sẽ thường xuyên tới thăm đệ..."
Chương Càng nghe xong tức thì ngẩn người... Trong nhà đến chỗ mình ở cũng không còn.
"Vậy sao không báo cho ta sớm hơn? Cớ sao cứ phải đợi tới tận hôm nay?"
Chương Thật ấp úng không đáp được. Chương Càng hiểu rõ huynh trưởng sợ mình không chịu nổi khổ cực nên cố ý giấu giếm. Đợi đến khi tới nơi, ván đã đóng thuyền mới chịu nói ra sự thật.
Thật là coi thường mình quá mức, chút khổ này mà mình không chịu nổi sao? Mình lẽ nào lại là kẻ ham ăn lười làm đến thế?
Chương Càng lập tức giận dỗi quay đầu nói: "Ca ca cứ việc đi đi, ta một mình đủ sức chăm sóc tốt cho bản thân."
Chương Càng vốn tưởng rằng huynh trưởng sẽ ôn tồn dỗ dành hoặc nói lời xin lỗi. Nào ngờ phía sau huynh trưởng trầm mặc hồi lâu, rồi chỉ buông một câu: "Tam ca hãy bảo trọng", sau đó rời đi.
Nghe tiếng bước chân huynh trưởng xa dần, Chương Càng nhớ lại những việc huynh trưởng đã làm để mình được đi học, chắc hẳn đã phải nói không ít lời với tẩu tẩu, vợ chồng hai người chắc chắn vì thế mà nảy sinh ngăn cách. Hơn nữa, huynh trưởng một bên phải lo cho Chương Khâu đi học, một bên lại lo cho mình, cuộc sống trong nhà sau này chắc chắn sẽ càng thêm gian nan. Vậy mà mình vừa rồi còn trách huynh ấy không sắp xếp ổn thỏa, thật là quá thiếu thấu hiểu.
Nghĩ đến đây, Chương Càng không khỏi dậm chân mạnh một cái, trong lòng trào dâng nỗi hối hận.
Quách học cứu đứng bên cạnh ôn hòa nói với Chương Càng: "Huynh trưởng đệ sắp đi rồi, đệ không có lời nào muốn nói sao? Lần sau gặp mặt cũng chẳng biết là khi nào."
Chương Càng nhón chân, suýt nữa lao ra cửa để nhìn theo bóng Chương Thật. Nhìn bóng lưng huynh trưởng ngày một xa, Chương Càng lớn tiếng gọi: "Ca ca, về nhà nhớ mang mùng tới cho ta, không có mùng ta ngủ không yên đâu!"
Trong núi muỗi nhiều, không có mùng sao chịu thấu.
Chương Thật quay đầu nhìn về phía Chương Càng, gật đầu nói: "Tam ca, đệ hãy an tâm học tập, chớ bận lòng chuyện trong nhà, cố gắng học hành cho thành tài!"
Nói xong, Chương Thật quay người bước đi, đưa tay áo lên lau nước mắt.