Quách học cứu và Quách Lâm nghỉ trọ tại Thiên Tâm Tự ở phía đông nam thành, nơi này cách Hoàng Hoa Quán cũng không xa, hoàn toàn có thể đi bộ tới được.
Thế nhưng Chương Thật lại không muốn đi đường vòng, vẫn khăng khăng đánh xe đi, khiến lộ trình dài ra không ít. Chuyện này làm Chương Càng trong lòng càm ràm không thôi, nhưng ngoài mặt vẫn phải chấp nhận.
Thiên Tâm Tự được xây dựng vào năm Khai Bảo thứ tám, Quách học cứu mỗi khi đến huyện thành đều lưu trú tại đây.
Xe Thái Bình dừng trước cửa chùa, thấy Quách học cứu và Quách Lâm đã đợi sẵn. Không ít thiện nam tín nữ đã đến chùa lễ bái từ sớm, trong đó cũng có không ít người nhà của các thí sinh.
Trên xe vốn đã có Quách học cứu và Quách Lâm, giờ lại thêm người nên trở nên vô cùng chật chội.
Quách Lâm cầm sách định đọc tiếp, Quách học cứu liền nói: "Sách vở con đã thuộc lòng, ta có vài lời muốn dặn dò các con."
Quách Lâm và Chương Càng đều nhìn về phía Quách học cứu.
Quách học cứu vuốt râu nói: "Lần này các con cứ an tâm đi thi, ta đã sớm tìm cho hai đứa một chỗ dựa vững chắc rồi."
Chương Thật đang cầm cương ngựa nghe vậy liền dựng thẳng tai, vỗ đùi cười lớn: "Quách tiên sinh quả là cao nhân!"
Chương Khâu vẻ mặt ngơ ngác hỏi: "Cha, tam thúc, chỗ dựa là gì ạ?"
Chương Thật cười đáp: "Chỗ dựa chính là một vị cao nhân rất lợi hại."
Quách Lâm và Chương Càng nhìn nhau, thầm nghĩ: Sư huynh đệ chúng ta cuối cùng cũng là người có chỗ dựa rồi sao?
Quách học cứu đưa cho hai người hai lá bùa, thấp giọng nói: "Đây là ta đã cầu cho các con từ mấy ngày trước, nhất định phải giữ kỹ bên người, chắc chắn sẽ phù hộ cho các con."
Quả nhiên không ngoài dự liệu.
Chương Thật không nói gì, tiếp tục đánh xe. Chương Càng và Quách Lâm nhận lấy bùa, đồng thanh nói: "Đa tạ tiên sinh."
Quách học cứu vuốt râu bảo: "Vi sư dạy học gần hai mươi năm, đến gần ngũ tuần mới có được hai đệ tử tốt như các con. Chỗ dựa thực sự vốn không nên trông chờ vào người khác, chỉ cần nhớ kỹ câu 'cầu người không bằng cầu mình', tận nhân sự mà nghe thiên mệnh."
"Tiên sinh dạy chí phải!" Chương Càng và Quách Lâm đồng thanh đáp.
Chẳng bao lâu, Chương Thật đánh xe đưa hai người đến Huyện học. Huyện học nằm ở núi Hoàng Hoa phía đông thành, bên cạnh có một tòa Càn Nguyên Tự.
Phổ Thành có rất nhiều chùa chiền, tổng cộng tám mươi tư ngôi miếu, có thể nói là tiếng chuông chùa vang vọng khắp phố phường.
Càn Nguyên Tự này vốn là hành cung của Đông Việt Vương Dư Thiện Hạnh, trải qua nhiều lần hưng phế, đến thời Đường thì được trùng tu, là tòa cổ tháp ba trăm năm tuổi.
Vào những năm Nguyên Hòa, tương truyền có phượng hoàng tụ tập tại Càn Nguyên Tự, sách kinh có ghi "Hữu phượng lai nghi", vì vậy hậu nhân đã đào một cái ao rộng nửa mẫu tại đây, đặt tên là Phượng Trì. Để ứng với câu "Hữu phượng lai nghi", người đời sau còn trồng thêm cây ngô đồng bên cạnh ao, nay cây đã cao lớn sum suê.
Khi nhóm người Chương Càng đến trước học cung, mặt trời đã lên cao, mây trắng vắt ngang đỉnh núi. Bóng những tòa tháp chùa in xuống mặt hồ Phượng Trì, những tán ngô đồng trải dài như gấm vóc.
Phía sau Phượng Trì chính là học cung, nhìn từ xa thấy vũ môn, học xá, lâu điện, trì đình đan xen nhau rất đẹp mắt. Lúc này, trước cửa học cung dòng người chen chúc, đông nghịt những thí sinh và người nhà.
Xe Thái Bình không thể đi tiếp, cả đoàn đành xuống xe.
Vài tên sai dịch đang cố gắng duy trì trật tự.
Chương Thật liều mạng chen vào đám đông hỏi: "Xin hỏi vị công sai, vào cửa từ đường nào?"
Người kia chẳng buồn để ý đến ông, chỉ gân cổ lên quát về phía các sĩ tử đang đổ dồn về học cung: "Chỉ cho phép thí sinh vào trường, người nhà dừng bước tại đây!"
Chương Thật lại chen từ trong đám đông ra, nói với Chương Càng và Quách Lâm: "Cổng chính ở đằng kia, các con qua đó đi! Ta và Quách tiên sinh đợi ở đây. Giày của ta... sao con lại giẫm lên giày ta thế?"
Nhìn huynh trưởng đang loay hoay tìm giày dưới đất, Chương Càng vừa buồn cười vừa cảm động. Hắn buông tay Chương Khâu ra, dặn dò: "Con ở đây với lão tiên sinh, đừng chạy lung tung."
Chương Khâu hiểu chuyện gật đầu: "Tam thúc, con đợi người ở đây, người cứ yên tâm đi thi, đừng lo cho con! Khi về con sẽ đọc sách cho người nghe."
Chương Càng gật đầu.
Bên cạnh, Quách học cứu cũng dặn dò Quách Lâm vài câu, nhưng vì người đông ồn ào nên Chương Càng không nghe rõ.
Chương Càng và Quách Lâm mỗi người xách một hòm sách, từng bước nhích dần về phía trước, tai vẫn nghe tiếng Quách học cứu và Chương Thật vọng lại: "Giữ chặt hòm sách, đừng để bị chen mất."
Hai người không hề quay đầu lại, chỉ bị dòng người cuốn đi. Đến khi không gian thoáng hơn một chút, họ quay đầu nhìn lại thì đã không thấy Chương Thật và Quách học cứu đâu nữa.
Vẫn là Chương Càng mắt sắc, thoáng cái đã thấy Chương Khâu đang đứng trên vai Chương Thật vẫy tay về phía mình từ xa.
Thấy cảnh này, Chương Càng đưa hòm sách cho Quách Lâm cầm, còn mình thì nhảy lên vẫy tay thật mạnh với Chương Khâu.
"Cha, con thấy tam thúc vào trường thi rồi." Chương Khâu trèo xuống khỏi vai Chương Thật nói.
"Tốt."
Quách học cứu đứng bên cạnh nhìn Chương Khâu thông minh lanh lợi liền nói: "Đại lang quân à, ta thấy lệnh công tử thiên tư thông minh, cốt cách thanh kỳ, đúng là hạt giống tốt để đọc sách! Chi bằng giao cho ta dạy dỗ, chắc chắn sẽ thành tài..."
Chương Thật nghe vậy cười đáp: "Việc đó để xem kết quả khoa thi này của tam đệ ta thế nào đã."
Chương Càng và Quách Lâm cùng nhau bước qua cổng chính vào học cung.
"Sư đệ, cứ bình tĩnh mà làm bài, nhất thời không nhớ ra thì cũng đừng vội, càng vội càng không nghĩ ra đâu."
"Sư đệ, còn đói bụng không? Ta vẫn còn bánh bột ngô đây. Nhớ kỹ phải xem kỹ đề bài, đừng vội vàng hạ bút."
"Lúc bắt đầu thi nhớ phải mài mực trước đấy."
Phía sau cửa cung là phòng soạn thảo, thư lại sau khi xem qua thư bảo đảm của Quách Lâm liền đưa cho hắn một tấm thẻ bài rồi nói: "Cứ theo chỉ dẫn trên đó mà ngồi."
Quách Lâm gật đầu với Chương Càng, tự mình đi tìm chỗ ngồi trước.
Thư lại cầm lấy thư bảo đảm của Chương Càng, nhưng khi nhìn thấy chữ ký của huyện lệnh, hắn kinh ngạc nói: "Ngươi chính là Chương Càng?"
Chương Càng gật đầu đáp: "Phải."
Lúc này, một người công nhân đi ngang qua, sau khi liếc nhìn thư bảo đảm liền thì thầm vài câu với thư lại.
Thư lại lắc đầu, lập tức đưa một tấm thẻ bài cho Chương Càng rồi nói: "Kinh sĩ khoa đi lối này."
Sau khi Chương Càng rời đi, người công nhân kia nói: "Hay cho ngươi, ngay cả lời dặn dò của Áp tư mà cũng không nghe sao?"
Người nọ đáp: "Ta sao dám không nghe lời Áp tư, nhưng đó là người của Huyện lệnh bảo đảm, ta làm sao dám giở trò gian lận? Chẳng lẽ ngươi không thấy kết cục của Lư Dán tư trước kia sao?"
Chương Càng đi ngang qua đám đông, nghe thấy phía trước có người đang tranh cãi: "Vì sao Tiến sĩ khoa được ngồi trong công đường, còn bọn ta – những người thi Kinh sĩ khoa – chỉ có thể ngồi ở hành lang và ngoài sân trống?"
Vài tên sương binh đáp: "Đây là sự sắp đặt của học quan, bọn ta sao biết được?"
Một đám sĩ tử bất bình: "Gió xuân lạnh buốt, bọn ta đang phải chịu rét, làm sao viết nổi văn chương?"
"Đây đâu phải là lễ nghĩa triều đình đối đãi với người hiền tài. Cho dù không có lễ đãi khách, thì ít nhất cũng phải trải chiếu nỉ, đằng này chỉ có chiếu cỏ mỏng manh, làm sao mà ngồi nổi?"
Chương Càng thấy vậy vô cùng khâm phục, người đọc sách thời Đại Tống quả nhiên là cá tính. Ở thời đại của hắn, giáo dục trong trường thi là tuyệt đối không được ồn ào, nếu không sẽ bị hủy bỏ tư cách. Còn những người này thì hoàn toàn không sợ hãi gì cả!
Đúng lúc đang ồn ào náo nhiệt, một vị học quan đi tới quát lớn: "Tại sao lại ồn ào náo động? Có biết đây là nơi thi cử trọng yếu hay không?"
Thí sinh có thể không coi thư lại ra gì, nhưng đối với học quan vẫn giữ sự kính trọng nhất định.
Một sĩ tử mặc cẩm y bước ra hành lễ nói: "Học sinh không rõ, vì sao người thi Tiến sĩ khoa đều được ngồi trong đường, còn bọn ta thi Kinh sĩ khoa chỉ có thể ngồi ngoài công đường, chịu đựng gió lạnh thấu xương?"
Vị học quan kia cười lạnh: "Ta tưởng chuyện gì, chẳng lẽ chưa từng nghe câu 'Dâng hương lễ Tiến sĩ, triệt mạc đãi Kinh sinh' sao?"
Chương Càng đột nhiên nhớ tới trong "Mộng Khê Bút Đàm" có ghi chép, khi thi tỉnh thí, trong trường thi có đặt bàn thờ, thậm chí quan chủ khảo còn đích thân tới đối ấp (chào hỏi) với thí sinh, còn có nước trà cung cấp.
Nhưng đó chỉ là đãi ngộ của Tiến sĩ khoa, còn đến các khoa khác thì mọi đãi ngộ đều bị hủy bỏ.
Thậm chí cả lều vải che chắn, ghế ngồi hay chiếu nỉ cũng không cung cấp, mục đích là để ngăn chặn việc giấu giếm kinh nghĩa hoặc gian lận.
Cho nên Âu Dương Tu mới có câu: "Dâng hương lễ Tiến sĩ, triệt mạc đãi Kinh sinh".
Sự khác biệt giữa Tiến sĩ khoa và Kinh sĩ khoa quả là một trời một vực.
Chương Càng nghĩ cũng phải, Tiến sĩ khoa thì gian lận thế nào được, đã bao giờ thấy người ta thi cử mà chép bài của nhau ngay tại chỗ chưa?
Nhưng Kinh sĩ khoa thì lại khác.
Chính vì nội dung thi khác nhau dẫn đến đãi ngộ chênh lệch, khiến các sĩ tử Kinh sĩ khoa tại đây vô cùng bất mãn.
Sau một hồi tranh cãi, học quan đành nhượng bộ, hứa sẽ cung cấp cho mỗi sĩ tử Kinh sĩ khoa một chén trà gừng nóng.
Chương Càng tìm được chỗ ngồi theo thẻ bài, may mắn là không phải ngồi ngoài trời mà sát mái hiên đại đường, nơi này gió không quá lớn. Quay đầu lại, hắn thấy một sĩ tử đang ngồi ngay cạnh cửa, phải chịu đựng gió lạnh tàn phá.
Chương Càng mở rương sách, lấy bút mực nghiên ra, còn có một ống trúc đựng nước, vừa để giải khát, vừa dùng để mài mực.
Chương Càng cảm thấy bụng hơi đói, nhân lúc thí sinh chưa tới đông đủ, bèn lấy mấy quả trứng gà tẩu tử đưa cho ra ăn trước. Đây là trứng gà ta chính gốc, ăn vào thơm phức.
Sau đó, Chương Càng vẫn thấy chưa no, bèn mở rương lấy một chiếc bánh ra gặm. Ống nước không dám uống nhiều, kẻo lát nữa phải đi vệ sinh thì phiền phức.
Ăn xong một chiếc bánh vẫn thấy đói, Chương Càng thầm nghĩ, cái bụng ở độ tuổi này của mình đúng là không đáy mà.
Nhưng nghĩ lại, ăn quá no cũng không tốt cho việc thi cử, nên hắn đành nhịn, không ăn thêm miếng bánh bột ngô nào nữa.
Không lâu sau, Huyện lệnh xuất hiện, không hề có khí thế tiền hô hậu ủng. Vừa thấy các thí sinh ngoài đường, ông liền chắp tay chào một cách thân dân: "Để chư vị phải chịu lạnh ở đây rồi."
Các thí sinh thì không mấy mặn mà, thái độ hờ hững.
Chứng kiến cảnh này, Chương Càng lại cảm thán, không phải tự nhiên mà người ta nói thời Tống là thời đại ưu đãi người đọc sách nhất. Ít nhất thì người đọc sách sẽ không phải khúm núm trước quan lại, ngay cả vị giám khảo quyết định tiền đồ của mình cũng có thể bị họ tỏ thái độ.
Khi vào trường thi, giám khảo và cử nhân đối bái (chào nhau), đây là lễ nghi lưu truyền từ thời Đường, thể hiện sự coi trọng của giám khảo đối với hiền sĩ. Còn ở thời Minh - Thanh, cử nhân vào trường thi đừng nói đến chuyện đối bái, trước khi vào cửa đã bị soát người, ngay cả quần lót cũng không tha.
Tất nhiên, trước hết ngươi phải trở thành một trong số những người đọc sách hiếm hoi đó đã.
Huyện lệnh không dừng lại bên ngoài mà đi thẳng lên đường, xem ra là muốn đích thân giám sát Tiến sĩ khoa.
Tại kỳ Giải thí, Châu Phán quan phụ trách khảo thí Tiến sĩ, còn Lục sự Tòng quân phụ trách khảo thí các khoa khác.
Trong kỳ Lục thí tại huyện học, xem chừng Huyện lệnh đích thân giám sát kỳ thi Tiến sĩ ở nội đường, còn bên ngoài đường là các Học quan cùng đám sương binh canh giữ.
Theo sự xuất hiện của Huyện lệnh, phía trước đường đã bày biện bàn thờ, trong nội đường cũng thoang thoảng truyền đến từng đợt huân hương. Chương Việt hít hà, nhận thấy mùi hương này có tác dụng an thần tĩnh tâm.
Chương Việt thầm nghĩ, quả thực là nghi thức dâng hương thi Tiến sĩ, bản thân ngồi một bên cũng được thơm lây không ít.
Lúc này, trong trường thi không còn ai đi lại, các thí sinh đã tề tựu đông đủ.
Chương Việt nhớ đến lời dặn dò của Quách Lâm, liền đổ nước mài mực, thí sinh bên cạnh thấy vậy cũng bắt chước làm theo.
Chẳng bao lâu sau, vài tên công sai bắt đầu phát đề thi cho các thí sinh.
Khi đề thi được đặt trước mặt, mực vừa vặn hòa tan trong nghiên, mùi mực hòa quyện cùng làn hương thoang thoảng, Chương Việt bỗng cảm thấy lòng mình vô cùng bình thản.