Chương Việt nhìn chồng giấy dày cộp trước mặt, thầm nghĩ cuối cùng cũng có việc để làm.
Quách Lâm nói: "Ngươi chép cho cẩn thận, để người khác dù có soi mói thế nào cũng không bắt bẻ được lỗi sai. Ta xem qua, nếu ngươi viết không kịp, ta sẽ chép giúp ngươi một ít."
"Như vậy thì còn gì bằng, sư huynh chép một tờ được ba tiền rưỡi, còn đệ chép một tờ chỉ được một tiền."
Quách Lâm đáp: "Ngươi biết thế là tốt, nhưng chép chậm một chút cũng không sao, quan trọng nhất là không được sai sót hay thiếu chữ, nếu không thì một ngày coi như công cốc."
Chương Việt cười đáp: "Sư huynh đối với đệ quả là tốt nhất. Nhưng nếu mỗi tờ sai một chữ mà bị trừ một tiền, thì chẳng phải đệ chép không công sao? Nếu sai hai chữ, chẳng lẽ đệ còn phải bù tiền cho họ?"
Quách Lâm nghe vậy vỗ đùi cười lớn: "Sư đệ, lúc này mà ngươi còn đùa được. Tính tình này của ngươi, thật không biết nên nói thế nào cho phải."
Chương Việt mỉm cười, lập tức đổ nước vào nghiên mực, hòa tan mực đen rồi cầm bút bắt đầu chép sách.
Quách Lâm đứng sau lưng Chương Việt quan sát một hồi. Hắn vốn lo lắng chữ viết của Chương Việt không đạt yêu cầu, hoặc là do cầu học mà sinh ra cẩu thả. Nhưng thấy Chương Việt từng nét bút đều rõ ràng, viết theo lối Khải thư ngay ngắn, lại còn phảng phất chút tao nhã, Quách Lâm không khỏi hỏi: "Sư đệ gần đây có phải đang luyện tập 'Xuất Sư Biểu' không?"
Chương Việt nghe vậy rất đỗi vui mừng, Quách Lâm có thể nhận ra, chứng tỏ công sức khổ luyện suốt đêm qua của mình tuy chưa đạt đến mức xuất sắc, nhưng cũng đã có vài phần hình dáng.
"Sư huynh quả là tinh mắt, huynh xem thử như vậy có được không?"
Quách Lâm gật đầu: "Có tiến bộ đấy, xem ra việc ta bắt ngươi chép kinh thư hằng ngày cuối cùng cũng thấy hiệu quả. Cứ viết như thế này, công phu tích lũy lâu ngày, bút lực tự nhiên sẽ vững vàng, gân cốt tự khắc thành hình."
"Vâng ạ."
Thế là Chương Việt tiếp tục chép sách, đúng như lời Quách Lâm nói, chép sách cũng chính là một cách luyện chữ.
Thời Tống là thời đại mà văn hóa đạt đến đỉnh cao, sĩ phu say mê văn chương mà xem nhẹ võ nghệ. Hoàng đế triều Tống cũng không ngoại lệ, mấy đời quân vương đều là những bậc đại gia thư pháp. Vì thế, từ trên xuống dưới hình thành một trào lưu theo đuổi thư pháp, viết được một nét chữ đẹp được xem như bộ mặt thứ hai của con người.
Nhân cơ hội chép sách để luyện chữ, lại còn có bút mực miễn phí để dùng, dù chỉ được một tiền, nhưng sao lại không làm chứ?
Nghĩ đến đây, Chương Việt tâm bình khí hòa, tiếp tục coi việc chép sách như một môn tài nghệ để rèn luyện.
Công việc của Chương Việt và Quách Lâm khác nhau. Quách Lâm chép các bài phú, vốn là tác phẩm của học sinh trong học đường, hiện nay vẫn đang lưu hành một loại hình gọi là "hành quyển". Các tác phẩm đắc ý của học sinh thường được sao chép lại, để bản thân hoặc người thân, thầy cô mang đi trình cho các bậc quan lớn xem, nhằm tạo dựng danh tiếng.
Ví dụ như đại bá nhạc trong giới chính trị là Âu Dương Tu, người đã dìu dắt Vương An Thạch, Tô Thức và Tô gia tam phụ tử.
Vương An Thạch từng được Tằng Củng tiến cử cho Âu Dương Tu. Tằng Củng và Vương An Thạch là đồng hương, em gái Tằng Củng lại gả cho anh trai Vương An Thạch là Vương An Quốc, mà Tằng Củng lại là đệ tử đắc ý nhất của Âu Dương Tu.
Khi Tằng Củng tiến cử Vương An Thạch với Âu Dương Tu đã nói: "Củng có người bạn tên là Vương An Thạch, văn chương cực kỳ cổ kính, hành vi cũng xứng với văn chương. Tuy đã đỗ đạt, nhưng người biết đến Vương An Thạch hiện nay vẫn còn quá ít. Hắn là người tự trọng, không muốn chủ động kết giao với người khác."
Với tính cách của Vương An Thạch, nếu không có sự dìu dắt của Âu Dương Tu, việc tiến cử của Tằng Củng sẽ gian nan hơn nhiều.
Quách Lâm viết chữ đẹp nên được học sinh trong tộc học thuê để làm "hành quyển" cầu danh.
Còn Chương Việt viết chữ kém hơn, chỉ chép lại văn chương của những người đã đỗ đạt, sau đó mỗi học sinh đều sao chép một bản. Vì chữ xấu nên không thể mang ra ngoài, chỉ có thể tiêu hóa nội bộ.
Thứ Chương Việt chép chính là các bài phú.
Trong kỳ thi Tiến sĩ có các thể loại như thơ, phú, sách, luận, nhưng trọng lượng lớn nhất vẫn là thi phú, trong đó phú lại xếp trên thơ.
Một bài phú hay dở quyết định việc thí sinh được ở lại hay bị loại, còn các môn khác chỉ quyết định thứ hạng cao thấp. Những bài phú này đều không phải do danh gia làm ra, mỗi bài phải chép 36 bản, nghĩa là tộc học có tổng cộng 36 học sinh.
Chương Việt tính toán, mỗi bài chép khoảng một tờ rưỡi. Không biết là tính theo hai trang hay một tờ rưỡi, nếu là hai trang thì được 72 tiền, thu nhập này cũng khá ổn.
Chương Việt nghiêm túc viết, lúc này mới chép được hai bài.
Đúng lúc đó, người làm việc vặt bưng một cái khay đến: "Không được ăn cơm trong thư thất, muốn ăn thì ra ngoài."
"Có bàn không?" Quách Lâm hỏi.
"Không có." Ông lão làm việc vặt buông một câu rồi bỏ đi.
Đây là muốn bọn họ ngồi xổm mà ăn.
Chương Việt vốn không câu nệ tiểu tiết, hồi nhỏ ở nhà không có tivi, nên bưng cơm chạy ra phòng khách ăn cũng là chuyện thường.
Nhưng hắn thấy Quách Lâm có chút phẫn nộ. Tuy gia cảnh nghèo khó, nhưng từ nhỏ Quách Lâm đã được giáo dục theo lễ nghi thi thư. Ăn cơm tất phải dùng bàn, lại còn phải tuân theo quy tắc "thức cư nhân chi tả, canh cư nhân chi hữu" (cơm đặt bên trái, canh đặt bên phải người ăn).
Nhìn mâm cơm đặt dưới đất, Quách Lâm không khỏi khó xử.
Chương Việt thầm nghĩ: "Sư huynh, chúng ta mới đến, chắc chắn không phải thư viện bạc đãi huynh đệ ta. Trong quẻ Khôn chẳng phải có câu 'Trực phương đại, bất tập vô bất lợi' sao? Chúng ta vừa đến tộc học, họ cùng lắm là không quan tâm, giữa hai bên cũng không có xung đột lợi ích, chắc không phải là ý muốn đuổi chúng ta đi."
Quách Lâm gật đầu nói: "Nói rất đúng. Chúng ta cùng nhau tìm người quản lý thương lượng xem sao."
Quách Lâm lập tức tiến đến trước mặt chức sự, chắp tay nói: "Thực vô án, bất thành lễ. Chúng ta tuy đến đây mượn sách, nhưng cũng là người đọc sách, xin hãy lấy lễ người đọc sách mà đối đãi."
Chức sự bất mãn đáp: "Lại tới sinh sự? Ăn cơm thì cứ ăn cơm, sao mà lắm tên tuổi thế, lúc vội vàng này biết tìm đâu ra bàn ăn cho các ngươi?"
Quách Lâm định nói thêm, Chương Càng đã lên tiếng: "Ta vừa đi ngang qua bắn phố, bên cạnh có một tòa đình, xin chức sự cho phép chúng ta đến đó dùng cơm trưa."
"Tùy các ngươi."
"Đa tạ chức sự."
Quách Lâm và Chương Càng lập tức bưng khay cơm đi đến trong đình. Cơm là gạo trắng, ép rất chặt, canh là canh đậu muối. Cơm và canh đều chia làm hai phần, còn có một đĩa dưa muối để hai người cùng ăn.
Ở nhà học cứu, bữa nào cũng ăn cơm độn, nơi này dù sao cũng được ăn một bữa cơm trắng.
Chương Càng đã bưng bát cơm lên, vội vã lùa hai miếng lớn, sau đó nhắm mắt lại cảm nhận hương vị hạt cơm tràn ngập trong miệng. Đây là cơm nấu bằng thùng gỗ, mang theo mùi thơm đặc trưng, nhai trong miệng lại vô cùng mềm xốp, thơm ngọt.
Đây là cơm nấu thùng gỗ thực thụ, không phải kiểu cửa hàng thức ăn nhanh dùng nồi sắt rồi bọc lớp vỏ gỗ bên ngoài.
"Chậm một chút!" Quách Lâm nhắc nhở.
Chương Càng cười cười, gắp một miếng dưa muối giòn tan ngon miệng, ăn kèm với cơm rồi uống một ngụm canh đậu muối, vị tương nồng đậm lan tỏa.
Bữa cơm này khiến Chương Càng cảm thấy vô cùng hạnh phúc.
Chương Càng và Quách Lâm vừa ăn vừa nhìn các học sinh trong tộc học lục tục đi đến dùng bữa, bên cạnh mỗi người đều có thư đồng đi theo mang theo rương sách và túi đựng tên.
Sau giờ ngọ dùng cơm, các học sinh không quay lại Nhật Cẩm Đường đọc sách ngay. Người đọc sách thời này vẫn có câu "ăn no không được ngồi lâu", kẻo làm mất chí khí huyết. Lúc này, các công tử sẽ đi tập bắn, ném thẻ vào bình rượu hoặc nghỉ ngơi.
Từ sớm đến tối chỉ ngồi một chỗ khổ đọc là việc của những kẻ không có tiền đồ, thậm chí đọc mệt mà chợp mắt một lát cũng sẽ bị mắng là "ngày tẩm". Chỉ có nhà nghèo mới không đọc sách vào buổi tối, còn đám công tử nhà giàu thì làm gì có chuyện không thắp nổi ngọn nến?
Chương Càng lại nhìn thấy Trai trưởng Chương Hành đang được một đám học sinh vây quanh, đi đến trước bia bắn.
Dưới sự chú mục của chúng học sinh, Chương Hành mỉm cười nhẹ, nhận lấy cung từ tay thư đồng. Chỉ thấy Chương Hành thân hình thẳng tắp như tùng, tay bắn tên như liên châu, mũi tên nào cũng trúng tâm bia đỏ rực, các học sinh xung quanh thấy vậy liền reo hò tán thưởng.
Chương Càng cũng không khỏi thầm khen ngợi trong lòng.
Quách Lâm nói: "Trai trưởng tộc học tất nhiên là lợi hại, chớ nên trêu chọc hắn."
Sau khi ăn xong, hai người tiếp tục sao chép văn chương.
Bất tri bất giác đã đến trời tối, Quách Lâm đã sao chép xong, nhưng Chương Càng vẫn còn hơn mười thiên chưa hoàn thành.
Quách Lâm cầm văn chương của Chương Càng lên so sánh, chỉ ra những chỗ sai sót, sau đó thấy Chương Càng viết chậm liền nói: "Để ta sao giúp cho!"
Chương Càng đáp: "Trời tối rồi, sư huynh nên xuống núi trước, nếu không đường sẽ khó đi."
"Vậy ta để lại ngươi một mình xuống núi sao?"
Quách Lâm lập tức cầm lấy một nửa, thay Chương Càng sao chép. Chương Càng vừa viết vừa nói: "Quẻ Khôn có câu: 'Hàm chương khả trinh, hoặc tòng vương sự, vô thành hữu chung.' Ta xem như đã hiểu rồi."
Lời này ý nói làm việc không cần phải làm thật xuất sắc, nhưng nhất định phải mọi chuyện đều có đầu có đuôi. Sách có thể sao chậm, chữ có thể sai sót đôi chút, nhưng việc hoàn thành toàn bộ không nằm ở năng lực, mà nằm ở thái độ.
"Đạo lý có thể học từ trong sách, nhưng đó vẫn chưa phải là của mình, cuối cùng vẫn cần phải tôi luyện qua thực tế. Sư huynh nói xem ta nói có đúng không?"
Quách Lâm gật đầu: "Sư đệ nói rất đúng, đây chính là 'hậu đức', chỉ có đức dày mới có thể chở được vật. Trải qua việc này, cũng coi như là tôi luyện tâm tính của đệ."
Đối thoại của Chương Càng và Quách Lâm truyền ra ngoài phòng.
Chức sự nghe xong không khỏi vuốt râu mỉm cười: "Thật sự rất thú vị."
Đến khi trời tối hẳn, Chương Càng đã sao chép xong 36 thiên và giao cho chức sự.
Chức sự nói: "Những thứ này giá trị bao nhiêu tiền, các ngươi cứ hỏi Trai trưởng, ta lười quản chuyện của các ngươi."
"Đa tạ chức sự!" Chương Càng và Quách Lâm cùng hành lễ, sau đó chuẩn bị cáo từ xuống núi.
"Chậm đã!" Chức sự lên tiếng, "Trời tối thế này, các ngươi xuống núi bằng cách nào?"
Chương Càng và Quách Lâm nhìn nhau.
Chức sự nói: "Ta ở đây có chút nhựa thông, các ngươi đi bẻ ít cành cây vỏ cây tới đây, ta làm đuốc cho các ngươi!"
Chương Càng và Quách Lâm nghe vậy vô cùng vui mừng, thầm nghĩ vẫn còn người tốt.
Chức sự lập tức làm đuốc cho hai người. Hai sư huynh đệ cầm đuốc cùng nhau xuống núi.
Chương Càng lúc này tâm trạng đang tốt nên kể chuyện thú vị, nhưng Quách Lâm lại vẻ mặt nghiêm trọng dặn dò: "Chúng ta đi đường về, nếu nghe thấy phía sau có tiếng động lạ, tuyệt đối không được quay đầu lại, cứ đi thẳng về phía trước là được."
"Vì sao?"
"Đệ cứ nghe theo là được. Đệ nhìn ngọn núi kia kìa, chỗ đó trông giống như ngôi mộ, chúng ta cứ lặng lẽ đi qua là xong."
Chương Càng thấy Quách Lâm như vậy cũng không tiện nói thêm, không khí trở nên có chút áp lực. Chân trời ánh trăng ảm đạm, sao thưa thớt, khắp nơi một mảnh đen nhánh, hai sư huynh đệ sóng vai cầm đuốc. Ánh đuốc chỉ chiếu sáng được một tấc vuông trước mắt, nhưng lại tiếp thêm cho hai người rất nhiều dũng khí.
Chương Càng cùng Quách Lâm cứ thế đi thêm vài dặm đường đêm mới về đến nhà.
Giờ phút này ngọn đuốc trên tay đã sắp cháy hết, may thay từ xa đã thấy một ánh đèn le lói giữa màn đêm mông lung. Khi đến gần, hai người thấy Quách học cứu đang gắng gượng chống chọi với bệnh tật, cùng vợ cầm đèn lồng đứng đợi ở ngoài cửa phòng.
Quách Lâm nhìn thấy cảnh tượng này, nước mắt chực trào, cậu vứt túi sách sang một bên, chạy tới quỳ xuống trước mặt Quách học cứu mà nói: "Cha, con bất hiếu, về muộn thế này khiến người phải đứng đợi ngoài cửa."
Chương Càng theo sau cũng vội vàng lên tiếng: "Tiên sinh, là lỗi của con, tại con chép sách quá muộn, khiến sư huynh phải ở lại chép cùng đến tận bây giờ."
Quách học cứu đỡ Quách Lâm dậy, ôn tồn nói: "Về đến nơi là tốt rồi, lão phu chỉ là lo lắng thôi, hai đứa trở về bằng cách nào?"
Chương Càng đáp: "Thưa tiên sinh, là người làm việc ở đó đã cho con ngọn đuốc, con cùng sư huynh cứ thế soi đường mà về. Lời người đó nói tuy không dễ nghe, nhưng lại là người lương thiện."
Quách học cứu gật đầu: "Vậy thì phải cảm ơn người ta. Thôi, hai đứa mau vào trong rửa mặt mũi đi, trong nhà còn chút đồ ăn không?"
Vợ của học cứu đáp lời: "Vẫn còn một miếng bánh bột ngô."
"Chia đôi ra, hai đứa ăn tạm miếng bánh rồi đi nghỉ ngơi đi! Bận rộn cả ngày chắc cũng mệt mỏi cả rồi!"
"Thưa cha, con không đói, con muốn đọc thêm một lát sách nữa ạ!" Quách Lâm nói.
"Con cũng sẽ ở lại cùng sư huynh." Chương Càng tiếp lời.
"Được rồi." Quách học cứu gật đầu, đoạn quay sang dặn dò vợ: "Mau tắt đèn lồng đi, kẻo phí dầu!"