Cỗ xe ngựa dừng lại ở phía xa trước cửa nhà Chương gia. Một phụ nhân chừng bốn mươi tuổi được hai lão mụ tử đỡ xuống xe.

"Đại nương tử, hay là bảo Hứa đại lái xe đi thêm một đoạn nữa đi. Người xem, đất đai gồ ghề lồi lõm, khắp nơi đều là bùn lầy kênh rạch, lại còn mùi cá thối rau hỏng, chỗ ở của tiểu nhân gia đúng là như vậy đấy."

Phụ nhân quở trách: "Ta còn chẳng chê, các ngươi ngại cái gì? Chẳng lẽ phải đánh xe đến trước cửa nhà quyền quý mới vừa ý sao?"

Một lão mụ tử khác lên tiếng: "Đại nương tử, thân mình người vẫn chưa khỏe hẳn, bên bờ suối này gió lớn lắm."

Đối với lão mụ tử này, phu nhân khách khí hơn nhiều, đáp: "Không sao, coi như đi dạo cho khuây khỏa."

Phụ nhân nhìn con phố chật hẹp, những ngôi nhà dọc phố phần lớn vẫn là mái tranh, không khỏi thở dài: "Nhà tỷ tỷ sống thế này, nếu không đến tận nơi nhìn xem, ta sao đành lòng? Lại còn bảo ta nhập kinh để an tâm hưởng vinh hoa phú quý?"

Đám hạ nhân xung quanh không ai dám lên tiếng.

Chỉ có lão Đô quản thấp giọng nói: "Đại nương tử, lão nô có một câu không thể không nói. Người xem phố phường nơi này, đất đai chỉ bằng bàn tay, lòng dạ con người cũng vì thế mà hẹp hòi đi."

"Người hiểu chuyện thì biết Đại nương tử thương hắn, chỉ sợ kẻ không hiểu lại nói nhà chúng ta bạc đãi hắn."

Phụ nhân liếc nhìn lão Đô quản một cái, nói: "Loại lời lẽ vô lương tâm như vậy mà ngươi cũng nói ra được."

Lão Đô quản cúi đầu: "Lão nô đối với Đại nương tử là trung thành tận tâm."

"Cái gì là trung, cái gì là bất trung, ta phân biệt được. Có lời gì mà Lang chủ không dám nói với ta, nên lão Đô quản mới phải nói thay sao?"

"Lang chủ nào có ý đó, chỉ là muốn Đại nương tử sớm ngày vào kinh thành để cả nhà đoàn tụ."

"Nguyên quán của ta ở Phổ Thành, đây mới là nhà của ta. Việc này ta tự có chừng mực. Các ngươi ở lại đây, trừ Từ mụ mụ ra, không được có ai đi theo."

Lão Đô quản cùng vài tên mụ tử do dự một hồi, mới đáp: "Dạ, Đại nương tử."

Phụ nhân đẩy cánh cửa tre, đứng trước cửa do dự một lát rồi mới đưa tay gõ cửa.

Trong phòng Chương gia lại là một bầu không khí khác.

Vì chuyện Chương Khâu được vào tộc học mà Vu thị đang vui mừng, trong khi Chương Thật và Chương Càng vừa mới tranh cãi một trận, ai nấy đều không thèm để ý đến nhau.

Nghe tiếng gõ cửa, Chương Khâu vội chạy chậm ra mở cửa.

Liền nghe ngoài phòng có một giọng nói đầy kích động: "Đây là Khê Nhi phải không! Đừng sợ, ta là dì của con đây!"

Nghe đến đó, Chương Thật, Chương Càng và Vu thị đều giật mình, vội vàng chạy ra cửa.

Chỉ thấy người bên ngoài đã đẫm lệ.

Chương Thật kinh ngạc nói: "Dì hai, Từ mụ mụ, sao hai người lại tới đây? Chúng con đáng lẽ phải đi đón dì mới phải. Sao lại để dì lặn lội từ Tô Châu xa xôi đến tận đây, tất cả là tại... tại tam ca không hiểu chuyện."

Chương Thật liếc nhìn Chương Càng một cái.

Chương Càng...

"Không trách tam ca con," Dương thị lau mắt nói, "Là ta muốn về quê nên mới đến, chỉ là gần hương tình lại càng thêm sợ hãi. Khê Nhi lúc mới chào đời đã rất thân với ta..."

Chương Thật vội dọn ghế mời Dương thị ngồi.

Ánh mắt Dương thị không rời khỏi Chương Khâu, tràn đầy yêu thương, nhưng Chương Khâu có chút né tránh, Vu thị liền lên tiếng.

"Không sao cả," Dương thị ngồi xuống, lấy từ trong tay Từ mụ mụ ra một đôi ngọc bội long phượng, nói: "Từ hôm nay trở đi thân thiết lại cũng chưa muộn. Khê Nhi, đây là lễ gặp mặt dì cho con."

Vu thị vốn xuất thân từ nhà phú quý, vừa nhìn thấy ngọc bội đã biết là ngọc Dương Chi thượng hạng, liền nói: "Dì hai, món quà này thật sự quá quý trọng."

Dương thị đáp: "Đây là dì cho cháu trai thân thiết, có gì mà quý trọng, cứ nhận lấy là được."

Vu thị bất đắc dĩ nói: "Khê Nhi, còn không mau cảm ơn dì."

"Con cảm ơn dì."

Dương thị nắm tay Chương Khâu nói: "Khê Nhi ánh mắt sáng ngời, chắc chắn là đứa trẻ thông minh. Nhưng càng thông minh thì càng không được nuông chiều, nếu không sẽ không nên người. Nghe rõ chưa Khê Nhi? Nếu sau này nương con có đánh con, đó là ý của dì, không phải dì không thương con, mà là muốn con giống như nhị thúc, tam thúc, trở thành người có học vấn."

Nghe đến đó, đáy lòng Chương Càng khẽ động, còn Chương Khâu đặt ngọc bội đang cầm trên tay xuống, gật đầu nói: "Khê Nhi biết ạ, tam thúc nói con cháu Chương gia đều là hạt giống đọc sách."

"Nói rất hay!"

Dương thị không khỏi vui mừng.

Nói xong, Dương thị nhìn về phía Chương Thật: "Nghe nói cửa hàng ở phố Ngựa Xe bị thiêu rụi, nhà cũ cùng hơn trăm mẫu ruộng trong nhà cũng mất rồi sao?"

Chương Thật đáp: "Dạ, cũng không hẳn ạ. Cửa hàng nhà Ngựa Xe đã xây lại, sửa thành quán ăn."

"Tiền đâu ra?"

"Tam ca xoay xở được, hiện giờ đã trả hết nợ. Việc kinh doanh cửa hàng cũng không tệ, mỗi tháng đều có thể thu về mấy chục quán."

Dương thị nhìn Chương Càng một cái rồi gật đầu, lại nói với Chương Thật: "Anh em đồng cam cộng khổ, trung hưng gia đạo, đó mới là nam nhi tốt của Chương gia."

Chương Thật nhớ lại chuyện ham mê cờ bạc trước kia, vẻ mặt hổ thẹn nói: "Dạ."

Dương thị nghe giọng điệu có chút lạ, ngẩng đầu hỏi: "Sao thế, nói không đúng à?"

"Cháu hổ thẹn, không được tốt như dì hai nói đâu ạ."

Dương thị nhìn kỹ Chương Thật: "Ta vẫn nhớ dáng vẻ không hiểu sự đời của con lúc trước, nay đã có thể làm chủ một nhà, chỗ nào chưa đủ thì sửa đổi, ai sinh ra cũng đâu có thể đỉnh thiên lập địa ngay được."

Dương thị nắm lấy tay Vu thị nói: "Mấy năm nay khổ cho con rồi, Đại Lang chắc chắn đã để con chịu nhiều ủy khuất."

Vu thị nghe vậy đôi mắt đã đỏ hoe, thấp giọng nói: "Thưa dì hai, cháu không thấy ủy khuất ạ."

"Còn nói không ủy khuất," Dương thị rưng rưng nói, "Nữ tử xuất giá, từ nhà mẹ đẻ sang nhà chồng, làm vợ người ta, từ trên xuống dưới bao nhiêu chuyện phải lo, chịu bao nhiêu ấm ức? Vậy mà nào dám hé răng, mọi nỗi khổ tâm đều nuốt ngược vào trong, chỉ biết cố gắng giữ gìn gia đạo hòa thuận."

Dương thị vừa dứt lời, Vu thị đã rơi lệ: "Dì hai nói là chuyện nhà quyền quý, chứ nhà bình dân như con thì cũng đỡ hơn, ngày thường Thật lang cùng thúc thúc đều rất thấu hiểu."

Dương thị vui vẻ nói: "Con là người vợ hiền, Đại Lang cưới được con đúng là phúc đức tu luyện mấy đời!"

Vu thị lau nước mắt: "Lời này con không dám nhận."

Chương Càng đứng một bên thấy tình cảnh này, thầm nghĩ không ổn, dì hai lần này đến nhà, mọi bề đều chu đáo, khen người này, dạy bảo người kia, khiến mình hoàn toàn bị cô lập.

Dương thị cùng Vu thị trò chuyện riêng một hồi, cuối cùng nhìn về phía Chương Càng: "Tam ca, lại gần đây, để dì hai nhìn kỹ cháu một chút."

Chương Càng vốn không muốn, nhưng vẫn vô thức bước tới hai bước.

Dương thị nhìn cậu: "Cháu là người giống nhị ca nhất, nay cũng đã là người đọc sách. Lần trước gặp dì hai, cháu còn nhỏ chưa hiểu chuyện, khó tránh khỏi xa lạ."

Chương Càng miễn cưỡng đáp: "Dì hai, người nói gì vậy."

Dương thị tiếp lời: "Dì hai nhìn ra được, cháu là người có chí khí. Nghe nói trước kia cháu không thích đọc sách, nhưng từ khi nhị ca đi rồi, cháu lại chăm chỉ đến trường làng, cơm không đủ no vẫn kiên trì chép thuê kiếm sống. Lão quản gia cứ nói cháu không bằng nhị ca đỗ tú tài, nhưng thực ra cháu thi đậu bằng thực lực của chính mình, ai cũng không thể phủ nhận."

"Cũng khó trách cháu không muốn tới Tô Châu, cháu là muốn tranh một hơi thở này!"

Chương Càng nghe vậy, lòng trăm mối cảm xúc ngổn ngang.

"Nam nhi tranh một hơi là chuyện tốt, nhưng nếu trong lòng có oán khí, cháu có thể không trách nhị ca, mà chỉ trách dì hai này được không?"

Chương Càng hỏi lại: "Dì hai sao lại nói vậy? Con cớ sao phải trách dì hai."

Dương thị thở dài: "Chuyện nhị ca rời nhà lúc trước hoàn toàn là chủ ý của dì hai. Dì lừa nhị ca rằng dì ở Dương Châu bệnh nặng, gọi nhị ca đến gặp mặt, nhưng lại cố tình không báo cho anh trai cháu. Nhị ca coi dì như mẹ ruột, cho nên..."

"Vậy tại sao dì hai lại làm thế?"

Dương thị thở dài: "Tất cả cũng vì tư tâm của dì thôi. Dì không muốn gia sản mà dì cùng dượng tích góp cả đời lại rơi vào tay đám tiểu nương kia. Từ đầu đến cuối, đều là dì có lỗi với nhà các cháu."

(Tống triều gọi vợ lẽ là tiểu nương).

Chương Càng không biết quá nhiều về chuyện nhà thúc phụ, chỉ biết khi dì hai gả đi đã mang theo của hồi môn rất lớn, thúc phụ đối với bà vừa kính vừa sủng. Sau này thúc phụ làm quan, nạp thêm thiếp thất, thiếp thất lại sinh được con trai, nên đối với dì hai chỉ còn sự kính trọng chứ không còn sủng ái.

Chương Thật nghe vậy giậm chân nói: "Thế này thì ra làm sao."

"Ban đầu cứ tưởng nhị ca khinh thường Triệu áp tư, sau lại tưởng muốn tới Tô Châu đổi hộ tịch thi tiến sĩ, rồi lại tưởng là con gái Triệu áp tư có lỗi trước, đến giờ lại thành dì hai sai. Con cũng chẳng biết nên trách ai nữa? Rốt cuộc là ai sai? Làm con rối cả đầu óc."

Vu thị thấp giọng nói: "Thật lang, chàng đừng nói nữa."

Từ mụ mụ đứng một bên lặng lẽ gạt lệ: "Đại ca nhi, Tam ca nhi, các người không thể trách đại nương tử như vậy. Lần này lang chủ được bổ nhiệm làm Phương lang trung, vào kinh làm quan, cả nhà đã dời về kinh thành. Đại nương tử vốn cũng muốn vào kinh, nhưng khi biết tin lão quản gia báo về, liền bỏ mặc lang chủ mà vội vã tới Mân địa tìm các người. Thân thể bà vốn không tốt, vậy mà còn..."

Dương thị xua tay: "Ta theo lang chủ nam chinh bắc chiến đã quen, chút đường sá này không đáng là gì. Nay cuối cùng cũng gặp mặt, chuyện lớn đến đâu cũng có thể ngồi xuống bàn bạc. Tam ca nhi, cháu có nguyện cùng dì hai vào kinh không?"

Chương Càng nhìn về phía Chương Thật và Vu thị.

Chương Thật đi qua đi lại một hồi rồi nói: "Tam Lang, đã là thành ý của dì hai, cháu cứ theo người vào kinh đi."

Vu thị cũng nói: "Dì hai coi chúng ta là người một nhà, Tam Lang cứ đi cùng dì hai đi."

Chương Khâu vốn muốn phản đối, nhưng thấy cha mẹ đều đã nói vậy, đành rầu rĩ đứng một bên.

Chương Càng hỏi: "Xin hỏi dì hai, dượng có lý do gì không?"

Dì hai nghe nhắc đến dượng, sắc mặt thoáng hiện vẻ giận dữ: "Chuyện trong nhà này dì hai vẫn làm chủ được. Đương nhiên dượng cháu cũng không có ý kiến gì, chỉ là hơi hẹp hòi một chút thôi."

Chương Càng gật đầu: "Vậy là làm khó dượng rồi. Nhị ca, huynh ấy có lý do gì không?"

Dì hai đáp: "Nhị ca cháu không có chí tiến thủ, sau khi thi xong cứ ở lại kinh thành, không về Tô Châu, dì cũng không gặp."

"Vậy chắc là vẫn có thư từ qua lại chứ ạ?"

"Cái đó thì có."

"Không biết huynh ấy có nhắc gì đến con và ca ca không?"

Dì hai im lặng một lát: "Tam ca nhi, dì không thể lừa cháu, quả thật là không có. Nhưng dì đảm bảo, nhị ca cháu tuyệt đối không phải người không niệm tình huynh đệ."

Chương Càng đáp: "Có lẽ nhị ca có nỗi khổ tâm riêng chăng! Con có thể biết được không?"

"Tam ca nhi..."

Chương Càng đã đứng dậy, chắp tay hành lễ với Dương thị: "Dì hai lặn lội ngàn dặm xa xôi mà đến, trước đây con và ca ca không ra đón tiếp từ xa, quả thực là thiếu sót. Nay dì hai đã khó khăn lắm mới về được quê nhà, chi bằng cứ nghỉ ngơi cho tốt, để con cùng ca ca được phụng dưỡng bên cạnh, cả nhà cùng nhau đón ngày tết."

"Chuyện này..."

Từ mụ mụ định lên tiếng, nhưng Dương thị đã đưa tay ngăn lại, bà nói: "Cũng tốt, đã lâu không về, tổ trạch của Dương gia chúng ta vẫn luôn có người trông coi, vừa lúc trở về quét dọn bụi bặm."

"Còn về việc có lên kinh thành hay không, xin hãy cho ta thêm chút thời gian suy tính."