Chương Càng nhẹ nhàng bước từ ngoài cửa trở về phòng, khi đi ngang qua gian phòng phía nam, nghe thấy Chương Thật và Vệ thị đang trò chuyện, không khỏi dừng chân lắng nghe.
Ngày thường hắn vốn không làm như vậy, nhưng hôm nay lại có điều khác biệt.
Chỉ nghe Chương Thật nói: "Tam đệ năm nay mười ba tuổi, cũng đã đến lúc tính chuyện hôn nhân rồi."
Chương Càng vừa nghe thấy chuyện liên quan đến chính mình, lại còn là đại sự cả đời, trong lòng không khỏi chấn động. Hóa ra đêm giao thừa huynh trưởng không phải chỉ nói đùa.
Vệ thị đáp: "Năm đó Nhị thúc hai mươi tuổi huynh còn chẳng vội, sao nay Tam thúc mới mười ba mà huynh đã thúc giục?"
Chương Thật thở dài: "Nàng không hiểu đâu. Nhị đệ là học sinh huyện học, là nhân tài của một huyện, nhưng Tam đệ thì khác. Chỉ ba năm nữa là nó mười sáu, đến tuổi phải tòng quân rồi."
Vệ thị kinh ngạc: "Đúng vậy, Nhị thúc có thể miễn quân dịch, nhưng Tam đệ thì không. Nếu mười sáu tuổi phải đi lính, nhà chúng ta sẽ trở thành hộ song đinh, khó trách huynh lại gấp gáp như thế."
Chương Thật nói: "Cho nên ta muốn Tam đệ sớm thành thân để tách hộ ra riêng. Nàng cũng biết thuế khóa lao dịch hiện nay nặng nề thế nào, tuy trong nha môn có Từ Đô đầu quan tâm, nhưng chỉ sợ ngày nào đó trong huyện kiểm tra gắt gao thì khó lòng xoay xở."
Vệ thị lo lắng: "Nhưng làm sao tìm được nữ tử tốt cho Tam đệ? Nhà chúng ta giờ đây e là không có cô nương nhà lành nào nguyện ý gả tới. Hơn nữa, tách hộ thì phải có chỗ ở, mà trước mắt đừng nói đến chỗ ở, ngay cả của hồi môn ta cũng không lo nổi."
Chương Thật thở dài: "Đây cũng là điều khiến ta khó xử. Để ta suy nghĩ thêm đã."
Một lát sau, trong phòng vang lên tiếng khoác áo.
"Huynh định đi đâu?"
Chương Thật đáp: "Đi tìm Từ Đô đầu uống chén rượu, đêm nay nàng không cần chờ ta."
"Sao huynh lại như vậy, vừa nói đã vội vã ra cửa."
Chương Càng nhanh chóng trở về phòng mình, tai nghe tiếng Chương Thật mở cửa rời đi.
Đêm khuya, tinh tú sáng như đấu.
Trong một con ngõ hẹp, từ một gian nhà dân lụp xụp che bằng tấm rèm vải rách nát, truyền ra những tiếng hò hét ầm ĩ.
Giữa đám đông, Chương Thật đứng trước bàn đánh bạc, mặt đỏ gay vì kích động. Hắn đã ở đây không biết bao nhiêu đêm rồi. Hắn không hiểu tại sao mấy ngày trước bản thân đều xuôi chèo mát mái, mỗi ngày đều thắng được một hai quán tiền, nhưng hôm nay lại thua sạch sành sanh. Vì nóng lòng gỡ gạc, hắn đã nợ sòng bạc mười quán tiền, hắn không tin vận may của mình lại tệ đến thế.
"Thuần! Thuần!" Chương Thật trợn mắt hô lớn, "Ngươi không được, để ta tự gieo xúc xắc!"
Mấy kẻ đối diện cười cợt: "Vậy thì mời Chương đại quan nhân tự mình làm chủ."
Chương Thật lẩm bẩm: "Ta tự gieo chắc chắn sẽ không như vậy, mệnh ta do ta định đoạt!"
Chương Thật dốc sức gieo xúc xắc, rồi lật ngửa đồng tiền trên mặt đất.
"Ha ha, toàn là chữ! Chương đại quan nhân, đây là do chính tay ngươi gieo, đừng trách chúng ta!"
Mồ hôi trên trán Chương Thật rơi lã chã, hắn đập mạnh xuống bàn đánh bạc.
Mọi người hoảng sợ: "Chương đại quan nhân, ngươi làm gì vậy?"
"Cả đêm nay toàn ra chữ, dĩ vãng đâu có như thế."
"Chuyện này ai mà nói trước được, Chương đại quan nhân, hôm nay ngươi mệt rồi, trước ngồi nghỉ một lát đi."
Chương Thật lắc đầu: "Đánh tiếp! Đánh tiếp!"
"Nhưng ngươi hết tiền rồi. Ngươi còn nợ chúng ta mười quán đấy."
"Không," Chương Thật gằn giọng, "Ta đi rửa tay, ván sau ta đích thân gieo, nhất định sẽ ra Thuần."
"Nhưng tiền đâu?"
"Các ngươi cứ cho ta nợ, ta thắng sẽ trả lại ngay."
"Chúng ta nhiều nhất chỉ cho nợ mười quán thôi."
"Không, mấy ngày trước ta rõ ràng thấy Tiết đại quan nhân nợ các ngươi tới năm mươi quán."
Mấy kẻ đối diện nhìn nhau.
Một người hòa hoãn nói: "Chương đại quan nhân, ta khuyên ngươi một câu, không có cái mệnh đó thì đừng tới đây. Thua hết tiền, cả nhà già trẻ nhà ngươi lấy gì mà ăn? Nói thật, mấy ngày nay ngươi thắng được bao nhiêu thì hôm nay thua sạch bấy nhiêu, nghe ta một câu, thu tay lại sớm đi!"
Chương Thật bừng tỉnh: "Phải rồi, nương tử và Khê Nhi phải làm sao đây? Đúng rồi, ta thua hết tiền rồi, trở về làm sao đối diện với họ? Ta thật vô dụng!"
Chương Thật hốt hoảng thất thần bước ra khỏi sòng bạc, đang không biết đi đâu thì thấy đầu ngõ có hai người đứng đợi.
Thê tử Vệ thị đang ôm Chương Khâu đứng chờ hắn.
"Nương tử, Khê Nhi... Ta..." Chương Thật bật khóc.
"Cha!"
Giờ phút này, ở phía đầu ngõ bên kia, Chương Càng chứng kiến cảnh này, không đành lòng nhìn thêm mà quay lưng đi.
Bành Kinh Nghĩa từ phía sau chạy tới, nói nhỏ: "Đây là giấy nợ của đại ca huynh, may mà huynh phát hiện sớm, nếu không đã gây ra đại họa rồi."
Chương Càng nhìn mười quán giấy nợ, hỏi: "Rốt cuộc kẻ nào đứng sau chuyện này?"
Bành Kinh Nghĩa đáp: "Việc này huynh đừng quản. Mấy tên tiểu tốt đó cũng chỉ nghe lệnh người khác, có đánh chúng cũng chẳng ích gì. Trước mắt lấy lại được tiền đã là vạn hạnh. Huynh hiện tại không được gây chuyện, cứ an tâm bái dưới trướng Bá Ích tiên sinh, đợi ngày sau công thành danh toại rồi tính sổ với bọn chúng cũng chưa muộn."
Chương Càng nhìn về phía gia đình Chương Thật, gật đầu: "Cũng phải, việc này ngươi giúp ta giấu đại ca trước."
Chương Càng tin rằng Vệ thị có cách quản được Chương Thật. Sau khi giao giấy nợ cho Vệ thị, hắn đếm ngày thấy sắp đến mùng năm, liền chuẩn bị trở về Ô Khê đọc sách.
Đến ngày mùng bốn, Trang học cứu lại tới cửa tìm Chương Càng. Hai người theo lệ cũ đóng cửa lại để trò chuyện.
Trang học cứu đi thẳng vào vấn đề: "Nghe nói Bá Ích tiên sinh mới thu một đệ tử, người đó có thể thông hiểu triện pháp của ông ấy, người đó có phải là ngươi không?"
Chương Càng gật đầu đáp: "Chính là tại hạ! Không biết Trang tiên sinh có điều gì chỉ giáo?"
Trang học cứu nhận được lời xác nhận từ Chương Càng, vẻ mặt trở nên nghiêm nghị: "Không ngờ Tam Lang lại có thể bái nhập môn hạ Bá Ích tiên sinh, thật là thất kính."
Chương Càng hiểu rõ tâm tư của Trang học cứu. Ông ta vốn tưởng rằng Chương Càng chỉ theo học dưới trướng Quách học cứu, tất nhiên không có cách nào tiếp cận Học chính của châu học. Nhưng nay Chương Càng đã bái vào môn hạ Chương Hữu Trực, đừng nói là Học chính, mà ngay cả những quan lại danh giá trong tộc cũng có thể được Chương Hữu Trực dẫn tiến. Như vậy, Trang học cứu đã mất đi một cơ hội quý giá để làm cầu nối.
Nhìn vẻ mặt hối hận của Trang học cứu, Chương Càng thầm nghĩ con đường này vẫn chưa thể cắt đứt. Dù sao tộc học vẫn chưa chính thức thu nhận mình, miếng mồi ngon này vẫn có thể bay mất bất cứ lúc nào. Hơn nữa, người này lại là thầy của Chương Khâu. Có người giúp thì tốt, nhưng kẻ tiểu nhân lại rất giỏi chuyện phá hoại. Để cẩn thận, nếu đối phương vẫn còn qua lại với Học chính châu học, thì vẫn có khả năng gây ra chuyện xấu.
Chương Càng hắng giọng nói: "Trang tiên sinh chính là Bá Nhạc của ta, nếu không phải nhờ có ngài, ta đâu thể có được tư cách ứng thí thần đồng."
Trang học cứu nghe vậy mừng rỡ: "Tam Lang thật là người trọng đạo nghĩa."
Chương Càng xoay chuyển câu chuyện: "Nhưng hiện tại học vấn của ta vẫn chưa vững vàng, nếu vội vàng đi thi thần đồng, sợ rằng kết quả không như ý, lại làm mất đi danh tiếng biết người của tiên sinh, vậy thì phải làm sao đây?"
Trang học cứu nói: "Có thể báo danh trước, việc này cứ giao hết cho ta..."
"Không ổn, không ổn."
"Vậy đợi thêm một thời gian nữa?"
"Đúng vậy."
Chương Càng cười nói: "Xin Trang tiên sinh yên tâm, bất luận ta có phải là đệ tử của Bá Ích tiên sinh hay không, việc này nhất định sẽ không để ngài chịu thiệt."
Nói là chỗ tốt, nhưng đến lúc đó còn phải xem quy mô thế nào.
Tiễn Trang học cứu đi, ngày hôm sau Chương Càng thu xếp hành lý lên đường tới Ô Khê. Nam Phong viện phải qua tiết Lập xuân mới khai giảng, nhưng Quách học cứu đã triệu tập hắn trở về ngay từ mùng năm. Nguyên nhân cũng rất đơn giản, bởi vì tháng ba là kỳ thi tuyển của huyện học.
Quách Lâm muốn dốc toàn lực cho trận chiến này, còn về phần Chương Càng, ý của Quách học cứu là cũng muốn hắn thử sức một phen, vận may biết đâu sẽ mỉm cười.
Huyện học chia làm Kinh sinh trai và Tiến sĩ trai. Kinh sinh trai chuyên về Cửu kinh, Ngũ kinh và các môn khoa cử khác, còn Tiến sĩ trai thì chuyên về Tiến sĩ khoa. Tiền đồ của Tiến sĩ khoa cao xa hơn nhiều so với các môn khác, đây là điều ai cũng biết. Nếu nhìn lại Tống sử, nghiêm túc xem xét gia thế của các đại thần trong liệt truyện, hầu như không ai xuất thân từ bình dân, cơ bản đều là con cháu của quan lại danh gia. Các danh thần trong Tống sử phần lớn cũng đều xuất thân từ Tiến sĩ khoa. Vì vậy có thể thấy, những người đọc sách ghi danh vào Tiến sĩ khoa đều là hạng phú quý.
Đối với những người đọc sách không có bối cảnh, chỉ có các môn khoa cử khác mới có chút hy vọng. Nhưng không có bối cảnh cũng chỉ là tương đối, cái gọi là các môn khoa cử này, nếu không có chút gốc gác nào thì cũng khó mà đặt chân vào được.
Quách Lâm và Chương Càng đều đăng ký vào Kinh nghĩa trai của huyện học.
Ngày Chương Càng đến Ô Khê, Quách học cứu đã dặn dò hai người: "Từng câu từng chữ dưới đây các ngươi phải nghe cho kỹ, ghi tạc trong lòng. Khi ăn Tết ta có bái kiến Học chính huyện học, ông ấy nói kỳ thi tuyển lần này, Tiến sĩ trai lấy năm người, Kinh nghĩa trai lấy mười người."
Chương Càng thầm nghĩ, đối với một huyện có bảy tám vạn dân như Phổ Thành, số lượng trúng tuyển này không tính là nhiều cũng chẳng phải là ít.
"Triều đình tuyển chọn nhân tài, lấy thiếp kinh để xem học vấn, lấy tạp văn để xem tài năng. Các ngươi chỉ cần dán kinh mặc nghĩa viết không sai một chữ, thì không ai có thể thay thế được các ngươi. Nhưng nếu sai một chữ, khó đảm bảo sẽ không có người khác thế chỗ."
Chương Càng thầm nghĩ, mẹ kiếp, vậy chẳng phải là phải đúng hoàn toàn sao, ai có thể bảo đảm được? Giống như việc học thuộc một quyển sách không khó, nhưng muốn thuộc đến mức không sai một chữ, thì độ khó còn tăng lên gấp mười lần. Hơn nữa, chiếu lệnh triều đình quy định dán kinh mặc nghĩa mười câu đúng sáu câu là đạt tiêu chuẩn, đó còn là tiêu chuẩn của tỉnh thí. Người có tâm có thể từ đó mà ngẫm nghĩ kỹ càng...
Con cháu không có bối cảnh muốn thi đỗ huyện học, đều phải giảm thiểu sai sót xuống mức bằng không mới có cơ hội. Khó trách đệ tử của Quách học cứu chưa từng có ai thi đỗ huyện học.
Nhìn thần sắc của Quách Lâm và Chương Càng, trên mặt Quách học cứu thoáng qua vẻ không đành lòng, hồi lâu sau mới nói: "Nhiều nhất chỉ được sai một vài câu thôi, nhưng chỉ có mười chỉ tiêu, bao nhiêu con cháu trong huyện đều đang dòm ngó vào đó."
Học sinh huyện học thường được gọi là Mậu tài hoặc Tú tài. Cách gọi này bắt nguồn từ chế độ Sát cử thời Hán, ví dụ như Hiếu liêm, quận nào dân số dưới mười vạn thì ba năm cử một người, dưới hai mươi vạn thì hai năm cử một người, hai mươi vạn thì một năm cử một người; bốn mươi vạn thì cử hai người. Hiếu liêm là do quận cử nên số lượng ít, Mậu tài là do châu cử nên số lượng nhiều hơn.
Thế nhưng, sự mục nát của Sát cử chế đã không cần phải bàn cãi thêm, người đời vẫn thường mỉa mai bằng câu: "Cử Mậu tài, không biết thư; cử Hiếu liêm, cha mẹ đừng ở". Khoa cử chế thời Tống tuy vẫn còn nhiều tệ đoan, nhưng so với Sát cử chế đã là một bước tiến bộ vượt bậc.
Học sinh huyện học thời Tống được coi là nhân tài của một châu một huyện, nên mới gọi là Mậu tài.
Triều Tống có chính sách đãi ngộ rất hậu hĩnh đối với học sinh huyện học, mỗi huyện lại có những quy định riêng biệt.
Lấy Phổ Thành làm ví dụ, trước hết, học sinh huyện học được miễn quân dịch. Chế độ dịch pháp thời Tống đáng sợ đến mức nào thì không cần phải nói nhiều, vùng Mân địa vốn có tục lệ không chuộng cử tử, nhiều gia đình khi sinh con trai, cha mẹ thà rằng bỏ đi không nuôi dưỡng.
Chương Thật chính là vì lý do này mà mới mười ba tuổi đã sớm thành thân, bởi vì chỉ khi thành thân mới có thể phân gia. Bằng không, đợi đến khi Chương Càng tròn mười sáu tuổi, trở thành thanh niên, thì những khoản 傜 dịch (lao dịch) kia có thể khiến một gia đình giàu có cũng phải tán gia bại sản.
Tiếp theo, huyện học Phổ Thành còn có chế độ trợ cấp lương thực cho một phần ba số học sinh, mỗi người đều được cấp một bộ Lan sam cùng nơi ăn chốn ở.
Quan trọng nhất chính là bối cảnh phía sau của các học sinh huyện học. Tại sao các trường đại học danh tiếng lại được coi trọng? Ngoài yếu tố trí tuệ ra, còn có bối cảnh tài nguyên, ví dụ như bạn học, thầy cô, tương lai tất cả đều là những lợi thế cộng thêm.
Quách học cứu lại nói: "Đề mục lần này, nha môn tuy chưa dán bảng, nhưng Học chính đã lặng lẽ báo cho ta biết. Ngoài hai kinh bắt buộc là Hiếu kinh và Luận ngữ, thí sinh phải tự chọn thêm Ngũ kinh trong số Cửu kinh."
"Tam Lang, con đã thông thạo Dịch, Thư, Thi, nhưng Tam lễ và Tam truyện thì chưa học. Con vốn là bậc tài năng có trí nhớ siêu phàm, có thể tận dụng hai tháng này để học thêm hai kinh nữa."
Chương Càng gật đầu. Trong Cửu kinh, Tam lễ và Tam truyện cậu đều chưa đọc qua, muốn đi thi thì bắt buộc phải chọn hai trong số đó.
Quách học cứu nói tiếp: "Chỉ còn hai tháng, muốn thông thạo cả hai kinh là việc vô cùng khó khăn. Lễ Ký và Tả Truyện có dung lượng lớn nhất, trước mắt đừng học, Tam Lang nên học Nghi lễ, Chu lễ, Công Dương và Cốc Lương."
Chương Càng biết Lễ Ký và Tả Truyện đều là những bộ kinh lớn, mỗi bộ lên tới hai mươi vạn chữ, chưa kể phần chú giải còn đồ sộ hơn nhiều. Trong khi đó, Nghi lễ, Công Dương... chỉ có khoảng bốn năm vạn chữ, nếu tập trung đột phá trong hai tháng này thì hoàn toàn có thể nắm bắt được.
Cuối cùng, Chương Càng thầm nghĩ, nếu mình đã vào Nam Phong viện của tộc học, liệu có cần thiết phải thi vào huyện học nữa hay không?
Câu trả lời vẫn là có, chỉ riêng việc được miễn quân dịch thôi cũng đã đủ lý do để cậu phải đi rồi.
Học sinh trong Nam Phong viện của tộc học đều là con cháu quan lại, mà con cháu quan lại thì vĩnh viễn được miễn lao dịch, nhưng bản thân cậu lại không được hưởng đặc quyền đó. Không còn cách nào khác, Đại Tống ta chính là bất công như thế. Nếu tương lai mình vào Nam Phong viện, đến năm mười sáu tuổi thì phải làm sao?
Chẳng lẽ mình không đi phục dịch mà ở lại Nam Phong viện đọc sách, rồi để đại ca đi chịu dịch thay?
Cho nên, có thể tiến vào huyện học vẫn tốt hơn so với tộc học.
Nghĩ đến đây, Chương Càng đáp: "Vậy con chọn Chu lễ và Nghi lễ."
Quách học cứu giật mình, Quách Lâm hỏi: "Sư đệ vì sao không chọn mỗi loại một bộ từ Tam lễ và Tam truyện?"
Chương Càng đáp: "Đã là Cửu kinh tùy ý chọn Ngũ kinh, hà tất phải câu nệ việc mỗi loại chọn một bộ từ Xuân Thu và Lễ Ký? Hơn nữa, Công Dương và Cốc Lương lại có những điểm trùng lặp, e rằng giám khảo không thích, vì vậy con chọn Chu lễ và Nghi lễ."
Quách học cứu và Quách Lâm nghe xong mới gật đầu. Tư duy của Chương Càng quả thực rất linh hoạt, không theo lối mòn.
Chu lễ, Tiểu Đới Lễ Ký và Nghi lễ hợp xưng là Tam lễ.
Trịnh Huyền đã chú giải cho cả Chu lễ, Tiểu Đới Lễ Ký và Nghi lễ, hợp xưng là Tam lễ chú. Trịnh Huyền tuy thông hiểu kinh sử, nhưng công phu thâm hậu nhất vẫn nằm ở Tam lễ. Tam lễ có thể được nâng cao đến địa vị như ngày nay, không thể tách rời công lao giải thích và phát huy của Trịnh Huyền.
Ngược lại, phần chú giải của Công Dương và Cốc Lương không được quy phạm bằng, khi đi thi rất dễ bị người khác bắt bẻ lỗi sai.
Từ nay về sau, Chương Càng cần phải đọc thấu Chu lễ, Nghi lễ cùng phần chú giải của hai bộ kinh này trong vòng hai tháng.