Vi thị đặt thức ăn sang một bên, vẫn không yên lòng nói: "Chàng nói rõ ràng cho ta xem nào."
Chương Thật cười cười đáp: "Nương tử, nói thật với nàng, chúng ta vừa kết giao được với quý nhân rồi."
"Quý nhân? Vị quý nhân nào? Hôm nay chàng đã gặp ai? Đừng có nói một câu lại giấu một câu nữa!" Vi thị truy vấn.
Chương Thật nói: "Nương tử chớ bực, hôm nay ta gặp được Bành huyện úy. Nàng nói xem, đây có phải là cơ duyên trời ban hay không?"
Vi thị hỏi: "Bành huyện úy là nể mặt Từ đô đầu sao?"
Chương Thật đầy mặt vui mừng nói: "Bành huyện úy không nói tỉ mỉ với ta, nhưng ngài ấy là nhân vật thế nào chứ? Tổ tiên ngài ấy chính là người có công từ thời Thái Tổ, hiện đang an cư tại bản huyện. Hôm nay ngài ấy nói chuyện với ta rất khách khí, không hề tỏ ra cao ngạo chút nào."
"Tình cảm của Từ đô đầu lại sâu đậm đến thế sao? Chàng có hỏi kỹ không?" Trong lòng Vi thị vẫn còn vài phần nghi hoặc.
Chương Thật cười nói: "Ta dọc đường chỉ nghĩ xem liệu có thể lật lại bản án hay không, nên không hỏi đến chuyện đó. Nhưng mặc kệ có phải Từ đô đầu dẫn tiến hay không, ngài ấy đã cho ta vào nhị đường gặp Lệnh quân, dọc đường còn chỉ bảo ta phải đối đáp sao cho thỏa đáng. Lệnh quân là nhân vật lớn, ta còn bận toát mồ hôi hột, nào có tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện khác."
Vi thị lắc đầu, tuy không biết vì sao Bành huyện úy lại đối xử như vậy, nhưng nàng luôn cảm thấy trên đời không có bữa trưa nào miễn phí. Chương Thật không hỏi rõ ngọn ngành mà đã nhận ân huệ của người khác, luôn khiến người ta cảm thấy có điều mờ ám.
Vi thị hỏi: "Thật lang, Lệnh quân chịu trả lại công đạo cho chúng ta sao?"
"Nàng xem đây là gì?" Chương Thật cười cười, từ trong túi vải giấu bên người lấy ra mấy thỏi bạc nguyên bảo.
Vi thị nâng thỏi bạc trên tay, vừa mừng vừa sợ: "Không phải nói là tơ sống sao? Tiền vẫn chưa truy hồi được à?"
"Số tơ sống của thương nhân Ngô cũng đã bị thu giữ, trước mắt tiền bạc đều đã truy hồi. Hôm nay Lệnh quân rất vui vẻ, tại chỗ đã ban cho chúng ta hơn tám mươi quan."
"Hơn tám mươi quan? Thế còn một nửa kia thì sao?"
Chương Thật cười nói: "Lệnh quân bảo một nửa số tiền cùng tơ sống kia phải làm vật chứng nộp lên châu phủ, đi đi về về e là không lấy lại được nữa."
"Hôm nay Lệnh quân đối đãi với ta rất lễ độ, còn nhắc đến nhị ca, nói lúc trước nhị ca từng cầm danh thiếp tới cửa cầu Lệnh quân tiến cử. Lệnh quân khen nhị ca không chỉ văn chương lợi hại mà còn viết chữ rất đẹp, rất giống Vương Hữu Quân! Nghe giọng điệu thì ngài ấy vẫn rất coi trọng nhị ca."
Vi thị nói: "Lúc Triệu áp tư bắt nạt nhà chúng ta thì không thấy ai đứng ra nói giúp, lúc này Lệnh quân lại bắt đầu nhớ đến chuyện cũ."
"Tiền đã vào nha môn thì khó mà lấy ra được. Nói là nộp lên châu phủ, kỳ thực là muốn chúng ta phải nhờ người cầu tình. Sao chàng không nhân lúc đối diện với Lệnh quân mà đòi luôn đi?"
Chương Thật đáp: "Gặp Lệnh quân, ta còn chẳng nói nên lời, nào nghĩ được đến chuyện đó."
Vi thị khẽ lắc đầu, trong lòng vẫn thấy cấn cá như có tảng đá đè nặng. Chuyện này chắc chắn có chỗ không ổn, nhưng thấy nhiều tiền như vậy, nàng vẫn vui mừng nhiều hơn là lo lắng.
"Tuy không lấy lại được hai trăm quan, nhưng hơn tám mươi quan này cũng coi như mất mà tìm lại được." Vi thị vừa nói, vừa lặng lẽ cầm lấy bạc từ tay Chương Thật, đoạn lại oán trách: "Đã cầm được tiền thì nên về thẳng nhà, dọc đường còn mua rượu mua thịt, tiền này nhỡ bị kẻ gian móc mất thì biết làm sao?"
Chương Thật cười hai tiếng: "Phu nhân nói phải, nàng cất kỹ tiền đi. Ngày mai ta sẽ gom tiền trả cho Triệu áp tư, như vậy nhà chúng ta không cần phải bán, thậm chí cũng chẳng cần cầm cố nữa."
Vi thị vốn đang vui vẻ, nhưng nghĩ ngợi một chút lại nói: "Nhà này tuy không cần bán, nhưng trước mắt cứ đem đi cầm đã!"
"Vì sao?"
"Chàng nghĩ thế nào vậy? Khê Nhi còn phải tiếp tục đọc sách, tìm một vị thầy giỏi, một năm không tốn mười quan tám quan sao được, đó là còn chưa kể bút mực giấy tờ."
"Có lý, nếu không nhờ nương tử nhắc nhở thì ta đã quên mất. Lần này trong nhà chính là vì không có người đọc sách nên mới chịu thiệt. Không chỉ Khê Nhi, mà tam ca cũng cần tìm một danh sư để tiếp tục đèn sách." Chương Thật nói.
Nghe Chương Thật nói vậy, Vi thị muốn nói lại thôi, cuối cùng bảo: "Thật lang, chàng không bằng hỏi ý kiến thúc thúc xem sao, hình như đệ ấy không có hứng thú với việc đọc sách lắm."
Chương Thật bừng tỉnh nhớ ra đệ đệ mình quả thực không mấy mặn mà với sách vở: "Nhưng tam ca ở tuổi này mà không đọc sách thì làm được gì đây?"
Vi thị lên tiếng: "Chàng năm mười ba tuổi đã về nhà làm chưởng sự cho cửa hàng, hiện giờ thúc thúc cũng mười ba rồi."
"Nhưng nếu thúc thúc muốn thư thả hai ba năm nữa rồi mới tìm việc cũng tốt, ở nhà dạy Khê Nhi đọc sách, hoặc chờ khi gia cảnh khá giả hơn, thúc thúc muốn đi học lại cũng chưa muộn."
Chương Càng thầm nghĩ, đại tẩu nói nghe thì hay, chứ nàng nào chịu để mình dạy Chương Khê đọc sách.
"Chuyện này..." Chương Thật có vài phần do dự, "Trước đây khi trong nhà còn trăm mẫu ruộng, còn có cửa hàng, tam ca đã không chịu dụng công đọc sách, hiện giờ... Tam ca tính toán thế nào?"
Chương Càng đáp: "Mấy năm nay đọc sách vỡ lòng, tuy không hạ khổ công nhưng cũng hiểu được mặt chữ. Mấy ngày nay ta luôn muốn đọc thêm sách thánh hiền, muốn hiểu rõ đạo lý làm người mà các bậc tiền nhân đã dạy."
Chương Thật nghe vậy vui vẻ nói: "Tam đệ gần đây quả thực đã tiến bộ hơn nhiều."
Vũ thị lộ ra vẻ "thì ra là thế", nói: "Tam lang à, kinh học này và chữ nghĩa thông thường khác nhau lắm. Thầy đồ trong thôn không dạy nổi đâu, phải tìm minh sư mới được. Huynh trưởng của ta năm xưa theo nghiệp minh kinh, đã từng mời vài vị tiên sinh, tốn cả trăm quan tiền mà vẫn không tìm được đường lối, cuối cùng cũng chẳng đi đến đâu."
Chương Càng hiểu rõ, những sách như "Thiên Tự Văn" thì thầy đồ trong thôn có thể dạy, nhưng minh kinh thì khác, cần phải thấu hiểu kinh nghĩa. Ví dụ như Chương Càng có thể đọc thuộc lòng cả cuốn "Mạnh Tử", nhưng lại chẳng hiểu đầu đuôi ý tứ ra sao, cho nên nhất định phải mời thầy về dạy mới mong thông hiểu kinh học.
Nếu muốn tham gia chế cử, còn phải đọc các bản chú giải và chú thích chuyên môn, đó chính là đáp án tiêu chuẩn của triều đình.
Chương Thật không cho là đúng, nói: "Tam ca đọc sách mấy năm, không đỗ đạt cũng chẳng sao. Tương lai ta nhờ Từ đô đầu, tìm cho huynh một chân thư lại trong nha môn, như thế không phải dãi nắng dầm mưa, cũng coi như có chút thể diện, đủ để đối đáp với đám quan viên xuất thân tiến sĩ kia rồi."
"Thế còn Khê Nhi thì sao? Tương lai nó không cần phấn đấu học hành kinh sử, khai bút viết văn chương nữa à? Hiện tại trong nhà liệu có nuôi nổi hai người đọc sách không?" Vũ thị ngắt lời.
Chương Thật ho khan hai tiếng, con trai mình sao ông lại không thương cho được? Huống chi Chương Khê quả thực có tài đọc sách, tiên sinh dạy vỡ lòng đã khen ngợi nó rất nhiều lần.
Chương Thật nói: "Khê Nhi đương nhiên phải đọc sách! Những ngày tháng sau này, chúng ta thắt lưng buộc bụng một chút, ta tuyệt đối sẽ không bạc đãi hai mẹ con nàng."
"Chàng muốn cho Tam ca đọc sách thì ta không có ý kiến, nhưng tiền ở đâu ra? Chàng phải nói cho rõ!"
Chương Càng vội vàng nói: "Ca ca, tẩu tẩu, việc này để sau hãy tính, không vội nhất thời."
Chương Thật không cam lòng, nghiến răng nói: "Nói đi nói lại cũng chỉ vì tiền, hay là lại hỏi mượn cữu ca một chút, cùng lắm thì trả thêm chút lợi tức."
Chương Thật nghe xong lời này thì trợn mắt há hốc mồm, đại ca này sao lại nghiện cái kiểu đi vay mượn thế không biết. Hôm qua còn nói không dựa dẫm vào lão Thái Sơn nữa mà... Đúng rồi, lần này là hỏi vay tiền anh vợ.
Vũ thị thì đã tập mãi thành quen, nhưng cũng đến mức kinh ngạc đến tê liệt.
Vũ thị nói: "Việc tìm thầy cho thúc thúc có thể hoãn lại, nhưng Lệnh quân và Bành huyện úy thì cần phải đáp tạ trước. Lệnh quân sớm muộn gì cũng điều nhiệm, nhưng Bành huyện úy thì khác."
Chương Thật nói: "Nương tử nói rất phải. Lần này nếu không nhờ Bành huyện úy thân cận chiếu cố, âm thầm xuất lực rất nhiều, thì chúng ta đâu phải kẻ không biết ơn nghĩa. Ta tính chuẩn bị ba mươi quan để đáp tạ người ta, nương tử thấy có nhiều quá không?"
Vũ thị nghe xong lắc đầu nói: "Sau này cả nhà già trẻ chúng ta ở Phổ Thành còn phải trông cậy vào người ta nhiều bề. Ba mươi quan tuy nhiều, nhưng tiền này không thể tiết kiệm, ít nhất cũng để Triệu áp tư không dám gây khó dễ cho chúng ta."
Chương Càng thầm nghĩ, Vũ thị quả nhiên là người xuất thân từ gia đình đại thương nhân, vẫn là có kiến thức hơn người.
Nghĩ đến đây, Chương Càng lên tiếng: "Ca ca, tẩu tẩu, phía Bành huyện úy không cần phải tặng đâu."
"Sao lại thế được?"
Chương Càng đáp: "Cháu của Bành huyện úy là bạn học thân thiết của ta. Lần này ta đụng độ Kiều Tam..."
Chương Càng kể lại đầu đuôi sự việc một cách tường tận.
"Tam ca, khẩu phong của huynh kín thật đấy, giấu trong bụng mà không hé nửa lời," Chương Thật kích động nói với Vũ thị: "Ta đã bảo mà, Tam ca có tiền đồ, tiến bộ rồi!"
Vũ thị ban đầu vẻ mặt kinh ngạc, sau đó mới trút được gánh nặng nói: "Không ngờ thúc thúc lại có thể bắt chuyện được với Bành huyện úy? Lúc trước ta còn lo lắng không biết Bành huyện úy có tâm tư gì khác không, chúng ta vô duyên vô cớ nhận ân huệ của người ta cũng không hay. Hóa ra là thúc thúc đã tìm được cách, thế này thì cuối cùng cũng yên tâm rồi."
Nói xong, Vũ thị mới lộ ra nụ cười: "Thúc thúc, lần này tẩu tẩu thực sự phải nhìn huynh bằng con mắt khác rồi."
Chương Càng khiêm tốn nói: "Bành huyện úy nào có coi trọng ta, người ông ấy coi trọng chính là Nhị ca."
Vũ thị nghiêm mặt nói: "Thúc thúc khiêm tốn rồi. Tẩu tẩu cũng không muốn mang tiếng xấu, nếu huynh thực sự muốn đọc sách để cầu công danh, ta không phản đối, nhưng trong lòng huynh đã có tính toán gì chưa?"
Chương Càng cung kính đáp: "Tẩu tẩu dạy phải lắm, dĩ vãng ta sống uổng thời gian, không chỉ không chịu khó đọc sách, còn tiêu xài tiền bạc của phụ huynh để sĩ diện với bạn học..."
Chương Thật xua tay nói: "Anh em một nhà, nói mấy chuyện này làm gì."
Chương Càng lấy trong lòng ra cuốn "Mạnh Tử" nói: "Ngày nhà ta bị Triệu áp tư tịch thu gia sản, ta chỉ giữ lại cuốn "Mạnh Tử bảy thiên" này, nghe ca ca nói đây là sách cha để lại. Mấy ngày nay ta ôm cuốn sách này ngày đêm khổ đọc, mong ca ca tẩu tẩu kiểm tra giúp."
Vũ thị nhận lấy cuốn "Mạnh Tử" từ tay Chương Càng, hỏi: "Mấy ngày nay huynh toàn ngủ đến tận trưa, nào đã thực sự học thuộc được chữ nào?"
Chương Càng mặt hơi đỏ lên, nói: "Ta tranh thủ lúc đêm khuya, không dám chậm trễ."
Vũ thị chần chờ một chút, lật sách đến một cuốn rồi đưa cho Chương Thật.
Chương Thật cầm lấy, nói: "Chính là thiên "Ly Lâu" này, Tam ca, huynh đọc thử xem nào."
Chương Càng đáp: "Thưa ca ca, đệ xin thử đọc một đoạn. Mạnh Tử nói: Ly Lâu chi minh, Công Thâu Tử chi xảo, bất dĩ quy củ, bất năng thành phương viên; Sư Khoáng chi thông, bất dĩ lục luật, bất năng chính ngũ âm; Nghiêu Thuấn chi đạo, bất dĩ nhân chính, bất năng bình trị thiên hạ..."
Chương Càng đọc một mạch từ đầu đến cuối, không hề vấp váp hay tạm dừng. Chương Thật và Vi thị nhìn Chương Càng đầy kinh ngạc, đây có phải là Chương Càng của ngày trước không? Thật sự là Chương Càng đó sao?
Chương Thật run giọng hỏi: "Sách khó như vậy, tam đệ làm sao có thể thuộc lòng?"
Chương Càng đáp: "Có lẽ là cha ở trên trời đang phù hộ đệ đấy."
Hốc mắt Chương Thật ửng đỏ, nói: "Cha thích nhất là con cháu trong nhà biết đọc sách, nếu cha dưới suối vàng có biết, chắc hẳn sẽ vui mừng lắm."
Vi thị thấy trượng phu như vậy cũng nói: "Tam đệ đã có lòng này thì tốt, chỉ mong sau này đệ đọc sách đến nơi đến chốn."
"Đa tạ tẩu tử." Chương Càng đứng dậy chắp tay thi lễ.
Chương Thật vội cười nói: "Tam đệ, ta đã bảo tẩu tử đệ là người thông tình đạt lý mà!"
Vi thị hờn dỗi: "Chàng chớ có dùng lời ngon tiếng ngọt để nịnh ta, chuyện nha môn đã rõ ràng chưa?"
Chương Thật suy nghĩ một chút rồi nói: "Việc cảm tạ Bành huyện úy vẫn là nên làm, một nửa số tiền lấy về được còn cần ông ta hỗ trợ, nếu không nha môn không biết sẽ còn ngâm tôm đến bao giờ. Ngày mai chúng ta chuẩn bị chút lễ vật mọn đến Bành phủ, còn phải chuẩn bị thêm trà quả để cảm tạ hàng xóm láng giềng đã giúp đỡ mấy ngày qua, chuyện này nương tử đồng ý với ta chứ?"
Vi thị mỉm cười: "Nói cứ như ta là kẻ keo kiệt lắm vậy. Để ta xuống bếp làm chút đồ ăn, thúc thúc hôm nay ăn nhiều một chút."
Nói đoạn, Vi thị múc thịt gà vào bát, hâm nóng rượu trong nồi, rồi nấu thêm một chậu rau xanh.
Vi thị rót hai chén rượu, nói: "Thúc thúc, cũng uống một chén chứ?"
"Đa tạ tẩu tử."
Vi thị lại rót thêm một chén nữa.
Chương Thật nâng chén uống cạn nửa phần, bỗng nhiên thở dài: "Cũng không biết nhị đệ giờ này đang ở nơi đâu? Ăn uống có tốt không? Trên người có đủ ấm áp hay không?"
Chương Càng thầm than, đại ca đến tận bây giờ vẫn luôn canh cánh nhớ thương nhị ca.
Vi thị lắc đầu, xới đầy một bát cơm, nói: "Ăn cơm no rồi hãy uống rượu."
"Cũng phải." Chương Thật đặt chén rượu xuống, bưng bát cơm lên.
Chương Càng cũng đặt chén rượu xuống, cả nhà bắt đầu dùng bữa. Đồ ăn tuy có thịt, nhưng vẫn là kiểu "cơm gạo canh cá" đặc trưng của người phương Nam như lời Tư Mã công từng nói.
Sử sách chép rằng, khi quân Tống thất bại phải rút lui về phía Bắc, "vứt bỏ lương thực chất cao như núi", mà quân Tống "phần lớn là người Phúc Kiến, Giang, Chiết, không thể ăn cơm gạo, vì thế mỗi ngày đều có người chết". Bản thân hắn cũng thích ăn cơm gạo tẻ. Một ngày mà không có bát cơm gạo tẻ thơm lừng lấp đầy bụng, luôn cảm thấy thiếu thiếu thứ gì đó, không được trọn vẹn.
Chương Càng nhìn Chương Khâu vùi mặt vào bát ăn một cách ngon lành.
Chương Càng xé cái đùi gà bỏ vào bát của Chương Khâu. Chương Khâu ngẩng đầu, đôi mắt lấp lánh như sao nhìn hắn: "Tam thúc, Khê Nhi ăn được không ạ?"
"Được chứ."
Chương Khâu nhìn Vi thị một cái, sau đó kẹp đùi gà cắn một miếng, vẻ mặt tràn đầy hạnh phúc.
Chương Càng cũng ăn uống thỏa thích, cuối cùng múc canh cá chan vào cơm, dùng đũa khuấy đều rồi ăn sạch, sau đó đi ra phía lu nước dùng xơ mướp cọ rửa bát đĩa.
Trước kia trong nhà có tôi tớ, hắn chỉ việc vứt bát đĩa đó, còn bây giờ thì không thể sống kiểu tiểu thiếu gia được nữa...
Tai hắn nghe tiếng Chương Thật nói nhỏ với Vi thị: "Là ta có lỗi với nương tử... là ta phụ sự phó thác của cha, không lo liệu được cái nhà này, không chăm sóc tốt cho nhị đệ. Một gia đình khá giả là thế, nay đến cái ăn cái mặc cũng chật vật, ta thật vô dụng."
"Thật lang, nói những lời này làm gì? Gia hòa vạn sự hưng, rồi ngày tháng sẽ tốt lên thôi."
"Chỉ sợ sau này sẽ làm khổ nương tử..."
Vi thị khẽ nói: "Chỉ cần trong lòng chàng có ta và Khê Nhi, thì dù khổ đến mấy cũng cam lòng."
Tiếng nói dần nhỏ lại, Vi thị thu dọn bát đũa, Chương Thật ngồi chơi cùng Chương Khâu.
Chương Càng cũng rửa xong bát đũa, bước ra cửa nhìn ra xa.
Lúc này, tiếng chuông chiều từ chùa Hoàng Hoa trên núi vang lên, đã đến giờ các tăng nhân làm lễ tối. Dưới ánh chiều tà, phố Tân Thủy vốn ồn ào thường ngày nay cũng trở nên tĩnh lặng.
Nhà hàng xóm đều đã lên đèn, các bậc cao niên và nam giới đã ngồi vào bàn ăn cơm uống rượu, các bà nội trợ vẫn bận rộn bên bếp núc, lũ trẻ nô đùa cười nói, hương vị món ăn theo gió đêm bay xa.
Khói lửa nhân gian này, trăm vị ly hợp, đều gói gọn trong bát cơm manh áo của mỗi nhà.