Chương Càng đã thấy Huyện lệnh, Miêu viên ngoại cùng Miêu công tử.
Huyện lệnh sở hữu bộ râu dài ba thước vô cùng mỹ lệ, nhìn dáng vẻ người đã ngoài ba mươi, khí chất thập phần cao nhã. Phẩm hạnh của vị Huyện lệnh này, Chương Càng từng nghe qua không ít, chỉ biết ông mới nhậm chức tại đây được ba tháng, từng nhờ văn chương mà được Âu Dương Tu biết đến, bản tính trời sinh có chút ưa sạch sẽ.
Miêu viên ngoại và Miêu tam nương có diện mạo khá tương đồng, bản thân ông ta tuy gầy gò nhưng lại rất rắn chắc, trái ngược hoàn toàn với người con trai được nuôi dưỡng trắng trẻo mập mạp.
Nhìn thấy ba người đi ra, Chương Càng và Quách Lâm cùng nhau tiến lên.
Huyện lệnh liếc mắt một cái đã thấy cuốn túi trên tay hai người, biết ngay ý đồ của họ, không khỏi vuốt râu mỉm cười. Ông vốn không thích cái lối làm màu ở kinh sư: sĩ tử trước đưa thiệp, vài ngày sau lại đưa bài thi, nếu quan to vừa ý thì mới chịu gặp mặt. Xem bài thi là việc vô cùng tốn công tốn sức, ông nào có thời gian đó. Xem người trước có thể nắm được đại khái, dù không thể hiểu ngay lập tức nhưng cũng biết được phần nào. Cách này tuy có tệ nạn "trông mặt mà bắt hình dong", nhưng đối phương là người thế nào chỉ cần nhìn qua là biết, quan trọng nhất là tiết kiệm được không ít công phu.
Huyện lệnh nhìn lại, thấy ít nhất hai tên thư sinh này tướng mạo đều coi được, biết rằng họ vì nghe tin ông xuống nông thôn mà tìm đến, nếu không thì dù có là người tài như Di Hành hay Tả Tư, ông cũng lười xem văn chương của họ. Mà hai tên thư sinh này, ông nhìn thấy khá thuận mắt.
Thế nhưng, Huyện lệnh chỉ liếc ngang một cái rồi giả vờ như không thấy mà đi lướt qua. Tùy tùng bên cạnh vốn là kẻ từng trải, lập tức tiến lên nói: "Lệnh quân ở đây, người không liên quan mau mau tránh ra."
Tên lính làm bộ muốn đuổi, Quách Lâm và Chương Càng cùng nhau tiến lên lạy dài nói: "Học sinh nghe tin tướng công nạp hiền tại ấp, đặc biệt tới đây dâng lên tâm huyết của mình!"
Huyện lệnh vừa nghe, lời này rất hợp ý, vuốt râu lẩm bẩm: "Chẳng ngờ danh tiếng cầu hiền của bản quan lại lan tới cả vùng hẻo lánh này, cho bọn họ qua đây đi!"
Miêu viên ngoại nghe thấy thế thì khẩn trương, bản thân ông ta đã tốn bao tâm tư, sao có thể để người khác chiếm tiện nghi. Nhưng tùy tùng đã nhường đường cho hai người đi tới.
Huyện lệnh sai người nhận lấy bài thi, khẽ cười nói: "Xưa kia Hàn Lũy Chi làm quan, thường thích dìu dắt hậu tiến, vì cầu khoa bảng mà kẻ dâng văn thỉnh giáo nhiều không kể xiết. Nhưng sau khi Hàn Lũy Chi làm quan lớn, lại không làm vậy nữa, vì sao? Vì xem không xuể."
"Nay ta đến huyện chưa đầy mấy tháng, nhưng văn chương dâng lên đã đầy nửa rương. Phổ Thành văn tụy chi tài, quả thực không giả."
Miêu viên ngoại cùng vài vị công tử đứng một bên nghe vậy đều không biết đáp lời thế nào, đành phải gượng cười. Miêu viên ngoại liên tục nhìn con trai mình, nhưng thấy hắn chỉ đứng đó vò đầu bứt tai.
Lúc này, Chương Càng lên tiếng: "Xưa Bạch Cư Dị dâng văn cho tiền bối Cố Huống ở Trường An, tiền bối thấy tên họ, cười rằng Trường An cư đại không dễ, sau khi xem thơ 'Ly ly nguyên thượng thảo, nhất tuế nhất khô vinh' của ông, liền phục rằng 'Nói đến câu này, cư tức dễ rồi'."
"Hành cuốn đông đảo là do danh tiếng cầu hiền của tướng công lan xa, nhưng nếu một huyện có thể có được một tuấn tài, với triều đình đã là đủ rồi. Tiểu tử nhất thời vọng ngôn, xin tướng công chỉ bảo."
Miêu viên ngoại lập tức nói: "Thôn đồng nhỏ bé mà cũng dám tự xưng tuấn tài trước mặt Lệnh quân, thật không hiểu lấy đâu ra tự tin. Mau đuổi ra ngoài!"
Huyện lệnh từ tốn nói: "Chậm đã. Ngươi tên là gì?" Nói rồi, Huyện lệnh lấy cuốn túi của Chương Càng từ tay người khác.
Chương Càng tinh thần chấn động: "Hồi bẩm tướng công, tiểu tử tên là Chương Càng."
Huyện lệnh khẽ cười: "Chương Càng? Là con cháu nhà họ Chương sao?" Nói xong, ông đánh giá Chương Càng một cái, thấy y ăn mặc mộc mạc, hẳn không phải con cháu quan gia, thầm nghĩ nếu là con cháu quan lại thì người này mồm miệng lanh lợi, có thể tài bồi vài phần.
Sau đó, Huyện lệnh mở cuốn túi ra xem, lập tức gật đầu: "Chữ đẹp!"
"Không dám nhận, tiểu tử sao dám múa rìu qua mắt thợ trước mặt tướng công." Chương Càng vẫn không muốn nhắc đến tên Chương Hữu Trực trong trường hợp này.
Huyện lệnh nói: "Bản quan không hề khoác lác, chữ của ngươi rất đáng khen, ở độ tuổi này ta chưa gặp mấy người viết tốt hơn ngươi. Nếu ta đoán không lầm, thể chữ Khải của ngươi là học từ Ngụy Tấn? Không, còn có chút ý vị của triện lệ."
Chương Càng chân thành nói: "Tướng công thật là tuệ nhãn, tiểu tử học chữ triện, lại lấy ý triện để viết chữ Khải."
Từ sau khi từ biệt Chương Hữu Trực, Chương Càng đã bắt đầu làm quen với chữ triện.
Huyện lệnh cười cười, lại chăm chú xem văn chương của Chương Càng. Văn chương viết về 'Đại nghĩa', đối với Huyện lệnh thì không mấy hứng thú, nhưng chỉ cần nhìn qua nét chữ đã thấy vô cùng thoải mái, hơn nữa mặt giấy không một vết mực lem, thầm nghĩ người này hẳn có danh sư dạy dỗ, nhưng vì đối phương không chủ động thổ lộ, ông cũng không tiện hỏi.
Huyện lệnh không biết Chương Càng học chữ triện từ Chương Hữu Trực, nhưng thói quen này chính là do Quách học cứu bồi dưỡng. Kinh nghiệm đời sau cũng vậy, người đọc sách tốt, đầu tiên chắc chắn phải có thói quen đọc sách rất tốt. Giống như những học bá, học thần, bản thảo họ viết ra còn sạch sẽ, tinh tế hơn cả mặt giấy của nhiều người khác.
Nếu đem bài thi của các Trạng nguyên thời Minh - Thanh ra xem xét, thì nét chữ khỏi phải bàn, sự tinh tế trong từng nét bút khiến giám khảo nhìn vào cũng thấy vô cùng thoải mái.
Mà Quách học cứu chính là người từng chút một rèn giũa Chương Càng như thế. Mỗi lần đọc sách xong, trang giấy đều phải ngay ngắn, bút mực sạch sẽ, ông lập tức sửa ngay cái tật xấu "đọc xong vứt lung tung, văn phòng phẩm bày bừa bãi trên bàn" của Chương Càng từ kiếp trước.
Lòng có quy củ, học có khuôn phép, nét chữ trên trang giấy cũng theo đó mà thành hình.
Ngay sau đó, Huyện lệnh lại cầm lấy bài thi của Quách Lâm, gật đầu tán thưởng: "Nét chữ này lại càng xuất sắc hơn."
Huyện lệnh cười bảo với Mầm viên ngoại: "Không ngờ trong thôn chỉ có chừng trăm hộ của các ông lại có chút nhân tài như vậy."
Mầm viên ngoại nghe vậy, sắc mặt xanh mét, cứ như thể Chương Càng và Quách Lâm vừa vô cớ lấy mất của ông ta mấy trăm quan tiền vậy. Nhưng lúc này ông ta không tiện phủ nhận, chỉ có thể gượng cười lấy lòng.
Huyện lệnh vừa xem văn chương vừa hỏi Quách Lâm: "Ngươi tên là gì?"
Quách Lâm lúc này môi và thân mình đều đang run rẩy, Chương Càng thấy cảnh đó trong lòng thầm cười trộm.
Quách Lâm cung kính đáp: "Được Tướng công hỏi đến, tiểu tử tên là Quách Lâm ạ."
Thực ra trên mỗi tờ giấy đều có ghi tên cả Chương Càng và Quách Lâm, nhưng Huyện lệnh hỏi như vậy cũng là để tỏ ý tôn trọng.
Huyện lệnh nói: "Văn chương của hai người các ngươi đều không tệ. Tháng sau bản quan sẽ chiêu mộ học trò tại Hoàng Hoa Quán trong huyện, các ngươi có thể đến thử sức."
Chương Càng và Quách Lâm nghe vậy đều mừng rỡ, đồng thanh đáp ứng.
Mầm viên ngoại đứng bên cạnh thấy hai người giành được ưu thế, trong khi bản thân hôm nay đã tốn không ít tiền bạc, phí bao công sức trù bị, làm sao có thể để hai kẻ này vượt mặt.
Mầm viên ngoại lập tức nháy mắt với con trai mình. Mầm công tử vốn đang chán nản đứng gãi ngứa sau lưng, nghe cha thúc giục liền lấy túi đựng bài thi ra nói: "Tướng công, đây là bài của con ạ."
Huyện lệnh đang xem dở bài thi của Quách Lâm, bị người khác đột ngột ngắt lời, khẽ cau mày.
Tuy nhiên, vì đã nhận tiền và được khoản đãi chu đáo từ Mầm viên ngoại, ông không hề lộ vẻ khó chịu ra mặt. Hơn nữa, khi còn ở kinh sư, chính ông cũng từng chạy đôn chạy đáo khắp các cửa nhà quyền quý để cầu người thưởng thức tài năng.
"Cũng được." Huyện lệnh gật đầu, cảm giác những chuyện cũ như làn khói mờ ảo lướt qua trước mắt, không khỏi thở dài cảm khái.
Quách Lâm thì nắm chặt tay, bài văn của mình đang xem dở lại bị Mầm viên ngoại cắt ngang. Chặn đường công danh của người khác, chẳng khác nào giết người phóng hỏa.
"Tướng công, con trai nhà ta thường ngày luyện chữ rất cần mẫn, lại được mấy vị danh sư chỉ dạy, họ đều khen nó có thiên tư ngộ tính."
Nói đoạn, Mầm viên ngoại vẻ mặt khẩn khoản trải bài thi của con trai ra trước mặt Huyện lệnh.
Huyện lệnh vừa nhìn thấy nét chữ của Mầm công tử, suýt chút nữa là muốn bịt mũi, cảm giác như vừa uống phải một ngụm nước rửa chân.
"Chữ nghĩa thế này, không cần xem nữa!"
Huyện lệnh lắc đầu, sắc mặt tái nhợt: "Trở về không biết phải xem bao nhiêu bảng mẫu chữ của Nhan, Liễu mới có thể gột rửa được cái khí chất vẩn đục này."
Mầm công tử đứng bên cạnh vẫn chưa hiểu Huyện lệnh đang mỉa mai, nhưng nghe đến hai chữ "Nhan, Liễu" thì vẫn biết đó là nhắc đến hai vị đại gia thư pháp đời Đường là Nhan Chân Khanh và Liễu Công Quyền.
Thế là Mầm công tử đắc ý nói: "Tướng công quá khen, vãn sinh thẹn không dám nhận. Chữ của hai vị đại gia Nhan, Liễu làm sao... cái đó... làm sao mà... vãn sinh sao dám sánh cùng Nhan, Liễu được ạ?"
Huyện lệnh nghe vậy, liếc nhìn Mầm viên ngoại, thấy đối phương xấu hổ đến mức chỉ muốn cắm đầu xuống đất.
Huyện lệnh nhàn nhạt cười nói: "Lệnh công tử quả là kỳ tài, kỳ tài lắm thay!"
Nói xong, Huyện lệnh phất tay áo bỏ đi.
"Tướng công! Tướng công!" Mầm viên ngoại đuổi theo vài bước, vô cùng ảo não. Quay đầu lại, cơn giận nổi lên, ông ta đạp Mầm công tử một cái rồi mắng: "Còn không mau đuổi theo hầu hạ Tướng công, việc này cũng cần ta dạy sao?"
"Cha, con nói gì sai đâu, cha đá đau con quá."
Mầm viên ngoại vội nói: "Cha chỉ tiện chân thôi, đá vào đâu? Có đau không? Để cha xoa cho, mau đuổi theo Lệnh quân đã rồi tính sau."
Mầm công tử lập tức đuổi theo Huyện lệnh, còn Mầm viên ngoại thì quay đầu nhìn Chương Càng và Quách Lâm đầy lạnh lùng: "Món nợ này, sau này ta sẽ tính với các ngươi!"
Mầm viên ngoại lại quay sang mắng Mầm Tam Nương: "Còn mày nữa, đồ ăn cây táo rào cây sung, lại đi giúp người ngoài làm mất mặt anh trai mày."
Chương Càng lên tiếng: "Mầm viên ngoại đừng nói nữa, Lệnh quân đi xa rồi..."
Mầm viên ngoại trừng mắt nhìn Chương Càng một cái rồi vội vàng đuổi theo.
"Đi thôi, ta tiễn hai người ra khỏi thôn." Mầm Tam Nương gạt lệ nói.
Ba người đi đến dưới hai hàng dâu bên cổng thôn, ánh hoàng hôn nghiêng bóng chiếu lên lá dâu, cảnh sắc lúc chiều tà thật đượm buồn.
Mầm Tam Nương đột nhiên nói: "Cổ nhân thường nói 'tang du' là nơi mặt trời lặn, còn nơi chốn về của ta lại ở đâu?"
Quách Lâm quan tâm hỏi: "Tam Nương, sao nàng lại nói lời này?"
Mầm Tam Nương lắc đầu đáp: "Cha ta muốn gả ta cho người ta. Ông ấy chẳng thèm xem đối phương bao nhiêu tuổi, có phải muốn tục huyền hay không, chỉ chăm chăm hỏi xem nhà người ta cho bao nhiêu lễ hỏi."
Quách Lâm nghe vậy, ngực thắt lại: "Tam Nương, cha nàng đòi bao nhiêu lễ hỏi?"
Mầm Tam Nương hỏi ngược lại: "Ngươi hỏi chuyện này làm gì?"
"Không... không có gì..."
Mầm Tam Nương lắc đầu nói: "Chẳng hiểu sao ta lại nói với các ngươi những lời này. Đưa các ngươi đến đây thôi, lần tới gặp lại, có lẽ ta đã là vợ người ta rồi."
Quách Lâm đau xót đến mức sắp khóc, Chương Càng hắng giọng một tiếng: "Sư huynh, có lời gì thì mau nói với Tam Nương đi chứ!"
Quách Lâm đấu tranh tư tưởng hồi lâu mới thốt lên: "Tam Nương, đến lúc đó... nhất định phải mời ta và sư đệ uống một chén rượu mừng!"
Chương Càng nghe vậy suýt chút nữa thì phun ra một ngụm máu tươi.
"Sư muội bảo trọng, chúng ta đi đây."
Hai vị sư huynh đệ quay về Ô Khê, bước dọc theo bờ suối, bên tai là tiếng nước chảy róc rách.
Trên đỉnh đầu, vầng trăng sáng treo cao, ánh nguyệt soi bóng lung linh trên mặt dòng suối.
"Nếu Mầm viên ngoại gả con gái theo lễ hỏi, vậy ta phải bỏ ra bao nhiêu tiền mới có thể cưới được Tam Nương?" Nói đến đây, Quách Lâm đột nhiên bi từ tâm tới, thở dài: "Nhưng dù là bao nhiêu tiền đi nữa, ta cũng chẳng thể nào có được."
Chương Càng đáp: "Sư huynh, để ta dạy huynh một câu: Chớ khinh thiếu niên nghèo!"
"Chớ khinh thiếu niên nghèo!" Quách Lâm tinh thần chấn động: "Sư đệ, câu này nói hay lắm! Còn câu tiếp theo không?"
"Ừm, thì là: Mạc khinh trung niên nghèo."
Quách Lâm nghe vậy, sắc mặt thay đổi.
"Sau đó lại qua vài thập niên, chính là mạc khinh lão niên nghèo! Người chưa chết thì vẫn còn cơ hội xoay chuyển! Người chết mới là hết!"
Quách Lâm thở dài: "Sư đệ, ta biết ngươi có lòng tốt, luôn nói mấy lời thú vị để giải tỏa nỗi ưu phiền trong lòng ta."
Chương Càng nói tiếp: "Sư huynh, mấy tháng trước chúng ta cũng đi đêm về nhà như thế này, huynh bảo ta hãy nhìn xem trời cao bao nhiêu, sao không tự mình thử xem?"
Quách Lâm cười khổ.
"Không thử sao biết được, dù có thua thì cũng chẳng sao."
Quách Lâm quay đầu đi: "Sư đệ nói đúng!"
Gió đêm xuân tuy lạnh, nhưng trước mắt là trăng sáng trên cao, đầy sao vạn trụ, gió nhẹ lướt qua gò má hai người.
Trải qua một mùa đông chịu khổ, cỏ xanh dưới chân đã bắt đầu vươn mình trỗi dậy.
"Sư huynh, huynh xem con suối này lại chảy về hướng tây, cũng giống như chúng ta cùng về vậy!" Chương Càng có chút hưng phấn chỉ vào dòng suối trước mặt.
Quách Lâm lắc đầu: "Sư đệ, có gì đáng vui mừng đâu?"
Chương Càng đáp: "Lúc trước khi đọc sách, chúng ta đều tự tin rằng tương lai ắt sẽ có tiền đồ. Nhưng khi nhìn thấy con suối này, ta thường nghĩ đến việc nó chảy về đâu, bao nhiêu ý niệm trôi qua mà chưa từng đi đến tận cùng."
"Việc tốn công vô ích thì quá nhiều, thời gian như nước chảy về đông, một đi không trở lại. Nhưng con suối này còn có thể chảy ngược về tây, sao biết được nhân sinh không thể quay lại thời niên thiếu!"
Quách Lâm nghe vậy, ngẩn người rồi rơi lệ.
"Sư huynh, giờ phút này huynh nghĩ đến điều gì nhất?"
"Ta phải chăm chỉ đọc sách tiến thủ, sau này phụng dưỡng cha mẹ cho tốt!" Quách Lâm lau nước mắt.
Chương Càng gật đầu: "Ta cũng vậy. Nhân sinh niên thiếu đừng để trôi qua vô nghĩa, quản chi tương lai có đỗ đạt hay không? Cứ nỗ lực hết mình là được."
Ngay khi hai người sắp sửa đi thi huyện, thì kỳ thi tỉnh cũng sắp được tổ chức tại Biện Kinh sau hai năm nữa.