Nghe Chương Thật nói như thế, người nhà họ Chương trên dưới đều rơi lệ. Kể từ khi nhị ca Chương gia đào hôn, cả nhà đã phải chịu đựng biết bao khổ sở suốt gần một năm qua, nay cuối cùng cũng có tin tức của hắn. Nhưng điều khiến họ mong ngóng nhất vẫn là an nguy của hắn ra sao.
"Nhị ca trúng tiến sĩ, vậy là có thể trở về rồi phải không?"
Chương Càng giải thích: "Ca ca vẫn chưa thể về ngay được. Nhị ca còn chưa thi Đình, sau khi thi Đình mới được ban tước vị tiến sĩ, rồi còn phải tâu lên triều đình. Nhưng nghe nói Quan gia đã hạ chỉ, khoa thi này không bỏ sót ai, cho nên mới nói nhị ca đã trúng tiến sĩ."
"Như vậy cũng thật tốt," Tào Bảo Chính nói, "Ngay cả Lệnh quân cũng đích thân tới chúc mừng, ngươi còn có gì mà không tin được nữa."
"Cái gì? Lệnh quân đích thân tới? Sao không nói sớm với ta?" Chương Thật không khỏi kinh ngạc hỏi.
Mọi người đều...
Vi Thị đỏ mắt bảo Chương Khâu: "Mau véo cha con một cái xem, ông ấy vẫn còn chưa tỉnh hẳn đâu."
Chương Thật vội hỏi Tào Bảo Chính: "Vậy chúng ta phải nghênh đón thế nào? Sắp xếp ra sao? Bảo Chính trong lòng đã có tính toán gì chưa?"
"Chuyện đó tất nhiên rồi, ta đều đã sắp xếp thỏa đáng cho ngươi cả." Tào Bảo Chính tỏ vẻ tính sẵn trong lòng.
Chương Thật và Chương Càng cùng nhau bàn bạc với Bảo Chính, Tào Bảo Chính sắp xếp: "Lát nữa Lệnh quân tới, các ngươi huynh đệ đứng ở đây... Tẩu tử đứng ở đây... Thứ tự không được lộn xộn."
"Còn phải mang bàn thờ ra! Không có bàn sao? Để ta đi mượn cho ngươi, cứ yên tâm giao cho ta."
Quách học cứu nghe tin Lệnh quân sắp tới liền nghĩ thầm, đây là việc nhà họ Chương, mình hà tất ở lại đây chướng mắt, thế là kéo Quách Lâm nói: "Đi thôi... Hai cha con mình tránh đi một chút."
Quách Lâm nhìn Chương Thật và Chương Càng đang bận rộn dưới ánh đèn, đột nhiên hỏi: "Cha, nhị ca của sư đệ đã trúng tiến sĩ, sau này còn trở lại Ô Khê đọc sách nữa không?"
Quách học cứu thở dài: "Lâm nhi, có câu nhân sinh không có buổi tiệc nào không tàn, con chớ nên khổ sở."
Quách Lâm ngẩn ngơ nói: "Cha, đạo lý con đều hiểu, sư đệ đã đỗ huyện học, còn con thì không, duyên phận đồng môn cũng chỉ đến đây là hết. Nhưng con mừng cho sư đệ, xin cha cho con nán lại xem thêm một chút! Để con nhìn xem sư đệ vui mừng thế nào?"
Quách học cứu trong lòng không đành lòng, đợi một lát rồi nắm tay Quách Lâm nói: "Đi thôi, chúng ta đừng làm phiền người ta."
Nói đoạn, Quách học cứu dắt tay Quách Lâm rời đi.
Đúng lúc này, từ ngoài cửa vọng vào tiếng hô: "Lệnh quân sắp tới! Xa giá của Lệnh quân sắp tới! Mau mau ra nghênh đón."
Chương Càng cùng mọi người vội vã chạy ra đường.
Tào Bảo Chính đã sớm sắp xếp hàng xóm láng giềng cầm đuốc đứng dọc phố, thấy vẫn chưa đủ sáng, vội bảo vài người trong làng: "Từng nhà gọi cửa, tự thắp đèn trong nhà mình lên."
"Giờ này mọi người đều đã ngủ cả rồi."
"Ngủ cũng phải gọi dậy, hôm nay là ngày gì chứ?" Tào Bảo Chính cũng đang nóng lòng.
Cả nhà họ Chương giờ phút này đều đứng trước cửa, Chương Càng nhìn trong gió đêm, thấy Tào Bảo Chính đang bận rộn cùng hàng xóm cầm đèn lồng ngược xuôi, còn mình thì ngơ ngác đứng đón gió, trong lòng bỗng có cảm giác không chân thực.
Ngoài ánh đèn dầu gần đó, khắp nơi một mảnh đen nhánh, chỉ thấy nơi xa trên mặt sông có ánh đèn từ thuyền chài hắt lại. Gió đêm thổi tới, dưới cảnh phồn hoa lại có nét hiu quạnh khó lòng xua tan.
Nơi xa truyền đến tiếng kỵ binh cầm đuốc đi lại, tiếng vó ngựa trong đêm nghe vô cùng rõ rệt. Xa giá của Lệnh quân chưa tới, nhưng thanh thế đã đến trước, tuy chỉ là một vị huyện lệnh nhỏ bé, nhưng vẫn có uy nghiêm và nghi thức của một bậc chủ tư.
Chương Càng chợt nghĩ, huyện lệnh chỉ là một quan nhỏ mà đã như thế, vậy những quan viên phía trên như Tri châu thì sẽ ra sao?
Triều Tống là triều đại tôn trọng người đọc sách nhất. Quan văn vốn là như thế, mà nhị ca mình lại là tiến sĩ tuổi đôi mươi, tương lai tiền đồ vô lượng. Như vậy, việc mình đỗ tú tài dường như lại trở nên dư thừa. Nếu không đỗ đạt, huyện lệnh cũng phần nhiều nể mặt nhị ca. Thậm chí chẳng cần vào huyện học, tương lai cũng có thiên địa rộng lớn hơn... Thậm chí mình không đọc sách cũng có ngày lành để sống, hà tất phải nỗ lực làm gì?
Nhưng một ý niệm khác lại lóe lên: Nhị ca đỗ tiến sĩ cũng chỉ là chuyện của nhị ca. Mọi sự đều phải dựa vào chính mình, nếu không thì cũng chỉ như bùn lầy, dù có trát lên tường cũng chẳng thể đứng vững. Nghĩ đến đây, Chương Càng nắm chặt tay, một luồng hùng tâm trỗi dậy từ đáy lòng: Nhị ca đã trúng tiến sĩ, mình nhất định phải đăng cao hơn nữa.
"Tam thúc, Tam thúc, vì sao nhị thúc trúng tiến sĩ mà nhiều người lại tới nhà chúng ta thế ạ?" Chương Khâu tò mò hỏi.
Chương Càng cười đáp: "Họ không phải tới hạ nhị thúc con, mà là tới hạ phần phú quý này."
Chương Khâu cái hiểu cái không gật đầu.
Chương Càng chợt nhìn quanh: "Đúng rồi, Quách tiên sinh và sư huynh đâu?"
"Họ hình như đi về hướng kia rồi."
"Sao không nói với ta một tiếng." Sắc mặt Chương Càng thay đổi.
Chương Thật quay lại nói: "Tam ca, tiên sinh và sư huynh của đệ đi thì cứ để họ đi, không sao đâu."
Chương Càng vội nói: "Ta phải đi đuổi theo họ về." Nói xong, Chương Càng chạy vụt đi.
Chương Thật vội kêu lên: "Sao lại làm thế? Tam ca... Lệnh quân sắp tới rồi... Để ngài ấy nhìn thấy thì còn thể thống gì nữa?"
"Tam Lang quay lại... Tam Lang quay lại!"
Người nhà phía sau gọi với theo, nhưng Chương Càng đã chạy xa. Quách học cứu và Quách Lâm chưa đi được bao xa, chẳng mấy chốc Chương Càng đã nhìn thấy bóng dáng họ.
"Tiên sinh, sư huynh! Tiên sinh, sư huynh!" Trong làn gió đêm lạnh buốt thấu xương, Chương Càng vừa dốc sức chạy, vừa cất tiếng gọi lớn, đến mức rơi mất một chiếc giày mà cũng chẳng hề hay biết.
"Cha, sư đệ đang gọi chúng ta." Quách Lâm không kìm được rơi lệ.
Quách học cứu ngoái đầu lại, trông thấy Chương Càng đang lao tới như bay, ngay cả giày cũng rơi mất một chiếc mà vẫn không hay biết.
Chẳng mấy chốc, Chương Càng đã đuổi kịp, dừng lại cách Quách học cứu và Quách Lâm chừng ba bước chân.
Hắn thở dốc một hồi, đoạn lên tiếng với Quách học cứu: "Tiên sinh, lát nữa Lệnh quân sẽ tới..."
Quách học cứu vội đáp: "Ta biết rồi... Ngươi cùng Đại lang quân cứ tiếp đãi cho chu đáo, đừng bận tâm đến ta. Hai cha con ta đã ăn no, đang định ra ngoài dạo mát một chút."
Đêm hôm khuya khoắt lại đi dạo mát? Cẩn thận kẻo bị người ta bắt được đánh chết bây giờ.
Chương Càng nghiêm mặt nói: "Tiên sinh, lát nữa Lệnh quân đích thân giá lâm, huynh đệ ta đều là kẻ thô kệch, không hiểu quy củ. Tiên sinh là người từng diện kiến Lệnh quân, chắc chắn hiểu rõ lễ nghi, xin hãy ở lại chỉ điểm cho huynh đệ chúng ta đôi điều. Học sinh xin đa tạ tiên sinh."
Quách học cứu hốt hoảng: "Nhưng ta nào đã gặp Lệnh quân bao giờ, ta chỉ mới gặp qua Hồ học chính mà thôi."
Chương Càng cười nói: "Như vậy cũng tốt rồi."
Chương Càng lại quay sang nói với Quách Lâm: "Sư huynh, huynh hãy cùng tiên sinh ở lại đây giúp đệ, nếu không lòng đệ cứ thấp thỏm không yên. Sư huynh, trước kia chúng ta đã giao hẹn, dù tương lai có phong quang hiển hách thế nào, cũng phải cùng nhau chứng kiến!"
Nói đoạn, Chương Càng chỉ tay lên những vì tinh tú trên bầu trời.
Quách Lâm nhớ lại lời hứa năm xưa, gật đầu: "Sư... sư đệ, được."
Ngay lập tức, Chương Càng kéo Quách học cứu và Quách Lâm cùng chạy nhanh về phía cửa nhà.
Khi tới nơi, thấy phía trước ánh đèn dầu rực rỡ, huy hoàng đến cực điểm.
Mấy chục binh lính tay cầm đuốc, hộ tống một chiếc xe ngựa từ xa tiến lại, hai bên còn có mấy người cưỡi ngựa theo cùng.
"Tam Lang, mau tới đây!" Chương Thật vội vàng gọi.
"Ca, giày của đệ không biết rơi đâu mất rồi!" Chương Càng liên thanh nói.
"Hồ đồ!" Chương Thật mắng.
Bảo chính lên tiếng: "Ai có giày thì đổi cho Tam Lang đi."
"Tam Lang, đi giày của ta này." Quách Lâm và vài người bên cạnh lên tiếng.
Cuối cùng, một người có vóc dáng tương đương Chương Càng đã nhường giày cho hắn.
Vừa thay giày xong, cỗ xe của Huyện lệnh đã dừng lại trước cửa nhà Chương Càng, ngay cả Bành huyện úy cũng có mặt.
Mọi người cùng xuống ngựa, cung kính đứng trước cửa.
Ngay sau đó, màn xe vén lên, một vị quan viên chừng ba bốn mươi tuổi, phong thái bất phàm, thong dong bước xuống xe.
Chương Càng liếc nhìn những căn lầu nhỏ hai bên, thầm nghĩ: Giờ phút này, không biết có bao nhiêu người đang nấp trong phòng lén nhìn cảnh tượng này!
"Thảo dân Chương Thật xin bái kiến Lệnh quân!"
Chương Thật dẫn mọi người định quỳ xuống hành lễ, Huyện lệnh đã nhanh chân tiến lên đỡ lấy, cười nói: "Đêm nay bổn huyện cải trang đến đây chung vui, không cần những tục lễ rườm rà này."