Trên bàn bày biện một mâm cơm thịnh soạn, chủ đạo là các món từ gà ngỗng, trứng gà luộc cả chục quả xếp chồng lên nhau, một bát lớn thịt luộc thái miếng, ngay cả con cá trắm cỏ nuôi trong chum nước ở góc nhà cũng bị mang ra tiệm cơm chế biến. Giờ đây, tất cả các món được bày ra cùng một đĩa dấm tỏi, cuối cùng là một thùng cơm đầy ắp.
Không phải món chay, mà là toàn món mặn.
Cuộc sống như thế này quả thực quá xa xỉ, tuyệt đối phải phê bình nghiêm khắc, trong nhà lấy đâu ra tiền mà để đại ca tiêu xài hoang phí như vậy!
Chương Càng trong lòng tuy nghĩ thế, nhưng khi ngồi bên bàn ăn, ngửi mùi thơm nức mũi của thức ăn, ngàn lời muốn nói lúc này chỉ còn đọng lại trong một câu: "Thật thơm".
Chương Càng ngẩng đầu nhìn vẻ mặt lạnh lùng của Dị thị, không rõ nàng đang có tâm tư gì khi thấy cảnh này.
"Trong nhà có đồ ăn ở huyện thành, hà tất phải mang ra tiệm cơm chế biến? Lại tốn thêm bao nhiêu tiền nữa? Huynh xem mâm cơm này, lại tiêu tốn bao nhiêu?" Dị thị chất vấn Chương Thật trước mặt cả nhà.
Chương Thật cười nói: "Nương tử, thật sự không đáng bao nhiêu tiền."
"Có phải huynh lại đi tiệm cơm chịu nợ rồi không?" Dị thị lo lắng đến phát khóc.
Chương Thật vội vàng nói: "Nương tử, ta dùng tiền mặt thanh toán đàng hoàng, được chưa nào."
Dị thị sững sờ hỏi: "Huynh lấy đâu ra tiền?"
Chương Thật cười đáp: "Nương tử cứ ngồi xuống rồi nói, đúng rồi, Tam Lang, đệ kể xem hôm nay Trang tiên sinh nói những gì?"
Nhắc đến Trang tiên sinh, Chương Thật đã thành công khuyên Dị thị ngồi lại vào bàn.
Chương Càng vội vàng kể sơ qua về chuyện Tam Tự Kinh, coi như là đánh lạc hướng đại tẩu. Chương Thật nhấp một ngụm rượu, bàn bạc: "Chuyện này khó xử quá, nương tử thấy thế nào?"
Dị thị vừa bóc trứng gà cho Chương Khâu vừa nói: "Thúc thúc nửa năm nay ra ngoài đọc sách, không những không tiêu tốn tiền bạc mà còn mang về nhà hơn một quan tiền, thật sự tiến bộ rất nhiều. Huynh làm ca ca, cũng không nên mọi chuyện đều tự mình quyết định, ta thấy thúc thúc sớm đã có chừng mực rồi."
Chương Thật nghe vậy liền đặt chén rượu xuống, trợn mắt nói: "Tam đệ, sao đệ còn mang tiền về làm gì, trong nhà đâu có thiếu tiền của đệ, lo đọc sách cho tốt mới là việc chính."
Chương Thật quở trách Chương Càng một trận, rõ ràng là hiểu lầm đệ đệ vì muốn trợ giúp gia đình mà xao nhãng việc học.
Chương Càng tươi cười đáp: "Ca ca, đệ chỉ là đọc sách nhiều nên tiện thể chép thuê giúp người ta, cũng không tốn bao nhiêu công sức, gần đây tiên sinh còn khen đệ có tiến bộ đấy. Nếu huynh không tin, cứ đến Ô Khê hỏi tiên sinh và các sư huynh là biết ngay."
"Thật chứ?" Chương Thật đầy vẻ nghi hoặc.
"Thật ạ."
"Được, Tam đệ, là ca ca trách oan đệ, xin lỗi đệ nhé." Nói rồi, Chương Thật gắp một miếng thịt đặt vào bát Chương Càng.
Chương Càng đưa miếng thịt của huynh trưởng cùng cơm vào miệng, ân, hương vị này ngon đến mức muốn rơi nước mắt.
"Nhưng mà Tam đệ, làm như vậy cũng không ổn, đệ làm nghề chép thuê, mặt mũi ca ca để đâu cho đặng? Ca ca có tay có chân, đệ còn tưởng ta không nuôi nổi cái nhà này sao?"
Nói xong, Chương Thật lấy từ trong túi ra một xâu tiền đập lên bàn: "Đệ xem này."
Chương Khâu đã thốt lên đầy kinh ngạc: "Nhiều tiền quá! Cha thật lợi hại."
Chương Thật mỉm cười.
Dị thị thì nghi hoặc hỏi: "Thật lang, tiền tiết kiệm mấy ngày trước huynh đã dùng để trả nợ cả rồi, số tiền này ở đâu ra?"
Chương Thật không nói thẳng, hôm qua hắn đánh bạc thắng được chút tiền, nếu không thì hôm nay lấy đâu ra tiền mua đường cho Chương Khâu? Chương Càng và Dị thị không biết căn nguyên, cứ ngỡ Chương Thật xoay xở được tiền lẻ ở đâu đó.
Chương Thật lấp liếm cho qua chuyện, Dị thị thì khuyên nhủ: "Thật lang, chỉ cần thúc thúc chép thuê không làm chậm trễ việc đọc sách là được, ta thấy đây cũng là chuyện tốt, tương lai có thêm một nghề tay trái cũng là việc hay."
"Tam đệ là người đọc sách, sao có thể lấy việc chép thuê làm nghề chính?"
Dị thị thở dài: "Vẫn là để Thật lang huynh quyết định đi."
Chương Thật cũng lùi một bước: "Nương tử đã nói để Tam đệ quyết định, vậy thì cứ như thế đi. Nhưng Trang tiên sinh là thầy của Khê Nhi, Tam đệ phải biết chừng mực."
"Đệ hiểu rồi." Chương Càng lúc này miệng đầy thịt, đặc biệt là món thịt luộc nửa nạc nửa mỡ này ăn quá ngon, xuyên không một chuyến mà lại thèm cả thịt mỡ, kiếp trước vốn kiên quyết không ăn, kiếp này chỉ có thể thấm thía thế nào là "thật thơm".
"A Khê, Trang tiên sinh thường ngày đối xử với con thế nào?" Dị thị không yên tâm hỏi.
Chương Khâu cầm quả trứng gà nóng hổi vừa bóc, vừa thổi vừa nói: "Rất tốt ạ."
Chương Càng nhân cơ hội hỏi: "Đúng rồi, ca ca, tẩu tẩu, gần đây nhà mình với nhà dì hai có qua lại gì không?"
Chương Thật đáp: "Nhà họ ở tận Tô Châu, làm sao mà qua lại được, sao đệ đột nhiên hỏi chuyện này?"
Chương Càng nói: "Đệ chỉ thấy lạ, trước đây nhà mình với nhà dì hai qua lại thân thiết, mấy năm nay sao lại cắt đứt liên lạc. Có phải do nhị ca không?"
Chương Thật ậm ừ: "Đó là do nhị ca đệ có chỗ không phải, nhưng nói cho cùng là do nhà dì hai đắc thế, dần dần xa cách với nhà mình. Đây cũng là nhân tình thế thái, không trách họ được."
Chương Càng từ đó dần hiểu ra đôi chút về chuyện năm xưa qua lời kể của Chương Thật và Dị thị.
Hóa ra lúc trước, phía dì hai không chỉ muốn nhị ca nhập hộ tịch vào nhà họ, mà còn muốn nhị ca đổi tên, lấy theo vai vế của nhà họ Chương ở Tô Châu.
Cha của Chương Thật nhất quyết không chịu đáp ứng.
Khó trách là thế, tên tuổi là do cha mẹ ban cho, đến cả tên cũng đổi thì chẳng khác nào đã cắt đứt quan hệ với gia đình gốc.
Cho nên trong mắt Chương phụ Chương Thật, đây không chỉ là chuyện đổi hộ tịch để dự thi khoa cử, mà là nhận cha khác làm cha! Bởi vậy, ông nhất quyết không chịu đồng ý.
Chương Càng thầm nghĩ, nếu nhị ca thật sự nhập tịch thì chắc chắn đã đổi tên, vậy hiện tại huynh ấy đang gọi là gì?
Lúc này, Dữ thị lại nói: "Nhắc đến nhị thúc, ta bỗng nhớ ra mấy ngày trước con gái của Triệu Áp Tư đã đính hôn với tam công tử nhà họ Lỗ."
"Nhà họ Lỗ? Đó là nhà họ Lỗ nào?"
Dữ thị đáp: "Là nhà họ Lỗ chuyên bán tương dấm ấy."
"Thế thì cũng không tệ... Quả đúng như lời tam ca nói, gả đi như vậy là tốt rồi..." Chương Thật cười ha hả, coi như chuyện này đã hóa giải ân oán giữa nhà mình và Triệu Áp Tư.
Dữ thị liếc Chương Thật một cái, nói: "Người ta là đi làm thiếp!"
Chương Thật nghe vậy liền trầm mặc.
Người trong sạch vốn không ai đem con gái đi làm thiếp, mà Triệu Áp Tư dù sao cũng là nhân vật có tiếng tăm trong huyện, vậy mà lại để ái nữ làm thiếp thất, chỉ có thể nói là thật sự bất đắc dĩ.
Cuối cùng, món nợ này lại đổ lên đầu nhị ca.
"Đều là nhị ca gây ra nghiệt chướng." Chương Càng cảm thán một câu.
Chương Thật vỗ bàn giận dữ: "Kế sách hiện nay, dù nhị ca có ở chân trời góc bể, chỉ cần tìm thấy, ta nhất định phải bắt huynh ấy trở về, đích thân đến nhà Triệu Áp Tư tạ tội! Nếu không thì lương tâm sao yên được? Thế mà lại làm ra chuyện thiếu đạo đức như vậy, thật là bôi tro trát trấu vào mặt mũi Chương gia ta."
"Có thể đến cửa tạ tội sao? Việc đã đến nước này, còn có thể làm gì nữa. Chuyện giữa chúng ta và nhà họ Triệu đã xong, không cần phải khơi lại sóng gió làm gì." Dữ thị nói.
Chương Thật thở dài một tiếng.
Dữ thị lại nói: "Nhưng hôm nay ta nhắc đến chuyện này, lời vẫn chưa nói hết. Trên phố từng có lời đồn, con gái nhà họ Triệu từng có qua lại với tam công tử nhà họ Lỗ, cũng không biết là thật hay giả."
"Cái gì? Qua lại? Lại có chuyện đó sao?" Chương Thật kinh ngạc, "Nếu thực sự có việc này, thì lỗi không hoàn toàn nằm ở nhị ca."
Dữ thị hạ giọng: "Huynh đừng vội vàng minh oan cho nhị thúc, lời người đời nói mười câu chỉ tin được hai ba câu, thậm chí một câu cũng không thể coi là thật. Ta cũng chỉ nghe phong thanh thôi, huynh nghe qua rồi thôi. Chuyện này cũng đã qua, sau này không cần bàn tán nữa."
Chương Càng nghe vậy cảm thấy chuyện trong nhà mình chẳng khác nào một vở kịch Rashomon.
Chương Thật trầm tư rồi đột nhiên nói: "Ta lại thấy chuyện nhà họ Triệu và nhà họ Lỗ có qua lại không phải là không có căn cứ."
"Sao lại nói vậy?" Dữ thị hỏi.
Chương Thật nghiêm mặt nói: "Mười mấy ngày trước khi nhị ca thành hôn, có một hôm ta thấy huynh ấy vội vã về nhà. Vốn dĩ huynh ấy ở huyện học, phải đến trước ngày cưới hai ba ngày mới về... Thế mà ngày đó huynh ấy đột nhiên về nhà, lại không biết làm gì?"
"Lúc ấy ta hỏi nguyên do... Huynh ấy không thèm để ý đến ta, xông thẳng lên lầu đóng cửa lại. Ta gõ cửa huynh ấy cũng không nhìn, ta cứ ngỡ là nhị ca sắp dự giải thí nên tâm trạng bực bội. Ta vốn định đi làm việc khác, nhưng nghĩ lại không yên tâm, bèn quay lại cạnh cửa nghe ngóng, chỉ nghe huynh ấy lẩm bẩm mấy câu đại loại như 'lão thất phu nhục ta', 'giết đôi cẩu nam nữ' gì đó."
"Lúc ấy ta đứng ngoài cửa, nghe không rõ ràng, những chuyện khác cũng không biết. Sau đó bận rộn chuẩn bị hôn sự cho nhị ca nên đã quên mất việc này. Hôm nay nghe nàng nói vậy, ta cẩn thận ngẫm lại, liệu có phải nhị ca đã nghe được điều gì không?"
Chương Càng nghe xong biến sắc, giờ đây không khỏi thầm may mắn. Hóa ra ngày đó Triệu Áp Tư từ hôn, có người hàng xóm còn đùa rằng, Chương Nhị Lang đã chạy, chẳng phải vẫn còn Chương Tam Lang đó sao?
Vạn nhất con gái Triệu Áp Tư thật sự như ca ca tẩu tẩu nghi ngờ, Triệu Áp Tư để mắt đến mình, chẳng phải mình đã thành... kẻ thay thế bất đắc dĩ rồi sao?
Nghĩ kỹ lại, thật là nguy hiểm, không thể bắt nạt người thành thật như chúng ta được!
Dữ thị lắc đầu: "Ta nghĩ Triệu Áp Tư cũng là người có mặt mũi trong huyện, sao không biết quản giáo con gái, lại để xảy ra chuyện gia phong bất chính như vậy. Ta thấy phần lớn là huynh nghe nhầm rồi, đừng vì là nhị thúc của nhà ta mà một lòng bênh vực huynh ấy."
Chương Thật vội vàng: "Nương tử, ta tin nhị ca. Huynh ấy tuy ngày thường chỉ biết đọc sách nhưng không phải người không biết đúng mực, nếu có thể khiến huynh ấy mất kiểm soát, chắc chắn là đã chọc tức huynh ấy rồi."
"Huynh ấy từ nhỏ lá gan đã lớn. Khi đó nhà ta còn ở quê, có một con chó dữ cắn một đứa trẻ không buông, những đứa trẻ bốn năm tuổi khác thấy vậy đều không dám động đậy, chỉ có huynh ấy cầm hòn đá đập vào đầu con chó dữ. Nếu huynh ấy nói muốn giết người, ta nhất định tin."
Dữ thị hỏi: "Nếu thật là như thế, tại sao nhị thúc không nói trước với chúng ta?"
Chương Thật có chút buồn bã nói: "Tính tình nhị ca, từ nhỏ đã xuôi chèo mát mái, ngay cả những người cao cao tại thượng như Trần Lệnh Quân cũng coi trọng huynh ấy. Mấy năm nay người đến cầu thân làm mai cũng gần như đạp đổ ngạch cửa, ta và cha cũng một lòng muốn tìm cho huynh ấy một mối hôn nhân tốt. Lúc ấy huynh ấy cũng đã gặp mặt con gái Triệu Áp Tư một lần, coi như là vừa mắt..."
Chương Càng nghe vậy biết đây là tập tục ở Biện Lương.
Thông thường sau khi bà mối se duyên, nam nữ gặp mặt thì nam tử sẽ uống bốn chén rượu, nữ tử uống hai chén.
Nếu ưng ý, nam tử sẽ cài chiếc trâm vàng lên búi tóc của nữ tử, gọi là "cắm thoa"; nếu không vừa ý, sẽ tặng vải vóc tơ lụa, gọi là "an ủi".
Tất nhiên, đây là phong tục của những gia đình giàu có, khi ấy nhị ca và con gái Triệu áp tư cũng đã trải qua trình tự này, xem như đôi bên đã có chút ý tứ nam nữ.
Nếu nói "có ý tứ nam nữ" đối với nhị ca mà nói thì quả là một sự sỉ nhục vô cùng.
Thế nhưng ngẫm kỹ lại, tuy gọi là xem mắt, nhưng đã là nhị ca nhìn trúng, lại thêm những chuyện trung gian có lẽ người ngoài không hay biết, cuối cùng tích tụ lại đủ loại mâu thuẫn trong nhà, mới dẫn đến việc nhị ca đào hôn vào ngày đó.
Song vấn đề nằm ở chỗ, đây hiện giờ cũng chỉ là suy đoán của đại ca và đại tẩu, không có chứng cứ rõ ràng, chân tướng sự việc rốt cuộc ra sao, chỉ có một mình nhị ca là rõ nhất.
Trong mắt người ngoài, bao gồm cả Chương Càng, chỉ có thể cảm thán một câu: Đúng là "thanh quan khó xử chuyện gia đình".
Chương Thật cứ từng ly từng ly uống rượu, Chương Càng cùng Vu thị, Chương Khâu đều không nói lời nào.
Chương Càng vẫn còn nhớ rõ cảnh tượng ngày Tết năm ngoái, khi đó gia cảnh nhà họ Chương còn rất khá giả.
Đại ca khoe khoang về cửa hàng trong nhà, về việc đồng ruộng ở nông thôn kiếm được bao nhiêu lợi nhuận, lại kể chuyện được Từ đầu lĩnh giới thiệu quen biết những nhân vật nào trong huyện.
Nhị ca thì cứ lặng lẽ không nói một lời.
Bản thân cậu cùng Chương Khâu đùa nghịch dưới gầm bàn, hai người hạ nhân đang bận rộn nấu nướng bưng bê. Chờ đến khi thức ăn dọn lên bàn, Vu thị lại đích thân chia thức ăn.
Khi đó, thường xuyên có người đến thăm hỏi, chúc tụng.
Lúc này, Chương Thật sẽ tiến lên nhiệt tình tiếp đãi, nhị ca thì cầm sách lên, làm bộ vừa đọc sách vừa ăn cơm, Vu thị ở bên cạnh thu lễ và phụ giúp. Còn Chương Càng thì giấu một ít tiền trong túi, nhân cơ hội dắt Chương Khâu ra ngoài chơi đùa thỏa thích.
Hiện giờ, cảnh tượng đã hoàn toàn khác biệt.
Chương Càng âm thầm hạ quyết tâm, phải thông qua sức mình để vực dậy gia đình này.