Tiết trời vùng Mân Địa nóng bức, đất trời như một cái lồng hấp khổng lồ.
Mới chỉ là buổi sáng, mặt trời chưa lên cao là bao, vậy mà chỉ cần ra cửa một chuyến rồi quay về, cả người đã đẫm mồ hôi như tắm.
Trong gian nhà tranh nơi ba người Chương Càng cùng học, các cửa sổ đều được mở rộng hết mức, thế nhưng vẫn không sao chịu nổi cái nóng hầm hập đang bủa vây.
Đến quá trưa, Quách Lâm và Mầm Tam nương vẫn ngồi ngay ngắn trong nhà tranh đọc sách. Chương Càng thì không chịu nổi cái nóng này, bèn tìm Thọt Nô mượn một tấm sập trúc, dọn đến dưới tán rừng thông râm mát, dựng mùng lên nghỉ ngơi.
Chương Càng nằm ngủ một giấc ngon lành giữa trưa, sau khi tỉnh dậy cũng không quay về nhà tranh đọc sách mà đi thẳng ra suối bơi lội.
Toàn thân Chương Càng ngâm mình trong dòng nước suối mát lạnh, cảm giác uể oải vì bị nắng thiêu đốt tức thì tan biến, thay vào đó là sự sảng khoái, tràn đầy sức sống. Sau khi ngâm mình dưới suối gần nửa canh giờ, đợi cho khí nóng bớt đi quá nửa, hắn mới mặc lại y phục, chân trần xách giày vớ thong dong trở về nhà tranh.
Mỗi khi nhìn thấy Quách Lâm đang bị cái nóng hành hạ đến bơ phờ, Chương Càng không khỏi thầm buồn cười.
Ngày thường, Quách Lâm ở nhà tranh đọc sách có thể mặc áo ngắn hoặc trung y, nhưng vì có Mầm Tam nương ở đó, hắn buộc phải mặc áo dài, đi giày vớ chỉnh tề, che đậy kín mít, ngoại trừ khuôn mặt ra thì không được để lộ một tấc da thịt nào.
Dù Quách Lâm có muốn cởi bớt cho mát, nhưng nhìn thấy tên gia phó cao lớn đang đứng canh chừng bên ngoài, hắn cũng chẳng dám làm càn.
Lúc này trời vẫn còn sáng rõ, Mầm Tam nương đã thu dọn sách vở, chuẩn bị cùng gia phó về nhà.
Chương Càng không hề hay biết trong phòng, Mầm Tam nương và Quách Lâm vừa có một cuộc đối thoại.
Từ trong nhà tranh, Mầm Tam nương nhìn ra xa, thấy Chương Càng đang gối đầu bằng hai tay, chân gác lên nhau, trên người chỉ mặc một chiếc áo ngắn hở bụng, dùng một chiếc quạt hương bồ che mặt, nằm ngủ ngon lành ở nơi ẩn náu, không khỏi có chút ngạc nhiên.
“Chương sư huynh vậy mà lại ngủ vào ban ngày sao?”
Quách Lâm vừa phe phẩy quạt hương bồ, vừa lau mồ hôi nhễ nhại trên trán, nghe Mầm Tam nương hỏi vậy liền đáp: “Sư đệ vốn dĩ vẫn luôn như thế.”
“Mùa đông ngày ngắn đêm dài, trời tối nhanh phải thắp đèn, không tranh thủ lúc này mà đọc sách thì còn đợi đến bao giờ?”
Quách Lâm nói tiếp: “Sư đệ tuy có chút lười nhác, nhưng thiên tư thông minh, khó ai sánh kịp.”
“Thông minh đến mức nào?”
“Sư muội, mấy ngày trước muội mất bao lâu để học thuộc Hiếu Kinh?”
Mầm Tam nương cũng theo học nữ học, chương trình học phần lớn là dạy về đạo khuê các, cách giúp chồng dạy con, ở nhà thì hiếu kính cha mẹ. Mầm Tam nương đã đọc qua “Liệt nữ truyện”, “Nữ giới”, tự mình cũng đã đọc “Hiếu kinh”, “Luận ngữ”.
Thông thường, nữ tử chỉ cần đọc đến mức đó là đủ, nhưng Mầm Tam nương còn đọc cả “Lễ ký”, “Kinh thi”.
Nàng chỉ hơi yếu về số học, còn luận về đọc sách thì người bình thường khó lòng theo kịp.
Mầm Tam nương suy nghĩ một chút rồi nói: “Khi nữ tiên sinh dạy ta, ta mất khoảng ba bốn ngày.”
“Sư muội thật thông minh, ta cũng mất... mất ba ngày. Nhưng Chương sư đệ chỉ dùng đúng một ngày!”
Ánh mắt Mầm Tam nương thoáng hiện vẻ kinh ngạc, một lát sau nàng thản nhiên nói: “Khó trách là như vậy... Chương sư đệ tự cho mình là đọc qua là nhớ, nên mới không chịu dụng công đọc sách. Chỉ dựa vào sự thông minh lanh lợi mà thiếu đi sự kiên trì, đó không phải là bậc sĩ tử chân chính.”
Quách Lâm ngẩn người: “Vậy thế nào mới là bậc sĩ tử chân chính?”
Mầm Tam nương từ tốn nói: “Đương nhiên là người vừa có thiên tư cao, vừa chịu khó dụng công, lại còn khiêm tốn thủ lễ... Giống như... giống như...” Nói đến cuối, giọng nàng nhỏ dần như tiếng muỗi kêu.
Quách Lâm lúc đầu không hiểu ý nàng, sau đó mặt đỏ bừng cúi đầu, vội vàng kéo vạt áo cho kín mít, tiếp tục ngồi nghiêm chỉnh đọc sách.
Mầm Tam nương thấy vậy mỉm cười, liếc nhìn tên gia phó ngoài cửa, thầm nghĩ vài ngày tới sẽ bảo A Thất không cần đến nữa.
Chẳng bao lâu sau, hai người trong phòng nghe thấy tiếng ngâm thơ trầm bổng của Chương Càng: “Ngồi chỉnh áo đơn trắng, đứng mặc áo lót vàng. Cơm sáng súc miệng xong, bước xuống thềm đá sang.”
“Gió nhẹ thổi khẽ lay, ngày dài thêm chút nữa. Viện vắng bóng râm dày, chim hót trên lá mới.”
“Độc hành rồi độc nằm, cảnh hạ vẫn chưa tàn. Chẳng làm giấc trưa muộn, ngày dài vẫn thảnh thơi.”
Hai người nhìn ra, thấy Chương Càng đã tỉnh giấc, hắn cũng không nhân lúc trời mát mà vào nhà đọc sách, trái lại còn mặc áo ngắn đi ra suối bơi lội.
Mầm Tam nương thở dài: “Tài năng được trời ban cho, vậy mà lại lãng phí thời gian như thế, thật đáng tiếc.”
Buổi chiều oi ả, Quách học cứu cũng chỉ giảng bài vào buổi sáng, tan lớp là về phòng nghỉ ngơi.
Phần Luận ngữ vẫn như lệ cũ, do Quách học cứu truyền miệng cho Chương Càng. Chương Càng đã học “Luận ngữ” được gần nửa tháng. Thực ra, nếu chỉ luận về việc học thuộc lòng, Chương Càng chỉ mất đúng 5 ngày.
Khi Chương Càng học thuộc lòng xong “Luận ngữ” trong vòng 5 ngày, Quách học cứu và Quách Lâm đã thực sự tin rằng Chương Càng là người có tài, ít nhất là về khả năng ghi nhớ.
Các bài học sau đó của “Luận ngữ” đều tập trung vào phần chú thích.
Người đời Tống chú giải “Luận ngữ” rất nhiều, nổi tiếng nhất phải kể đến câu nói của Triệu Phổ: “Nửa bộ Luận ngữ trị thiên hạ”.
Tương truyền khi ông làm tể tướng, gặp những việc chính sự khó khăn không thể quyết đoán, liền lấy “Luận ngữ” ra xem, từ đó mà tìm được đáp án.
Song, những lời này vốn xuất phát từ bút ký của người đời Tống, không có tư liệu lịch sử xác thực để chứng minh. Tống sử ghi chép rằng Triệu Phổ thời trẻ không học hành bài bản, sau khi làm tể tướng thường bị Tống Thái Tổ Triệu Khuông Dận khuyên nhủ nên chăm đọc sách hơn. Triệu Phổ lúc tuổi già tay không rời sách, vừa về đến nhà là lập tức lấy sách ra đọc.
Sau khi Triệu Phổ qua đời, người nhà phát hiện trong rương sách của ông chỉ có duy nhất hai mươi thiên Luận Ngữ.
Về sau, câu nói "nửa bộ Luận Ngữ trị thiên hạ" cùng với lời của Tống Thái Tổ "tể tướng cần dùng người đọc sách", đã trở thành giai thoại được các nho sinh ca tụng muôn đời. Kỳ thực, bất kể đọc sách gì, điều quan trọng nhất vẫn là con người chứ không phải cuốn sách.
Kể từ khi Chương Càng tự mình đọc thuộc lòng Luận Ngữ, Quách học cứu thường xuyên đêm không chợp mắt, vừa mừng vì tìm được "lương tài mỹ ngọc", lại vừa lo sợ bản thân sẽ làm hỏng mất một nhân tài.
Vào một ngày nọ, sau khi Chương Càng đã đọc thông viết thạo Luận Ngữ, Quách học cứu đích thân tìm đến cậu. Ông giữ vẻ mặt nghiêm nghị, sau đó cất lời:
"Tử viết: Ôn nhu đôn hậu, thi giáo dã; sơ thông tri viễn, thư giáo dã; uyên bác dịch nhạc, nhạc giáo dã; cung kiệm trang kính, lễ giáo cũng; khiết tĩnh tinh vi, dễ giáo cũng; thuộc từ so sự, xuân thu giáo cũng."
Chương Càng nghe hiểu ý tứ của Quách học cứu, ông đang liệt kê diệu dụng của Ngũ kinh gồm Thi, Thư, Lễ, Dịch, Xuân Thu theo lời Khổng Tử.
Tuy nhiên, Chương Càng hiểu rõ những lời trước đó chỉ là dạo đầu, nội dung chính nằm ở phía sau.
Quách học cứu nghiêm túc hỏi: "Đối với việc tiến cử vào con đường làm quan sau này, ngươi có tính toán gì không?"
Chương Càng đáp: "Học sinh chưa rõ, xin tiên sinh chỉ giáo cho học sinh được tỏ tường."
Quách học cứu vuốt râu nói: "Bổn triều tiến cử chia làm thường khoa và chế khoa. Chế khoa đúng như tên gọi, cần thiên tử hạ chiếu, chuyên môn thiết lập để chiêu mộ nhân tài."
"Chế khoa thu nhận cực ít, lại không định kỳ, cho nên lão phu chưa từng nghe qua người đọc sách nào lấy chế khoa mà..."
"Quê hương trước đây có Ngô tướng công, chẳng phải chính là nhờ chế khoa mà được thụ quan sao?"
Chương Càng không nhịn được lên tiếng. Kiếp trước khi còn tham gia các diễn đàn, cậu vốn là người hay tranh luận, không kìm được cái tính hiếu thắng. Ngô tướng công mà Chương Càng nhắc đến chính là tể chấp đương triều Ngô Dục. Cách đây không lâu, Chương Càng còn gặp cháu của ông ta tại chỗ Bành huyện úy.
Quách học cứu gật đầu nói: "Đúng là như vậy, là vi sư sơ sót. Bổn triều hai trăm năm qua, người đỗ chế khoa nhập tam đẳng chỉ có một mình Ngô tướng công! Chế khoa nhập tam đẳng còn khó hơn cả đỗ Trạng Nguyên. Trạng Nguyên của bổn triều từ trước đến nay đã có mấy chục người, nhưng chế khoa tam đẳng thì chỉ duy nhất một mình Ngô tướng công. Ngươi nói xem, chế khoa có phải khó hơn thường khoa hay không?"
Lời của Quách học cứu nhắc đến thường khoa chính là phương thức khoa cử mà ai cũng biết.
Thường khoa là kỳ thi được tổ chức định kỳ mấy năm một lần, nói là thường khoa kỳ thực cũng không hẳn, có khi hai năm một lần, có khi bốn năm, thậm chí có lúc năm năm không tổ chức. Nhưng những năm gần đây đã định lệ là hai năm một lần.
Quách học cứu nói tiếp: "Thường khoa lại chia làm hai khoa, Tiến sĩ khoa và Chư khoa. Chư khoa chính là Minh kinh khoa thời Đường, nhưng gọi là Tiến sĩ khoa thì vẫn không tiện lắm."
"Tiến sĩ khoa luận về thi phú, sách luận cùng thiếp kinh, mặc nghĩa. Nhưng Chư khoa không cần thi phú, sách luận, chỉ cần thiếp kinh và mặc nghĩa là đủ. Ta sẽ nói trước với ngươi về Chư khoa nhé!"
Cái gọi là thiếp kinh chính là khảo sát nguyên văn trong sách, ví như câu "Tam nhân hành, tất hữu ngã sư", người ta che đi vế trên, bắt ngươi viết vế dưới, hoặc che vế dưới bắt viết vế trên. Nhưng trong thường khoa sẽ không đơn giản như vậy, thường là che đi vài chữ.
Mặc nghĩa chính là giải thích ý nghĩa của câu "Tam nhân hành, tất hữu ngã sư". Thường khoa chỉ khảo thiếp kinh và mặc nghĩa, nói trắng ra chính là khảo công phu học thuộc lòng của ngươi!
Tống triều Chư khoa có các môn như Cửu kinh, Ngũ kinh, Khai nguyên lễ, Tam sử, Tam lễ, Tam truyền, Học cứu, Minh pháp, vân vân.
Chương Càng thầm nghĩ, qua lời của Quách học cứu, ông đang ám chỉ mình nên chọn Chư khoa là rõ ràng nhất. Còn Tiến sĩ khoa thi phú, sách luận cần phải xem tài học, lại không có tiêu chuẩn thống nhất.
Đối với tử đệ nhà hàn vi mà nói, không có người truyền bá văn chương, không có người dẫn tiến cho các bậc công khanh, thì hy vọng theo đuổi Tiến sĩ khoa quá xa vời. Chỉ có con đường học thuộc lòng của Chư khoa mới có hy vọng lớn.
Quách học cứu hỏi: "Tam lễ được không?"
Tam lễ khoa chính là Lễ Ký, Chu Lễ, Nghi Quy.
Chương Càng lắc đầu nói: "Quá ít."
Quách học cứu tràn đầy vui mừng, thực ra vừa rồi ông đang "thử chí" của cậu. Chương Càng không vì lười biếng mà chọn khoa Học cứu, cũng không vì "tôn kinh" mà chọn Tam sử, Khai nguyên lễ, Minh pháp, điều này chứng tỏ người này có thể tạo nên nghiệp lớn.
Quách học cứu lại hỏi: "Tam truyền được không?"
Tam truyền là Xuân Thu Tả Truyện, Công Dương Truyện, Cốc Lương Truyện. Tam lễ cộng lại khoảng hai mươi vạn chữ, nhưng riêng Tả Truyện trong Tam truyền đã dài hai mươi vạn chữ rồi.
"Vẫn là quá ít!" Chương Càng không chút do dự.
Quách học cứu càng thêm phấn khởi: "Ngũ kinh được không?"
Ngũ kinh mà hắn vừa nhắc đến bao gồm Mao Thi, Thượng Thư, Lễ Ký, Tả Truyện và Chu Dịch. Khổng Dĩnh Đạt từng soạn bộ "Ngũ kinh chính nghĩa" để giải thích tường tận những kinh điển này, sau đó được triều đình xác lập là tài liệu chuẩn mực cho khoa cử. Phàm là người đọc sách, nếu không giải thích văn chương theo lối của "Ngũ kinh chính nghĩa" thì đều bị coi là ngụy biện tà thuyết.
Mặc dù vẫn còn nhiều tệ nạn, nhưng "Ngũ kinh chính nghĩa" đã giúp loại bỏ lối học chương cú phức tạp, rườm rà của Nho học thời trước, tạo ra một tiêu chuẩn chung thống nhất.
Chương Càng hiểu rõ Tiến sĩ khoa quá đỗi mông lung, không có đáp án chuẩn xác, mọi sự đều do giám khảo quyết định. Bản thân hắn là con em hàn môn, gốc rễ mỏng manh, nếu muốn trông chờ vào vận may thì thật quá khó, cơ hội thành công trong tương lai cũng rất nhỏ. Ngược lại, các khoa khác lại có phần thực tế hơn, một phần nỗ lực đổi lấy một phần thu hoạch, đáp đúng hay sai đều rõ ràng rành mạch. Vì thế, ý của Quách học cứu là mong muốn Chương Càng chọn Ngũ kinh khoa.
Chương Càng nghĩ đến đây, tiếp tục lắc đầu nói: "Vẫn còn quá ít."
Quách học cứu giật mình, nghi hoặc hỏi: "Vậy ngươi muốn chọn khoa nào?"
Chương Càng hỏi ngược lại: "Sư huynh muốn chọn khoa nào?"
Quách học cứu nghe vậy trầm mặc một lát, lúc này mới đáp: "Sư huynh của ngươi... ta dạy nó đọc Luận Ngữ từ năm năm tuổi, chính là vì hy vọng có ngày nó có thể thi đỗ Cửu kinh khoa."
Ngay sau đó, Quách học cứu lại thành khẩn bảo với Chương Càng: "Nhưng Cửu kinh khoa là khoa khó nhất trong các khoa, ngươi thật sự không cần phải cưỡng cầu."
Đúng như lời Quách học cứu, trong các khoa thi thì khó nhất chính là Cửu kinh khoa.
Thí sinh dự thi Cửu kinh khoa phải thông thuộc chín bộ kinh điển: Chu Dịch, Thượng Thư, Mao Thi, Lễ Ký, Chu Lễ, Nghi Lễ, Xuân Thu Tả Truyện, Công Dương Truyện và Cốc Lương Truyện.
Nội dung khảo thí cũng nhiều nhất, phải đáp 120 câu thiếp thư và 60 câu mặc nghĩa.
Thời Đường, Ngũ kinh khoa chỉ xếp sau Tiến sĩ khoa về độ khó, phạm vi khảo thí cũng nằm trong chín bộ kinh này. Tuy nhiên, triều Đường liệt Lễ Ký và Tả Truyện vào hàng Đại kinh; Mao Thi, Chu Lễ, Nghi Lễ là Trung kinh; còn Chu Dịch, Thượng Thư, Công Dương Truyện, Cốc Lương Truyện là Tiểu kinh. Khi thi, hai bộ Đại kinh là bắt buộc, sau đó chọn thêm ba bộ từ Trung kinh và Tiểu kinh để hợp thành Ngũ kinh là được. Thế nhưng, Cửu kinh khoa thời Tống là phải thi toàn bộ!
Quách học cứu nhìn sâu vào mắt Chương Càng, ngụ ý hỏi: Ngươi thực sự muốn thi Cửu kinh khoa sao?
"Nghe nói xuất thân từ Cửu kinh khoa còn cao hơn các khoa khác?" Chương Càng hỏi.
Quách học cứu nghe vậy thầm nghĩ, người này đặt nặng chuyện lợi ích quá, không hỏi có nguyện ý học hay không mà đã hỏi về xuất thân. Thôi thì tương lai sẽ từ từ uốn nắn sau vậy!
Quách học cứu thở dài: "Đúng là như thế, xuất thân từ Cửu kinh khoa quả thực cao hơn các khoa khác. Trong việc bổ nhiệm quan chức cho Tiến sĩ khoa, năm người đứng đầu bảng Trạng Nguyên, Bảng Nhãn, Thám Hoa... được xếp vào hạng nhất."
"Còn những người đỗ đạt từ hạng sáu trở xuống của Tiến sĩ khoa cùng với những người đỗ Cửu kinh khoa thì được xếp vào hạng nhì. Các khoa khác thì có đãi ngộ tương đương với Tiến sĩ hạng năm, cần phải chờ đợi tuyển chọn mới được bổ nhiệm."
Chương Càng đã có tính toán trong lòng, Tiến sĩ khoa chia làm năm hạng. Năm người đứng đầu bảng Tiến sĩ là hạng nhất. Người đỗ Cửu kinh khoa và người đỗ Tiến sĩ từ hạng sáu trở xuống là hạng nhì. Thấp hơn nữa mới đến các hạng ba, hạng tư, hạng năm của Tiến sĩ khoa.
Cái gọi là "thủ tuyển" chính là không thể lập tức thụ quan, mà phải đợi ba năm sau, lấy thân phận người chờ tuyển để tham gia kỳ sát hạch, phải thi lại một lần nữa. Những người đỗ các khoa khác cũng có đãi ngộ tương tự như Tiến sĩ hạng năm.
Qua đó có thể thấy, thi đỗ Cửu kinh khoa khó đến nhường nào. Chương Càng càng không thể ngờ tới, một người có vẻ ngoài bình thường như Quách Lâm lại có quyết tâm lớn đến vậy.
"Chẳng lẽ ngươi muốn học Cửu kinh khoa?" Quách học cứu hỏi.