Trên đường đi, Bành Thành hướng Bành Kinh Nghĩa hỏi: "Chương Tam Lang này vốn khôn khéo như vậy, sao dĩ vãng ta chưa từng nghe ngươi nhắc tới?"
Bành Kinh Nghĩa đáp: "Nhị thúc, con cũng không rõ, dường như lần này gặp lại, Tam Lang tựa như đã thay đổi thành một người khác."
Bành Thành gật đầu nói: "Người ta đột nhiên gặp đại biến, tính tình thay đổi cũng là lẽ thường. Dĩ vãng có lẽ sống trong nhung lụa quá mức, thiếu đi vài phần tôi luyện."
Bành Kinh Nghĩa thấy Bành Thành đưa mắt nhìn mình, vội vàng cúi đầu xuống.
Bành Thành lại nói: "Ngươi đã không muốn đọc sách, cũng nên tìm một công việc đứng đắn mà làm. Ta đã bàn với Tiền Bố Trại của Nhân Thọ Trại vài lần về chuyện của ngươi, vài ngày nữa ta sẽ dẫn ngươi đi bái kiến Tắc Cái, đến chỗ hắn mà làm việc! Trước tiên hãy học cách làm việc, hiểu rõ tôn ti trật tự."
Bành Kinh Nghĩa lẩm bẩm: "Tiền Bố Trại là võ trại, dù sao cũng không bằng văn trại, sau này chẳng phải sẽ phải chịu sự chèn ép của kẻ khác sao?"
Thấy Bành Thành sa sầm mặt mày, Bành Kinh Nghĩa vội cười nói: "Cháu chỉ là... cùng Nhị Lang nhà Lý Tiết cấp ở Lao Thành Doanh..."
Bành Thành mắng: "Ngươi sao mà lắm điều so đo thế! Lao Thành Doanh thì có thể diện gì? Ngươi chê Nhân Thọ Trại hẻo lánh không muốn đi, nhưng nơi đó nằm ở giao lộ ba phủ huyện, ngày thường không ít hàng lậu đi qua nơi này, kết giao được với những người đó thì sau này..."
Bành Kinh Nghĩa chợt bừng tỉnh: "Cháu đã hiểu, không dám có lời nào nữa. Cháu sẽ lập tức chuẩn bị hành lý, còn chuyện của Tam Lang xin nhờ cả vào Nhị thúc."
Bành Thành bật cười: "Việc trong nha môn, có tiền là dễ làm, có người lại càng dễ làm hơn. Triệu Áp Tư đã không tìm huynh đệ bọn họ gây phiền toái nữa, còn sợ không lật lại được án tử sao?"
Ánh nắng xuyên qua khe rèm chiếu vào trong phòng.
Khi những tia nắng ban mai đan xen chiếu thẳng lên mặt Chương Càng, hắn cuối cùng cũng tỉnh giấc sau cơn mộng mị, ngoài cửa sổ vẫn là tiếng ồn ào quen thuộc.
Trời vừa rạng sáng, khách hành hương lên núi dâng hương, thương nhân ra vào Mân địa đều đã nhích người, đi ngang qua phố mới Thủy Nam.
Khác với nhị ca, Chương Càng lại rất thích ứng với sự ồn ào phố thị này, nghe tiếng người râm ran lại cảm thấy có hơi thở cuộc sống, hoàn toàn không thấy phiền, ngược lại còn ngủ rất ngon.
Hai ngày nay, Chương Càng không ở nhà Bảo Chính nữa mà đã trở về nhà mình nghỉ ngơi.
Hắn cũng không nhàn rỗi, đem cuốn "Mạnh Tử" ra đọc một lượt, sau đó thuộc lòng làu làu. Trừ vài chữ sai sót nhỏ, cuốn "Mạnh Tử" này coi như đã thuộc nằm lòng, hiệu quả tốt hơn gấp mười lần so với lúc hắn tỉnh táo đọc sách.
Đến đây, Chương Càng không khỏi ngửa mặt thở dài. Âu Dương Tu từng nói, văn chương ông viết phần nhiều ở "tam thượng": trên lưng ngựa, trên gối và trong nhà xí. Còn mình... con đường khoa cử sau này, chẳng lẽ phải ngủ một giấc rồi mới giải được đề thi sao?
Chương Càng dậy sớm, đọc lại cuốn "Mạnh Tử" một lần, mới nhìn được mấy chữ đã thấy mệt mỏi rã rời, tinh thần uể oải, chỉ muốn nằm xuống giường ngủ tiếp.
Đọc đến đây, Chương Càng nổi giận, chẳng lẽ mình chỉ xứng đọc sách trong mộng thôi sao?
Buông sách xuống, Chương Càng nhẩm tính đại ca đã đi Kiến Dương mấy ngày rồi, trước khi đi chẳng mang theo bao nhiêu lộ phí, đến giờ vẫn bặt vô âm tín.
Giờ phút này chợ đã tan, trong phòng hiếm khi có được một lát yên tĩnh, vùng Mân địa sơn gian đã sớm vào hạ, từng đợt tiếng ve kêu râm ran truyền đến.
Chương Càng cảm thấy căn phòng trên lầu có chút oi bức. Hắn cởi bỏ áo khoác, chỉ mặc một chiếc áo lót mỏng, cũng coi như giải tỏa được phần nào cái nóng.
Không biết có phải vì giữa hè hay không mà thể lực tiêu hao rất nhanh, vừa ngủ dậy đã đói đến mức bụng dán vào lưng. May mà còn nửa rổ trứng gà người nhà gửi tới, có sẵn củi lửa và cả cái nồi mượn được.
Chương Càng xuống bếp nhóm lửa, luộc hai quả trứng gà.
Đang đói cồn cào, hắn lấy cái chén mượn được, cho thêm nước tương, gừng băm và một chút giấm để làm nước chấm. Sau đó, Chương Càng chấm trứng gà vào nước tương, ăn sạch sẽ không sót một chút nào.
Đúng lúc này, bỗng nghe tiếng cửa viện mở ra. Chương Càng đứng dậy nhìn ra ngoài, hóa ra là huynh trưởng Chương Thật đã trở về.
Chương Càng không khỏi vui mừng, nhìn kỹ thì thấy bên đường còn có một chiếc xe lừa. Rèm xe vén lên, một phụ nhân hơn ba mươi tuổi hơi đẫy đà ôm một đứa trẻ năm sáu tuổi bước xuống, Chương Thật đi bên cạnh đỡ lấy.
Chương Càng vỗ trán, từ trong ký ức nhớ ra phụ nhân này chính là tẩu tử Vệ thị, còn đứa trẻ kia là cháu trai Chương Khâu, nhũ danh A Khê.
Chương Càng vội vàng tiến lên hành lễ: "Đệ gặp ca ca, tẩu tử."
Chương Thật đang bận trả tiền xe, Vệ thị gật đầu với Chương Càng rồi nói: "Trên đường nghe Thật lang khen tam thúc, có thể đối phó với hạng người như Triệu Áp Tư, thật sự khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác."
Chương Càng nghe vậy có chút kinh ngạc: "Đại ca quá khen đệ rồi."
Vệ thị thu lại nụ cười, nhàn nhạt nói: "Vì nhị ca ngươi hồ đồ, gia cảnh nhà ta nay đã khác xưa, ngươi cũng nên gánh vác giúp huynh trưởng nhiều hơn."
"Nói mấy chuyện đó làm gì?" Chương Thật trả xong tiền xe, vội vàng ngắt lời.
Vệ thị liếc nhìn Chương Thật, muốn nói lại thôi.
Chương Càng thấy vậy liền nói: "Tẩu tử nói phải, đường xa mệt nhọc, ca ca và tẩu tử mau vào nhà nghỉ ngơi đi."
Chương Thật cùng Vi thị bước vào cửa nhà. Chương Càng nhìn thoáng qua Chương Khê đang nấp sau lưng Vi thị, cười nói: "A Khê, mấy ngày không gặp sao lại sợ người lạ thế này?"
Chương Khê thẹn thùng cười, đi theo sau lưng mẫu thân vào nhà.
Chương Càng bưng ghế xếp tới, Vi thị ngồi xuống cạnh bàn ăn rồi cười nói: "Ta nhớ lúc rời nhà, đồ đạc trong phòng đều bị Triệu Áp ti dọn sạch, chỗ đồ dùng này là đệ mượn từ nhà Bảo Chính sao?"
Chương Càng đáp: "Đệ còn chưa kịp mở lời, là Bảo Chính tự mình thu xếp, ngay cả nồi niêu xoong chảo cũng đều đầy đủ cả."
Chương Thật gật đầu nói: "Thời gian qua thật sự nhờ cậy bọn họ nhiều, ân tình này chúng ta phải ghi lòng tạc dạ."
Chương Càng tỏ vẻ thụ giáo: "Vâng, đại ca."
Vi thị cũng hỏi han: "Thúc thúc mấy ngày nay ăn uống ở đâu?"
Chương Càng vẫn cung kính đáp: "Đều là ăn ở nhà Bảo Chính."
Vi thị nói: "Trong hành lý có một hộp bánh Kiến Dương, lát nữa thúc thúc mang qua nhà Bảo Chính biếu họ."
Chương Thật cười nói: "Vẫn là nương tử chu đáo."
Vi thị xuống bếp chuẩn bị cơm canh, sai Chương Thật ra đầu đường mua ít rau xanh. Trước đây Chương gia đều có người hầu hạ nấu nướng, đôi tay Vi thị chưa từng phải đụng vào việc bếp núc. Thế nhưng nàng không phải không biết làm, theo cổ lễ, tân nương sau khi gả về nhà chồng phải tự tay vào bếp ba ngày.
Có câu thơ rằng: "Ba ngày vào bếp núc, rửa tay nấu canh thang. Chưa rõ khẩu vị mẹ chồng, trước nhờ tiểu cô nếm thử." Ý nói chính là việc này. Cô dâu mới chưa biết mẹ chồng thích ăn vị gì, nên rất khéo léo nhờ em chồng nếm thử trước.
Vi thị tuy lớn lên trong gia đình giàu có nhưng rất hiền huệ, nấu ăn rất ngon.
Chẳng bao lâu Chương Thật đã mua đồ ăn về, gồm rau xanh, một con cá cùng một miếng thịt muối to bằng bàn tay. Vi thị thấy vậy không vui nói: "Cá thì thôi, thịt thì không cần đâu."
"Chu đồ tể bán rẻ, không đáng bao nhiêu tiền. Vả lại đường xa vất vả, cũng nên bồi bổ chút cho cơ thể, sau này sẽ khá hơn." Chương Thật cười làm lành.
Vi thị nấu cơm xong xuôi, bày biện cá hấp và thịt thái lát lên bàn. Chương Càng tự giác dọn chén đũa, xới cơm.
Chương Thật ăn mấy miếng cơm rồi nói: "Tam đệ, ta thấy cửa trước đã dán giấy rao bán nhà, mấy ngày nay có ai tới hỏi xem phòng không?"
Chương Càng đáp: "Có vài hộ tới xem, nhưng giá trả đều không quá 120 quan. Trước đó Bảo Chính có mời phó trụ trì chùa Hoàng Hoa tới xem. Các tăng nhân chùa Hoàng Hoa muốn mua lại căn nhà này với giá 150 quan, nếu cầm cố thì họ cũng có thể đưa 50 quan, đồng thời mỗi tháng trả cho chúng ta hai trăm tiền thuê nhà. Đệ không dám tự ý quyết định, nên đợi đại ca về nhà định đoạt."
Đại tẩu nói: "Một tháng nói dài cũng không dài, nói ngắn cũng không ngắn, trong lúc cấp bách giá này cũng không tệ. Hiện tại chúng ta còn thiếu Triệu Áp ti hơn một trăm quan tiền, bán nhà vừa hay thanh toán dứt điểm."
Chương Thật nói: "Dù sao đây cũng là tổ trạch, nếu thực sự bán đi, hàng xóm láng giềng sẽ chê trách ta mang danh bất hiếu. Lần này nhạc phụ đã cho ta mượn 50 quan, để ta xem có thể hỏi vay thêm người thân chút ít hay không, nếu cầm cố được thì tốt, không nên bán đứt."
Vi thị nói: "Thật lang, cửa hàng trong nhà vừa bị thiêu rụi, chúng ta không còn kế sinh nhai, nếu dùng hết số tiền hiện có, lấy gì để nuôi gia đình đây?"
Chương Thật nghe vậy đáp: "Ta có tay có chân, sao phải lo không nuôi nổi gia đình, không đến nỗi phải bán tổ trạch. Lúc trước nàng cũng nói sau này quan trọng là phải sống tốt mà."
Vi thị mắt đỏ hoe nói: "Đúng vậy, có câu 'lấy chồng theo chồng', ta không phải hạng phụ nữ không chịu nổi khổ cực. Nhưng lúc trước cha đã dặn dò chàng thế nào? 50 quan này là vốn liếng để chàng Đông Sơn tái khởi, nếu dùng hết rồi lại đi vay mượn, không được nữa thì phải bán tổ trạch sao?"
Chương Càng nghe vậy cũng hiểu rõ tình cảnh, khó lòng lên tiếng.
Chương Thật đỏ mặt nói: "Ta sẽ hỏi vay bạn bè thân thích thêm chút nữa, tóm lại sẽ không để mẹ con nàng phải chịu khổ."
Vi thị cười lạnh nói: "Thôi bỏ đi, lúc Triệu Áp ti tới cửa đòi nợ, có kẻ nào trong đám bằng hữu của chàng ra tay giúp đỡ không? Mã chưởng quầy ở bến xe chẳng phải nói là huynh đệ kết nghĩa với chàng sao? Biết chàng đắc tội với Triệu Áp ti, liền giả bệnh trốn tránh không gặp."
"Còn Trần nhị đương gia, lúc trước chàng giúp hắn thế nào, mấy năm nay hắn lấy từ nhà chúng ta bao nhiêu lợi lộc? Nhà ta xảy ra chuyện, chẳng thấy bóng dáng đâu. Còn Từ Đô đầu trong nha môn, lúc nào cũng nói quen biết rộng, làm chàng phải đưa cái này cái kia cho hắn, nay có việc thì hắn ở đâu?"
"Chàng thì hay rồi, khách sáo, quảng giao, tiền bạc đổ ra như nước, đến lúc nhà ta gặp nạn, có ai được việc không? Năm kia nhạc phụ muốn tới Phổ Thành làm nghề, nhờ chàng thông qua nha môn, chàng bảo phải chuẩn bị 30 quan cho Từ Đô đầu, còn khiến nhà ta nợ một ân tình lớn. Sau này cha ta nhờ người hỏi lại thì chỉ cần năm quan, người ta còn cảm tạ rối rít. Lần này chàng muốn cầm cố nhà chứ không bán, chẳng lẽ lại định trông chờ vào nhạc phụ giúp thêm lần nữa sao?"
Chương Thật đập bàn đứng dậy, ngực phập phồng, thở hổn hển liên hồi: "Lần này dù ta có chết đói, cũng tuyệt không làm phiền đến nhạc phụ đại nhân. Cứ lải nhải ồn ào mãi không thôi, thật là phiền chán."
"Thật là thơm." Chương Càng thầm nghĩ trong lòng, không khỏi thầm cười nhạo đại ca mình một câu.
Vệ thị lặng lẽ rơi lệ.
Bên cạnh, Chương Khâu kéo tay Vệ thị lay động, nũng nịu nói: "Nương, đừng khóc, con vẫn còn mấy viên kẹo mua được. Số tiền còn lại nương cầm lấy đi, đừng mắng cha nữa."
Chương Thật nói: "Phu nhân, việc làm ăn của nhà ta chẳng lẽ không cần người trong nha môn chiếu cố sao? Ác Triệu áp tư kia cũng là không còn cách nào khác. Vả lại, bằng hữu với nhau giúp được thì là tình cảm, không giúp được cũng chẳng sao, nàng nói như thể ta là kẻ thi ân vọng báo, mọi chuyện đều phải tính toán chi li vậy."
Chương Càng cũng không nhịn được hùa theo: "Tẩu tử, lần này các vị bảo chính trong thôn cũng giúp đỡ nhiều, đều là do ngày thường đại ca đối đãi với mọi người rất hậu hĩnh."
Vệ thị đáp: "Thúc thúc không cần nói đỡ cho đại ca ngươi, ngày thường đại ca ngươi cũng đâu có ít nuông chiều ngươi và nhị ca ngươi. Chàng vì nhị ca ngươi mà mời danh nho, danh sư đức cao vọng trọng về dạy kinh thư, mỗi lần ra tay là ba, năm quan tiền. Gia cảnh nhà ta vốn có chút căn cơ, nhưng cũng không chịu nổi chi tiêu kiểu đó. Thúc thúc có biết những năm gần đây, đại ca ngươi đã mượn bao nhiêu tiền từ nhà mẹ đẻ của ta không? Chàng còn không cho phép ta nói với ngươi những chuyện này."
Chà, lấy tiền nhà nhạc phụ để lấp lỗ hổng, chiêu này quả là... Chương Càng liếc nhìn huynh trưởng, lúc này hắn cũng không biết là vì giữ thể diện hay vì thẹn quá hóa giận mà mặt đỏ gay, không hé răng nửa lời.
"Nhị ca ngươi thì hay rồi, vốn trông chờ nó đọc sách có tiền đồ, kết quả lại đâm ra một cái lỗ hổng to đùng cho nhà này. Còn ngươi nữa, mấy năm nay cũng không bớt lo, cứ lấy tiền trong nhà ra để làm sang với bạn học, chơi bời cùng đám hồ bằng cẩu hữu như Bành Kinh Nghĩa, một năm tiêu xài còn nhiều hơn cả nhị ca ngươi ở huyện học. Nếu không phải ngươi tiêu xài hoang phí, nhà ta cũng không đến nỗi rơi vào cảnh này..."
Chương Càng bị sặc đến mức không nói được câu nào.
Lúc này, Chương Thật đập bàn quát: "Nàng nói ta thì được, hà tất phải lôi cả tam đệ vào quở trách? Nàng muốn nói tam đệ không tốt, thì cũng là do ta làm ca ca không tốt, cùng lắm thì nàng mang theo A Khê về nhà mẹ đẻ là xong."
"Phải rồi, các ngươi huynh đệ là người một nhà, chỉ có ta là người ngoài." Vệ thị vừa khóc vừa nói.
Chương Thật cúi đầu một lúc lâu rồi nói: "Nương tử, chớ nên nói tam đệ nữa, đều là lỗi của ta."
Vệ thị thấy Chương Thật như vậy, ôm lấy Chương Khâu lau nước mắt, áy náy nói: "Thúc thúc, vừa rồi là ta nói sai, đừng để bụng."
Chương Thật nói: "Tẩu tử, tất cả đều là do ta trước đây không biết cố gắng. Ta biết giờ phút này nói gì cũng vô dụng, nhưng ca ca, tẩu tử chớ nên vì chút chuyện nhỏ mà cãi vã. Ca ca, huynh khuyên tẩu tử đi."
Chương Thật cũng biết vừa rồi mình nặng lời, nhưng trong chuyện cầm cố cửa tiệm, hắn vẫn không chịu thỏa hiệp.
Đang lúc nói chuyện, ngoài cửa truyền đến tiếng gõ cửa.
Vệ thị quay mặt đi không thèm để ý, Chương Thật đang cơn nóng giận liền đi ra mở cửa.
Sau khi mở cửa, hắn nói: "Ồ? Ta cứ ngỡ là ai? Hóa ra là Từ đô đầu, không biết có gì chỉ bảo?"
Đô đầu vốn là quân chức, nhưng dân gian thường dùng để tôn xưng nha dịch, sai dịch.
Thế nhưng giọng điệu của Chương Thật lại bình thản, lạnh nhạt. Chương Càng chợt nhớ ra Từ đô đầu này chính là kẻ mà đại tẩu đã nhắc đến, ngày thường vẫn xưng huynh gọi đệ với huynh trưởng, nhận không ít chỗ tốt, vậy mà nghe tin nhà mình đắc tội Triệu áp tư, lập tức biến mất không thấy tăm hơi.
Đối mặt với thái độ lạnh nhạt của huynh trưởng, Từ đô đầu lại cười nói: "Đại Lang, sao thế, không có việc gì thì không thể đến nhà ngươi ngồi chơi một chút sao?"
"Không dám nhận, ta mới về nhà có chút mệt, sợ là tiếp đón không chu toàn."
Từ đô đầu cười nói: "Vậy ta không vào cửa nữa, nói ngắn gọn thôi. Hôm nay đến không phải việc tư, mà là thông báo cho ngươi một kiện công vụ, cũng là một chuyện tốt. Vụ án cửa hàng nhà ngươi bị đốt đã được nha môn lật lại rồi."