Đời Đường có câu tục ngữ: "Năm mươi thiếu tiến sĩ, ba mươi lão minh kinh".
Lời này không phải để nói rằng khoa Minh kinh dễ thi, còn khoa Tiến sĩ khó thi, bởi lẽ dù là khoa Minh kinh hay khoa Tiến sĩ thì đều chẳng dễ dàng gì.
Thời Đường, mỗi lần tuyển chọn khoa Tiến sĩ không quá hai mươi người, khoa Minh kinh cũng chỉ khoảng một trăm người là cùng.
Ý nghĩa của câu tục ngữ này là: Nếu ngươi quá ba mươi tuổi mà vẫn thi không đậu khoa Minh kinh thì đừng nên thử nữa, vì sau này cũng chẳng thể đỗ đạt. Ngược lại, nếu năm mươi tuổi thi rớt khoa Tiến sĩ, ngươi vẫn còn cơ hội thử lại vào năm sau.
Khoa Tiến sĩ chủ yếu xem xét tài hoa, chí hướng của thí sinh qua các bài thi phú, sách luận. Việc chấm thi lại không có một tiêu chuẩn thống nhất, giám khảo vừa ý thì lập tức lấy, còn nếu không vừa ý thì dù ngươi có viết hoa mỹ đến đâu, bút pháp diệu kỳ thế nào cũng vô dụng.
Còn đối với khoa Minh kinh, ngoài việc học thuộc lòng ra thì không còn bí quyết nào khác.
Tại trường thi, nếu trả lời đúng hết 120 câu thiếp kinh và 60 câu mặc nghĩa, triều đình sẽ lập tức ban quan chức, được coi như đỗ đạt khoa Cửu kinh, đãi ngộ ngang hàng với người đỗ khoa Tiến sĩ.
Đối với sĩ tử xuất thân hàn môn, liệu có thể dùng suốt năm mươi năm cuộc đời để thi khoa Tiến sĩ hay không? Dù gia đình có muốn bồi dưỡng thì cũng chẳng đủ sức lực tài chính.
Khoa Minh kinh lại khác. Trí nhớ của con người tốt nhất là trước ba mươi tuổi, sau ba mươi tuổi sẽ dần suy giảm. Cho nên người thi khoa Minh kinh đều tranh thủ lúc còn trẻ, dốc toàn lực học hành mười mấy năm rồi tiến cử. Sau ba mươi tuổi nếu không đỗ thì chuyển sang nghề khác, không thi cử nữa.
Tất nhiên đó là thời Đường, đến thời Tống lại có những thay đổi khác.
Thời Đường, mỗi khoa Tiến sĩ chỉ lấy mười mấy người. Thời Tống lúc đầu, số người đỗ khoa Tiến sĩ cũng rất ít, chủ yếu vẫn là các khoa khác. Nhưng những năm gần đây, tỷ lệ trúng tuyển khoa Tiến sĩ không ngừng tăng lên, cuối cùng đến kỳ thi Đình, khoa Tiến sĩ đã chiếm đa số.
Vì sao lại như vậy?
Vẫn là nhờ thiên hạ thái bình và công cuộc cải cách giáo dục thời Khánh Lịch. Thiên hạ thái bình, cộng thêm kỹ thuật in ấn phát triển, việc đọc sách trở nên dễ dàng hơn. Trong thời kỳ cải cách giáo dục Khánh Lịch, dưới sự chủ trì của Phạm Trọng Yêm, các châu huyện mạnh mẽ thiết lập trường học, số người đọc sách trong dân gian tăng lên đáng kể.
Người đọc sách càng nhiều, các kỳ thi khoa khác vốn chỉ dựa vào việc học thuộc lòng bắt đầu cạnh tranh gay gắt. Vì thế, những người có tài hoa càng muốn chọn khoa Tiến sĩ.
Thực ra, Tống triều lập quốc đã trăm năm, việc thôn tính ruộng đất khiến con đường tiến thân giữa người giàu và kẻ nghèo gần như đã đóng lại. Các khoa khác xem như con đường cuối cùng dành cho con cháu nhà hàn môn.
Nhị ca Chương Húc năm đó chọn khoa Tiến sĩ, trước hết vì huynh ấy là tài năng được công nhận vượt trội trong một huyện, thậm chí một châu, lại có đại nho như Trần Tương tiến cử. Nếu không có những nguồn lực đó, những sĩ tử xuất thân hàn môn như Chương Việt phần lớn đều chọn các khoa khác.
Thế nhưng khoa Tiến sĩ lại rất vẻ vang, mỗi kỳ bảng vàng, Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa đều là những nhân vật được thiên hạ ngưỡng vọng.
Chính mình trước kia từng đọc qua cuốn tiểu thuyết về người liên tiếp đỗ "Tam nguyên" ở trên mạng, tên là gì nhỉ?
Còn khoa Cửu kinh, tuy nói việc học thuộc lòng rất phù hợp với thiên phú của mình, nhưng tổng cảm thấy vẫn chưa đủ vẻ vang.
"Ngươi đã nghĩ kỹ chọn khoa nào chưa? Hay là ngươi cân nhắc thêm vài ngày rồi hãy trả lời?" Quách học cứu lên tiếng hỏi.
"Khoa Cửu kinh!"
Nghe Chương Việt nói vậy, Quách học cứu như trút được gánh nặng, thở phào nhẹ nhõm. Nếu Chương Việt muốn chọn khoa Tiến sĩ, ông cũng chẳng biết dạy thế nào!
Quách học cứu vui vẻ nói: "Rất tốt, rất tốt! Đỗ khoa Cửu kinh cũng được xuất thân ngang hàng với người đỗ khoa Tiến sĩ, đều được bổ nhiệm làm Giám thừa, Đại lý bình sự, Thông phán các châu. Ngoài việc thiếu chút vẻ vang ra thì mọi thứ đều không khác biệt."
"Đã định chí hướng, vậy thì bắt đầu học thôi. Kinh sĩ ngoài việc trị Cửu kinh, còn cần kiêm tập thêm 'Hiếu kinh' và 'Luận Ngữ'."
'Hiếu kinh' và 'Luận Ngữ' tuy không nằm trong danh sách Cửu kinh, nhưng vẫn được xếp vào phạm vi khảo thí của khoa Cửu kinh.
Mà khoa Tiến sĩ tuy chủ yếu xem thi phú, sách luận, nhưng thiếp kinh, mặc nghĩa vẫn khảo như thường. Trong lịch sử, Tô Thức khi thi Lễ Bộ, nhờ bài thiếp kinh, mặc nghĩa về 'Xuân Thu' đạt hạng nhất mà thứ tự được đôn lên hàng đầu.
Dù sao thì khoa Cửu kinh cứ học trước, còn khoa Tiến sĩ thì đợi xem có cơ duyên hay không.
Chương Việt hỏi: "Tiên sinh, nội dung thi khoa Cửu kinh ngoài Cửu kinh ra còn có 'Hiếu kinh', 'Luận Ngữ', tổng cộng là mười một kinh. Không biết tiên sinh muốn con bắt đầu tập từ kinh nào trước ạ?"
Thấy Chương Việt lập tức nhập tâm, Quách học cứu rất vui mừng, học trò này ngày càng hiểu chuyện.
Quách học cứu cười nói: "Không vội nhất thời, vi sư còn chưa mượn được sách."
Cái gì gọi là sách còn chưa mượn được? Chẳng lẽ là mượn được cuốn nào đọc cuốn đó sao? Chương Việt thật sự có chút cạn lời.
Thực ra đây cũng là tình hình thực tế. Trong lịch sử, Tống Chân Tông vì chấn hưng giáo dục đã ban cho trường học các quận huyện một bộ Cửu kinh. Nói cách khác, ở nhiều quận huyện, ngay cả một bộ Cửu kinh hoàn chỉnh cũng không có. Những kẻ hiển quý, hương hiền sẽ không đời nào lấy sách cho con cháu nhà hàn môn đọc.
Hiện tại Tống Nhân Tông tại vị cũng không dễ dàng, việc mượn sách để đọc là một việc đòi hỏi phải dùng đến nhân tình.
"Trong hai ngày nay, con hãy đọc 'Hiếu kinh' và 'Luận Ngữ' cho thật thuần thục đi."
Quách học cứu dặn dò không biết bao nhiêu lần rằng phải đặt nền móng cho vững, căn dặn Chương Càng không được cậy mình thông minh mà đọc sách kiểu cưỡi ngựa xem hoa, ham nhiều mà không nắm được cốt lõi.
Buổi chiều, Chương Càng thường đi tắm rửa, bơi lội, còn buổi sáng trời lạnh thì cùng Quách Lâm, Mầm Tam Nương cùng nhau đến trường học tập.
Chương Càng nhận thấy Mầm Tam Nương có nền tảng không tồi, thông hiểu kinh học thơ từ, chỉ là mỗi khi đụng đến số học lại nhiều lần vấp phải trắc trở.
Mầm Tam Nương và Quách Lâm khá thân thiết, ngày nào cũng "sư huynh" này, "sư huynh" nọ, nhờ Quách Lâm giải giúp một hai đạo đề mục. Quách Lâm tuy không phải lúc nào cũng giải được, nhưng vẫn luôn dốc hết toàn lực.
Thỉnh thoảng, hai người còn có thể trò chuyện đôi câu.
Người xưa có câu: "Hai hòa thượng gánh nước uống, ba hòa thượng không nước uống". Chương Càng và Quách Lâm hai người ở cùng nhau thì không sao, nhưng khi có thêm người thứ ba, mối quan hệ bỗng trở nên vi diệu.
Chương Càng thấy hai người trò chuyện, không khỏi dừng bút nửa giây, trong lòng thầm nghĩ: Vì sao Quách Lâm chất phác như vậy mà vẫn có nữ đồng học trò chuyện cùng? Ngươi cho rằng như vậy ta sẽ ghen ghét sao?
Giờ phút này, Chương Càng đặt bút xuống, chỉ muốn "sờ cá" (lười biếng, làm việc riêng) để thả lỏng bản thân.
Đúng lúc này, Mầm Tam Nương dường như đã do dự hồi lâu, khẽ lên tiếng: "...Chương sư huynh!"
Tâm trạng Mầm Tam Nương lúc này vô cùng rối bời. Nàng vốn cho rằng Chương Càng lười đọc sách, chỉ biết cậy mình thông minh. Hơn nữa, nhớ lại lần trả lời câu hỏi trước đó, cái vẻ tự cao tự đại, không coi ai ra gì của hắn khiến nàng có ấn tượng cực kỳ tệ về Chương Càng.
Thế nhưng, đề mục này nàng đã thỉnh giáo đại sư huynh từ hôm qua mà vẫn không giải được, tối qua suy nghĩ cả đêm cũng chẳng tìm ra manh mối.
Hôm nay vẫn bế tắc, nàng đành phải gạt bỏ lòng tự trọng để đến thỉnh giáo Chương Càng.
Mầm Tam Nương cúi đầu, hai tay chắp lại, Quách Lâm đứng bên cạnh cũng đưa mắt ra hiệu, cầu xin hắn giúp đỡ.
Chương Càng thầm nghĩ, mấy ngày nay Quách Lâm hóa thân thành kẻ si tình, hắn nhìn mà rõ mồn một. Mầm Tam Nương này quả là có thủ đoạn, khen sư huynh đoan chính thủ lễ, lại chẳng màng đến việc để sư huynh giữa trời nóng bức mà mặc y phục dày cộm đến mức suýt cảm nắng.
Chương Càng định hỏi tại sao nàng không nhờ sư huynh giúp, nhưng lời đến miệng lại thành: "Để ta xem thử! Nói không chừng ta cũng thấy khó đấy."
"Đa tạ Chương sư huynh!"
Tam cô nương mặt mày hớn hở, chủ động dâng giấy nháp lên.
Chương Càng nhìn qua, hóa ra là bài toán "Doanh bất túc" (thừa thiếu). Đề bài là: "Nay có người cùng mua trâu, bảy nhà cùng góp thì thiếu 190, chín nhà cùng góp thì thừa 30. Hỏi số nhà và giá trâu là bao nhiêu? Đáp án: 126 nhà, giá trâu 3750."
Đây chẳng phải là phương trình bậc nhất hai ẩn đơn giản sao? Học sinh tiểu học cũng làm được!
Lại thấy Mầm Tam Nương cúi đầu nói: "Trong sách viết lấy hiệu của các nhà, coi đó là thực. Trí sở ra suất, các lấy theo thầy học trừ chi, các đến một nhà sở ra suất. Ta thật sự không hiểu thế nào, ta tính một ngày một đêm mà vẫn không ra! Có phải ta quá... vô dụng rồi không?"
Nói xong, Mầm Tam Nương cúi gằm mặt, dáng vẻ chực chờ rơi lệ.
Chương Càng nhìn nàng một cái, rồi cầm bút xoát xoát viết nhanh cách giải lên giấy nháp:
Giá trâu = (190 / 7) * số nhà + 330
Giá trâu = (270 / 9) * số nhà - 30
Suy ra: (190 / 7) * số nhà + 330 = (270 / 9) * số nhà - 30
Chương Càng viết đến đây thì ngáp một cái thật dài. Mầm Tam Nương bưng toán trù (dụng cụ tính toán) đến hỏi: "Chương sư huynh..."
"Không cần đâu."
Chương Càng từ chối, xoát xoát viết lên bản thảo: "126 nhà. Giá trâu 3750."
Mầm Tam Nương trợn mắt há hốc mồm nhìn vào sách, đáp án giống hệt nhau. Nàng thầm nghĩ, Chương sư huynh vậy mà không cần dùng đến toán trù đã giải ra được...
Mầm Tam Nương nhìn đi nhìn lại quá trình giải, tự hỏi tại sao Chương sư huynh chỉ trong chốc lát đã giải được đề bài mà nàng vắt óc suy nghĩ cả ngày, tại sao đề bài nàng thấy khó như lên trời, trong tay hắn lại đơn giản đến thế.
"Chương sư huynh, huynh chỉ nhìn thoáng qua là biết rồi sao?"
"Chẳng lẽ còn phải nhìn thêm hai mắt nữa à?" Chương Càng bình thản đáp.
"Không phải, Chương sư huynh, trước kia huynh thực sự chưa từng giải qua sao?"
"Lần đầu tiên!" Chương Càng nhàn nhạt đáp, nhưng trong lòng lại nghiêm túc nghĩ: Lão tử kiếp trước chính là dân chuyên khoa học tự nhiên vạn người mê đấy!
Mầm Tam Nương lúc này mới thán phục: "Chương sư huynh, thật không biết phải cảm kích huynh thế nào."
Chương Càng xua tay: "Chuyện nhỏ không tốn sức gì. Nhưng Mầm sư muội..."
Đúng lúc Chương Càng định "giáo dục" vài câu như lần trước, thì thấy Mầm Tam Nương cầm một ống trúc đưa lên: "Chương sư huynh, đây là trà hoa quế ta pha buổi sáng, mời huynh nếm thử!"
Chương Càng gật đầu, thầm nghĩ, lần này thì không giáo dục ngươi nữa vậy.
"Sư huynh nếm trước đi."
Quách Lâm có chút mất mát nói: "Đây là tâm ý của sư muội đấy."
Được rồi.
Chương Càng cũng không khách khí, rót trà vào chén uống một ngụm, tức thì hương hoa quế thanh khiết lan tỏa khắp khoang miệng: "Trà ngon!"
Mầm Tam Nương thấy Chương Càng khen ngợi thì vô cùng vui mừng, lại lấy từ trong túi ra một chiếc khăn tay, mở ra nói: "Ở đây còn có hai quả trứng gà ta luộc buổi sáng, mời hai vị sư huynh dùng."
Trứng gà!
Chương Càng cảm thán, đến cái chốn thâm sơn cùng cốc này, đừng nói là trứng gà, ngay cả một con gà hắn cũng chẳng thấy mấy con.
Chương Càng không khỏi được voi đòi tiên mà thầm nghĩ, nếu có thêm một con gà nướng thì thật tốt biết bao.
Ngay lúc Quách Lâm còn đang do dự giữa việc từ chối hay đón nhận, Chương Càng đã cầm lấy quả trứng gà, đập vỡ vỏ rồi bóc ra.
Đã mấy ngày rồi không được nếm chút đồ mặn, một quả trứng gà luộc đối với hắn mà nói, quả thực quý giá vô cùng. Chương Càng gần như chẳng nỡ bỏ sót cả lớp màng mỏng bên trong. Ăn xong mà vẫn cảm thấy chưa đã cơn thèm, hắn lại thầm cảm thán, giá mà có chút nước tương chấm kèm thì tuyệt biết mấy.
Thế nhưng, sao hắn lại cảm thấy trên vỏ trứng còn vương vấn chút hương thơm thanh khiết của thiếu nữ, chẳng lẽ là do mình làm "độc thân cẩu" quá lâu rồi sao?
"Chương sư huynh, sau này đệ có thể thường xuyên tới thỉnh giáo huynh về Tính kinh được không?"
Chương Càng vừa ăn xong quả trứng, Miêu Tam Nương liền rụt rè lên tiếng hỏi.
Miêu Tam Nương từng quan sát y phục của Chương Càng, lại nhìn những bữa cháo rau đạm bạc mà hắn dùng mỗi ngày, cùng cách hắn dè sẻn khi sử dụng bút mực giấy tờ, tất cả đều cho thấy cuộc sống của thiếu niên này vô cùng... túng quẫn.
"Ân?" Chương Càng thầm nghĩ, chỉ bằng quả trứng gà và chén trà hoa quế này mà đã muốn thu mua ta sao?