Tại Nhật Cẩm Đường.
Giáo thụ trầm ngâm một lúc lâu, ánh mắt nhìn về phía Chương Càng, đoạn quay sang hỏi Chương Hành: "Trai trường, ngươi thấy người này tư chất học tập thế nào?"
Chương Hành chắp tay hành lễ với giáo thụ, đáp: "Chưa thấy có thuật gì đặc biệt."
Chương Càng liếc nhìn Chương Hành, thầm nghĩ, đứng từ lập trường của hắn mà nói, đây quả là một lời đánh giá nửa vời.
Giáo thụ bảo với Chương Càng: "Ngươi về trước đi."
"Vâng, lão tiên sinh." Chương Càng hành lễ.
Giáo thụ lại nói: "Khoan đã, bổn đường vốn không nhận đệ tử ngoại tộc, nhưng mỗi ngày sau giờ Thân, lão phu sẽ ở Nhật Cẩm Đường giải đáp nghi hoặc cho học sinh, cũng thường có người hiền tài đến đây bái phỏng. Nếu ngươi không vội, không ngại thì cứ đến đây nghe giảng, cũng là ích lợi cho việc học."
Chương Càng cung kính đáp: "Tiểu tử là kẻ hàn vi, được lão tiên sinh không chê, thật vô cùng cảm kích."
Chương Hành đứng bên cạnh lên tiếng: "Tiên sinh nói lời khách khí, nhưng ngươi chớ có không biết chừng mực. Ngươi và tiên sinh vốn không có danh phận sư đồ, ngươi cũng chẳng phải bạn đồng môn của ta, càng không phải con cháu Nhật Cẩm Đường, sau này chớ có đem chuyện này ra ngoài mà nói bậy."
Chương Càng nghe vậy, sắc mặt bình thản đáp: "Vâng."
Nói đoạn, Chương Càng hành lễ rồi cùng Quách Lâm rời đi.
"Các ngươi cũng giải tán đi!"
Dứt lời, đám con cháu tộc học cũng đứng dậy cáo từ giáo thụ, trong phòng chỉ còn lại giáo thụ và chức sự.
Giáo thụ hỏi chức sự: "Nói đi, người này rốt cuộc lai lịch thế nào?"
Chức sự đáp: "Ban đầu ta cũng không để ý, sau tìm đến hộ tịch nhà hắn mới biết hắn là đệ đệ của Chương Húc."
"Chương Húc? Là ai?"
Chức sự lắc đầu nói: "Chương Húc chính là Chương Nhị Lang ở huyện học. Thiếu niên kia là đệ đệ của hắn, cũng là con cháu đồng tông cùng thất của Chương gia chúng ta."
Giáo thụ đặt tay lên trán, liền nói: "Ta nhớ ra rồi, ta nhớ ra rồi. Đã là đệ đệ của Chương Nhị Lang, tính ra cũng là tộc chất của ngươi và ta, sao lại lưu lạc đến mức phải đi mượn sách?"
"Ngươi đấy, ngoài thi họa học vấn ra thì chẳng bao giờ để tâm chuyện gì khác. Tộc nhân Chương gia đông đúc, khó tránh khỏi có lúc không lo xuể. Mà Chương Nhị Lang này vốn đã đính ước với con gái Triệu Áp Tư, nhưng lại đào hôn ngay ngày đại hỷ. Triệu Áp Tư lấy cớ bồi hoàn của hồi môn, đã gây khó dễ cho Chương gia một phen."
"Đáng tiếc, thật đáng tiếc." Giáo thụ thở dài.
Chức sự nói: "Đúng rồi, trước kia Chương Nhị Lang từng đích thân mang theo văn chương và hậu lễ, ý muốn bái nhập môn hạ của ngươi, lại bị ngươi cự tuyệt. Lúc trước vì sao ngươi không thu nhận hắn?"
Giáo thụ đáp: "Đó là chuyện năm ngoái trước khi ta rời kinh về quê. Lúc ấy Chương Nhị Lang đến bái sư, ta xem văn chương của Chương Nhị Lang quả thực xuất sắc, đối đáp số học trôi chảy, có thể nói là nghe một hiểu mười. Ta nghĩ người này đã là một khối phác ngọc, lại là con cháu Chương thị, hà tất phải giữ cái nhìn định kiến mà từ chối hắn."
Chức sự vỗ đùi nói: "Đúng vậy, nếu người này có thể thành tài, cũng là làm rạng rỡ cửa ngõ Chương thị chúng ta."
Giáo thụ nói: "Ta tuy có ý động, nhưng chưa nói rõ. Đợi đến khi đàm đạo sâu hơn, ta lại thấy công danh tâm của người này quá nặng, nên muốn mài giũa hắn một phen."
"Khi đó ta thử nói với hắn, với thiên tư của ngươi, nếu bái nhập môn hạ của ta thì việc xướng danh ở Đông Hoa không khó, nhưng nếu chỉ vì xướng danh Đông Hoa thì thật đáng tiếc. Ngươi có thể dốc lòng học vấn mấy năm, rồi hãy ung dung mưu tính chuyện tiến cử, ngươi thấy sao?"
Chức sự không khỏi châm chọc: "Ngươi đã biết người này công danh tâm nặng, còn dùng lời lẽ đó để thử hắn, sao hắn chịu đồng ý?"
Giáo thụ nói: "Đây cũng là xem cách tiến thoái để biết người, sao lại không thể?"
Chức sự hỏi: "Vậy hắn đáp thế nào?"
Giáo thụ thở dài: "Hắn nói đại trượng phu không tranh thủ lúc niên thiếu mà lưu danh với đời, đợi đến khi râu tóc bạc trắng thì còn ích lợi gì? Người này nói xong liền cáo từ."
Chức sự nghe vậy vỗ đùi cười lớn: "Đáng đời, đáng đời! Thế đã đuổi theo chưa?"
Giáo thụ nói: "Lời đã nói ra, nào có đạo lý thay đổi xoành xoạch. Ngươi xem, người này mục vô quy củ lễ pháp, khó bảo đảm tương lai không gây ra tai họa. Ta thu hắn làm đệ tử thì không sao, nhưng làm rạng danh môn mi là chuyện sau, không để liên lụy gia môn mới là trước hết!"
Chức sự suy tư một hồi, rất tán đồng: "Đạo lý là vậy."
Dừng một chút, chức sự lại hỏi: "Vậy Chương Tam Lang này phải làm sao?"
Giáo thụ nói: "Tài hoa ngộ tính của người này cũng có vài phần giống huynh trưởng hắn, nhưng cần phải khuyên bảo kỹ lưỡng, đưa hắn về chính đạo. Trước đó nếu sớm biết hắn là đệ đệ của Chương Nhị Lang, ta đã không cho hắn ngồi nghe giảng ở đây."
"Vì sao?"
Giáo thụ nói: "Con cháu đồng tông ngồi nghe giảng ở đây, còn ra thể thống gì? Đối ngoại chẳng phải nói rõ là Chương thị ta phân biệt đích thứ sao. Cho nên, hoặc ta thu hắn làm đệ tử, hoặc phải chọn cho hắn danh sư khác. Đúng rồi, Biểu Dân huynh, ngươi đã coi trọng người này, sao không tự mình dạy hắn?"
Chức sự đáp: "Ta sống khép kín ở đây, sớm đã không còn hứng thú đó. Hơn nữa, nay ta không muốn dính dáng đến chuyện quan trường, càng không muốn dạy dỗ đệ tử gì cả. Vả lại, ta đã đắc tội với Kế tướng đương triều, nếu lại thu người này làm đệ tử, chẳng phải là hại hắn sao."
Giáo thụ cười nói: "Ta thấy ngươi coi trọng người này, ý là ở chỗ tôn sùng Mạnh Tử đấy!"
Chức sự nghiêm mặt nói: "Mạnh Tử gần với ý chí của phu tử, sao có thể không tôn."
Giáo thụ cười nói: "Việc này ta và ngươi đã tranh luận ba mươi năm, hôm nay không nhắc lại nữa. Còn về phần Chương Tam Lang, không xem ở mặt mũi ngươi, cũng phải xem ở tình nghĩa cùng tộc con cháu, chỉ cần hắn còn ở đây một ngày, ta nhất định sẽ nghiêm khắc răn dạy, không để hắn đi vào vết xe đổ của huynh trưởng."
Lúc này, Chương Càng cùng Quách Lâm đang cùng nhau đi về phía thư lâu.
"Sư huynh, huynh có lời gì thì cứ nói ra, đừng nghẹn trong bụng, nếu không sẽ khó chịu lắm."
Quách Lâm khó hiểu hỏi: "Cái gì gọi là khó chịu? Chẳng lẽ... ý đệ là lời sư huynh nói giống như đánh rắm sao?"
Chương Càng ôm bụng cười nói: "Là sư huynh tự mình nói đấy nhé, đệ nào có nói."
Một lát sau, Quách Lâm nói: "Sư đệ, đệ có hai việc giấu diếm ta!"
"Là hai việc nào?"
"Thứ nhất, đệ không nói mình là đệ đệ của Chương Húc. Thứ hai, đệ không nói cho ta biết việc đệ cố tình kết giao với Chức sự là để có thể vào tộc học."
Chương Càng điềm nhiên đáp: "Vậy sư huynh nghe đệ trả lời đây. Thứ nhất, đệ không nói vì sư huynh cũng đâu có hỏi. Thứ hai, đệ kết giao với Chức sự là thật, nhưng chỉ vì muốn vào thư lâu đọc sách, chứ không phải để vào tộc học."
Quách Lâm nghe vậy liền lộ ra vẻ mặt "không tin nổi đệ".
"Nhưng sư đệ à, trước đây ta luôn không tán thành đệ làm vậy, không phải vì ta ích kỷ không muốn đệ vào Chương thị tộc học. Nhưng hôm nay đệ cũng thấy rồi đấy, người với người vốn có phân chia sang hèn. Đệ và đám con cháu trong tộc kia tuy cùng dòng dõi, nhưng họ có coi đệ là người một nhà không?"
"Áo vải giày rách sao có thể sánh với gấm vóc lụa là? Người đời vốn trọng vẻ bề ngoài, kẻ khác chỉ thấy đệ đang cố trèo cao. Vừa rồi tên công tử kia nói những lời khó nghe đến thế..."
Chương Càng liếc nhìn Quách Lâm, thầm nghĩ: Làm bàng thính sinh còn hơn là đi làm thư đồng.
"Họ đã không coi ta là đồng môn, thì ngày sau ta cũng sẽ không coi họ là đồng môn. Đến lúc đó ai hơn ai, còn chưa biết được đâu!" Chương Càng đáp.
Quách Lâm lắc đầu nói: "Tài hoa của đệ không bằng một phần mười huynh đệ đệ, nhưng cái khẩu khí này thì y hệt. Đệ đi đâu đấy? Thư lâu không nằm ở hướng này."
Chương Càng nhiệt tình gọi: "Đệ muốn đi ra ngoài một chút, sư huynh có muốn đi cùng không?"
Quách Lâm nhíu mày nói: "Đi vệ sinh mà cũng cần người đi cùng à, không đi."
Chương Càng ra vẻ thất vọng nói: "Ta còn tưởng sư huynh muốn 'nguyên thang hóa nguyên thực', thôi vậy."
"Cái gì gọi là nguyên thang hóa nguyên thực?" Quách Lâm không hiểu đầu đuôi ra sao, lại thấy Chương Càng đã rảo bước rời đi.
Sáng sớm hôm sau, Chương Càng mặc vào chiếc áo suông mà mấy ngày trước trong nhà gửi tới. Đây là chiếc áo nhị ca từng mặc, hôm đó Triệu áp tư chưa kịp thu đi nên giữ lại được.
Ngày trước khi gia cảnh còn khá giả, quần áo mặc ngắn đi thì Chương Thật mặc xong, đến lượt Chương Húc, rồi cuối cùng mới tới Chương Càng.
Chiếc áo suông này là của nhị ca khi còn đi học, trước Tết Chương Càng thử qua thấy hơi rộng, nhưng giờ mặc vào lại vừa vặn. Áo choàng đã được giặt giũ cẩn thận, đường kim mũi chỉ ở gấu áo tinh tế, nhìn qua là biết ngay tay nghề của tẩu tử.
Chương Càng dậy sớm rửa mặt chải đầu, mặc vào bộ sam mới, cả người trông rạng rỡ hẳn lên. Chỉ có điều đôi tất bị chuột cắn một lỗ đã được vá lại, Chương Càng đành phải xoay phần vá xuống dưới lòng bàn chân.
Sau khi vào đông, trời sáng muộn hơn, nên hai người cũng xuất phát chậm hơn gần nửa canh giờ.
Mặt trời lên cao, gió thu hiu hiu thổi vào người mang theo chút ấm áp.
Sau nhiều ngày mưa dầm, cuối cùng trời cũng đã tạnh ráo.
Chương Càng và Quách Lâm vừa tới Nam Phong Viện đã thấy cháu gái của Chức sự đang ngồi xổm ở cổng.
Sau khi chào hỏi, cô bé nhìn Chương Càng một lượt rồi nói: "Tiểu ca ca, hôm nay huynh trông khác quá! Bộ quần áo này đẹp thật đấy!"
Chương Càng cười cười, tiện tay véo nhẹ má cô bé: "Ta thích nhất là đứa nhỏ nào còn bé mà đã tinh mắt như muội!"
Cô bé nghe vậy liền khúc khích cười.
"Hôm nay huynh không rảnh để chơi với muội đâu, đi tìm đại ca ca chơi đi!" Chương Càng chỉ tay về phía Quách Lâm đang lẳng lặng bước vào nhà.
"Được ạ, muội muốn cưỡi ngựa!" Cô bé vui vẻ reo lên.
Vào thư lâu, Chương Càng thấy Chức sự đang dọn dẹp thư thất ở tầng hai.
Chương Càng đặt túi sách xuống, tiến lên nói: "Chức sự, để con giúp người."
Chức sự quay đầu lại: "Ai cần ngươi giúp? Hôm nay chép sách xong chưa? Giờ Thân còn phải tới Nhật Cẩm Đường đấy."
Chương Càng nghe vậy, đáy lòng dâng lên một tia ấm áp, hóa ra Chức sự dùng cách này để nhắc nhở mình giờ Thân phải tới Nhật Cẩm Đường.
"Không vội một lúc này! Thư lâu này con còn thuộc hơn cả người đấy!" Chương Càng tiến lên giúp sắp xếp lại kệ sách.
Chức sự nhìn Chương Càng chỉ một lát đã sắp xếp thư lâu ngăn nắp đâu ra đấy, liền nói: "Ngươi làm việc cũng khá đấy."
Chương Càng cười đáp: "Đều là nhờ Chức sự ngày thường dạy bảo tốt cả."
Chức sự cười lạnh: "Đừng có dẻo miệng, làm xong việc rồi thì mau đi chép sách đi."
Chương Càng biết hôm nay việc còn nhiều, không hề làm bộ làm tịch, đáp: "Vâng!"
Thấy Chương Càng đi xuống lầu, Chức sự khẽ gật đầu.
Chương Càng ngồi vào bàn tiếp tục chép sách, Chức sự sau khi thu dọn xong, đi ngang qua chỗ cậu, giả vờ vô tình liếc nhìn vài lần, thầm nghĩ: Chữ viết của tiểu tộc chất này ngày càng tiến bộ, quả là người có tâm.
Chương Càng trong lòng có việc, nên càng thêm ra sức hơn ngày thường, suốt cả buổi sáng múa bút không ngừng, cho đến tận giờ ăn trưa vẫn không chịu rời khỏi án thư.
Quách Lâm tới thúc giục mấy bận, thấy Chương Càng vẫn một mực như thế, không khỏi lắc đầu nói: "Hôm nay nếu sao không xong, ta lại giúp ngươi một tay."
Chương Càng vẫn cúi đầu đáp: "Nào dám để sư huynh phải nhọc lòng."
Quách Lâm thầm nghĩ, lúc này lại biết khách khí với ta rồi...
"Để ta bưng khay cơm tới cho ngươi vậy!"
"Cũng tốt, thừa dịp chức sự không có ở đây."
Quách Lâm bưng khay cơm tới cho Chương Càng. Chương Càng nâng chén canh vẫn còn ấm nóng để sưởi tay, chép sách lâu như vậy, tay chân đến giờ vẫn còn cứng đờ, chén canh nóng này quả thực là gãi đúng chỗ ngứa. Trong thư lâu không được phép đốt lò sưởi, Quách Lâm sợ cơm của Chương Càng bị nguội nên đã đặt cạnh chậu than, nhờ vậy mà đến giờ cơm canh vẫn còn nóng hổi.
"Sư huynh thật tốt!"
Sưởi tay một lát, Chương Càng tham lam uống một ngụm canh lớn.
Chà, canh đậu phụ hôm nay nêm nếm vừa vặn, thật là thơm ngon!
Buổi chiều chép sách, Chương Càng vẫn luôn để tâm đếm thời gian. Gần đến giờ Thân, Chương Càng lập tức dừng bút, chạy thẳng tới Nhật Cẩm Đường.