Xe ngựa lướt qua dòng Nam Phổ Khê đang chảy xiết.
Chương Việt từ khi bắt đầu nhập học đến nay, luôn thập phần luyến tiếc cảnh sắc sơn thủy nơi này, cứ nhìn ngắm mãi không thôi. Ngược lại, Quách Lâm ngồi trên chiếc xe ngựa chòng chành, cố gắng giữ vững thân mình, tì vào thành xe mà đọc sách.
Chương Việt đời trước vốn là người ngồi trên xe hơi chạy êm ru trên đường cao tốc còn không đọc nổi sách, nay thấy sư huynh ngồi trên chiếc xe xóc nảy thế này mà vẫn có thể chăm chú đọc, thật đúng là bậc thần nhân.
"Sư huynh, sắp tới kỳ huyện khảo rồi, chúng ta đâu cần vội vã một chốc một lát, cứ thong thả đọc thêm hai ngày nữa cũng đâu có chậm trễ gì?"
Chương Việt vốn tưởng rằng Quách Lâm sẽ đáp lại bằng câu "học hành là công phu tích lũy từng ngày", nào ngờ Quách Lâm lại nói: "Dẫu sao cũng không có việc gì làm, cứ đọc sách thôi."
Chương Việt trong lòng không đành nhìn sư huynh đọc sách mà mình lại nhàn rỗi, bèn nói: "Sư huynh, hay là nghĩ đến Tam Nương đi, như vậy sẽ có động lực hơn."
Quách Lâm liếc nhìn Chương Việt một cái, quả nhiên đặt sách xuống, đoạn thở dài một tiếng.
Chương Việt thấy vậy liền hối hận: "Sư huynh, đệ sai rồi."
Nhưng rồi thấy Quách Lâm lại nhặt sách lên, lặng lẽ nói: "Tuy biết cuộc đời này khó lòng cưới được Tam Nương, nhưng mà... vẫn là muốn đọc sách a."
Nói đoạn, Quách Lâm cười khổ.
Biết rõ thế nào là 996, thế nào là "hậu lãng", thế nào là "rau hẹ", nhưng bản thân mình chẳng phải vẫn là một kẻ làm công không cảm xúc hay sao? Nhưng mà... thôi, nói ra toàn là nước mắt.
Nhìn xem sư huynh người ta mười đề làm đúng sáu, còn mình muốn làm đúng hết, mà kỳ thi tuyển vào huyện học vẫn phải đi, sách vẫn phải đọc. Hy vọng của sư huynh thực ra còn xa vời hơn cả mình.
Chương Việt nghĩ đến đây, cuộn mình nằm trên xe. Bên tai, Quách Lâm đã bắt đầu nhỏ giọng tụng đọc, còn chiếc xe lừa vẫn cứ chòng chành lên xuống. Trong lòng không vướng bận, Chương Việt dần chìm vào mộng đẹp.
Chẳng bao lâu sau, Chương Việt bị Quách Lâm đánh thức, hai người phải xuống xe để qua sông.
Chương Việt đưa tiền cho người thôn dân đánh xe, ông lão vẫn nhất quyết không nhận, chỉ khờ khạo nói: "Hai vị lang quân... cao trung."
"Đa tạ lời chúc tốt lành!"
Người thôn dân đánh xe rời đi. Chương Việt và Quách Lâm ngồi trên đò, xung quanh là những người nông dân mang theo gà vịt, thấy hai vị thư sinh cùng thuyền thì trong mắt tràn đầy vẻ hiếu kỳ.
Hai người đứng ở mũi thuyền, tà áo sĩ tử bay phấp phới trong gió, mắt nhìn non sông tươi đẹp, toát lên khí phách thư sinh, tựa như đang đứng giữa đất trời mà chỉ điểm giang sơn.
Chương Việt chợt chỉ tay về phía xa nói: "Sư huynh, huynh xem, đó chẳng phải là Mộng Đồ Các Bút sao!"
Quách Lâm nhìn theo hướng tay Chương Việt, thấy một ngọn núi cô độc chót vót, không khỏi cảm thán: "Đúng vậy, Mộng Đồ Các Bút, Giang Yêm mộng bút! Cảnh này tình này, thật đúng là 'ảm đạm giả, duy biệt nhi dĩ hĩ'."
Chương Việt biết đây là câu đầu tiên trong bài "Biệt Phú" của Giang Yêm.
Chương Việt tiếp lời: "Sư huynh, trong 'Biệt Phú' còn có câu: 'Xuân thủy lục ba, tống quân Nam Phổ', huynh thấy thế nào?"
Quách Lâm cười nói: "Chữ 'Nam Phổ' này xuất phát từ Sở Từ: 'Tử giao thủ hề hướng đông, tống mỹ nhân hề Nam Phổ'. Đây là lời tiễn biệt thường dùng, không hẳn là chỉ dòng Nam Phổ Khê dưới chân chúng ta đâu."
Chương Việt đáp: "Đệ lại thấy là, năm đó Giang Yêm làm huyện lệnh tại đây, gặp được người con gái vừa gặp đã thương, sau đó cũng chính tại tiết xuân về hoa nở này mà biệt ly bên dòng suối Nam Phổ."
"Dòng suối này tên là Nam Phổ, không phải vì nằm ở phía nam Phổ Thành, mà là vì bài 'Biệt Phú' của Giang Yêm đó."
Quách Lâm cười nói: "Có lẽ vậy. Nhưng đời người ai mà chẳng có lúc chia ly."
Gió mát trên suối thổi bay tà áo sĩ tử, Chương Việt cảm xúc dâng trào. Theo nhịp chèo của người lái đò, con thuyền dần rời xa bờ suối.
Chương Việt nhìn lại phía sau, thấy Ô Khê ngày càng xa, còn huyện thành thì ngày càng gần.
Hai người đi bộ thêm một đoạn đường thì vào đến huyện thành, đi tới phố mới Thủy Nam, nơi ở của nhà Chương Việt.
Quách Lâm thấy nhà Chương Việt ở ngoài thành, không khỏi ngạc nhiên: "Ta cứ ngỡ nhà đệ ở trong thành, hóa ra lại là ở ngoại ô."
Chương Việt đáp: "Sao vậy? Thành quách hộ có thể miễn lao dịch, còn nhà đệ vẫn là hương hộ. Trước kia nhập hộ khẩu đều là nhất đẳng hộ, năm nay mới sửa thành tam đẳng hộ."
Quách Lâm thở dài: "Khổ cho sư đệ, sao lại thành ra thế này?"
Chương Việt thở dài: "Đều tại nhị ca của đệ!"
"Cũng chỉ vì chuyện hôn sự kia..."
Chế độ hộ khẩu thời Tống kế thừa từ thời Ngũ Đại, thành quách hộ chia làm mười hạng, hương hộ chia làm năm hạng. Khác với ngày nay coi trọng hộ khẩu thành thị, thời Hán, phường quách hộ thậm chí không được làm quan. Thời Tống sơ, con cháu thương nhân cũng không được làm quan. Hiện nay tuy đã nới lỏng lệ này, cho phép con cháu thương nhân làm quan, nhưng trên quan trường vẫn còn sự kỳ thị. Vì thế, dù nhà Chương Việt có kinh doanh cửa hàng, vẫn luôn giữ thân phận hương hộ.
Chương Việt về đến nhà gõ cửa, Chương Thật đích thân ra mở.
Chương Việt giới thiệu: "Ca ca, đây là Quách sư huynh của đệ."
Chương Thật cười sảng khoái: "Ha ha, ngưỡng mộ đã lâu! Thường ngày đa tạ huynh đã chiếu cố Chương Việt, ta làm ca ca đây thật không biết lấy gì để tạ ơn."
Quách Lâm thẹn thùng cười: "Không dám nhận, ngày khác xin mời Chương đại lang quân đến Ô Khê làm khách."
"Nhất định rồi," Chương Thật quay sang trách Chương Việt: "Đã bảo là hai ngày này sẽ về, mà chẳng có tin tức chính xác gì, làm ta không kịp chuẩn bị. Đệ mau đưa sư huynh vào ngồi, để ta đi mua rượu thịt về."
Chương Càng và Quách Lâm vội vàng khuyên can.
Chương Càng hiểu rõ tính tình của đại ca mình, trước đây Chương Thật nhất định sẽ làm tới cùng, nhưng hiện tại vì chuyện của Vi thị mà trong lòng không còn bao nhiêu tự tin, song trước mặt hai người vẫn cố tỏ ra hào phóng.
Hai người kéo Chương Thật vào nhà, lúc này Vi thị đã nấu xong cơm nước, áy náy nói: “Thúc thúc, cũng không báo trước một tiếng, trong nhà không chuẩn bị được món ngon nào.”
“Không dám nhận, là ta quấy rầy mới phải.”
Chương Thật thầm nghĩ trong lòng, vị sư huynh của Tam đệ này thật biết lễ nghĩa, mong trời phù hộ, để Tam đệ dọc đường đi đều gặp được người tốt.
Sau đó cả nhà cùng dùng bữa, Chương Thật gắp hết thức ăn vào bát Quách Lâm, hết lời mời mọc, nhưng Quách Lâm lại chẳng hề động đũa.
Chương Thật liên tục hỏi: “Tam Lang, sao sư huynh của đệ lại không dùng bữa? Đừng khách khí, cứ coi như người nhà, chúng ta đều là ca ca, tẩu tẩu của đệ.”
Quách Lâm chỉ cười, bưng bát lên ăn cơm, đợi mọi người dùng bữa xong xuôi, lúc này mới ăn chút thức ăn thừa lại.
Ra khỏi cửa, Quách Lâm nói với Chương Càng: “Sư đệ, nhà đệ ngày thường sống còn tốt hơn cả nhà ta ăn tết, ít nhất… ít nhất là được ăn no.”
Chương Càng nhìn Quách Lâm đáp: “Sư huynh cũng rất tốt, huynh là người thi thư đầy bụng, khí chất ngời ngời!”
Quách Lâm nhìn bụng mình cười trừ.
Lúc này Chương Thật đã qua nhà Tào Bảo chính một lúc lâu, Chương Càng đợi không nổi nữa, liền cùng nhau đi tới đó.
Đến nơi, chỉ thấy Chương Thật đang ôm ngực đứng cạnh cửa, còn Tào Bảo chính thì đang lục tung cả nhà, vừa tìm vừa nói: “Ai, bảo thư đâu? Bảo thư của Tam Lang đâu? Sao lại tìm không thấy?”
“Rõ ràng lúc nãy đặt ở đây, Đại Lang cứ chờ ta một lát, để ta tìm lại xem. Đại Lang, Tam Lang, hai người ăn cơm xong rồi sao?”
Chương Càng và Quách Lâm nhìn nhau.
Chương Thật cũng nhìn thấy Chương Càng, Quách Lâm liền lên tiếng: “Ăn xong rồi. Bảo chính, ngày thường ông hồ đồ thì thôi, hôm nay sao lại thế này?”
Chương Thật nói với Chương Càng: “Chờ một chút, Bảo chính cũng không biết đã để bảo thư của đệ ở đâu rồi.”
Chương Càng nói: “Ca ca, ngày mai đệ phải báo danh rồi, không có bảo thư của Bảo chính làm chứng, đệ không thể tham gia khảo hạch được.”
Tào Bảo chính nghe vậy, tiếp tục nói: “Bảo thư đâu nhỉ? Xem cái trí nhớ của ta này, sao lại nhất thời không tìm thấy chứ.”
Chương Càng nói: “Không thể đợi thêm được nữa, phiền Bảo chính viết lại cho đệ một phong đi! Dù sao cũng chẳng tốn bao nhiêu công sức.”
Tào Bảo chính do dự: “Trời đã tối muộn, ta nhất thời không nhìn rõ, không viết được chữ đâu! Vả lại, bảo thư ta đã viết rồi, chỉ là không biết để đâu mất thôi.”
“Hai huynh đệ cứ cho ta thêm chút thời gian, tìm thấy ta sẽ mang tới cho các ngươi.”
“Bảo chính à Bảo chính, việc này liên quan đến tiền đồ cả đời của Tam đệ ta, sao ông lại nói như vậy?” Chương Thật có chút sốt ruột.
Tào Bảo chính dừng tay, nhỏ giọng lầm bầm: “Năm nay không thi, sang năm thi cũng được.”
Chương Càng nói thẳng: “Ca ca, huynh không cần đoán nữa, Tào Bảo chính không muốn tìm người bảo đảm cho chúng ta!”
Chương Thật nghe vậy, vẻ mặt không thể tin nổi: “Bảo chính, lời này là thật sao?”
Tào Bảo chính thở dài thườn thượt, ngồi xuống ghế nói: “Hai vị hiền đệ, ngày thường ta đối đãi với các ngươi cũng không tệ đúng không? Nhưng bảo thư này, xin thứ cho ta thật sự không thể cam kết cho các ngươi được!”
“Tại sao?”
Tào Bảo chính vẻ mặt đau khổ nói: “Triều đình tuyển chọn nhân tài phải xem xét tám đức: hiếu, đễ, mục, nhân, nhậm, tuất, trung, cùng. Chữ ‘nhân’ trong nhà họ Chương các ngươi có vấn đề!”
Nhân chính là hôn nhân, phu thê hòa thuận.
“Tam đệ ta chưa thành thân mà?”
“Là Tam đệ ngươi chưa thành thân, nhưng nhị ca của ngươi… Nhị ca ngươi gây ra chuyện đào hôn kia? Ngươi bảo ta cam kết thế nào đây, nha môn phía trên sẽ trách tội ta.” Tào Bảo chính buông tay nói.
“Thì ra là thế.” Chương Càng nghiến răng nói.
Chương Thật ngồi xổm xuống nói: “Bảo chính, không phải đạo lý này. Đúng, chuyện nhị ca ta là nhà họ Chương chúng ta không phải phép, nhưng việc này có thể lớn hóa nhỏ, cầu ông nể tình mà tha cho Tam đệ ta một lần có được không?”
Tào Bảo chính đáp: “Ta tha cho hắn, nhưng nha môn không tha cho ta.”
“Bảo chính…” Chương Thật không nhịn được quát lên.
Chương Càng ngăn Chương Thật lại: “Ca ca, thôi đi, chúng ta về rồi tính cách khác. Tào Bảo chính, ông cũng không cần như vậy, ông có nỗi khó xử riêng, nhưng việc này ta sẽ ghi nhớ!”
Chương Càng đỡ Tào Bảo chính dậy rồi đứng lên. Chương Thật lúc này đã tức đến nghẹn lời, nhưng thấy Tào Bảo chính thà quỳ lạy cũng không chịu viết bảo thư, thì cũng đành bất lực.
Mấy người rời khỏi cửa nhà Tào Bảo Chính, Quách Lâm lên tiếng: "Sư huynh, ta đi tìm cha ta, hỏi thử Huyện học Học chính xem còn cách nào khác không."
Chương Thật đáp: "Cũng tốt, ta cũng sẽ tìm Từ Đô đầu để suy tính thêm xem sao."
Chương Càng gật đầu tiễn họ rời đi, nhưng trong lòng hắn biết rõ, hai người họ sẽ chẳng thu được kết quả gì. Bởi lẽ có kẻ đang trăm phương nghìn kế ngăn cản hắn đi thi, cố tình đè ép không cho hắn có cơ hội xuất đầu lộ diện. Ngay từ bước chân đầu tiên đặt vào huyện thành, cuộc khảo thí của hắn đã chính thức bắt đầu.
Bởi vì lần này, cửa ải khó khăn nhất của kỳ Lục thí tại Huyện học không nằm trong trường thi, mà lại nằm ở ngay bên ngoài!