Quách Học Cứu vào thành tìm Huyện học Học chính, đây là mối quan hệ duy nhất mà y có thể cậy nhờ. Nghe nói vị Học chính này cũng là người sành rượu, về điểm này, hai người họ quả thực có thể trò chuyện rất tâm đắc.
Thế là, việc quản lý trường làng được giao lại cho Quách Lâm và Chương Càng.
Trường làng ở Ô Khê vẫn là một mớ hỗn độn.
Có những đứa trẻ chỉ muốn chơi đùa, chẳng để tâm đến bài vở, lại có đứa muốn học nhưng cứ bị kẻ khác quấy phá.
Tính tình Quách Lâm vốn hiền lành, khi dạy đám trẻ học "Bách Gia Tính", y thường xuyên bị lũ trẻ trong thôn làm cho gián đoạn.
Chương Càng thấy chướng mắt, liền nói với Quách Lâm: "Đám trẻ này kẻ muốn học, kẻ lại không. Nếu cứ mặc kệ những đứa không muốn học gây ảnh hưởng đến người hiếu học, thì chẳng ai đọc được sách cả."
"Vậy phải làm sao bây giờ?"
Chương Càng đáp: "Chẳng còn cách nào khác, lúc này chỉ có thể điều chỉnh một chút. Đem những đứa trẻ muốn học xếp ngồi hàng ghế phía trước, còn những đứa không muốn học thì cho ngồi hết xuống hàng sau."
Quách Lâm nghe xong liền nói: "Như vậy không ổn, chẳng phải là thiên vị bên này, bỏ bê bên kia sao?"
Chương Càng đáp: "Thế thì còn cách nào nữa? Cứ để mặc chúng làm loạn, ngày thường chúng vốn chẳng coi tiên sinh ra gì, huống chi là huynh. Đối với những kẻ thực sự không muốn học, quản lý kiểu cũ đâu có tác dụng?"
Quách Lâm gật đầu nói: "Đành nghe theo sư đệ vậy."
Cứ như thế vài ngày, trật tự trong trường làng quả nhiên cải thiện hơn nhiều.
Quách Lâm thầm bội phục Chương Càng từ tận đáy lòng. Vài ngày sau, y lại thấy Chương Càng mượn một cây cung săn cũ của thợ săn, đứng trước đống cỏ ở sân sau mà luyện tập bắn tên.
Quách Lâm đã sớm quen với những hành động khó đoán của Chương Càng, nên cũng chẳng lấy làm lạ.
Ngày hôm đó trời vẫn còn lạnh thấu xương, Chương Càng chỉ mặc một chiếc áo ngắn, đứng ở sân sau luyện bắn.
Quách Lâm thấy vậy vội nói: "Sư đệ, đệ đang làm gì vậy? Trời vẫn còn lạnh, cẩn thận kẻo cảm lạnh, vạn nhất đổ bệnh thì làm sao đi thi?"
Chương Càng đáp: "Bắn cung là một trong Lục nghệ của người quân tử. Ta suy tính rằng kỳ thi của Huyện học chưa chắc chỉ khảo sát văn chương, vạn nhất có phần thi bắn thì sao?"
"Hơn nữa, ai bảo chỉ có thi võ cử mới cần học bắn? Trạng Nguyên lang Trần Khang Túc công của bổn triều cũng là người thiện xạ, Âu Dương công còn từng viết một bài văn 'Bán Du Ông' để ca ngợi ông ấy."
Nói đến đây, Chương Càng làm một động tác giả như đang cưỡi ngựa bắn tên, đắc ý nói: "Chẳng có bí quyết gì cả, chỉ là tay quen mà thôi."
Hai sư huynh đệ nhìn nhau cười lớn.
Chương Càng chợt nghiêm mặt nói: "Bổn triều từ khi trọng văn khinh võ, phong khí thượng võ của người đọc sách dần dần phai nhạt. Điểm này không giống thời Hán Đường, danh thần lương tướng thời đó phần lớn đều văn võ song toàn. Hiện nay xuân về hoa nở, vừa lúc là thời điểm tốt để rèn luyện."
Nói xong, Chương Càng tiếp tục bắn tên.
Quách Lâm thầm nghĩ, mình suýt chút nữa đã quên, tổ tiên của sư đệ vốn xuất thân từ hàng Tiết độ sứ, việc tập võ bắn tên là gia truyền. Y vẫn còn nhớ như in kỹ thuật bắn liên châu của Chương Hành ở Nam Phong viện.
Chứng kiến cảnh này, lòng Quách Lâm càng thêm bội phục Chương Càng.
"Sư đệ, tập võ là chuyện tốt, nhưng cứ để bụng đói như thế, tối đến làm sao còn sức mà đọc sách."
Chương Càng nghe vậy thầm nghĩ, mình suýt chút nữa đã quên mất chuyện này.
Muốn có sức lực thì phải ăn no, thậm chí còn phải ăn thịt, nhưng mình quanh năm chỉ cơm canh đạm bạc. Đúng là "nghèo văn giàu võ", muốn văn võ song toàn đâu phải chuyện dễ dàng.
Đến chạng vạng, Lý chính đích thân mang bảo thư đến cho Quách Lâm.
Kỳ thi của Huyện học bắt buộc phải là người bản địa, hơn nữa không được có phẩm hạnh khiếm khuyết. Phải trải qua khảo nghiệm về tám đức: Hiếu, Đễ, Mục, Nhân, Nhậm, Tuất, Trung, Hòa. Nếu không, sau này đỗ đạt cử nhân, tiến sĩ mà bị người ta vạch trần quá khứ, triều đình sẽ truy cứu trách nhiệm kẻ bảo lãnh.
Lý chính phải đứng ra bảo đảm cho Quách Lâm rằng y không vi phạm pháp luật, còn Chương Càng thì phải về nhà tìm Bảo chính Tào để xin giấy bảo lãnh.
"Đa tạ Lý chính." Quách Lâm cầm lấy bảo thư, mỉm cười nói.
Lý chính nhìn Chương Càng và Quách Lâm, cười nói: "Các ngươi đều là những đứa trẻ ngoan, mong sao song hỷ lâm môn, cùng nhau đỗ vào Huyện học. Nói ra ngoài, tiên sinh của các ngươi cũng được thơm lây!"
Dù biết Lý chính chỉ nói lời khách sáo, nhưng cả Chương Càng và Quách Lâm đều hiểu, đừng nói là cả hai, ngay cả việc một người được Huyện học tuyển chọn cũng đã khó khăn vô cùng.
Tuy nhiên, lúc này cả hai đều không hẹn mà cùng quên đi thực tế phũ phàng đó: "Đa tạ Lý chính!"
Lý chính cười nói: "Khi nào đi thi thì báo cho ta một tiếng, ta sẽ thuê xe đưa các ngươi lên huyện thành."
"Như vậy sao được ạ?"
Lý chính kiên quyết nói: "Tiền đồ của hai người các ngươi cũng là niềm tự hào của hơn trăm hộ dân trong thôn chúng ta, thuê chiếc xe thì đáng là bao? Cứ quyết định như vậy đi."
Lý chính đi rồi, Quách Lâm đầy cảm thán nói với Chương Càng: "Sư đệ, mong rằng chúng ta vẫn có thể giữ tình nghĩa đồng môn."
Chương Càng gật đầu: "Chuyện đó đơn giản thôi, chúng ta cùng thi trượt là được mà... Sư huynh, ta nói đùa thôi, đừng giận. Mau đặt cái chậu xuống, có chuyện gì thì từ từ nói!"
Quách Lâm đặt chậu rửa mặt xuống đầu giường, sầm mặt nói: "Kỳ thi Huyện học lần này, chúng ta có thể đỗ được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu. Ta sẽ toàn lực ứng phó, còn sư đệ, nếu đệ thi trượt thì đừng có mà khóc lóc trước mặt ta và tiên sinh đấy! Nghe rõ chưa?"
"Sư huynh nghiêm túc quá, chuyện thi cử không thể đem ra đùa được."
Quách Lâm nói: "Đùa giỡn? Ngươi có biết bao nhiêu người trong huyện đã khổ công đèn sách vài thập niên, đến nay vẫn chẳng làm nên trò trống gì, bị người đời chê cười là hạng nho sinh nghèo túng, ngay cả đứa trẻ ba thước cũng chẳng coi vào đâu."
"Từ ngày đầu tiên bắt đầu đọc sách, ta đã biết con đường công thành danh toại khó khăn nhường nào. Cha từng dạy ta, nếu không chịu nổi mười năm gian khổ đèn sách, thì không xứng xưng là người đọc sách. Ta biết rõ như thế nên lúc nào cũng nơm nớp lo sợ, không dám lơ là dù chỉ một ngày. Cho dù năm nay không đỗ, sang năm ta vẫn sẽ tiếp tục thi, còn sư đệ thì sao? Ngươi đã nghĩ kỹ về tương lai của mình chưa?"
"Mấy ngày trước ngươi còn nói với ta rằng 'Khê thượng khả tây' (suối có thể chảy ngược), nhân sinh sao không phục thiếu niên, ta nghe xong cảm động vô cùng, nhưng hôm nay ngươi lại coi việc đọc sách là trò đùa? Lời này của ngươi có khác gì đám trẻ con trong thôn suốt ngày đùa giỡn, không chịu dốc lòng cầu học? Nếu ngươi coi việc đọc sách là trò đùa, thì sách vở cũng sẽ đùa giỡn với ngươi mà thôi!"
Quách Lâm tuôn ra một tràng dài như nước chảy mây trôi, Chương Càng không khỏi thầm mắng, sư huynh à, ngươi giỏi ăn nói thế sao không đi nói với Mầm Tam Nương, lại ở đây giảng đạo lý với ta làm gì.
Trên mặt Chương Càng vẫn đáp: "Sư huynh dạy rất phải."
Quách Lâm tiếp tục nói: "Gần đây ngươi làm mười câu đúng chín, nhưng trong kỳ huyện thí, mười câu đúng chín nghĩa là trượt."
"Trong huyện thí, trăm câu ngươi nhiều nhất chỉ được sai một vài câu, nghe nói kỳ thi ở châu học còn khó hơn, yêu cầu phải thông hiểu toàn bộ, không được sai sót dù chỉ một chỗ."
Chương Càng hỏi: "Sư huynh, vậy ngươi có chắc chắn trăm câu chỉ sai một vài câu không?"
Quách Lâm đáp: "Nếu không đi làm việc khác, hoặc có thể nắm chắc bảy tám phần, nhưng sau hai ba tháng bỏ bê không đọc, đã quên đi quá nhiều. Hiện giờ ta cũng không biết mình còn lại mấy phần công lực. Sư đệ, kinh thư ngươi chưa thông, mấy ngày nay sai sót nhiều ở chỗ này, nếu muốn đỗ đạt, ngươi phải đọc thấu kinh thư, thuộc lòng từng chữ một mới được... Sư đệ, ngươi có đang nghiêm túc nghe không đấy!"
"Lại là mấy lời cũ rích nhai đi nhai lại!"
Chương Càng đã quá quen với việc Quách Lâm lải nhải, cảm thấy sư huynh thật sự giống như một bà mẹ già. Cậu ngồi trên giường, vén màn nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy ánh trăng sáng đang xuyên qua tán tùng, gió nhẹ thổi nhè nhẹ, rừng thông rì rào theo nhịp, tiếng vang kéo dài.
Cảnh sắc lúc này mới nhàn nhã làm sao!
Lời sư huynh nói về tương lai xa xôi, về tiền đồ chưa biết, tất cả đều chẳng thể làm cậu lo âu. Ngày tháng cứ bình lặng trôi qua như thế, cậu tin rằng tương lai nhất định sẽ tốt đẹp hơn!
Chương Càng gối hai tay sau đầu, rút một cọng cỏ khô từ tấm chiếu ngậm trong miệng, nhìn tinh tú ngoài màn đêm, chậm rãi nhắm mắt lại.
Đến đầu tháng ba, mưa lớn kéo dài mấy ngày, nước suối Thanh Khê dâng cao.
Ban đầu mưa chưa lớn, cầu vẫn còn bị nước che khuất, suối tràn qua bờ, nhưng lũ trẻ trong thôn đã không dám ra chỗ nước nông bắt cá nữa.
Sau đó lũ quét ập đến, khe núi ngày thường bỗng chốc hóa thành dòng sông cuồn cuộn, nước từ trên núi đổ xuống như thác, cuốn trôi mấy đạo cầu gỗ cổ, mang theo đá tảng và cành cây khô ập xuống hạ lưu, khiến không ít thuyền đánh cá bị hư hại.
Đúng là lúc xuân về trên mặt đất, nhưng cái lạnh của tháng ba lại chẳng kém gì ngày đông giá rét.
Chương Càng và Quách Lâm vốn định lên đường đến huyện thành dự thi, nhưng vì mưa lớn nên phải hoãn lại mấy ngày.
Chờ đến khi trời quang mây tạnh, hai người mới bắt đầu lên đường.
Không ít người trong thôn đến tiễn đưa, điều này khiến Chương Càng càng thêm gắn bó với tiểu sơn thôn này.
Sư nương dặn dò hai người: "Lương khô trong xe đủ cho các con ăn ba ngày, đừng vào thành ăn đồ không sạch sẽ, dễ đau bụng lắm. Lớn chừng này rồi, Quách Lâm, đây là lần đầu con đi xa nhà."
"Con biết rồi thưa mẹ, mẹ hãy yên tâm, con sẽ tự bảo trọng." Quách Lâm rơm rớm nước mắt.
Chương Càng trấn an: "Sư nương yên tâm, tới trong thành con sẽ coi như về nhà mình, con sẽ chăm sóc sư huynh, đảm bảo huynh ấy không chịu nửa điểm ủy khuất."
Sư nương nói: "Có con ở đó ta mới yên tâm. Con ngược lại còn giống sư huynh hơn cả Quách Lâm."
Lý chính vừa buộc xe cho hai người vừa nói: "Con lừa này mượn từ nhà Hàn Thao, tuy nó không đến tiễn các con, nhưng lúc hỏi mượn lừa thì chẳng hề do dự. Nó tuy không đến nhưng lòng đã tới rồi, các con xem, con lừa này được nó chăm bẵm béo tốt thế nào."
Nghe Lý chính nói, Chương Càng mới nhớ ra Hàn Thao chính là vị đại sư huynh từng thi trượt huyện học.
Quách Lâm buồn bã nói: "Nếu Hàn sư huynh có thể đến tiễn chúng ta thì tốt biết mấy, đã lâu rồi ta không được nghe huynh ấy thổi sáo."
Lý chính dặn người đánh xe: "Ta dặn ngươi, dọc đường đi đừng quá thúc ép con lừa này. Nó chưa cứng cáp hẳn, có sức đấy nhưng nếu ngươi cố tình ép nó sẽ không đi đâu, phải chiều tính tình của nó, đường đi chỉ cần vỗ nhẹ là nó hiểu, con vật này khôn lắm."
Quách Lâm nghe xong bèn thốt lên: "Khó trách thân thiết, tính tình con lừa này lại khá giống sư đệ!"
Chương Càng ngẩn người, sư huynh ở cạnh cậu lâu ngày cũng học được cách nói móc.
Nhưng Chương Càng nhìn sang lại thấy Quách Lâm không hề có ý mỉa mai, dường như huynh ấy thực sự nghĩ như vậy, khiến cậu càng thấy bực mình.
"Mẹ, Lý chính, chúng con đi đây!" Quách Lâm và Chương Càng cùng nhau vẫy tay chào.
Ngồi trên chiếc xe lừa lắc lư, Chương Càng và Quách Lâm ngoái đầu nhìn theo bóng dáng Sư nương, Lý chính cùng dân làng đang dần khuất xa. Quách Lâm thực sự không kìm được, xoay người gạt lệ.
Chương Càng lên tiếng: "Có cần phải vậy không? Chỉ là đến huyện thành một chuyến thôi mà, đâu phải đi xa nhà."
"Sư đệ còn nói ta, ngày đầu tiên đến Ô Khê ngươi chẳng phải cũng khóc đó sao."
"Cái đó thì đúng," Chương Càng gật đầu, "Nhưng sư huynh, huynh đừng có lấy vạt áo của ta mà lau nước mũi chứ."
"Xin lỗi, nhất thời ta quên mất."
Tiếng bánh xe gỗ nghiến trên con đường đá vụn kêu cọc cạch, chiếc xe lừa cứ thế lắc lư rời khỏi Ô Khê. Chương Càng nhìn lại núi xanh nước biếc, nhớ về hơn nửa năm đọc sách tại nơi đây, giờ khắc này cảm giác như đã trải qua mấy kiếp người. Đột nhiên, tiếng sáo réo rắt vang lên từ phía sau xe.
Chương Càng nhìn về phía Quách Lâm, Quách Lâm gật đầu với hắn: "Hàn sư huynh đến tiễn chúng ta."
"Hàn sư huynh cũng biết thổi sáo sao?"
"Huynh ấy từng chăn trâu."
"Khó trách lại hay đến thế." Chương Càng gật đầu, tuy nói ý cảnh còn kém xa, nhưng không khí này thật sự rất đúng điệu.
Chương Càng vươn người ra khỏi mui xe, lớn tiếng hô vang về phía có tiếng sáo: "Hàn sư huynh, tái kiến!"
"Lý chính, Sư nương, tái kiến!"
"Tái kiến!"