Phổ Thành huyện lệnh ngồi trong xe ngựa, khẽ nhắm mắt dưỡng thần.
Lớp màn xe dày dặn che chắn kỹ càng, chút gió lạnh bên ngoài không sao lọt vào được. Chẳng phải vị huyện lệnh này sợ rét, mà chỉ là sợ gió thổi làm rối loạn chòm râu của mình mà thôi.
Huyện lệnh vốn là người cực kỳ chú trọng phong thái, việc đi đêm trong tiết trời này càng cho thấy ông coi trọng vị tân tiến sĩ vừa đỗ kỳ Xuân bảng này đến nhường nào.
Kỳ thi đình năm nay không hề có ai bị đánh rớt. Đây là lần đầu tiên kể từ khi Đại Tống khai mở khoa cử đến nay.
Nghe nói là bởi có người tâu lên Quan gia rằng, những sĩ tử nghèo từ phương xa tới, thi đình loại kém, bần cùng không thể trở về, nhiều người không nơi nương tựa. Quan gia vốn có danh nhân từ nên nghe thấy thế thì vô cùng trăn trở.
Lại có lời bàn tán rằng, kẻ phản bội chạy sang Tây Hạ là Trương Nguyên, chính vì thi đình bị đánh rớt mà lòng mang oán hận, lúc này mới đầu quân cho Tây Hạ. Thế nhưng, khả năng cao hơn là do những đại thần như Phú Bật đã tâu rằng, nếu thi đình tiếp tục đánh rớt sĩ tử, sẽ dẫn đến cục diện "ân về chủ tư, oán từ chủ thượng", cho nên từ khoa này trở đi, thi đình không còn loại bỏ cử tử nữa. Phàm là người vượt qua tỉnh thí, đăng đàn thi đình đều được công nhận là tiến sĩ.
Chính vì vậy, Xuân bảng vừa công bố, các địa phương không cần phải chờ đến sau khi có kết quả thi đình mới bắt đầu thu xếp như trước nữa. Sự vội vã này nằm ngoài dự liệu của huyện lệnh, ông cũng từng định đợi bảng thi đình ra mới hành động, nhưng các huyện khác đều đã rục rịch, nếu mình chậm một bước thì sẽ lỡ mất cơ hội tiếp cận những vị tân quý nhân này.
Huyện lệnh thừa biết những vị tân quý nhân này vốn kiêu ngạo. Những kẻ vốn là cá tôm trong huyện, trước kia chắc hẳn từng chịu không ít uất ức, nay một bước hóa rồng, thân phận khác biệt một trời một vực, tính tình cũng trở nên khó chiều vô cùng.
Nếu đến chậm một bước, người ta sẽ cho rằng mình khinh thường họ, ngày sau gặp lại, chút tình cảm nhạt nhòa cũng thành khúc mắc. Cho nên đối với huyện lệnh, việc chúc mừng này chỉ có thể nhanh chứ không được chậm.
Tiến sĩ bình thường đã không dám đắc tội, vạn nhất đó là tiến sĩ đầu giáp, thậm chí là tam đỉnh giáp, thì tương lai người đó khó lòng đong đếm, tuyệt đối không thể đắc tội.
Vì thế, vừa nghe tin, huyện lệnh đã lập tức lên đường.
Hồ giáo thụ cưỡi ngựa bên cạnh xe, lên tiếng: "Ân tướng, Xuân bảng vừa ra, các huyện trong châu đều đang tìm cách chiêu mộ tiến sĩ. Việc này tuy không liên quan đến khảo khóa quan viên, nhưng các huyện đều không dám lơ là, quan viên các nơi đều đang vội vã đến bái hạ."
Huyện lệnh nghe xong trong lòng không mấy thoải mái. Cái không khí quan trường này chính là do đám người kia làm hỏng. Ban đầu đều là đợi sau khi thi đình mới đến bái hạ, giờ đây thi đình còn chưa ra, Xuân bảng mới vừa bóc đã tranh nhau đến cửa, sợ chậm chân hơn người khác, đến lúc đó kim bảng đề danh lại phải đến thêm lần nữa.
Huyện lệnh gật đầu nói: "May mà hôm nay bản quan đã kịp thời lấy đệ đệ của hắn, nếu không thì thật khó coi."
Hồ giáo thụ cười nói: "Đó là do Ân tướng tuệ nhãn thức anh tài! Nếu chậm một bước, đợi yết bảng rồi mới lấy thì không còn đẹp nữa. Ngày sau lan truyền ra ngoài, đối với lệnh quân và Chương gia đều là một đoạn giai thoại!"
Huyện lệnh vuốt râu cười ha hả, không khỏi cảm thấy vô cùng đắc ý. Đi trước một bước là tuệ nhãn thức người, đi sau một bước lại thành nịnh bợ tân quý nhân, sự chênh lệch này tuy chỉ là một bước nhưng lại vô cùng quan trọng. Ngày sau truyền ra ngoài, không chỉ thể hiện được nhãn quan của mình mà còn có cả tình nghĩa trong đó.
Tuy nhiên, huyện lệnh không để cho học quan nhìn thấu tâm tư, vẫn giữ vẻ công tâm nói: "Người này thơ văn thực sự chỉ ở mức trung bình, nhưng có thể thông hiểu kinh nghĩa thì quả là đáng quý. Tuổi còn trẻ mà có được công phu như vậy thật là khó được. Bản quan xem ở điểm này mới lấy hắn vào huyện học, nếu không, dù hắn là đệ đệ của Chương nhị lang quân, bản quan có nhất thiết phải nể mặt hắn hay không?"
Hồ giáo thụ vẻ mặt ngưỡng mộ nói: "Ân tướng công tư phân minh, dùng người chí công, hạ quan bội phục, bội phục!"
Huyện lệnh cười ha hả, ngay sau đó nhớ tới một chuyện: "Bảng thiếp đã sai người chuẩn bị xong chưa?"
"Bẩm Ân tướng, hạ quan đã sớm sai người sao chép một bản."
Huyện lệnh hài lòng gật đầu: "Vẫn là học chính làm việc cẩn thận. Chỉ là lúc trước xem bảng thiếp, bản quan nhất thời sơ suất, không ngờ Chương nhị lang quân lại đi Tô Châu nhập tịch để thi cử, thậm chí còn đổi tên, cả gia trạng tam đại cũng sửa lại."
"Bản quan nhất thời không để ý, cũng nhờ học chính nhắc nhở."
Hồ giáo thụ đáp: "Hạ quan cũng là từ quan viên trong châu tìm hiểu mà biết. Nghe nói việc Chương nhị lang quân sửa tịch đã gây ra không ít lời ra tiếng vào trong đám cử tử đi thi. Việc này có thể truyền đến tai hạ quan, xem ra cũng không phải chuyện nhỏ."
Nói tới đây, Hồ giáo thụ không khỏi lo lắng, cảm thấy có nghĩa vụ phải nhắc nhở lệnh quân.
Huyện lệnh lại không cho là đúng: "Chút đồn đãi vớ vẩn này thì tính là gì? Cùng tộc đồng tông con cháu sửa tịch thì đã sao? Chỉ cần hợp với luật pháp triều đình là được. Đợi thời thế đổi thay, những lời này rồi cũng tan thành mây khói thôi."
Đang lúc trò chuyện, bên tai bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.
"Là người phương nào?" Huyện lệnh hỏi.
Hồ giáo thụ đáp: "Là Bành huyện úy của bổn huyện."
Huyện lệnh nhíu mày: "Hắn tới làm gì?"
Việc bái hạ tân tiến sĩ là chuyện của huyện lệnh, một võ quan như hắn thì xen vào làm gì.
Hồ giáo thụ nói: "Hắn ngày xưa đối với Chương gia có ân, nay Chương gia có tiến sĩ, hắn sao có thể không sốt sắng cho được?"
Huyện lệnh bừng tỉnh, cười nói: "Không ngờ họ Bành này chỉ là kẻ võ phu, mà cũng có chút nhãn quan."
"Bành huyện úy dù tinh mắt đến đâu, cũng chẳng thể sánh bằng lệnh quân." Hồ giáo thụ tiếp tục tán tụng.
Huyện lệnh nghe vậy vuốt râu cười lớn, đoạn dừng lại một chút: "Dù sao cũng là chuyện tốt, chỉ tiếc là Triệu áp tư kia..."
"Không ăn được thịt dê, lại còn mang tiếng hôi."
Hai người cùng cười vang.
Ngay sau đó, một tiếng ngựa hí vang lên.
Tiếng người từ xa vọng tới.
"Xin hỏi lệnh quân có phải đang đi tới Chương gia? Hạ quan Bành Thành nguyện cùng đi với lệnh quân!"
"Tên võ phu này cũng biết chút lễ nghĩa." Huyện lệnh khẽ cười nói.
Mà giờ phút này trong phủ Chương gia, cảnh tượng lại hoàn toàn khác biệt.
"Ca ca!"
"Thật Lang!"
"Cha!"
"Chương đại lang quân!"
"Chương đại quan nhân!"
Từng tiếng gọi vang lên liên hồi.
Tào bảo chính nôn nóng đến mức mồ hôi vã ra như tắm, vội vàng nói: "Ấn huyệt nhân trung đi, đừng để lát nữa lệnh quân tới thấy cảnh này lại chê cười!"
"Không ổn rồi, hay là tạt chút nước lạnh đi!"
"Cũng được, đại lang quân đắc tội!"
Tào bảo chính cầm một chậu nước lớn, ừng ực uống vào miệng một ngụm, sau đó hít sâu một hơi, cái bụng tròn trịa phập phồng.
Chỉ nghe "phụt" một tiếng, trong phòng hơi nước bay tứ tung.
Mọi người biến sắc, không hẹn mà cùng bịt mũi lùi lại phía sau mấy bước.
"Thật là thối quá!" Chỉ thấy Chương Thật đang nằm hình chữ X trên mặt đất từ từ tỉnh dậy.
Chương Thật lau đầu, vẻ mặt ngơ ngác nói: "Sao thế này, ta vừa mới như nằm mộng, mơ thấy nhị ca nhà ta đỗ tiến sĩ. Tam ca ta mới vừa thi đậu huyện học, sao nhị ca lại đỗ tiến sĩ được?"
"Tiến sĩ là nhân vật bậc nào? Làm sao có chuyện vinh hiển bất ngờ như vậy? Chương gia chúng ta làm gì có phúc phận đó."
Chương Thật lắc đầu nói: "Các ngươi? Các ngươi sao lại nhìn ta bằng ánh mắt đó?"
"Tam ca, nương tử, sao các ngươi lại khóc?"
"Sao không nói lời nào?"
"Rốt cuộc các ngươi vì sao khóc? Nói cho ta biết đi!"
"Nói cho ta biết đi!"
Chương Thật thần sắc kích động, chỉ thấy Thị Bối đang quay lưng đi lau nước mắt, Chương Càng cũng nghẹn ngào không thốt nên lời.
"Các ngươi rốt cuộc nói gì đi chứ? Làm ta sốt ruột chết mất!" Chương Thật liên tục giậm chân, "Sao ai nấy đều thành người câm cả rồi, chẳng ai chịu nói chuyện với ta."
Vẫn là Tào bảo chính kinh nghiệm đầy mình, ông ta nói với Quách học cứu bên cạnh: "Tiên sinh, nơi này ngài nói chuyện là công đạo nhất, ngài hãy nói cho Chương đại lang quân biết đi."
Quách học cứu gật đầu nói: "Đại lang quân à! Ngươi hãy nghe cho kỹ, bình tâm mà nghe ta nói, ta sẽ không lừa ngươi... Đại lang quân, ngươi ngồi xuống đã, ngồi xuống đi, không sai đâu, Tam Lang đúng là được lệnh quân lấy đỗ tú tài."
"Hiện giờ Nhị Lang... Nhị Lang cũng đỗ tiến sĩ, việc này là thật trăm phần trăm, lão già này không lừa ngươi đâu. Vinh hiển này đều là sự thật cả."
"Thật sự sao!"
Chương Thật vừa ngồi xuống ghế lại đứng bật dậy, cứ thế lặp đi lặp lại mấy lần, cuối cùng ôm mặt khóc òa lên.
Một gã đàn ông vạm vỡ khóc như một đứa trẻ.
"Ca ca đừng khóc, hôm nay nhị ca đỗ tiến sĩ, chúng ta nên vui mừng mới phải."
Chương Thật lắc đầu nói: "Ta vui là vì nhị ca bình an vô sự, nỗi lòng treo ngược bấy lâu nay cuối cùng cũng được buông xuống."