Mấy ngày sau, cửa hàng của Chương Thật khai trương.
Trước cửa tiệm treo dải lụa màu, hai bên có gã sai vặt đứng đón khách, trong tiệm tiểu nhị bận rộn ngược xuôi. Chương Thật vận một thân y phục mới, đứng trước cửa chắp tay chào hỏi tứ phương: "Mời vào trong!"
"Từ đầu đầu gió nào thổi ngài tới đây vậy."
"Tuy nói không có rượu, nhưng đồ ăn thì quản đủ."
"Chu đại quan nhân đi rồi, lần sau lại tới nhé!"
"Tam ca, đi lấy pháo trúc ra đốt đi!"
Chương Càng nghe lời cầm lấy nén hương châm lửa đốt một chuỗi pháo trúc. Tiếng pháo nổ vang "đùng đoàng", lũ trẻ xung quanh đều bịt tai cười đùa né tránh.
"Tam ca, pháo trúc này thật tốt! Vang dội quá!" Chương Thật thở dài, "Lúc cửa hàng bị thiêu rụi, ta còn tưởng rằng đời này của mình thế là xong rồi, không ngờ vẫn còn có thể đứng ở nơi này."
Chương Càng quay đầu nhìn thoáng qua thực khách ngồi chật kín trong tiệm rồi nói: "Ca ca, chỗ ngồi có vẻ không đủ rồi!"
"Sợ cái gì, ta mở cửa hàng còn sợ người đông hay sao?" Chương Thật đầy mặt hân hoan, "Đem mấy người bạn học thân thiết của đệ gọi tới đây, góp vui cho náo nhiệt."
"Việc đó thì không cần đâu."
"Chủ quán! Chủ quán!"
Chương Càng nói: "Ca ca, có một bàn khách đang gọi huynh kìa."
Chương Thật và Chương Càng vẻ mặt thấp thỏm đi tới, thấy mấy gã tráng hán bụng phệ đang ngồi, một người kẹp miếng thịt bóng nhẫy nói: "Chủ quán, thịt heo nhà ngươi sao lại ngon thế này? Ngươi cho chúng ta ăn thịt dê đúng không? Chớ có lừa bọn ta đấy!"
Chương Thật cười ha hả đáp: "Làm gì có thịt dê, chính cống là thịt heo cả đấy, ngài thích là được rồi."
"Hảo liệt, sau này ta cùng mấy huynh đệ sẽ thường xuyên ghé qua."
"Đa tạ, ta lấy trà thay rượu kính ngài một ly, lại tặng thêm ngài một đĩa cà tím xào." Chương Thật lập tức cầm chén trà chạm vào chén đối phương.
"Chủ quán thật là người sảng khoái."
Bàn bên cạnh cũng lên tiếng: "Chủ quán, đồ ăn nhà ngươi làm ngon thật đấy! Chắc là mời sư phụ từ Biện Kinh về đúng không?"
Chương Thật cười lớn: "Đâu có, đều là người nhà làm cả thôi."
"Ngươi xem, mùi dầu thơm phức, không chê vào đâu được, sau này ta sẽ thường xuyên tới ủng hộ."
"Đa tạ, đa tạ!"
Chương Thật vừa dứt việc bên này, đã thấy cửa tiệm xếp hàng dài, có người hô lớn.
"Sao mà chậm chạp thế! Nhanh lên chút đi!"
"Không cho bọn ta vào ăn cơm, là muốn đói chết người sao?"
"Các ngươi đây không phải là đuổi khách ra ngoài à?"
Tiểu nhị bên ngoài hô lớn: "Xin lỗi, xin lỗi các vị, tiệm chúng ta đã kín chỗ rồi, ngày khác xin hãy ghé lại!"
"Không được!"
"Không được!"
Những người vừa rồi còn đang hằm hằm tức giận lập tức từ chối rời đi.
Chương Thật bận rộn hơn nửa ngày, cuối cùng ngồi phịch ở sau bếp không nhúc nhích nổi, thấy người trong bếp vẫn ra ra vào vào, nơi nơi tỏa ra một mùi vị rực rỡ.
"Ca ca, tiệm chúng ta nên đóng cửa thôi, nhưng vẫn còn khách chờ bên ngoài kìa?" Chương Càng lên tiếng.
Chương Thật nói: "Vậy thì mở tiếp, dù muộn thế nào cũng phải chờ khách ăn uống no đủ mới thôi. Nói với đám tiểu nhị, hôm nay tiền công gấp ba."
Chương Càng lắc đầu: "Ca ca, huynh cứ thế này, sợ rằng cửa hàng chẳng còn lại bao nhiêu lợi nhuận..."
"Ta vui là được..." Chương Thật ngắt lời Chương Càng, đưa tay gạt lệ, "Ca ca hôm nay thật sự rất vui, đệ có biết một năm qua ta đã sống thế nào không?"
Hai huynh đệ ngồi sóng vai trong bếp, bên tai là tiếng nồi niêu xoong chảo va chạm.
"Đệ biết mấy ngày trước khi lão Đô quản tới cửa, ca ca giận đến thế nào không? Ta tự trách mình vô dụng, ngay cả hai đệ đệ cũng không giữ nổi, trơ mắt nhìn các đệ phải đi theo người khác."
"Ca ca, đừng nói nữa, chẳng phải đệ vẫn chưa đi sao." Chương Càng đáp.
"Không, ta vẫn muốn nói. Trước đây ta chỉ một lòng trông chờ vào nhị đệ đọc sách để có tiền đồ, như thế mới có thể dìu dắt gia đình, để chúng ta cá chép hóa rồng. Giờ ta mới biết mình sai rồi, sai một cách trầm trọng. Dựa người không bằng dựa mình. Bản thân không biết cố gắng, thì dù có quan gia nâng đỡ, đệ cũng không đứng vững được. Giờ đây cuối cùng cũng có cửa hàng này cho ca ca đứng vững, ta muốn kinh doanh thật tốt, cung phụng đệ đọc sách, tương lai vào kinh thi đỗ tiến sĩ, trung Trạng Nguyên."
Chương Càng nghe xong không hề cảm động, mà nói: "Ca ca, đệ là kinh sinh, không thi được tiến sĩ, càng không thể trung Trạng Nguyên."
"Ta bảo đệ trung là phải trung!"
Chương Càng thầm nghĩ, ca ca, huynh say rồi sao! Nhưng huynh đâu có uống rượu!
"Tam ca, ta biết đệ đem mọi chuyện để trong lòng, điều này giống nhị ca đệ. Đệ cũng không cần vì người ta nói vài câu mà ép bản thân mình phải thế này thế kia. Chúng ta nên sống thế nào thì cứ sống thế ấy. Người ta khinh thường chúng ta, chúng ta không cần hận họ, tương lai làm nên trò trống, họ khắc biết mình sai. Khi đó mới là chân chính tranh đua, vì bản thân mà tranh đua, vì gia đình mà tranh đua, đệ hiểu chưa?"
"Đệ hiểu rồi." Chương Càng nhìn ngọn lửa rực rỡ dưới đáy nồi, lặng lẽ gật đầu.
"Ca ca yên tâm, đệ sẽ thay huynh giành lại thể diện cho cái nhà này!"
---❊ ❖ ❊---
Hạ đi thu tới, chớp mắt đã đến mùa đông.
Phổ Thành liên tiếp đổ tuyết vài ngày, nhà cửa, ngọn cây đều bao phủ một tầng phấn tuyết trắng xóa.
Là một trong tứ đại thế tộc của Phổ Thành, dinh thự Ngô phủ tuy không thể so sánh với đại trạch của họ ở Biện Kinh về độ khí phái, nhưng thắng ở chỗ rộng rãi, chiếm diện tích cực lớn.
Hơn 50 mẫu đất, dẫn nước thành hồ, tự thành một cảnh quan. Lúc trước chỉ riêng chi phí tích hồ này đã không dưới ngàn quan tiền.
Hôm nay, mặt hồ trong phủ đã sớm đóng một lớp băng mỏng.
Người hầu trong Ngô phủ vô cùng bận rộn, kẻ thì quét dọn tuyết đọng trên lối đi bằng đá trong viện, người thì bắc thang phủi sạch tuyết trên mái ngói đen. Tuyết quét đi một phần, lại lưu lại một phần, càng làm tăng thêm vẻ hữu tình.
Hai thiếu nữ từ dưới hiên bước ra, một người mặc áo màu xanh hồ nước, một người vận váy áo màu nguyệt bạch. Tuy đang giữa tiết trời tuyết rơi, bên ngoài chỉ khoác thêm một chiếc áo choàng, nhìn từ xa tựa như những mỹ nhân bước ra từ tranh vẽ.
“Hôm nay trong phủ có khách sao?” Thiếu nữ mặc áo xanh hồ nước hỏi.
Thiếu nữ vận váy áo màu nguyệt bạch đáp: “Ca ca ta hôm nay mời đồng môn ở huyện học đến phủ du ngoạn.”
Thiếu nữ áo xanh mỉm cười nói: “Đại lang quân thật là nhàn nhã, không ở kinh sư lo việc học hành để chuẩn bị cho kỳ thi năm sau sao?”
Thiếu nữ vận váy áo màu nguyệt bạch nói: “Trong kinh đã có bá phụ và cha ở đó, hắn ở lại cũng chẳng thấy tự nhiên. Huống chi chí hướng ca ca không nằm ở đó, chúng ta vẫn là đi thư phòng đọc sách thôi.”
Đi được một đoạn, nàng chợt thấy đối phương không theo kịp.
Thiếu nữ không khỏi dừng bước, quay đầu lại hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”
Im lặng một lát, nàng dường như nghe thấy tiếng cười nói vui vẻ của các thiếu niên lang truyền đến từ phía bên hồ.
“Không có gì.” Thiếu nữ áo xanh hai má ửng đỏ, đưa tay che ngực, trên mặt lộ ra ý cười khó nói thành lời.
“Ngươi đó!” Đối phương tức giận cười trách, “Nếu bị hạ nhân nhìn thấy thì phải làm sao?”
“Ngươi thì sao chứ? Có gì mà phải sợ?” Thiếu nữ áo xanh giảo hoạt hỏi ngược lại.
Đối phương nghiêm túc nói: “Con gái của áp tư bổn huyện trước ngày đại hôn, lại quen biết một người thanh mai trúc mã, còn bị vị hôn phu – cũng chính là một lang quân nhà họ Chương – bắt gặp, cuối cùng dẫn đến việc đối phương đào hôn, thật là nhục nhã!”
“Lại có chuyện đào hôn này sao? Người đào hôn thì gia đình tính thế nào? Thật là đáng thương. Vị cô gia kia cũng thật là, sao lại có lòng dạ hẹp hòi đến thế?”
“Mười bảy nương, đừng đi mà! Ta chỉ nói đùa thôi, ngươi đừng làm thật!” Thiếu nữ áo xanh vội vàng khuyên nhủ.
Thiếu nữ vận váy áo màu nguyệt bạch quay đầu lại, mặt mày nghiêm nghị nhưng khóe môi lại thoáng hiện nét cười: “Ai nói ta làm thật, chúng ta đi đọc sách thôi.”
Hai người sóng vai bước đi.
“Mười bảy nương?”
“Ân?”
“Vừa rồi ngươi cười thật đẹp. Băng tuyết sơ tan, khuynh quốc khuynh thành cũng chỉ đến thế là cùng. Đáng tiếc thay... đáng tiếc là ngoài ta ra chẳng có vị tuấn tú lang quân nào nhìn thấy, ngươi nói xem có đáng tiếc không?”
“Xem ta có nhéo miệng ngươi không này.”
Hai vị thiếu nữ đuổi bắt nhau, bóng áo xanh váy trắng lướt nhanh qua hành lang dài.
Ra khỏi mái hiên, hai người mỗi người mở một chiếc dù, lập tức hướng về phía thư phòng.
Đến trước thư phòng, hai người nhẹ nhàng phủi dù trên thềm đá, lại giúp đối phương phủi sạch tuyết phấn trên vai rồi mới bước vào trong.
“Gặp qua Mười bảy nương!”
“Ta cùng Chương tỷ tỷ lên đây một chuyến, người không phận sự không được vào.” Mười bảy nương phân phó.
“Rõ, Mười bảy nương.”
Đứng từ cửa sổ nhìn ra phía bắc, vừa vặn có thể thấy rõ cảnh hồ, cũng thấy được trên thủy tạ bên hồ, mấy chục sĩ tử đang nâng chén hát vang, ngâm thơ mua vui.
Thiếu nữ vận váy áo màu nguyệt bạch đang cúi đầu tìm sách trên kệ, ngẩng đầu nhìn thoáng qua, thấy rèm cửa bằng sa mỏng khẽ lay động, thiếu nữ áo xanh đang tựa vào lan can nhìn ra xa.
Nàng không khỏi bĩu môi nói: “Ngươi cứ như vậy, nếu bị người ta nhìn thấy thì phải làm sao?”
“Nhìn thấy thì đã sao, gặp được một đoạn tương tư, chẳng phải rất tốt sao?” Nói rồi đối phương cười khẽ.
“Nhưng với gia thế của ngươi, cha ngươi sao có thể gả ngươi cho đám sĩ tử huyện học này?”
“Không thể kết hôn thì đã sao? Cha chẳng lẽ không cho phép ta nhìn một chút? Vả lại, Đại lang quân chẳng phải cũng là học sinh huyện học sao?”
“Nói không lại cái miệng khéo léo của ngươi, ta đọc sách đây.”
Thiếu nữ áo xanh bước trở lại, cười nói: “Ngươi đừng nói ta, chẳng phải chính ngươi cũng đang để tâm sao?”
“Ta nói khi nào chứ.”
“Ai, miệng ngươi không nói, nhưng trong lòng lại đang tính toán đó.”
“Ngươi thử nghĩ xem, đại ca ngươi cưới con gái Phạm Trấn, nhị ca cưới con gái Vương An Thạch... Ở đây chỉ có hai ta, không cần kiêng dè tên húy cũng chẳng sao... Nói đi cũng phải nói lại, tuy nói Ngô gia các ngươi cưới hỏi có chút kém hơn, nhưng gả đi thì lại rất tốt.”
“Đại tỷ gả cho con trai Âu Dương Tu là Âu Dương Phát, nhị tỷ gả cho cháu nội Lữ Di Giản là Lữ Hi Tích, tam tỷ gả cho cháu nội Hạ Tủng là Hạ Bá Khanh. Tứ tỷ gả là tốt nhất, chính là lục công tử của đương triều tể tướng Văn Ngạn Bác – Văn Cập phủ. Hiện giờ đến lượt ngươi, nếu muốn gả tốt hơn cả Tứ tỷ, thì phải là tương lai tể tướng mới được.”
Nói xong, thiếu nữ áo xanh cười đến nghiêng ngả.
Thế nhưng, thấy đối phương không đáp lời, quyển sách trên tay đang theo gió lật từng trang.
“Ta là con vợ lẽ, nào so được với mấy vị tỷ tỷ, ngay cả tên còn không được ghi vào gia phả.” Mười bảy nương nhàn nhạt nói, thần sắc trở nên lạnh nhạt.
Đang lúc trò chuyện, chợt nghe bên ngoài có tiếng truyền đến.
“Vị tiểu lang quân này, ngươi không thể vào, dù ngươi có lệnh của Đại lang quân cũng không thể vào.”
“Vị lão trượng này, Đại lang quân đã hứa với ta, đây là chút tiền trà nước, mời ông uống chén trà được không?”
Nghe đến đó, hai vị thiếu nữ không khỏi nhìn nhau cười.
“Không phải chuyện trà nước... mà là... dù sao ta cũng không thể nói sự thật.”
"Lão trượng, tại hạ là Chương Càng, bằng hữu của Đại lang quân, mong ngài đừng làm khó, nếu không Đại lang quân cũng khó xử."
Hai người nấp bên cửa sổ lắng nghe, âm thanh dần nhỏ lại.
"Chúng ta nghe thử xem sao."
Thiếu nữ vận y phục màu xanh nhạt kéo Mười Bảy nương đến góc phía đông, ghé mắt nhìn xuống dưới. Chỉ thấy một thiếu niên chừng mười ba, mười bốn tuổi, mặc một chiếc áo bào lam đã cũ, đang đưa tiền cho người trông giữ.
Người trông giữ kia kiên quyết khước từ: "Không được, không được."
Thiếu niên tuy tuổi còn nhỏ nhưng vóc dáng cao ráo, thanh tú, chỉ là y phục có phần giản dị. Giữa ngày tuyết rơi, đối phương không hề che dù, lúc này trên người và hàng chân mày đều đã vương chút bụi tuyết.