Tại Ngô phủ.

"Chủ mẫu, xin hãy tha cho nô tỳ!"

Khi Mười Bảy Nương bước tới sảnh ngoài, liền thấy một người hầu gái đang quỳ gối trước mặt một phụ nhân hơn hai mươi tuổi, nức nở cầu xin.

Sắc mặt vị phụ nhân kia vô cùng khó coi.

Mười Bảy Nương thấy vậy định lui ra, lại nghe phụ nhân cất tiếng: "Mười Bảy, muội tới đây!"

Mười Bảy Nương nghe vậy liền tiến đến trước mặt phụ nhân, hỏi: "Trưởng tẩu gọi ta có việc gì?"

"Mười Bảy, muội phân xử giúp ta xem nên xử phạt con hầu gái này thế nào."

"Trưởng tẩu cứ bình tĩnh nói."

Phạm thị rơi lệ kể lại: "Trước nay ca ca muội ở thư phòng đọc sách, nhiều nhất nửa canh giờ là sẽ quay về phòng nghỉ ngơi, nhưng tối hôm qua lại suốt hai canh giờ không thấy bóng dáng. Ta vốn tưởng chàng chăm chỉ tiến bộ, nào ngờ tùy tiện hỏi han mới biết..."

"Nếu không phải ca ca muội ăn nói sơ hở, ta còn chẳng hay biết nàng ta lại dám nhân lúc ca ca muội ở thư phòng, quyến rũ chàng làm ra chuyện không biết xấu hổ này."

Mười Bảy Nương nhìn lại, thấy tỳ nữ kia dù mặt đã bị tát sưng đỏ, nhưng dung mạo vẫn còn bảy tám phần xinh đẹp.

"Cầu chủ mẫu tha mạng, cầu chủ mẫu khai ân ạ! Xin đừng đánh chết nô tỳ, hãy cho nô tỳ một con đường sống, kiếp sau nô tỳ nguyện ghi lòng tạc dạ."

Mười Bảy Nương lên tiếng: "Trưởng tẩu, nếu đánh chết tỳ nữ này, ca ca khó tránh khỏi sẽ trách cứ trong lòng, người ngoài cũng sẽ chê cười chúng ta khắc nghiệt."

Phạm thị gật đầu: "Mười Bảy muội nói phải, vậy phạt hai mươi trượng, rồi đuổi ra khỏi phủ."

Nô tỳ nghe vậy như được đại xá, dập đầu lia lịa: "Tạ đại nương tử, tạ Mười Bảy nương tử."

Sau khi nô tỳ rời đi.

Mười Bảy Nương nắm tay Phạm thị nói: "Trưởng tẩu thật thiện tâm, ta nhớ nhị tẩu trong nhà cũng từng xảy ra chuyện tương tự, kết quả là đánh chết tỳ nữ kia rồi mới đuổi ra khỏi phủ."

Phạm thị đáp: "Nhị tẩu xuất thân từ phủ Lâm Xuyên Vương, cha nàng là người nổi tiếng nghiêm khắc vô tình, tính tình nàng cũng thừa hưởng ba phần từ ông ấy. Huống hồ cha nàng và cha chúng ta vốn là bạn tri kỷ tâm đầu ý hợp, nên mới có thể quyết đoán như vậy."

Mười Bảy Nương thở dài: "Nói đi cũng phải nói lại, vẫn là do hai vị ca ca không giữ mình, nếu không thì các tẩu tẩu cần gì phải dùng đến gia pháp với đám hầu gái."

Phạm thị than thở: "Ta cùng nhị tẩu của muội chẳng qua là nhắm một mắt mở một mắt mà thôi. Nếu ép quá, bà bà lại trách ta không biết dung người, ghen tuông đố kỵ, hoặc nếu ca ca muội lén nuôi ngoại thất bên ngoài thì càng khó coi hơn."

"Mười Bảy, ta nói cho muội hay, tâm tính muội quá ngay thẳng, lại không dung được chút hạt cát nào trong mắt, tính cách này mà gả vào nhà chồng quyền quý e là sẽ chịu thiệt. Muội xem nhị tỷ của muội đấy, cũng dung mạo xuất chúng, từ nhỏ đọc đủ thi thư, nhưng trước khi xuất giá tính tình cũng đã bớt sắc sảo đi nhiều rồi."

Mười Bảy Nương khiêm tốn: "Ta sao có thể so với nhị tỷ tỷ được! Dù là phương diện nào cũng kém xa, ta ở nhà chỉ mong cầu một đời bình an."

Phạm thị cười nói: "Muội ở chỗ ta thì không cần phải khiêm tốn làm gì. Nhị tỷ muội gả đến nhà họ Lữ ở Đông Lai đã hơn một năm, bà bà của nàng cũng xuất thân danh môn vọng tộc, không ngờ lại xảo quyệt đến thế. Nhị tỷ ngày ngày phải gượng cười, lại viết thư tố khổ vài lần. Trước đây ở trong kinh, ta nhìn bà bà cầm thư của nhị tỷ mà vừa đọc vừa khóc. Nhị tỷ xuất thân đích nữ mà còn như thế..."

Mười Bảy Nương đáp: "Hảo ý của trưởng tẩu ta đều hiểu. Gia đình quan lại nhìn bên ngoài thì hoa lệ rực rỡ, nhưng cũng có nỗi khổ riêng, còn đám sĩ tử xuất thân bần hàn cũng không thiếu kẻ phóng đãng phụ nghĩa. Chuyện này vẫn là phải xem người thôi!"

Hai người đang nắm tay trò chuyện, chợt thấy Ngô An Thơ sải bước đi tới.

Mười Bảy Nương hỏi: "Ca ca ăn mặc thế này, lại muốn đi du ngoạn sao?"

Ngô An Thơ cười đáp: "Trong nhà có khách, ta phải đi trả sách, Mười Bảy muội hãy ở lại bầu bạn cùng tẩu tẩu, đi dạo giải sầu đi. Đúng rồi, vài ngày nữa Chương gia nương tử sẽ tới nhà chúng ta, nương tử nhớ chiêu đãi cho chu đáo."

Phạm thị bực dọc hỏi: "Chương gia nương tử nào?"

Ngô An Thơ nói: "Nàng là người nhà họ Dương ở bổn huyện, phu quân nàng vốn làm quan ở Tô Châu, nay vừa thăng chức Binh bộ Chức phương Lang trung. Nhà họ Dương và nhà nhị bá gia ta vốn là thông gia, nhưng với chúng ta thì không thân thiết lắm. Lần này tới cửa cũng là nhân dịp tết nhất về quê thăm viếng, tiện đường ghé qua bái phỏng, không có gì to tát cả."

Phạm thị lẩm bẩm: "Lại là Dương thị, lại là Chương gia, ai mà biết được?"

Ánh mắt Mười Bảy Nương chợt ngưng lại: "Chẳng lẽ nhi tử của bà ta chính là người đỗ đầu kim khoa, Chương Đôn?"

Ngô An Thơ cười lớn: "Đúng là vậy, đúng là vậy. Mười Bảy muội thật thông minh, Chương Đôn lúc trước ở huyện học chính là bạn tâm giao của ta."

Mười Bảy Nương suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Vậy người trả sách kia là ai?"

Ngô An Thơ đáp: "Nói ra cũng khéo, đó là đệ đệ ruột của Chương Đôn."

"Đệ đệ ruột?" Phạm thị ngạc nhiên, "Chuyện này có ẩn ý gì sao?"

Ngô An Thơ giải thích: "Nương tử không hiểu đâu, Chương Đôn tuy cũng là người Chương gia bổn huyện, nhưng là dòng bên, vì thi tiến sĩ nên đã đổi quan tịch. Chương Tam Lang này là đệ đệ của hắn trước khi đổi tịch. Không hiểu sao sau khi đổi tịch, đến nay họ vẫn chưa chịu nhận nhau."

Phạm thị nói: "Quan nhân, chàng mượn sách hay trả sách thì tùy, nhưng đừng có ai cũng dẫn về nhà."

Ánh mắt Ngô An Thơ trở nên sắc bén: "Sao thế? Chương Tam Lang này tuy xuất thân hàn môn, nhưng tài học xuất chúng, lần này thi công ở huyện học đứng đầu bảng, đang định đề cử lên Quốc Tự Giám. Nếu có cơ duyên, ta còn muốn thu nạp cậu ta về dưới trướng của cha nữa kìa."

Phạm thị đáp: "Ta không nói cậu ta, mà là..."

Mười Bảy Nương ngắt lời: "Tẩu tẩu, đừng nói nữa, cũng chẳng phải chuyện gì lớn lao."

Ngô An Thơ ngơ ngác nói: "Thật không thể hiểu nổi."

Nói đoạn, Ngô An Thơ phất tay áo bỏ đi.

Mười Bảy Nương nói: "Muội đã biết huynh ấy sẽ chẳng hỏi đến chuyện của cô hầu gái kia nửa lời."

Phạm thị bảo Mười Bảy Nương: "Huynh ấy không hỏi còn tốt hơn. Sao muội không nói cho huynh ấy biết, tên Hà Thất Lang ở huyện học kia, kể từ lần gặp muội xong, cứ dăm bữa nửa tháng lại lấy cớ mượn sách trả sách để qua lại, rõ ràng là lòng dạ không chính đáng."

Mười Bảy Nương đáp: "Nếu tẩu nói cho ca ca biết, với tính tình của huynh ấy, chẳng phải sẽ làm hỏng tiền đồ của người ta sao? Sau này người ta còn mặt mũi nào ở lại đây nữa, thôi thì muội không đi nữa là được chứ gì."

Phạm thị nói: "Như thế sao được! Kẻ như vậy không lo công danh, lại còn muốn đánh chủ ý lên nữ tử Ngô gia, mưu toan trèo cao, một bước lên mây, nghĩ cũng thật đẹp mặt. Nếu không để ca ca muội đánh gãy chân hắn, làm sao dập tắt được ý niệm đó."

Phạm thị lại suy diễn thêm: "Muội cứ che chở cho hắn như vậy, chẳng lẽ... Vừa rồi ta tuy bảo muội tìm một người xuất thân hàn môn, nhưng ít nhất cũng phải là người có công danh tiến sĩ mới xứng."

Mười Bảy Nương... lặng thinh.

---❊ ❖ ❊---

"Không ngờ Ngô đại lang quân lại đích thân tới, thật khiến tại hạ thụ sủng nhược kinh."

Bên ngoài, Chương Càng lấy bao vải bọc ba cuốn sách, trịnh trọng trao lại cho Ngô An Thơ: "Đại lang quân, ta đã giữ đúng lời hứa trả sách, mời ngài kiểm tra lại cho."

Ngô An Thơ cười lớn: "Ta còn không tin được Tam Lang sao?"

Nói rồi, Ngô An Thơ giao sách cho quản sự bên cạnh.

Ngô An Thơ hỏi: "Nghe nói ngươi sắp đi Quốc Tử Giám?"

Chương Càng đáp: "Chuyện còn chưa đâu vào đâu, đại lang quân chớ có cười nhạo ta."

Ngô An Thơ cười ha hả: "Ta biết, ngươi là người im lặng thì thôi, một khi ra tiếng là kinh người. Nếu có tin vui, nhớ báo cho ta biết."

"Đa tạ Ngô đại lang quân coi trọng. Nếu đã vậy, tại hạ cũng không khách khí, có một việc muốn nhờ." Chương Càng nói.

Ngô An Thơ đáp: "Tam Lang và ta tương giao đã lâu, có việc gì cứ nói."

Chương Càng cười nói: "Vậy ta xin tạ ơn đại lang quân trước. Xuân tới ta phải đến Kiến Dương giao ba ngàn trang sử sách cho Lý học chính xem qua. Nhưng việc biên soạn sử sách cần phải thông hiểu sử liệu, đây vốn không phải sở trường của ta, nên muốn mượn đại lang quân vài ngày, cho phép ta chép lại một ít tư liệu lịch sử."

"Ta tưởng chuyện gì..." Ngô An Thơ đang định gật đầu đồng ý, chợt nhớ tới lời Phạm thị nói lúc nãy, không hiểu sao trong lòng thấy gợn sóng, trên mặt thoáng hiện vẻ đăm chiêu.

Chương Càng thấy Ngô An Thơ do dự, lập tức nói: "Là Chương mỗ mạo muội, xin đại lang quân thứ tội vì đã quấy rầy."

"Không sao, Tam Lang cứ việc tới là được." Ngô An Thơ mỉm cười nhạt.

"Đa tạ đại lang quân, vậy ngày mai tại hạ sẽ tới."

Chương Càng lập tức cáo từ.

Ngô An Thơ nhìn theo bóng lưng Chương Càng, hỏi quản sự bên cạnh: "Tên Chương Tam Lang này là mấy ngày trước tới mượn sách?"

"Là ngày 27 tháng trước ạ."

Ngô An Thơ hỏi: "Lúc đó có người khác ở đó không?"

Quản sự do dự một chút rồi đáp: "Có Chương gia Lục nương tử và Mười Bảy Nương ạ."

"Cái gì?"

"Đại lang quân đừng hiểu lầm, họ không hề gặp mặt, chỉ là đứng cách xa nhau nói vài câu thôi ạ."

Ngô An Thơ thở phào nhẹ nhõm: "Vậy thì tốt. Nhưng ngày kia hắn tới chép sách, ngươi phải để mắt kỹ vào."

Quản sự nói: "Đại lang quân, ta thấy Chương Tam Lang này là người quy củ, tuyệt đối không phải loại..."

Ngô An Thơ cười nói: "Ta đâu có nói hắn không quy củ, chỉ là bảo ngươi để tâm một chút thôi."

Nói xong, Ngô An Thơ phất tay áo bỏ đi.

Ngày hôm sau.

Chương Càng xách túi sách đi vào, thấy quản sự liền hành lễ: "Gặp qua quản sự, ta vừa mới tới thông báo, lại biết được đại lang quân đã ra ngoài, ngài ấy bảo ta cứ tới đây chép sách là được."

Quản sự nhìn Chương Càng, thái độ có chút lạnh nhạt: "Đã là chép sách, ngươi cũng biết quy củ rồi chứ?"

Chương Càng bị dội gáo nước lạnh, không khỏi hỏi: "Xin quản sự chỉ giáo."

Quản sự nói: "Cho tiểu lang quân biết, mỗi lần chỉ được mượn chép trong ba canh giờ. Còn nữa, không được mang sách ra ngoài, lấy một quyển trả một quyển. Quan trọng nhất là chỉ được phép chép tại bàn, sách của Ngô gia chưa được phép thì không được mang ra khỏi cửa!"

Chương Càng giận dữ, cái gì mà không được mang ra, đây chẳng phải đang nghi ngờ ta sẽ trộm sách sao?

Chương Càng cố nén cơn giận: "Ta đã rõ."

Quản sự gật đầu, cho phép Chương Càng lên lầu, đồng thời ra hiệu bảo hắn để túi sách lại.

Chương Càng lập tức bước lên lầu.

Trên lầu có mười mấy kệ sách, bên trên chứa đầy thư tịch.

Vừa bước vào, Chương Càng đã ngửi thấy mùi hương thư thoang thoảng, thực chất là mùi cây cửu lý hương, có tác dụng chống mối mọt và ẩm mốc. Cái gọi là "cây cửu lý hương" cũng mang theo ý thơ của người đọc sách.

Ngay phía trên treo một bức chữ: "Thanh bổng mua tới tay tự giáo, con cháu đọc chi biết thánh nói, dục cập mượn nhân vi bất hiếu" (Tạm dịch: Sách tự tay mua về thì tự dạy, con cháu đọc để hiểu đạo thánh hiền, muốn đem cho người khác mượn là bất hiếu).

Đây là lời của tể tướng Đỗ Xiêm thời Đường dạy con cháu.

Chủ nhân treo bức chữ này ở đây, cũng là công khai tỏ ý mình là người hẹp hòi.

Chương Càng thầm nghĩ, Ngô đại lang quân cho mình mượn sách cũng coi như là trái với lời răn này, trong lòng tuy có chút tức giận nhưng cũng hiểu được phần nào.

Chương Càng bắt đầu tìm sách sử, tìm được vài cuốn, nhưng nhớ tới lời quản sự dặn, chỉ mang một quyển xuống lầu.

Chương Càng xuống đến nơi, tìm bàn rồi bắt đầu mài mực chép sách.

Ngồi chưa được bao lâu, bỗng thấy một người đẩy cửa bước vào.

Chương Càng thấy người tới cũng là chỗ quen biết, liền đứng dậy nói: "Hà Thất Lang, sao huynh cũng tới đây?"

Người tới đúng là Tiến sĩ trai của Huyện học, Hà Thất Lang. Hắn cười nói: "Chương Tam Lang, chẳng phải ngươi cũng ở đây sao? Ta cầu xin Ngô đại lang quân mới được phép vào chép sách, ngươi cũng vậy ư?"

Chương Càng cười đáp: "Thật trùng hợp, vừa hay cùng Hà huynh gặp nhau tại đây."

Chương Càng thấy quản sự nhìn Hà Thất Lang với vẻ mặt không mấy thiện cảm, liền lên tiếng: "Hà thất lang quân, sao ngươi lại tới nữa rồi."

Hà Thất Lang vẫn giữ thái độ ôn hòa: "Việc học bận rộn, cũng là bất đắc dĩ, mong quản sự thứ lỗi cho!"

"Được rồi, hai người các ngươi cứ vào cùng một chỗ đi!"