"Tuy nói ngươi là người đứng đầu kỳ thi Lục thí, nhưng huyện học vốn là nơi tàng long ngọa hổ. Tương lai rời khỏi huyện học tiến tới châu lý lại càng như vậy, người xưa có câu núi cao còn có núi cao hơn, việc học như bơi ngược dòng nước, không tiến ắt sẽ lùi. Hãy cố gắng học tập, chớ nên chậm trễ, ngày Đông Hoa xướng danh không còn xa nữa!" Chức sự ân cần dặn dò Chương Càng.
Chương Càng gật đầu, không sai, đây chính là ngày Đông Hoa xướng danh, ngày đó rồi sẽ tới, không gì là không thể.
"Đa tạ chức sự đã nhắc nhở." Chương Càng chân thành đáp.
Chương Càng vừa đi vừa nghĩ tới lời dạy bảo của Tôn Trợ giáo và sự ưu ái của chức sự, trong lòng cảm thấy vô cùng đắc ý.
Lúc này, Chương Càng cùng Quách Lâm cùng nhau đi về phía trai xá. Trai xá nằm ở nơi cao nhất của huyện học, đại khái là vị trí sườn núi Hoàng Hoa Sơn.
Đến gần trai xá, chỉ thấy bốn phía đều là những cây cổ thụ che trời bao quanh, duy nhất một con đường núi uốn lượn dẫn xuống học cung dưới chân núi, còn các dãy trai xá thì được xây dựng từ thấp lên cao dọc theo sườn núi.
Chương Càng ngửa đầu nhìn một hồi rồi thầm nghĩ, quả là một nơi u tĩnh để đọc sách, đáng tiếc là không có bóng hồng nào!
Khi chức sự dẫn họ đến trai xá, thấy đã có hai học sinh đang thu dọn đệm chăn.
Hai người nghe tiếng bước chân đều đồng loạt dừng tay.
Chức sự lên tiếng: "Bốn người các ngươi đều là tân Kinh sinh của khóa này! Sau này sẽ cùng ở chung một trai xá, hãy làm quen với nhau đi!"
Bốn người lần lượt hành lễ.
"Tại hạ Tiền Kỳ Minh, xin được diện kiến hai vị."
"Tại hạ Ngô Làm, xin được diện kiến hai vị."
"Tại hạ Quách Lâm, xin được diện kiến hai vị."
Đến lượt Chương Càng, hắn mỉm cười nói: "Tại hạ Chương Càng, xin được diện kiến hai vị."
Tiền Kỳ Minh và Ngô Làm đều giật mình.
Một người thầm nghĩ, đây chính là người đứng đầu kỳ thi Lục thí của huyện học lần này sao?
Người kia lại nghĩ, chẳng lẽ chính là người có huynh trưởng đỗ Tiến sĩ, nhưng sau đó lại rơi vào cảnh sa sút?
Sau khi chào hỏi, chức sự hỏi: "Hai người các ngươi đã đóng đủ tiền học phí chưa?"
Tiền Kỳ Minh đáp là đã đóng.
Nhưng Ngô Làm lại nói: "Học sinh mang từ nhà lên không đủ, mong chức sự rộng lòng khoan dung cho."
Chức sự nghe vậy nhíu mày: "Muộn nhất không được quá tháng này."
Việc khất nợ học phí đối với những nhân viên hành chính của trường học đương nhiên là chuyện không mấy vui vẻ.
"Đa tạ chức sự." Ngô Làm vái chào một cái thật dài, lễ nghi vô cùng cung kính.
Chức sự lại dặn: "Huyện học mọi việc đều nghe theo tiếng trống, khi nào thức dậy, ăn cơm, công khóa đều phải chú ý, chớ nên bỏ lỡ tiếng trống."
Nói xong, chức sự liền rời đi.
Chương Càng thầm nghĩ, đã là Kinh sinh, lại thông qua Lục thí mà vào, chắc hẳn mọi người đều không có bối cảnh gì. Người có bối cảnh đã đi thi Tiến sĩ khoa hoặc căn bản không cần qua khảo thí. Đã cùng giai tầng, vậy thì quan hệ bạn cùng phòng cũng có thể hòa hợp.
Sau khi đã biết tên tuổi, mọi người bắt đầu sắp xếp thứ tự.
Nho gia trọng nhất là trật tự trên dưới, ngay cả tên gọi cũng dùng "Bá, Trọng, Thúc, Quý" để phân biệt, chỉ sợ gọi nhầm lẫn.
Chương Càng không phải là người nhỏ tuổi nhất, Tiền Kỳ Minh lại nhỏ hơn hắn một tháng. Quách Lâm đứng thứ hai, còn Ngô Làm lớn tuổi nhất, năm nay đã mười bảy tuổi.
Chương Càng ngồi xuống, quan sát trai xá, có bốn chiếc giường, hai cái tủ quần áo, dựa vào tường là một cái giá để chậu rửa mặt ba chân.
Chương Càng treo khăn mặt lên giá, xem ra bốn người dùng chung một chậu rửa mặt, trên giá còn có một cái hộp đựng xà phòng, tất nhiên hiện tại vẫn chưa có gì.
Chương Càng mang theo ít đồ đạc nhất, sau khi sắp xếp thỏa đáng, thấy sau cửa có cái chổi liền cầm lấy quét dọn từ trong ra ngoài. Lúc này học đường vẫn đang trong giờ học, trai xá vô cùng yên tĩnh.
Chương Càng vừa quét dọn xong, Ngô Làm liền hỏi: "Chương hiền đệ có phải là người đứng đầu kỳ thi Lục thí huyện học lần này không?"
Chương Càng trong lòng rất vui nhưng ngoài mặt vẫn khiêm tốn: "Không đáng nhắc tới."
Tiền Kỳ Minh bên cạnh nói: "Chương huynh thật lợi hại, không biết huynh đã làm thế nào để đỗ đầu Kinh sinh?"
Chương Càng không cần suy nghĩ đáp: "Không có gì khác, chỉ gói gọn trong một chữ 'cần' mà thôi."
Quách Lâm nghe vậy khẽ nhếch môi, muốn nói lại thôi, rồi tiếp tục thu dọn hành lý.
Ngô Làm đầy vẻ bội phục: "Hiền đệ tuổi còn trẻ mà đã đạt được thành tựu này, chắc hẳn đã bỏ ra không ít công phu."
Tiền Kỳ Minh nói: "Hàn Xương Lê từng nói, đường lên núi sách cần phải chuyên cần. Sau này còn mong Chương huynh nhắc nhở ta nhiều hơn."
Chương Càng vội đáp: "Không dám, không dám."
Chương Càng nhìn thoáng qua vẻ mặt vội vàng của Quách Lâm rồi nói: "Thật ra ta vẫn chưa dụng công lắm, sau này cũng mong chư vị đốc thúc ta."
Hai người kia đều cho rằng Chương Càng đang khiêm tốn.
"Một tấc thời gian một tấc vàng, chúng ta cùng nỗ lực!"
Ngô Làm nghiêm mặt nói: "Kinh sinh khoa chúng ta không có bí quyết gì khác, chỉ có học bằng cách ghi nhớ mà thôi!"
Sau khi thu dọn xong xuôi, mọi người lấy cơm canh ra ăn, rồi từng người lấy sách từ trong rương ra giường đọc.
Chương Càng vừa mới "thổi phồng" bản thân, nên cũng ngại lười biếng, đành đọc một hồi. Chờ đến khi tiếng trống thứ hai vang lên, Chương Càng thực sự không chịu nổi nữa liền leo lên giường đi ngủ.
Ngô Làm và Tiền Kỳ Minh cho rằng Chương Càng cả ngày bận rộn thu dọn nên mệt mỏi, cũng không để ý tới.
Ngày kế, tiếng trống vang lên, mọi người thu xếp xong xuôi, vận y phục chỉnh tề tiến về phía học đường. Nhập học có một phen thủ tục, trước là bái tế Thánh nhân, sau đó Trai trưởng của Kinh sĩ trai đứng ra tuyên đọc học quy cho mọi người.
Hình phạt chia làm năm bậc: Đệ nhất đẳng là khai trừ, công khai tuyên đọc tội trạng rồi đuổi khỏi huyện học. Đệ nhị đẳng là hạ tụng trai, tức là giam lỏng. Đệ tam đẳng là dời trai, đổi phòng ngủ. Thứ tư là quan hạ trước hành lang, tức là cấm túc, không cho phép ra vào cửa phòng. Thứ năm là quan hạ, tức là cấm xuất nhập huyện học.
Nói xong, Trai trưởng lại dặn dò: “Ngày thường mọi việc đều do ta và Học lục giám sát, có báo lên Học quan hay không là tùy vào chúng ta. Chi bằng lén lập một cái quy củ, mỗi tháng phạm lỗi bao nhiêu lần, cuối tháng sẽ tổng kết lại, phạt tiền để mua thức ăn, đãi những người không phạm lỗi. Tất nhiên, việc công phải xử theo phép công, nếu các ngươi muốn ta bẩm báo lên Học quan cũng được, tùy các ngươi chọn!”
Mười tên Kinh sinh, trong đó có Chương Càng, nghe vậy liền đồng thanh đáp: “Hết thảy nghe theo sự phân phó của Trai trưởng.”
“Tốt, đi ăn cơm đi! Ăn xong là đến giờ sớm khóa, hôm nay do Học chính đích thân giảng dạy, phải mặc chỉnh tề, không được chậm trễ. Ngày thường phạm lỗi trong tay ta thì còn may, cùng lắm là phạt tiền. Nếu phạm vào tay Học chính, không chỉ phải chịu ngũ đẳng quy củ kia, mà còn phải chịu “hạ sở”.”
Lễ Ký - Học ký có ghi, “hạ” và “sở” là hai vật để răn đe. Hạ sở là gì? Hạ là roi, sở là thước. Hai thứ này dùng để đánh kẻ phạm lễ.
Nói trắng ra, đó chính là thước dạy học dùng để trừng phạt học sinh không nghe lời.
Bốn người vừa đi vừa trò chuyện hướng về phía Soạn đường, bỗng tiếng trống vang lên, họ không khỏi rảo bước nhanh hơn.
Tới nơi, nhìn lại thì thấy một hàng dài người đang xếp hàng. Thiện phu đã sớm chuẩn bị sẵn cơm bậc nhất, bậc hai, bậc ba trong hộp cơm, mọi người cứ theo thứ tự mà nhận.
Chương Càng cùng nhóm bạn đưa thẻ cơm ra. Chương Càng, Tiền Kỳ Minh và Ngô Làm đều là cơm bậc hai, chỉ riêng Quách Lâm là cơm bậc ba.
Mọi người tìm một chiếc bàn gỗ sam trống rồi ngồi xuống. Chương Càng nhìn thấy phần ăn của Quách Lâm quả nhiên chỉ là cà tím chưng và cơm ngô. Phần cơm bậc hai của họ cũng chẳng khá hơn là bao, chỉ có vài món củ cải, rau xanh cùng cơm gạo tẻ.
Ngay bên cạnh là vài vị học sinh khác, trên bàn họ phong phú hơn nhiều, toàn là cơm bậc nhất, lại còn có cả bánh bao thịt, khiến người ta nhìn mà thèm thuồng.
Đúng là không sợ mình ăn gì, chỉ sợ có sự so sánh.
Tiền Kỳ Minh và Ngô Làm đều cười khổ, còn Quách Lâm thì lặng lẽ đặt hũ dưa muối của mình lên bàn.
Chương Càng cười nói: “Mọi người mau ăn đi, chúng ta đây là đang ăn cơm bậc hai, bậc ba, mà mang chí hướng làm quan nhất nhị phẩm đấy.”
Mấy vị học sinh đang ăn cơm bậc nhất bên cạnh nghe tiếng liền ngoái nhìn lại.