Cuối tháng sáu.
Chương Càng đã nhập học tại Huyện học được hơn ba tháng.
Tuy rằng thời điểm nóng bức nhất đã qua, nhưng đối với vùng Mân địa mà nói, tiết trời vẫn oi ả khó chịu vô cùng.
Một chén canh chua uống cạn, lúc này mới khiến người ta cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút.
Chương Càng dư vị lại chén canh chua này, vị chua sinh tân, tân lại sinh cam, quả thực là thức uống giải nhiệt thượng hạng.
Trai trưởng cùng Chương Càng ngồi dưới bóng cây trên sập gỗ hóng mát, vừa uống canh chua vừa trò chuyện, cảm thấy vô cùng khoái ý.
Gió núi thổi tới, Chương Càng lại uống thêm một chén canh chua nữa, cái tư vị kia thật không lời nào tả xiết.
Một người tẩm hữu bên cạnh thấy chén của Chương Càng đã cạn, liền bưng chén đi đến thùng canh để lấy thêm.
"Sư huynh không cần phiền phức, để đệ tự đi là được!"
"Chuyện nhỏ nhặt không tốn sức gì mà thôi." Người nọ cười đáp.
"Chương hiền đệ cứ để người khác làm việc chân tay này đi," Trai trưởng gác chân ngồi trên sập, cười nói, "Thật sự là bội phục ngươi, không ngờ ngươi tuổi còn trẻ mà đã có thủ đoạn như vậy. Ta chưa từng nghĩ đến việc sau khi bỏ tiền vào xưởng khắc của Huyện học, lại có thể thu lại được số tiền lớn đến thế."
"Chẳng lẽ việc khắc sách, bản in đã hoàn thành, đem ra xuất bản thu lợi nhuận, vẫn chưa đủ để Trai trưởng thu hồi số vốn đã bỏ ra cho xưởng khắc sao?"
Trai trưởng cười dài nói: "Nào có dễ dàng như vậy."
Chương Càng bưng chén canh mới rót lên, bản thân hắn cũng là người ham thích ẩm thực.
Chương Càng nói thẳng: "Trai trưởng, số tiền này chẳng đáng là bao. Nếu Trai trưởng có ý kinh doanh, vậy cứ thuê thêm vài thợ thủ công nữa. Nói thật, tốc độ làm việc của chúng ta quá chậm, nếu có thêm nhân thủ, có thể kiếm được một khoản trước khi các xưởng khắc khác kịp in ấn bản sao."
Trai trưởng nghe vậy thở dài, xưởng khắc nhỏ của Huyện học quả thực không chiếm ưu thế.
"Chúng ta sao so được với các xưởng khắc lớn? Từ lúc có bản khắc đến khi đưa đi in đã mất hai tháng, mà các xưởng lớn chỉ cần nửa tháng là xong. Nếu có thể bán được nửa năm, thì ít nhất cũng phải bán được năm ngàn bản mới bõ công."
Chương Càng thầm nghĩ, chủ yếu là thời đại này chưa có khái niệm bản quyền. Nếu thực sự có thể độc quyền, ngăn chặn các xưởng khác sao chép, xây dựng thương hiệu cho cuốn "Hai năm giải thí, ba năm tỉnh thí", thì sau này tiền bạc sẽ cuồn cuộn đổ về.
Chương Càng nói tiếp: "Lần này ta cũng đã mở mang tầm mắt. Các xưởng khắc lớn có quy trình làm giấy và mực in đều lão luyện hơn chúng ta, giấy in và mực in cũng tinh xảo hơn. Như loại giấy Thuận Xương họ dùng không chỉ rẻ hơn mà chất lượng còn tốt hơn, thậm chí họ còn mời được người nhà họ Phương bổ sung chú thích và điển cố vào sách. Hai bên đặt cạnh nhau so sánh, trông chúng ta chẳng khác nào kẻ đi sao chép họ, đáng giận hơn là họ còn bán rẻ hơn chúng ta."
Đây đúng là cảm giác hàng chính hãng bị hàng nhái đánh bại, tệ hơn là "tiền xấu đuổi tiền tốt".
Chương Càng quả thực không ngờ được, hiệu sách ở Kiến Dương lúc này lại phát đạt đến thế.
Lấy phường Sùng Hóa ở Kiến Dương mà nói, hiệu sách san sát, khách thương từ khắp nơi đổ về đông như dệt cửi, mỗi tháng có hai phiên chợ lớn vào ngày mùng một và mười sáu, hai phiên chợ nhỏ vào ngày mùng mười và hai mươi lăm.
Người dân nơi đây tự xưng là "lấy đao lấy cuốc, vì bản vì điền". Mặc dù xưởng khắc đông đúc, nhưng không bao giờ lo không có sách bán, thương nhân khắp thiên hạ đều tụ tập về đây.
Đến thời Nam Tống, giữa các hiệu sách ở Kiến Dương đã có loại thông cáo bản quyền, đây cũng là những thông cáo bản quyền sớm nhất, quy định một nhà không được phép sao chép sách của nhà khác, nhưng hiện tại thì chưa có.
Chương Càng nói: "Trai trưởng, trước mắt có hai con đường. Một là nhân lúc kiếm được chút tiền này, chúng ta chia nhau ra; hai là dùng số tiền này để mở rộng hiệu sách, thuê thêm thợ thủ công, mua thêm bản khắc loại tốt nhất."
Nghe lời Chương Càng, trong mắt Trai trưởng lộ vẻ do dự, cuối cùng nói: "Ta thấy thôi vậy, cứ thu tay khi đang thắng là tốt nhất! Tam Lang sẽ không cho rằng ta là kẻ tầm nhìn hạn hẹp chứ?"
Chương Càng bật cười nói: "Trai trưởng là người thông minh, rất nhiều người không biết thế nào là 'lạc túi vi an' (tiền vào túi mới là của mình). Tại hạ bội phục còn không kịp ấy chứ."
Chương Càng quả thực không có ý cưỡng cầu, đây vốn dĩ chỉ là việc hắn tiện tay làm, kinh doanh là việc tốn nhiều tâm trí.
Việc này không thể so với việc đọc sách nhẹ nhàng được.
Ngành xuất bản thời Tống có thể phát triển là nhờ vào sách phục vụ khoa cử, bởi trường học ngày càng phổ cập. Nhưng xét cho cùng, sự phồn hoa của thời Tống so với thời Minh Thanh chỉ có hơn chứ không kém, nhưng tỷ lệ biết chữ lại không bằng.
Cho nên, việc Chương Càng sao chép vài cuốn thoại bản tiểu thuyết thời Minh Thanh ở thời Tống không phải là không có thị trường, nhưng khó mà làm lớn được, thị trường này rất hạn hẹp.
Nếu Trai trưởng có ý định, Chương Càng sẵn lòng giúp đỡ, dù sao cũng không lo không bán được. Nhưng Trai trưởng không có dã tâm này thì Chương Càng cũng không ép buộc. Hắn làm việc luôn thuận theo tự nhiên, chỉ cần việc đọc sách không bị ảnh hưởng là tốt rồi.
Thứ tự ưu tiên phải phân định rõ ràng, đó chính là "thấy lộ không đi", biết rõ có thể kiếm tiền nhưng không làm, bởi vì ta luôn biết rõ tinh lực của mình nên đặt vào đâu. Còn chuyện "tứ phía nở hoa" đó chỉ là chuyện trong tiểu thuyết mà thôi.
Thương nhân trong xã hội phong kiến vốn là đối tượng "mặc người thịt cá", một khi mất đi sự che chở, bất cứ kẻ nào cũng có thể xông vào cắn xé lấy một miếng thịt mỡ, tiền kiếm được càng nhiều thì nguy hiểm lại càng lớn. Ngược lại, nếu có chỗ dựa vững chắc, muốn thua lỗ cũng chẳng phải chuyện dễ dàng.
Trai trưởng sai người mang sổ sách tới, sau đó xua lui tùy tùng rồi nói: "Còn thỉnh Tam Lang xem qua."
Chương Càng mỉm cười, hắn rất thích sự rộng rãi, sòng phẳng của đối phương, cũng không uổng công chuyến này hắn dẫn lối cho đối phương phát tài.
Chương Càng không làm bộ khách sáo mà từ chối, ngược lại nghiêm túc lật xem một lượt. Hắn nói: "Tính toán kỹ lưỡng, chuyến này chúng ta tổng cộng kiếm được hơn 500 quan."
Trai trưởng bội phục nói: "Tam Lang quả nhiên đã từng làm buôn bán, sổ sách này ta cũng phải nhờ tiên sinh ở phòng kế toán tính toán mãi mới ra, vậy mà ngươi không cần bàn tính cũng nhẩm ra được."
Chương Càng thầm nghĩ, mình vốn là dân học tự nhiên, xuyên không tới đây, văn ngôn cổ văn không hiểu thì còn có thể lý giải, nhưng nếu ngay cả sổ sách bốn cột cơ bản mà cũng không xem hiểu thì thật quá kém cỏi.
Hắn đáp: "Hảo thuyết, ta chỉ biết đôi chút mà thôi."
Trai trưởng nói: "Nhân công, giấy mực, bản khắc đều do ta bỏ ra, chúng ta chia theo tỉ lệ ba bảy như đã bàn, tức là 152 quan 632 tiền. Tam Lang xem lại một chút, vài ngày nữa ta sẽ đem tiền đến cho ngươi."
Kết quả không khác mấy so với dự đoán. Chương Càng chỉ góp ý tưởng, ngay cả phòng sao chép cũng chẳng ghé qua mấy lần, cho nên nhận tỉ lệ ba bảy này cũng là xứng đáng.
Chương Càng cầm bút ký tên vào sổ sách, rồi nói: "Lần này nếu không phải Học chính đưa đề mục tới, ngươi và ta cũng không kiếm được số tiền này. Chúng ta uống nước nhớ kẻ đào giếng, xong việc phải chuẩn bị thêm một phần tạ lễ mới phải đạo."
Trai trưởng tán thưởng: "Tam Lang thật là người trọng nghĩa. Phần tạ lễ này cứ để ta lo, tuyệt đối không để mất mặt, hơn nữa sẽ lấy danh nghĩa của ngươi và ta cùng dâng lên Học chính."
"Làm việc với trai trưởng thật là khoái ý." Chương Càng gật đầu, không chút từ chối.
Trai trưởng cười nói: "Tam Lang, ta đã coi ngươi là bằng hữu, lần sau nếu có kế sách phát tài nào, đừng quên ta là được."
"Nhất định."
Chương Càng nhẩm tính, 152 quan cộng với hơn 30 quan trước đó, mình đã có trong tay 190 quan gia sản. Mua lại nhà cửa không thành vấn đề, thậm chí món nợ 200 quan của Bành Kinh Nghĩa cũng có thể trả dứt điểm. Tính kỹ lại, hiện tại một tờ độ điệp có giá trị 200 quan, số tiền này cũng đủ để hắn xuất gia làm tăng nhân.
Đến bữa cơm chiều, Chương Càng, Quách Lâm, Ngô Làm và Tiền Kỳ Minh vẫn ăn cơm nhị đẳng tại soạn đường, lòng thầm mong sớm ngày đỗ đạt làm quan.
Chương Càng bất giác dừng đũa, thầm nghĩ mình đã là người có 190 quan trong tay, vậy mà vẫn ngồi ăn cơm nhị đẳng, thật đúng là "không quên sơ tâm".
"Ngày mai chúng ta cùng đi ăn sáng, đổi vị một chút!" Chương Càng đề nghị.
Quách Lâm suy nghĩ một chút rồi phụ họa: "Hơn hai tháng nay, ta chép sách ở sở cũng tích cóp được nửa xâu tiền, ngày mai để ta mời chư vị ăn bánh nướng hạt mè thế nào?"
"Nửa xâu tiền!" Tiền Kỳ Minh lộ vẻ ngưỡng mộ, còn Ngô Làm thì bĩu môi.
Tiền Kỳ Minh nói: "Tháng này sau khi trừ tiền ăn ở trường, túi ta đã trống rỗng. Nếu không nhờ ba vị sư huynh thường xuyên giúp đỡ, thì đáng lẽ ta mới là người phải mời mọi người."
Cả ba đều cười nói: "Kỳ Minh, ngươi tuổi nhỏ nhất, chúng ta chăm sóc ngươi là chuyện đương nhiên."
Chương Càng lên tiếng: "Được rồi, bánh nướng hạt mè lúc nào ăn cũng được, ngày mai ta mời chư vị ăn canh lòng dê ăn kèm bánh, thế nào?"
Tiền Kỳ Minh nghe vậy đã thèm nhỏ dãi, như thể ngửi thấy mùi thịt dê thơm phức, liền nói: "Tam Lang hào phóng!"
"Tam Lang hào khí!"
"Tam Lang lanh lẹ!"
Ngô Làm cười nói: "Tam Lang đối với chúng ta thật không chê vào đâu được."
Chương Càng nghe vậy chỉ mỉm cười.
Mọi người ăn cơm xong, rửa bát đũa. Quách Lâm ghé sát vào tai Chương Càng nói nhỏ: "Sư đệ, thật ra ta kiếm được hơn bảy trăm tiền, vừa rồi trước mặt bọn họ ta không nói thật."
Chương Càng muốn nói lại thôi, cuối cùng nuốt lời vào bụng, chỉ dặn: "Sư huynh, thật đáng nể. Nhưng sư huynh này, kiếm được bao nhiêu tiền cũng nên giữ kín trong lòng, đừng nói với người ngoài."
Đúng vậy, luận về việc lặng lẽ phát tài, Chương Càng còn kín miệng hơn cả Bành Kinh Nghĩa.
"Biết rồi, ta chỉ nói với sư đệ thôi. Ngươi gần đây không tới sở sao chép sách nữa, ta thấy tiền chép sách tuy ít, nhưng tích tiểu thành đại cũng là... Sư đệ, ta nói với ngươi, đừng nên coi thường những đồng tiền lẻ đó."
Chương Càng không có hứng thú nghe Quách Lâm lải nhải, bèn hỏi: "Vừa rồi khi ta đề nghị đi ăn canh lòng dê, thần sắc hai người họ thế nào?"
Quách Lâm đáp: "Tiền sư đệ thì bình thường, nhưng Ngô sư huynh thì khác. Lúc ta nói ăn bánh nướng hạt mè, hắn chẳng có vẻ gì là hào hứng, nhưng khi ngươi nói đi ăn canh lòng dê, thần sắc hắn lại có chút khác lạ."
Ở cùng phòng mấy tháng, tính cách mọi người cũng dần bộc lộ.
Tiền Kỳ Minh thì vô tư, không có tâm cơ.
Còn Ngô Làm này lại khác. Lúc đầu hắn đối với Chương Càng rất nhiệt tình, thường hỏi thăm tình hình nhị ca của hắn. Sau khi Quách Lâm lỡ lời, để lộ việc nhị ca của Chương Càng từ khi rời nhà đến nay không hề gửi thư từ gì, thái độ của Ngô Làm liền xa cách đi đôi chút. Dù sao cũng là bạn học, chỉ là không còn nhiệt tình như xưa nữa mà thôi.
Huyện học vào ngày mồng một và ngày rằm không giảng bài, Chương Càng thường về nhà, còn Quách Lâm ở lại trường thì kể với Chương Càng rằng, hai ngày đó Ngô Làm đều uống rượu say khướt mới trở về phòng.
Nhớ tới việc Ngô Làm nhiều lần khất nợ tiền ăn ở tại trường học, hai người trong lòng cũng đã hiểu rõ ngọn ngành.
Chương Việt nói: "Chuyện của người khác, ta cũng không muốn so đo, chỉ cần Ngô Làm ngày thường ở trên mặt không gây trở ngại cho chúng ta là tốt rồi. Qua một thời gian nữa sẽ đổi phòng, khi đó Ngô Làm chuyển sang ở cùng phòng với đám người Ngũ Kinh khoa, chúng ta và hắn cũng chẳng còn liên quan gì nữa."
Quách Lâm gật đầu nói: "Sư đệ nói phải. Nói đi cũng phải nói lại, sư đệ ngày thường tuy hay cợt nhả, nhưng lúc nói chuyện đứng đắn vẫn rất có đạo lý."
Chương Càng nhịn không được lườm Quách Lâm một cái: "Sư huynh, Tam Nương thế nào rồi?"
Quách Lâm... im lặng.
Đang lúc trò chuyện, bỗng có người bên ngoài gọi: "Tam Lang, trong nhà có người tìm, bảo là muốn ngươi về nhà một chuyến."
Chương Càng nghe vậy không khỏi kinh ngạc: "Về nhà? Hôm nay công khóa của ta còn chưa hoàn thành đâu."
Quách Lâm nói: "Sư đệ cứ việc đi đi, bên phía Học chính ta sẽ phân trần giúp ngươi."
"Cũng tốt."
Chương Càng lập tức bước nhanh đến trước hành lang huyện học, thấy người hàng xóm nhà mình đang ngồi xổm ở cửa. Trông bộ dáng đối phương có vẻ khá lúng túng.
"Dương Tam lang quân, trong nhà có chuyện gì vậy?"
Đối phương cười nói: "Tam Lang, nhà ngươi có khách quý, đại ca ngươi bảo ta vội vàng đến đây, gọi ngươi về nhà một chuyến."
"Khách quý? Đã muộn thế này rồi," Chương Càng hỏi, "Không biết là vị khách nào?"
Đối phương lắc đầu nói: "Chuyện này ta cũng không rõ, chỉ nghe Đại lang quân nói là người từ Tô Châu đi đường xa tới."
"Tô Châu?"
Chương Càng lập tức nhớ ra, đúng rồi, nhị ca đang nhậm chức "phụ mẫu quan" chẳng phải đang ở Tô Châu sao? Trong lòng Chương Càng rùng mình, liền nói ngay: "Ta đã biết, đa tạ Tam lang quân."
Đối phương gật đầu, nhìn thoáng qua những học sinh mặc bạch y lan sam đang ra vào huyện học, lộ ra vẻ hâm mộ.
Hắn không khỏi cảm thán: "Tam Lang thật lợi hại, vậy mà thi đỗ vào huyện học, ta thật không dám tin. Nơi này khí phái quá, người ra vào đều là bậc quan nhân. Ta thực sự rất hâm mộ ngươi."
Chương Càng cười nói: "Huynh nói quá lời rồi, ngày khác mời Tam lang quân đến đây ngồi chơi."
"Được, làm phiền Tam Lang."
Chương Càng lập tức đi tìm người sai vặt để lấy sổ môn, xin phép ra ngoài qua đêm. Người sai vặt nói: "Nếu là việc riêng ra ngoài, trước khi đi cần phải có giấy xác nhận của Học chính hoặc Trai trưởng, ta mới có thể ký vào sổ cho ngươi. Nếu là vì cảm phong (bị ốm), thì không cần giấy tờ."
Chương Càng thầm nghĩ, học sinh huyện học ngày thường không có lý do chính đáng thì khó mà ra ngoài, thế nên thường mượn cớ "cảm phong" để đi thăm y. Bản thân mình là vì có việc riêng, lại không phải bị ốm. Huống chi giờ đã muộn, nếu không ra khỏi cửa thành trước khi đóng cửa thì thật phiền phức.
Chương Càng nói: "Tại hạ có việc gấp, tìm Học chính hay Trai trưởng xin giấy xác nhận e là không kịp, tờ giấy này ta sẽ bổ sung sau. Không biết tiểu ca có thể châm chước cho một chút không?"
Người sai vặt vuốt râu nói: "Quy củ là quy củ, ngươi làm vậy khiến ta khó xử quá."
Chương Càng biết đối phương đang muốn đòi chút lợi lộc. Nhưng hắn lắc đầu, đang định sửa lại thành chữ "cảm phong", thì thấy một người bên cạnh lên tiếng: "Đây chẳng phải là Tam Lang sao? Ngươi cứ đi đi, quay đầu lại ta sẽ nói với Trai trưởng bổ sung giấy tờ cho ngươi là được."
Chương Càng cười nói: "Đa tạ Tiết huynh, ngày khác mời huynh uống trà."
"Tam Lang khách khí quá."
Sau khi Chương Càng rời đi, người sai vặt không khỏi kinh ngạc hỏi: "Tiết đại quan nhân, người này là ai vậy?"
Đối phương đáp: "Sao lại không có mắt thế, đây là Chương Tam Lang. Hắn là người được cả Trai trưởng và Học chính coi trọng, ngày thường chớ nên đắc tội, ngươi tưởng công việc này dễ làm lắm sao?"
Người sai vặt liên tục gật đầu: "Đa tạ đã nhắc nhở, ta không biết hắn chính là Chương Tam Lang, nếu biết sớm thì trăm triệu lần không dám ngăn cản."
Nói đoạn, người sai vặt nhìn theo bóng lưng Chương Càng đang xa dần.
Chương Càng nhớ tới tin tức từ phía Tô Châu, vội vã chạy về nhà, cuối cùng cũng kịp ra khỏi cửa thành trước một khắc khi cổng thành đóng lại.
Lúc này trời đã tối, Chương Càng lấy lại bình tĩnh, thả chậm bước chân thầm nghĩ, mình vội vã trở về như vậy, đầu tóc mồ hôi nhễ nhại, chẳng phải sẽ khiến người ta xem thường sao?
Chương Càng đi đến cửa nhà, vừa vặn thấy một chiếc xe ngựa trang trí tinh xảo đang đỗ trước cửa. Chỉ nhìn vẻ ngoài cũng đủ biết không phải là gia đình giàu có bình thường, bởi lẽ thời Tống thiếu ngựa, dân gian đa phần chỉ dùng xe lừa hoặc xe la, người dùng ngựa kéo xe chắc chắn không phải hạng tầm thường.
Chương Càng cố gắng bình phục tâm tình, thong dong đẩy cửa bước vào, thấy ca ca và tẩu tử Chương Khâu đều đang ở đó, còn một nam tử trung niên hơn 40 tuổi đang ngồi trên ghế chủ tọa ung dung uống trà.
Chương Thật vừa thấy Chương Càng liền nói ngay: "Tam Lang mau tới gặp mặt, vị này chính là lão quản gia nhà thúc phụ ngươi."
Đối phương vừa thấy Chương Càng liền ngẩn người, đứng dậy cười nói: "Đây là Tam Lang sao? Nhiều năm không gặp đã thành người lớn thế này rồi, đúng là năm tháng không buông tha người mà! Tốt, tốt, tốt, thúc phụ và nhị ca ngươi nhờ ta tới thăm hỏi ngươi, trong lòng họ vẫn luôn nhớ tới ngươi đấy."