Bành Kinh Nghĩa kéo Chương Càng ra khỏi cửa, không phải đi nơi nào khác, mà là tới một quán cơm chay ngay gần gia môn.
Nơi này Chương Càng từng cùng Tào Bảo Chính tiếp đãi phó trụ trì của Hoàng Hoa Tự. Mà hiện giờ, những người bạn học thuở vỡ lòng đã ngồi sẵn trên lầu, trong đó có vài người từng gặp mặt khi đi thi ở huyện học.
Đến đây, Chương Càng đã hiểu rõ ý định của Bành Kinh Nghĩa.
Chương Càng mỉm cười ngồi xuống, lần lượt chào hỏi mọi người. Cậu không phải hạng học bá cao ngạo như nhị ca mình, có thể tùy ý hành xử không theo đạo lý. Ngày thường, phàm là đôi bên chưa xé rách mặt mũi, Chương Càng đều giữ lễ độ. Dù biết trong lòng mỗi người đều có khúc mắc, nhưng chỉ cần giữ được vẻ ngoài hòa nhã là đủ, hà tất phải đắc tội với người làm gì?
Trên bàn tiệc, các bạn học trò chuyện rôm rả, không khí cũng coi là hòa thuận vui vẻ.
Chương Càng buông lỏng tâm trí, ngồi bên cửa sổ nhìn ra xa. Phía xa, dãy núi mờ ảo trong làn khói sương, mây trôi lững lờ giữa non xanh nước biếc. Dưới chân núi, những dòng suối nhỏ chảy qua cánh đồng, nông dân đang bận rộn cày cấy, cảnh tượng tựa như một bức họa.
Bên dòng suối Nam Phố, thuyền hàng chở đầy lương thực thường xuyên qua lại, những phu kéo thuyền cởi trần ngồi nghỉ bên bờ, bến đò đông đúc người dân tranh nhau lên thuyền. Cảnh tượng này khiến người ta cảm thấy như từ chốn xuất thế bước vào đời thường.
Chương Càng ngẩn người nhìn theo, cho đến khi mọi người nâng chén, cậu mới sực tỉnh.
Chương Càng cười cười, uống cạn một chén rượu chay. Chén rượu này tất nhiên là để chúc mừng cậu đã đỗ Tú tài.
Trong bữa tiệc, một người đột nhiên hỏi: "Nghe nói Nhị quan nhân đã đổi hộ tịch đi Tô Châu thi cử, đến nay vẫn chưa có tin tức gì về nhà, không biết lời này có thật không?"
Nghe xong câu này, tất cả mọi người trong tiệc đều dỏng tai lên nghe. Chương Càng thầm nghĩ, xem ra mọi người đều nghe ngóng kỹ lưỡng thật đấy.
Chương Càng cảm nhận được vài ánh mắt chua chát, cùng với chút ý vị vui sướng khi người khác gặp họa.
Chương Càng liếc nhìn đối phương, cười hỏi: "Không biết huynh nghe được lời đồn nhảm này từ đâu?"
Nghe Chương Càng nói vậy, Bành Kinh Nghĩa lập tức chuyển đề tài, người nọ ngượng ngùng, không dám hỏi thêm nữa.
Cơm chay ăn gần xong, Chương Càng đang định chủ động trả tiền thì đã bị mọi người tranh giành trả trước, trong đó có một người còn nói lần tới sẽ mời Chương Càng đi uống rượu.
Chương Càng thầm nghĩ, sớm nói thế thì ta đã gọi món đắt tiền hơn rồi.
Mọi người rời đi, Bành Kinh Nghĩa cùng Chương Càng ngồi lại ở hiên trà bên dòng Nam Phố trò chuyện, gió mát thổi nhẹ. Bành Kinh Nghĩa nói: "Vẫn là huynh đệ tốt, lúc trước ta còn lo huynh không chịu qua lại với bọn họ chứ."
Chương Càng bật cười: "Sao ta có thể không coi trọng tình cảm bạn học, dù huynh không mời, ta cũng sẽ tới."
Bành Kinh Nghĩa vui vẻ nói: "Biết ngay huynh là người trọng tình cũ mà."
Chương Càng hỏi: "Đúng rồi, huynh ở Tuần kiểm trại thế nào?"
Bành Kinh Nghĩa thở dài: "Còn có thể thế nào nữa? Cùng đám sương binh pha trộn với nhau, Võ Biệt trại cũng chẳng qua chỉ là nơi tam ban mượn kém mà thôi."
Tam ban mượn kém chính là chức vụ thấp nhất trong hàng ngũ võ quan.
Chương Càng trầm ngâm: "Nghe nói bên Nhân Thọ trại có không ít tư thương buôn muối, không bán cho triều đình mà lại buôn lậu muối..."
Bành Kinh Nghĩa cười khổ: "Việc này huynh cũng biết sao? Đám tư thương buôn muối đó còn ngang ngược hơn cả quan phủ, thật sự không làm gì được bọn họ."
Triều Tống thực hiện chế độ quan doanh đối với muối và trà, dẫn đến tình trạng buôn lậu hoành hành. Những cuộc khởi nghĩa nổi tiếng như của Lý Thuận, Vương Tiểu Ba đều bắt nguồn từ sự bạo động của các thương nhân buôn lậu trà. Trong lịch sử, vụ tư thương buôn muối Phạm Nhữ Vi ở Kiến Dương thời Kiến Viêm cũng từng gây ra một cuộc dân biến cực lớn tại Phúc Kiến.
Điều này cũng phần nào lý giải vì sao trong "Thủy Hử Truyện", 108 vị hảo hán lại hội tụ đủ mọi thành phần tài năng trong xã hội thời Tống.
"Nói như vậy, việc nhị thúc của huynh phái người tới Nhân Thọ trại là để huynh chuẩn bị đối phó với đám tư thương buôn muối và Võ Biệt trại sao?"
Chương Càng vừa dứt lời, thần sắc Bành Kinh Nghĩa liền có chút biến đổi.
Tư muối thịnh hành, làm sao có thể không có sự chuẩn bị của Huyện úy và Tuần kiểm tư? Chẳng qua là Bành Huyện úy phái Bành Kinh Nghĩa đi...
Bành Kinh Nghĩa nói: "Cái nơi chim không thèm ỉa đó, nào có chút bổng lộc nào? Nói cho huynh biết, ta nghèo đến mức chẳng có gì để ăn đây."
"Thế sao?" Chương Càng nói, "Ta vốn định hỏi mượn huynh chút tiền, xem ra thôi vậy..."
"Tam Lang muốn vay tiền sao? Dễ thôi, năm mươi quan hay một trăm quan?"
Chương Càng mỉm cười: "Hai trăm quan!"
"Nhiều thế ư? Huynh làm gì vậy?"
Chương Càng đáp: "Mở một quán ăn."
Bành Kinh Nghĩa nói: "Với địa vị hiện giờ của nhà huynh, Triệu Áp tư cũng không dám đến gây sự ở cửa hàng nhà huynh nữa đâu."
"Lượng hắn cũng không dám."
Chương Càng nói tiếp: "Nhân Thọ trại không phải nơi ở lâu dài, sao huynh không tìm nhị thúc đổi sang chỗ khác?"
Bành Kinh Nghĩa đáp: "Nhị thúc già rồi, hơn nữa võ quan trong quan trường vẫn luôn bị xa lánh, hiện nay triều đình đều phân công quan văn làm Huyện úy."
Chương Càng gật đầu: "Nếu sau này ta có chút phú quý, nhất định không quên huynh."
Bành Kinh Nghĩa cười nói: "Huynh có ca ca làm Tiến sĩ, sau này muốn tìm một xuất thân tốt đâu có khó gì."
Chương Càng thầm cười khổ trong lòng, nhị ca của mình quả thực không đáng tin cậy. Từ chuyện lặng lẽ bỏ trốn khiến cả nhà gặp họa, cho đến việc đổi tên họ, thi đỗ giải nguyên, rồi đỗ tiến sĩ, vậy mà đến một phong thư nhà cũng chẳng thấy đâu.
Hiện nay, dù người ngoài chưa nói ra, nhưng trong lòng chắc hẳn đã sớm hoài nghi. Nhị ca này dù có bất mãn với gia đình đến mấy, thì ít nhất cũng nên giữ lấy cái tình nghĩa huynh đệ trên danh nghĩa chứ.
Giờ đây, bao nhiêu người đến tặng lễ vật cho nhà họ Chương, thực chất đều là vì cái danh hiệu tiến sĩ kia. Vạn nhất nhị ca không nhận người nhà, thì chẳng phải là uổng phí công sức hay sao? Cứ tiếp tục thế này thì không ổn chút nào.
Nhưng nghĩ lại, nhị ca của mình vốn không phải kẻ bất nghĩa. Trong lịch sử, huynh ấy đối đãi với bạn bè, đặc biệt là Tô Thức, vô cùng trượng nghĩa, luôn canh cánh trong lòng. Vậy tại sao đối với người thân lại lạnh nhạt đến thế? Chẳng lẽ là từ trong thâm tâm, huynh ấy coi thường mình và đại ca?
Thật quá đáng.
Giờ phút này, tại phủ đệ của Triệu Áp Tư, không khí vô cùng ảm đạm.
Vợ của Triệu Áp Tư đã khóc mấy bận, bà nghẹn ngào nói: "Lúc trước đã bảo ông đừng đến nhà họ Chương từ hôn rồi mà! Ông xem bây giờ thì..."
Triệu Áp Tư quát lên: "Là kẻ kia nhục mạ ta trước! Bà không cần phải nói nữa, nếu lo lắng thì cứ về quê quán mà ở vài ngày."
Vợ ông đáp: "Tôi lo lắng đâu chỉ là chuyện của hai ta, tôi lo cho khuê nữ nhà mình. Nó vốn có tình cảm với Nhị lang nhà họ Chương, ông đâu phải không biết. Chẳng biết kẻ nào lại đem chuyện năm xưa giữa nó và tam công tử nhà họ Lỗ nói cho Nhị lang biết. Nay hôn sự bị hủy, Nhị lang lại đỗ tiến sĩ, con bé làm sao chịu đựng nổi?"
"Sự đã đến nước này, còn có thể làm sao? Lại đưa nó đến cửa nhà họ Chương để người ta sỉ nhục thêm lần nữa sao? Nhà chúng ta còn chưa đủ mất mặt hay sao?" Triệu Áp Tư mắng.
"Hiện nay Nhị lang nhà họ Chương đã đỗ tiến sĩ, mà ông lại ám hại hai người huynh đệ của hắn, với tính tình của hắn, ngày sau làm sao buông tha cho ông? Mấy năm nay ông làm không ít chuyện trái với lương tâm trong huyện, chưa nói đến chuyện tiền bạc, e rằng trên tay ông cũng đã vấy máu mấy mạng người. Trước đây không ai truy cứu, nhưng giờ thì..."
"Hồ ngôn loạn ngữ cái gì? Trong chốn quan trường ai mà chẳng thế. Người đâu, đưa phu nhân xuống dưới."
Triệu Áp Tư sai hai tỳ nữ đỡ vợ mình lui ra. Giờ phút này, trông ông như già đi mấy tuổi.
Đúng lúc ấy.
"Áp Tư, có thư từ kinh thành gửi tới." Người sai vặt bước vào bẩm báo.
"Kinh thành? Là vị quan nhân nào?"
"Không rõ lắm, người đưa thư cũng không nhìn rõ mặt, chỉ nói là một vị lão hữu của ngài ở kinh thành dặn đưa tới."
Triệu Áp Tư nghiêm mặt, lập tức mở thư ra xem.
"Áp Tư khải, cửu biệt tưởng niệm không quên..."
Nét bút này vô cùng mạnh mẽ hữu lực, mà dòng lạc khoản phía dưới lại là ba chữ "Tế Chương Húc".
Thấy vậy, Triệu Áp Tư tức khắc mặt cắt không còn giọt máu.