Ai cũng biết, kỳ thi Hương tại các châu phủ thuộc Phúc Kiến lộ, mỗi khoa tuyển chọn tỷ lệ trăm người lấy một, vô cùng khốc liệt. Số người trúng tuyển vốn đã ít ỏi, đằng này còn phải cạnh tranh với vô số bậc kỳ tài và học bá.
Đơn cử như Hưng Hóa quân thuộc Phúc Kiến lộ, dù chỉ là vùng đất nhỏ bé vỏn vẹn năm dặm, nhưng trong kỳ thi khoa cử năm Thiệu Hưng thứ tám, đã có tới mười bốn người ghi tên trên bảng vàng. Điều đáng kinh ngạc hơn cả là Trạng nguyên và Bảng nhãn năm ấy đều là người Hưng Hóa quân, lần lượt là Hoàng Công Độ và Trần Tuấn Khanh.
Khi Tống Cao Tông triệu kiến hai người tại điện Kim Loan, đã hỏi rằng: "Hưng Hóa quân của các ngươi chỉ là vùng đất nhỏ bằng bàn tay, sao có thể xuất hiện cả Trạng nguyên lẫn Bảng nhãn, thật nằm ngoài dự liệu của trẫm. Quê hương các ngươi có đặc sản gì mà lại nhân kiệt đến thế?"
Trần Tuấn Khanh đáp: "Đất cằn sỏi đá chỉ mọc tùng bách, nhà nghèo khó mới sinh kẻ hiếu học!"
Nguyên do chẳng có gì khác, chính vì địa phương nghèo khó nên người đọc sách mới đặc biệt đông đảo và đầy chí tiến thủ.
Với tài năng của Chương Húc, dù là bậc trí giả như Trần Tương, Chương Hành hay Chương Hữu Trực khi gặp gỡ đều hết lời khen ngợi, khẳng định tương lai ắt hẳn sẽ kim bảng đề danh. Thế nhưng, chẳng ai dám đảm bảo Chương Húc có thể vượt qua kỳ thi Hương tại Phúc Kiến lộ, nơi mà sĩ tử phải chen chúc giữa muôn vàn đối thủ để tìm lấy một lối thoát.
Giả sử may mắn vượt qua kỳ thi Hương tại Phúc Kiến lộ thì đã sao? Phía trước vẫn còn một ải Tỉnh thí. Tỉnh thí còn gọi là Thượng thư tỉnh thí, đến thời Minh Thanh thì gọi là thi Hội. Người đỗ đầu Tỉnh thí gọi là Tỉnh nguyên. Đó là nơi hội tụ những bậc anh tài từ khắp các lộ, kỳ thi khắc nghiệt bậc nhất, độ khó không cần nói cũng đủ hiểu.
Cuối cùng, kỳ thi Đình của triều Tống cũng là nơi dễ khiến người ta suy sụp. Tướng quốc Tây Hạ là Trương Nguyên, từng đỗ đạt qua thi Hương, thi Hội, nhưng kết quả lại trượt ở kỳ thi Đình. Trong cơn giận dữ, ông ta đã sang đầu quân cho Lý Nguyên Hạo, trở thành kẻ phản bội.
Nếu chẳng may trượt ở kỳ thi Hội hoặc thi Đình, sĩ tử lại phải quay về Phúc Kiến lộ để thi lại kỳ thi Hương. Có thể hai lần thoát khỏi "tổ tử vong" ấy để giành lấy thắng lợi, thì kẻ đó quả thực là khí vận chi tử, có thể sánh ngang với Lưu Tú.
So sánh mà nói, con cháu các gia tộc quan lại thông qua kỳ thi Tào thí để phát giải thì xác suất cao hơn nhiều. Năm trước, kỳ thi Tào thí ở Phúc Kiến lộ lấy ba người trong mười người, mãi đến năm Gia Hựu thứ ba mới sửa thành mười lăm người trong một trăm.
Tài năng của Chương Húc nổi danh trong tộc. Chương Du, người vừa là tộc phụ vừa là dượng của Chương Húc, trước khi làm quan từng sống ở Phổ Thành vài năm. Chương Nhân Triệt - con trai thứ năm của Chương Tử Quân - chính là ông cố của cả hai nhà Chương Du và Chương Phụ, tính đến đời Chương Càng cũng chưa quá năm đời.
Lại nói, dì hai của Chương Húc sau khi kết hôn nhiều năm không con, từng có ý định nhận nuôi Chương Húc. Tuy nhiên sau đó Chương Du đỗ Tiến sĩ, bốn năm sau cha của Chương Du là Chương Thuyên cũng đỗ Tiến sĩ, hai nhà dần có sự phân biệt về địa vị. Thêm vào đó, thiếp thất của Chương Du sinh được con trai, nên hai nhà mới từ bỏ ý định này. Sau đó, dì hai chuyển cả gia đình đến Tô Châu, hai bên dần ít qua lại. Dù vậy, vì từng nuôi dưỡng từ nhỏ, dì hai vẫn luôn coi Chương Húc như con ruột và thường xuyên nhớ mong. Chương Du nghe danh Chương Húc thiếu niên tài hoa, sớm bộc lộ thiên phú đọc sách, thế là nảy sinh ý niệm muốn đón Chương Húc đến Tô Châu nhập vào quan tịch của ông ta.
Tô Châu tuy cũng là nơi khoa cử gian nan, từ xưa đã mai một không ít nhân tài, nhưng dù sao thi Tào thí ở đó vẫn dễ dàng hơn nhiều so với kỳ thi Hương ở châu phủ. Với tài năng của nhị ca, việc phát giải ở Tô Châu có thể nói là nắm chắc phần thắng.
Sau khi Chương mẫu qua đời, dì hai từ Tô Châu đến Phổ Thành phúng viếng và đưa ra đề nghị này, nhưng bị Chương phụ và Chương Thật phản đối. Họ đều cho rằng với tài năng của Chương Húc, tương lai kim bảng đề danh là chuyện sớm muộn, thi Tào thí hay thi Hương cũng chẳng khác biệt gì.
Chương Càng lúc ấy còn nhỏ chưa hiểu chuyện, chỉ nhớ dì hai đã lau nước mắt rời khỏi nhà họ Chương, còn nhị ca thì từ đầu đến cuối không nói một lời. Lúc đó trong nhà chẳng ai để tâm đến việc này. Vì chuyện đó mà gia đình Chương phụ và dì hai nảy sinh hiềm khích, nhưng Chương Thật vẫn luôn nói với Chương Càng rằng nhị ca không thích sự tính toán của nhà họ Dương nên hai bên mới cắt đứt qua lại. Nếu không phải hôm nay đột nhiên nhắc đến, Chương Càng vẫn luôn đinh ninh rằng việc hai nhà đoạn giao là ý của nhị ca!
Chương Thật vốn yêu thương nhị ca, chỉ biết dốc lòng tạo điều kiện cho việc đọc sách, còn lại chẳng màng hỏi đến. Hiện giờ nhị ca đã lấy quan tịch ở Tô Châu để phát giải, sắp sửa vào kinh thi Hội...
"Nói như vậy, nhị ca của ta... là đi Tô Châu tìm dượng để sửa quan tịch sao?"
Chương Hành nghe vậy nhíu mày: "Dượng? Phải gọi là đường thúc phụ mới đúng."
Chương Càng cười khổ, mối quan hệ này quả thực hơi rối rắm.
"Đa tạ Trai trưởng đã báo cho, nhưng không biết Trai trưởng biết tin này từ đâu? Nhị ca chắc không viết thư cho Trai trưởng đâu nhỉ?" Chương Càng hỏi.
Chương Hành mỉm cười nói: "Tam Lang không biết đó thôi, ta là người Hàng Châu, từng nhiều lần qua lại Tô Châu. Đây là lời từ bức thư của tộc thúc Chương Chất Phu gửi tới..."
"Chất Phu? Là tự sao?"
Chương Hành gật đầu: "Tự Chất Phu, tên là Tiết, hiện đang sống tại Tô Châu."
Nếu không có gì bất ngờ, người này chính là nhân vật được hậu thế xưng tụng là "Vì phương tây nhất", với công lao biên phòng đủ khiến những bậc đại lão như Hạ Tủng, Hàn Kỳ, Phạm Trọng Yêm phải hổ thẹn, một trong "Nhị Chương" - Chương Chất Phu.
Khi trấn thủ Tây Bắc, ông là người chủ trì trận Bình Hạ Thành, chiến thắng lớn nhất của Bắc Tống kể từ khi giao tranh với Tây Hạ, giúp triều Tống chiếm lĩnh những vùng đất mà trước đây chỉ dám mơ ước chứ không thể chạm tới như Hoành Sơn, Thiên Đô Sơn.
Sau trận chiến Bình Hạ Thành, Tây Hạ rơi vào cảnh nửa diệt quốc. Cuối cùng, nước Liêu đứng ra điều đình, dùng áp lực quân sự ngăn cản Đại Tống tiêu diệt Tây Hạ, buộc triều đình Đại Tống phải nghị hòa.
Tiết nghĩa là đấu củng, tức là loại gỗ gánh vác trọng trách trong kiến trúc. Chương Tiết quả thực không phụ cái tên của mình, đúng là bậc lương đống chi thần.
"Nói đến Chương Chất Phu, tính ra cũng là tộc huynh năm đời của ngươi."
Chương Việt cười gượng. Tử tôn nhà họ Chương sinh sôi đông đúc, nói là tộc huynh năm đời nhưng thực tế đã rất xa xôi.
Tuy nhiên, nhà họ Chương vốn nổi danh là dòng dõi thần lương tướng tá. Trận Bình Hạ Thành hùng tráng biết bao, đủ để rửa sạch nỗi nhục tại Tam Xuyên Khẩu và Hảo Thủy Xuyên. Thế nhưng hiện tại, Đại Tống vẫn phải mỗi năm cống nạp tiền bạc cho Tây Hạ và nước Liêu để cầu lấy sự bình an.
"Tam Lang, ngươi thấy thế nào?"
Chương Việt khổ sở nói: "Nếu huynh trưởng ta biết tung tích nhị ca, chắc chắn sẽ đánh gãy chân huynh ấy mất."
Chương Việt cảm thấy nửa năm xuyên không qua đây, mình đã nếm đủ mọi đắng cay. Chuyện từ đầu đến cuối đều là vấn đề trong nhà, nhị ca vốn có ý kiến với gia đình, còn mình thì vô tội, đúng là nằm không cũng trúng đạn.
"Không sai, việc đào hôn vào lúc hừng đông, dù có bất cứ lý do gì đi nữa, cũng là hành vi thiếu đức hạnh..."
Chương Việt thầm nghĩ, mắng thì cứ mắng, nhưng đó là chuyện nhà mình, ngươi là người ngoài thì có tư cách gì mà lên tiếng? Thôi được, dù sao cũng là huynh đệ cùng tộc.
Chương Việt bèn hỏi: "Nhưng thưa Trai trưởng, đệ có một chuyện không rõ. Nhị ca đệ đến Tô Châu thi cử, chẳng lẽ không phải là mạo tịch (khai man quê quán) sao? Việc này chẳng lẽ không khiến người ta nghị luận hay sao?"
Chương Hành cười nói: "Không sai, nhưng lệ này chỉ áp dụng với kỳ thi ở châu phủ, không áp dụng với Tào thí. Quan viên trong vòng năm đời đều có thể được hưởng chế độ ấm quan. Như tộc huynh Chất Phu của ngươi, chính là nhờ vào ân ấm của tộc thúc công Chương Tuân mà được làm chức Giám chủ mỏng."
Đúng là như vậy, tộc huynh Chương Tiết của cậu hiện đã làm quan, chính là nhờ vào ân ấm từ quan chức của tộc phụ Chương Đắc Tượng.
Chương Việt vẫn thắc mắc: "Nhưng tộc thúc công của đệ vốn là đường đường Tể tướng."
Chương Hành cười đáp: "Ngươi không biết Tào thí là gì sao! Quan viên đều có thể tiến cử môn khách tham gia Tào thí, huống chi là tử đệ trong vòng năm đời sửa tịch để đi thi, chỉ cần đừng làm quá mức là được. Đường thúc phụ và đường thúc công của ngươi đều là hai vị Tiến sĩ, triều đình truy cứu việc mạo tịch chỉ nhắm vào kỳ thi ở châu phủ mà thôi."
Chương Việt thầm nghĩ, thảo nào Đại Tống được gọi là thiên hạ của Thiên tử và sĩ phu. Nhưng "cùng sĩ phu cộng thiên hạ" cũng có nghĩa là không cùng tiểu dân cộng thiên hạ. Làm quan quả nhiên sướng thật. Còn mình là hàn môn muốn ngóc đầu lên lại khó khăn đến thế, nếu muốn đổi đời thì chỉ có con đường thư đồng hoặc đi theo lối của nhị ca.
"Thì ra là thế, đa tạ Trai trưởng đã chỉ giáo," Chương Việt đáp.
Chương Hành thản nhiên nói: "Ta chỉ nói cho ngươi biết để tránh sau này gặp nhị ca ngươi lại khó xử, nên không cần cảm ơn ta."
"Được rồi! Đã là Trai trưởng không muốn nhận cái tình này, tại hạ cũng không dám khách sáo. Chỉ xin chúc Trai trưởng chuyến đi Biện Kinh lần này..."
Chương Hành chắp tay ngửa mặt lên trời nói: "Lời chúc kim bảng đề danh ta đã nghe nhiều rồi..."
"Đệ chúc ngài Độc chiếm ngao đầu, trạng nguyên thiên hạ!"
Chương Hành khẽ cười, lời này nghe khá mới mẻ. Người khác chúc mình kim bảng đề danh, còn người này lại chúc mình đỗ Trạng nguyên. Điển cố "Độc chiếm ngao đầu" này cũng rất hay, đương triều Hàn lâm học sĩ Tống Kỳ khi thi cử đúng lúc đứng đầu, sau đó quả nhiên đoạt giải Trạng nguyên, đây là một điềm lành.
"Nhưng ý của 'Độc chiếm ngao đầu' là gì?"
Chương Hành thầm nghĩ, chẳng lẽ thời này chưa có điển cố này? Không đúng, câu này xuất phát từ đời Nguyên, có lẽ thời Tống đã có nhưng chưa phổ biến.
Chương Việt bèn đáp: "Đệ nghe nói trước thềm điện có chạm khắc hình con ngao, tân khoa Trạng nguyên cần phải đứng trên đó để hành lễ với Hoàng đế. Vì vậy, đệ nguyện chúc Trai trưởng được độc chiếm ngao đầu."
Chương Hành cười lớn: "Ngươi đúng là có vài phần tài lẻ, đa tạ lời chúc tốt lành."
Chương Việt cười thầm, đỗ Trạng nguyên đâu có dễ dàng như vậy, mình chỉ đang "gáy" một chút, dù sao nếu không đỗ thì ngài cũng chẳng thể trách mình được.
Ngay sau đó, Chương Hành mang theo câu "Độc chiếm ngao đầu" của Chương Việt rời đi. Vài ngày sau, ông cùng Lâm Hi và các cử tử khác khởi hành.
Tại thư viện không còn việc gì, Chương Việt và Quách Lâm cũng sớm xuống núi về nhà. Nhắc đến Trai trưởng Chương Hành, Quách Lâm đột nhiên nói: "Sư đệ à, ta thấy Trai trưởng là người lương thiện."
"Sao sư huynh lại nói vậy?"
Quách Lâm đáp: "Sư đệ, lúc trước ngươi bất mãn vì Trai trưởng không chọn ngươi vào việc sao chép sách, nên cảm thấy ông ấy trách móc nặng nề. Nhưng quả thực chữ của ngươi viết chưa tốt. Nếu Trai trưởng vì thương hại mà chọn ngươi, chẳng phải sẽ có một người khác viết chữ đẹp hơn, gia cảnh bần hàn hơn bị loại sao? Ngươi muốn nói ông ấy bất công, nhưng đối với ta, ông ấy không hề có thành kiến gì. Việc này chỉ có thể trách chữ của ngươi chưa tốt mà thôi."
"Hôm nay, ông ấy hoàn toàn không cần phải phân trần với ngươi về chuyện của nhị ca, nhưng ông ấy vẫn nói. Về việc này, ngươi vẫn nên ghi nhận cái tình của ông ấy."
Chương Việt nghe lời Quách Lâm, cẩn thận suy nghĩ một hồi. Dù trong lòng nhất thời chưa muốn chấp nhận, nhưng bình tâm mà xét, những lời Quách Lâm nói quả thực rất đúng.
Chương Càng vừa đi bên cạnh Quách Lâm, vừa chậm rãi gật đầu nói: "Sư huynh giáo huấn phải lắm, là đệ sai rồi."
Quách Lâm nghe vậy mỉm cười: "Ai, sư đệ, ngươi cũng đừng để bụng lời sư ca, chuyện biết sai sửa sai này, ngươi đã hơn hẳn khối người rồi."
Chương Càng thầm cười, sư huynh vẫn là quá xem trọng mình, đối với những lời phê bình, hắn từ trước đến nay luôn khiêm tốn tiếp thu, nhưng kiên quyết không sửa đổi.
Chương Càng chợt chỉ một đỉnh núi nói: "Sư huynh, đỉnh núi này trước đây chúng ta về nhà chưa từng đi qua, hôm nay thời gian còn sớm, chi bằng chúng ta lên đó xem sao!"
"Được thôi, sư đệ đã có nhã hứng, ta tất nhiên phụng bồi!"
"Sư huynh, xem ai lên đỉnh núi trước! Đệ đi trước một bước đây!" Vừa dứt lời, Chương Càng đã lao nhanh lên phía trước.
"Sư đệ, ngươi lại giở trò gian." Quách Lâm lắc đầu bất lực, rảo bước đuổi theo.
Chương Càng và Quách Lâm leo núi băng rừng, dọc đường đá sỏi lởm chởm, tùng bách che khuất cả bầu trời.
Hai vị sư huynh đệ lúc đầu còn thi nhau leo núi, về sau lại bị kỳ cảnh thu hút, bất tri bất giác đi chậm lại. Khi đặt chân lên đỉnh núi, chỉ thấy gió mạnh gào thét, biển mây từ dưới chân núi ập đến trước mặt.
Cảnh sắc này thật có thể nói là "Chiều hôm mênh mông xem kính tùng, loạn vân phi độ vẫn thong dong!" Chương Càng thầm nghĩ, đoạn cùng Quách Lâm đứng yên, hướng mắt về phía bắc nhìn ra xa.
Dưới ánh chiều tà, dãy núi xa xa hiện lên một mảnh ráng đỏ rực rỡ che kín cả bầu trời.
Đây chính là Tiên Hà Lĩnh, yếu đạo tiến vào đất Mân.
Chương Càng đứng trên đỉnh núi hô lớn một tiếng, cho đến khi khàn cả giọng mới thôi, bốn phương tám hướng lập tức vọng lại tiếng vang trống trải tịch liêu.
"Sư huynh, một ngày nào đó đệ cũng sẽ như Tử Bình, như nhị ca, từ nơi này đi ra khỏi đất Mân!" Chương Càng thở hổn hển, mắt nhìn ráng đỏ đầy trời, nói với Quách Lâm.