Lão Đô quản vốn là người Phổ Thành, thời trẻ từng trụ lại nơi đây. Sau khi Chương Du đỗ Tiến sĩ vào năm Cảnh Hữu nguyên niên, lão liền theo chủ nhân dời đến Tô Châu. Tiếng Phổ Thành vốn gần với tiếng Ngô, lão Đô quản sau hai mươi năm ở Tô Châu đã sớm học được thổ ngữ nơi này, tuy nói tiếng Tô Châu cũng là tiếng Ngô, nhưng so với tiếng Phổ Thành lại khác biệt rất nhiều.
Hiện giờ, giọng nói của lão Đô quản vẫn còn vương chút âm hưởng Tô Châu, khiến Chương Càng nghe thấy có chút lạ lẫm.
Đương nhiên, thái độ của đối phương rất mực thân hòa, không thể bắt bẻ, điều này khiến Chương Càng không khỏi nghiền ngẫm ý đồ của lão. Chẳng lẽ là muốn phủi sạch quan hệ? Hay là đang ấp ủ dụng tâm gì khác?
Vị lão Đô quản này cũng đang đánh giá Chương Càng.
Thiếu niên mặc một thân lan sam màu trắng chỉnh tề sạch sẽ, giày vải cũng rất tươm tất, nhìn qua không có chỗ nào để chê, liếc mắt một cái liền thấy xuất chúng, nhưng vẫn còn kém xa nhị huynh của hắn.
Từ lúc đối phương vào nhà, thần sắc động tác không hề có chút dị dạng, không giống như huynh trưởng vừa rồi hỉ hình với sắc. Còn khi chính mình nói chuyện, đối phương mày kiếm nhíu chặt, lộ rõ vẻ đề phòng.
Nghĩ đến đây, lão Đô quản lên tiếng: “Tam Lang năm nay mười ba rồi nhỉ?”
“Làm phiền lão Đô quản quan tâm, ta năm nay vừa đúng mười ba.”
Nụ cười của thiếu niên thoạt nhìn rất thân thiện, nhưng cũng có thể cảm nhận được một chút ngạo khí của người trẻ tuổi.
Lão Đô quản lại đánh giá Chương Càng thêm lần nữa.
“Thúc công và thúc phụ, hai vị lão nhân gia thân thể vẫn mạnh khỏe chứ?”
Lão Đô quản không ngờ Chương Càng không đi thẳng vào vấn đề hỏi về nhị ca hắn, mà lại hỏi thăm trưởng bối trước, trong lòng không khỏi thầm khen, cười đáp: “Nhờ phúc của Tam lang quân, lão gia và thái lão gia vẫn còn tráng kiện lắm, thái lão gia hiện giờ mỗi ngày còn có thể ăn được hai cân thịt dê.”
Chương Càng cười nói: “Thúc công vẫn thích ăn thịt như xưa.”
Lão Đô quản cười cười, mọi người xung quanh cũng cười theo.
Chương Thật nói: “Đứng làm gì, mọi người ngồi xuống nói chuyện đi.”
Lão Đô quản cười bảo: “Thái lão gia hiện giờ thường nhớ về những ngày tháng sống ở Phổ Thành, luôn miệng bảo người già rồi, chỉ muốn lá rụng về cội. Nhưng nay đã dời cả gia đình đến Tô Châu, cũng đành phải bén rễ nảy mầm tại đó. Lão gia thì không hoài niệm nhiều như vậy, nhưng phu nhân thường nhắc lại chuyện xưa ở Phổ Thành, khi đó hai nhà chúng ta đi lại rất gần gũi!”
Nói tới đây, lão Đô quản cẩn thận quan sát thần sắc Chương Càng.
Chương Càng khách khí đáp: “Khi đó ta còn chưa biết chuyện, nhưng thường nghe ca ca nhắc đến chuyện nhà thúc công và thúc thúc.”
“Vậy Tam Lang có ý định đến Tô Châu thăm thúc công, thúc phụ cùng phu nhân không?”
Chương Càng hơi ngẩn người.
Chỉ thấy lão Đô quản nói tiếp: “Phu nhân trong lòng rất nhớ cậu, rất muốn được gặp cậu một lần.”
Chương Càng liếc nhìn huynh trưởng, thấy hốc mắt hắn đã ửng đỏ, hiển nhiên là đang nhớ đến dì hai.
“Vốn muốn hai huynh đệ cùng đi, nhưng Đại lang quân bận bịu không dứt ra được, chỉ có thể nhờ Tam Lang đi một chuyến.”
Chương Càng suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Xin hỏi lão Đô quản, là thúc phụ hay là phu nhân muốn ta đến Tô Châu một chuyến?”
Lão Đô quản nghe vậy, đáy mắt chớp động, thần sắc chần chờ một chút rồi cười nói: “Tam lang quân, ý này là sao?”
“Việc bảo ta đến Tô Châu, là ý của thúc công, hay là của phu nhân?”
“Tam lang quân đa tâm rồi, ta đến đây đương nhiên là ý của lão gia và phu nhân cùng nhau quyết định. Vì sao Tam Lang lại hỏi như vậy?”
Chương Càng cười cười, hướng về phía đối phương nói: “Lão Đô quản, để ta nghe ý kiến của ca ca tẩu tẩu thế nào đã.”
Lão Đô quản nhìn lại Chương Càng một lần nữa. Người ở độ tuổi này đáng lẽ phải là thiếu niên vô tư không biết sầu lo, nhưng sự ôn hòa kiên định này lại nằm ngoài dự đoán của lão.
“Ta không có ý kiến gì, mọi việc cứ để Tam ca tự quyết định.” Chương Thật tâm hoảng ý loạn nói.
Chương Càng lại nhìn về phía Vu thị, trong nhà này nếu nói ai là người sáng suốt nhất, thì chắc chắn là vị tẩu tẩu này.
Vu thị cười nói: “Thúc thúc, đã là chú thím cất nhắc, đi Tô Châu một chuyến cũng tốt. Đúng rồi, ta vẫn luôn nhớ mong thím, không biết người có gửi thư nhà không?”
Lão Đô quản cười đáp: “Việc đó thì không, nhưng phu nhân có nhờ ta gửi lời hỏi thăm Đại nương tử.”
Vu thị cười tươi nói: “Đa tạ thím đã nhớ đến. Đúng rồi, Hứa mụ mụ vẫn khỏe chứ? Lần trước bà ấy tới Phổ Thành có nhờ ta mang giúp ít dược liệu.”
Lão Đô quản cười nói: “Vậy thì vừa khéo, nhân chuyến Tam ca đi Tô Châu lần này, mang theo luôn là được.”
“Thế thì tốt quá, thật làm phiền lão Đô quản.”
“Ha ha, Đại nương tử khách khí quá, người nhà với nhau còn nói lời khách sáo làm gì.”
Chương Càng không thích người khác sắp đặt cuộc đời mình, nhưng ngay sau đó hắn nghĩ đến việc Vu thị hỏi thăm tình hình dì hai và Hứa mụ mụ. Đúng vậy, nếu thực sự là dì hai chủ trương, ít nhất cũng phải có một phong thư nhà, hoặc phái người thân cận như Hứa mụ mụ đến.
Nhưng dì hai không gửi thư, người được phái đến cũng không phải là người thân cận như Hứa mụ mụ, điều này chẳng phải chứng tỏ đây là chủ ý của một mình thúc phụ hay sao?
Từ khi biết chuyện, Chương Càng hiểu rõ dì hai đối với gia đình mình là không thể chê vào đâu được, nếu bà muốn gặp mình, Chương Càng khẳng định không nói hai lời sẽ đi Tô Châu ngay. Dù sao đó cũng là dì ruột.
Nhưng thúc phụ thì sao?
Chương Càng không có ấn tượng gì nhiều, chỉ nghe nói đó là người tiết kiệm đến cực điểm. Tiết kiệm đương nhiên là một lời khen, nhưng trong hoàn cảnh này lại mang một ý nghĩa khác hẳn.
"Đến Tô Châu, liệu ta có thể gặp được nhị ca không?"
Lão Đô quản cười đáp: "Nhị công tử của ngươi không biết có lưu lại kinh thành để ôn thi khóa thu hay không, nhưng trước khi bắt đầu mùa đông, chắc chắn người sẽ về Tô Châu."
Khóa thu là chỉ những cử tử thi trượt kỳ thi mùa xuân, ở lại kinh thành để đọc sách và làm văn chương, gọi là hạ khóa, còn những bài văn làm trong thời gian này gọi là thu cuốn. Chung quy cũng chỉ là một ý, tức là ở lại kinh thành thỉnh giáo danh sư, ôn luyện vài tháng để chờ kỳ thi sau.
Thế nhưng người khác là bị động thi trượt mới phải ở lại, còn nhị ca lại là chủ động thi trượt để ôn luyện thêm.
Chương Càng điềm tĩnh nói: "Nói như vậy, việc bảo ta về Tô Châu cũng không phải ý của nhị ca."
Lão Đô quản lúc này nụ cười trên mặt biến mất, hỏi: "Tam Lang có điều gì băn khoăn chăng?"
Chương Càng đáp: "Lão Đô quản thứ lỗi, thúc phụ và phu nhân có lòng nâng đỡ, tiểu chất thật sự thụ sủng nhược kinh. Nhưng hiện tại tiểu chất vừa mới nhập học tại huyện học, việc học rất nặng, thật sự không thể phân thân."
Lão Đô quản nghe vậy sửng sốt, ngay sau đó cười nói: "Là lỗi của ta, lỗi của ta, lúc trước tới vội vàng nên chưa nói rõ. Lời lão gia dặn dò ta nguyên văn là thế này: 'Tam Lang là mầm mống đọc sách, trăm triệu không thể chậm trễ. Ngươi hãy nói với nó, một khi tới Tô Châu, ta sẽ sắp xếp cho nó nhập học tại Tô Châu Châu học để chuyên tâm đèn sách, trong nhà cũng sẽ mời danh nho về dạy bảo riêng'."
Tô Châu Châu học đấy!
Chương Càng không khỏi tâm động, đây là ngôi trường nổi tiếng bậc nhất thiên hạ. Sở dĩ Tô Châu Châu học lừng danh là nhờ vào Hồ viện Tô Hồ giáo pháp, vốn được Phạm Trọng Yêm lập làm điển phạm cho Thái học và các châu huyện học trong thiên hạ. Trong các kỳ tỉnh thí, cứ mười sĩ tử thì có bốn năm người xuất thân từ môn hạ Hồ viện, học trò của trường bao gồm cả những danh thần như Phạm Thuần Nhân, Tôn Phục. Cũng chính vì thế, Tô Châu Châu học được nâng tầm, chỉ đứng sau Thái học và Phủ học.
Thế nhưng, Chương Càng vẫn cảm thấy sau chuyện này có điều gì đó kỳ quặc.
Lúc này, Chương Thật lên tiếng: "Tô Châu Châu học, cũng chưa chắc đã hơn được Phổ Thành huyện học là bao."
Lão Đô quản cười nói: "Đại lang quân không biết đó thôi, nếu có thể vào được Tô Châu Châu học, sĩ tử thiên hạ đều cầu mà không được. Chỉ là Châu học thường không nhận sĩ tử nơi khác, đây là quan viên địa phương nể mặt Thái gia và Lão thái gia nên mới châm chước một vài phần. Đương nhiên, chi phí cầu học của Tam Lang tại Tô Châu, chúng ta sẽ một mình gánh vác."
Chương Du là chủ bạ huyện Ngô, mà huyện Ngô lại là trị sở của Tô Châu, chưa kể còn có Lão thái gia từng giữ chức Đại Lý Tự thừa đã về hưu. Tuy không thể nói là dòng dõi trâm anh nhiều đời, nhưng cũng là gia đình quan lại hai đời, quan viên bản địa chắc chắn sẽ nể mặt họ.
"Chuyện này ta không nói... vẫn là xem ý của Tam ca thế nào." Chương Thật thở dài, ngẩng đầu nhìn quanh căn nhà.
"Ta ra ngoài đi dạo một chút!" Chương Thật nói với giọng nghẹn ngào rồi đứng dậy bước đi.
Chương Càng nhìn bóng lưng Chương Thật, cảm thấy có chút hiu quạnh, nhất thời không biết nói gì. Lúc này, Chương Khâu bên cạnh nắm chặt tay Chương Càng nói: "Tam thúc, Tô Châu nào có bằng nhà mình, ổ vàng ổ bạc cũng không bằng ổ chó nhà mình."
Vệ thị nghe vậy không khỏi bật cười: "Con bé này, nhà chúng ta khi nào thành ổ chó rồi?"
Chương Khâu bĩu môi không vui: "Con không nỡ để Tam thúc đi mà."
Lão Đô quản dỗ dành: "Tiểu lang quân trông thật tuấn tú, lại đây, ta có món đồ chơi hay lắm, cầm lấy đi."
Chương Khâu lùi về phía Vệ thị, lắc đầu nói: "Nương dạy con không được nhận đồ của người lạ vô cớ."
"Ta với cha mẹ con là người một nhà, chẳng lẽ cha mẹ cho con đồ vật thì con lại nhận, còn người khác cho thì không?"
Chương Khâu lắc đầu: "Nhận đồ của người ta thì phải nghe lời người ta nói. Con nghe lời cha mẹ thì không sao, nhưng người khác nói thì chưa chắc con đã nghe."
Lão Đô quản giật mình thầm nghĩ: "Nam nhi nhà họ Chương, ngoại trừ Đại lang quân ra, người nào cũng không thể xem thường."
Tẩu tử cười nói: "Thúc thúc, thúc xem, thúc mới vừa thi đỗ huyện học. Ta không phải không muốn thúc đến Tô Châu cầu học, chỉ là thúc tuổi còn nhỏ, đi xa ngàn dặm vất vả bôn ba, chi bằng đợi vài năm nữa, đợi thân thể cứng cáp rồi đi cũng chưa muộn. Như vậy cũng không phụ lòng tốt của chú thím!"
"Nương tử nói rất đúng!"
Lúc này, Chương Thật không biết đã quay lại từ khi nào, đôi mắt sáng rực.
Lão Đô quản hỏi: "Tam Lang, ý ngươi thế nào?"
Chương Càng đang muốn mở miệng, lão Đô quản đã nói trước: "Tam Lang, lúc trước ta nghe nói ngươi đỗ đầu huyện học, ngày trúng tuyển lại đúng lúc nhị ca ngươi yết bảng. Ta đoán phần lớn là do huyện lệnh nể mặt nhị lang quân đỗ Tiến sĩ nên mới... À, ta nhất thời hồ ngôn loạn ngữ, nếu nói sai điều gì, xin Tam Lang thứ lỗi."
"Không phải như thế..." Chương Thật vội vàng muốn giải thích, nhưng bị Chương Càng giơ tay ngăn lại.
Chương Càng lúc này đã đứng dậy, không hiểu sao nước mắt chực trào nơi khóe mắt, nhưng hắn cố nén lại.
"Huyện lệnh có vì nể mặt nhị ca hay không, ai mà biết được, cũng chẳng thể phỏng đoán. Thế nhưng Lão Đô quản bảo ta đi Tô Châu, lấy cớ đền bù nỗi áy náy trong lòng thúc phụ và nhị ca đối với nhà chúng ta, việc này thật sự không cần thiết. Hiện giờ cuộc sống của chúng ta rất ổn, ngày tháng trong nhà cũng đang dần khấm khá lên. Còn về phần thúc công, thúc phụ, dì hai, chúng ta tất nhiên là luôn tưởng nhớ, nhưng có nhị ca thay mặt cả nhà tận hiếu là đủ rồi."
"Bất luận thúc công, nhị ca hay Lão Đô quản nhìn nhận ta thế nào, thì việc đọc sách suy cho cùng vẫn là chuyện của bản thân. Tương lai ta sẽ đi Tô Châu tìm nhị ca, nhưng không phải vì các người mời, mà là bằng chính bản lĩnh của mình mà bước ra ngoài. Núi non đất Mân này dù có cao đến đâu cũng chẳng thể che khuất được bầu trời. Lời ta nói chỉ có vậy!"
"Phiền Lão Đô quản thay ta gửi lời vấn an đến thúc công, thúc phụ và dì hai."
Trên mặt Lão Đô quản lộ rõ vẻ áy náy, ông nói: "Ngươi xem, lời nói đi đâu mất rồi, là ta nói sai. Tam Lang à, ta nhìn ra được ngươi là người thông minh, người thông minh không bao giờ tự chặn đường lui của mình, ngươi không suy xét lại một chút sao?"
Chương Càng lắc đầu, sau đó quay lưng đi lên lầu.
Giờ khắc này, hắn mới lấy tay áo lau đi những giọt nước mắt, khẽ mắng một câu: "Đợi đấy, chớ khinh thiếu niên nghèo!"