Trong trận thi này, Chương Càng lại là người nộp bài sớm hơn nửa canh giờ.
"Tam Lang lại nộp bài rồi."
"Quả thực Dịch Kinh lần này quá khó, không chỉ riêng mình ta thấy vậy."
"Tỉnh lại đi, ngươi nói Tam Lang cũng giống ngươi sao?"
"Tam Lang lúc trước thi lục thí ở huyện học cũng là người nộp bài đầu tiên, lần đó còn đỗ đầu bảng đấy."
"Thì ra là thế."
Dưới ánh mắt của mọi người, Chương Càng lại là người nộp bài đầu tiên. Chẳng phải hắn muốn khoe khoang, mà vì muốn tiết kiệm thời gian để chuẩn bị cho môn thi tiếp theo.
Giám thị huyện học liếc nhìn bài thi của Chương Càng, không khỏi thốt lên: "Tam Lang thật lợi hại, viết được nhiều đến thế này. Cả tờ giấy thi đều kín chữ."
Chương Càng không khỏi cười gượng, được rồi, lời khen này nghe có vẻ hơi lạ, nhưng quả thật hắn đã viết rất nhiều.
"Đa tạ chức sự khen ngợi."
Đối phương cười nói: "Tam Lang cứ cố gắng thi tốt."
Rời khỏi soạn đường, hắn đi đến nhà bếp lấy chậu cơm chứ không quay về trai xá, buổi tối còn một môn Chu lễ nữa. Nhà bếp đã nấu cơm từ sớm, chia chậu cơm thành ba hạng đặt dưới gốc cây bên ngoài soạn đường. Các học sinh muốn thi Chu lễ đã đến khá đông, người thì đứng, kẻ thì ngồi xổm bên ngoài soạn đường để ăn cơm.
Chương Càng đang định đứng ngoài đường cùng mọi người dùng bữa, thì có người gọi: "Tam Lang, người nhà ngươi tới, đang đợi ở hành lang phía trước kìa!"
Chương Càng bưng chậu cơm đi đến trước hành lang, thấy hóa ra là Chương Thật đang xách theo một chiếc gánh thực phẩm đứng đợi ở đó.
"Tam ca! Tam ca!" Nói xong, Chương Thật quay đầu bảo người sai vặt bên cạnh: "Nhìn xem, ta đã nói hắn là đệ đệ ta mà, sao ngươi không tin?"
Người sai vặt vội nói: "Xin lỗi đại quan nhân, là tại ta mắt vụng về."
Chương Thật cười sảng khoái: "Không sao, không sao cả."
Chương Càng đi đến trước mặt huynh trưởng, nói với người sai vặt: "Đó là ca ca ta."
Người sai vặt cười trừ rồi lui ra, Chương Càng hỏi: "Ca ca sao lại tới đây?"
"Không phải biết hôm nay ngươi thi công thí sao, nên vội vàng mang thức ăn tới cho ngươi. Nếu không phải giữa trưa cửa hàng bận rộn quá, ta đã sớm đưa tới rồi. Ăn nhanh đi, tranh thủ lúc còn nóng, vừa ra lò là ta mang tới ngay."
"Vâng. Ca ca cũng ăn chút đi."
Chương Thật vừa mở nắp gánh thực phẩm vừa nói: "Ta ăn rồi. Khê Nhi vốn định tới thăm ngươi, nhưng bị ta ngăn lại. Tẩu tử ngươi nói trời sắp trở lạnh, nên chuẩn bị thêm cho ngươi một chiếc áo mùa đông, lát nữa mặc vào nhé. Đúng rồi, trước tiên uống chén canh gà này đi, con gà mái già này hầm cả buổi chiều, lửa vừa tới độ, trên mặt nước canh toàn là váng mỡ, ngươi nếm thử xem. Mùa đông mà được uống bát canh nóng thế này, thì dù quan gia có mời ta ngồi ta cũng chẳng màng!"
Nghe Chương Thật nói vậy, Chương Càng nhìn ông lấy ra một chiếc bát đựng canh gà, xung quanh còn bọc vải kỹ càng. Vừa mở nắp ra, hơi nóng vẫn còn bốc lên nghi ngút.
Chương Thật múc cho Chương Càng một bát lớn. Chương Càng không đợi được mà ăn ngay một miếng thịt gà, quả nhiên mềm nhừ đến cực điểm. Sau đó, Chương Càng húp sùm sụp bát canh gà đầy váng mỡ, tức thì toàn thân ấm áp hẳn lên.
Trước kia, lớp váng mỡ này thường bị hớt bỏ, nhưng giờ đây nó lại trở thành phần tinh túy nhất của bát canh.
Tiếp đó, Chương Thật lại bưng ra một bát hoành thánh không nước, bảo: "Tam ca, hoành thánh này nhúng vào canh gà mà ăn."
Hai huynh đệ ngồi ngay trước hành lang cùng dùng bữa. Cuối cùng, ngay cả một người có sức ăn tốt như Chương Càng cũng phải ợ một tiếng no nê: "Ca ca, đệ ăn không nổi nữa rồi. Để lại cho huynh mang về đi!"
Chương Thật cười nói: "Cũng được. Ngày mai muốn ăn gì cứ bảo ca ca, ta sẽ cho người ở cửa hàng mang tới."
Nói xong, Chương Thật lại nhét thêm một ít mứt quả cùng bảy tám quả trứng gà luộc vào tay Chương Càng. Chương Càng cầm đầy cả tay.
"Trứng gà đợi đói bụng thì ăn, mứt quả thì chia cho bạn học. Đừng chỉ biết ăn mảnh, phải biết lo cho bản thân, ở bên ngoài thì nên hòa thuận với các bạn học."
Chương Càng không từ chối được, gật đầu nói: "Đệ biết rồi, ca ca về đi!"
"Được! Tam ca, ngày mai lại ăn hoành thánh nhé?" Chương Thật được đồng ý, lúc này mới xách gánh thực phẩm lưu luyến rời đi.
Chương Càng làm theo lời huynh trưởng, đem số mứt quả chia cho các bạn học. Mọi người vừa cười cảm ơn, vừa ngưỡng mộ Chương Càng có một người huynh trưởng chu đáo như vậy.
Chương Càng không nghỉ ngơi lấy một lát, học sinh thi Dịch Kinh phần lớn đã thi xong, môn thi tiếp theo sắp bắt đầu. Những bạn học dựa vào bài thi của Chương Càng để vượt qua môn trước, vừa ra khỏi cửa đã liên tục cảm ơn hắn.
Môn Chu lễ lần này, Quách Lâm cũng tham gia thi.
Hai người vào soạn đường tìm chỗ ngồi xuống.
"Sư đệ thế nào, còn chịu đựng được không?" Quách Lâm hỏi nhỏ.
"Vẫn ổn, sư huynh chớ lo lắng cho đệ."
"Vậy thì tốt, đừng làm bản thân quá sức, nếu không chịu nổi thì phần đại nghĩa không viết cũng không sao. Dù sao cũng chỉ có mười đạo, cho dù bỏ trống hết, thì những phần khác làm tốt vẫn có thể đỗ hạng chín."
"Vâng."
Chương Càng đáp xong, vài người bạn học ngồi bên cạnh thấy hắn liền mừng rỡ nói: "Tam Lang, lát nữa lại nhờ huynh giúp đỡ một chút nhé!"
"Tam Lang, ta đang lo môn này không qua được, giờ gặp huynh là trong lòng thấy chắc chắn rồi."
"Biết Tam Lang trượng nghĩa, xin cảm tạ trước."
Chương Càng cười cười, lúc này đã có người cầm rương sách và đuốc đi về phía nhà bếp. Mùa đông ngày ngắn đêm dài, chưa đến giờ Thân mà soạn đường đã tối sầm lại.
Chương Càng và Quách Lâm thấy vậy liền lần lượt lấy đuốc từ trong hòm khảo thí ra. Mấy người đi trước đến bếp lò nhóm lửa, những người còn lại mượn ánh nến, từng người châm lửa cho đuốc của mình.
Vì không có giá cắm nến, Chương Càng liền nhỏ sáp nến lên bàn ăn, rồi cắm ngọn nến vào chỗ sáp chưa kịp đông cứng để cố định lại.
Giám thị lần lượt phát bài thi, Chương Càng cầm bút, đối chiếu đề mục trên bài thi với giấy nháp đã chuẩn bị sẵn để bắt đầu làm bài.
Nhờ ăn một bữa canh nóng, Chương Càng đã hồi phục không ít sức lực, nhưng viết lách suốt một ngày, hắn vẫn cảm thấy tinh thần mệt mỏi, tay và vai đau nhức. Cầm bút viết được một lúc, Chương Càng không thể không đặt bút xuống, xoa bóp bả vai, vẫy vẫy cánh tay cho đỡ mỏi.
Đêm xuống trời trở lạnh, thi liền mười một tràng quả thực là thử thách lớn nhất đối với cả tinh thần lẫn thể lực.
Có vài thí sinh không kịp chuẩn bị thêm y phục, đã lạnh đến mức chảy cả nước mũi.
Nhờ có thêm quần áo mùa đông mặc trong người, lại thêm bát canh gà hầm béo ngậy lót dạ, Chương Càng cảm thấy mình có thêm rất nhiều sức lực.
Dù sao đây cũng là khoa thi cuối cùng, không cần quá vội vàng, cứ thong thả viết từng đạo đề là được.
Trận này Chương Càng viết chậm hơn hẳn, mất gần hai canh giờ mới viết xong bài thi, các thí sinh khác cũng đã hoàn thành gần hết.
Hoàn thành xong đạo đại nghĩa cuối cùng, Chương Càng cuối cùng cũng trút được gánh nặng. Hắn đứng dậy nộp bài rồi bước ra khỏi đường hạ, nhìn vào soạn đường tối om, những hàng nến trên bàn ăn xếp thành hàng từ xa tới gần. Ánh nến chập chờn lay động, thỉnh thoảng lại vang lên vài tiếng động nhỏ.
Dưới ánh sáng của mấy chục ngọn nến là từng gương mặt trẻ tuổi, thí sinh nào cũng ngưng thần chuyên chú, ngòi bút lướt trên mặt giấy, tiếng viết bài rào rào như tằm ăn lá dâu.
Mà bản thân mình vừa rồi cũng có dáng vẻ nghiêm túc như họ vậy.
Đẩy cửa rời đi, Chương Càng ngẩng đầu thấy trăng thượng huyền đã treo trên chân trời, một dải ngân hà vắt ngang đỉnh đầu. Ngân hà vẫn xa xôi diệu vợi như cũ, nhưng nhìn kỹ lại dường như đã gần hơn một chút.
Đột nhiên, một luồng mệt mỏi cực độ ập đến, Chương Càng ngáp một cái thật dài, giờ phút này hắn chỉ ước mặt đất dưới chân nứt ra một chiếc giường để mình ngả lưng. Lúc này, Chương Càng đã ở trạng thái chỉ cần nằm xuống là có thể ngủ thiếp đi ngay lập tức.
Ngày thứ nhất, ba tràng đã thi xong.
Ngày thứ hai, năm tràng!
Lần lượt là Hiếu Kinh, Thượng Thư, Công Dương Truyện, Cốc Lương Truyện và Kinh Thi.
Ngoài Hiếu Kinh là môn bắt buộc, còn lại là ba tiểu kinh và một trung kinh.
Lộ trình thi này đối với Chương Càng mà nói là vô cùng bất hợp lý.
Trong số này, Chương Càng thông thạo nhất là Hiếu Kinh và Kinh Thi, còn Thượng Thư, Công Dương, Cốc Lương thì xếp sau.
Thượng Thư vốn là môn Chương Càng không quá tự tin, lần thi ở huyện học trước đó cũng là nhờ may mắn mới làm đúng hết, còn Công Dương và Cốc Lương thì hắn mới học không lâu.
May mắn là Tả Truyện và Lễ Ký, hai bộ đại kinh, lại rơi vào ngày thứ hai.
Bài thi vừa tới tay, Chương Càng liền cầm bút chấm mực viết ngay. Hiện tại điều quan trọng nhất không phải là có biết làm hay không, mà là có kịp viết hết hay không.
Năm tràng này đối với Chương Càng mà nói, quả thực là bài thi nối tiếp bài thi, cơm canh chỉ ăn qua loa cho xong bữa, ngay cả thời gian nghỉ ngơi một lát cũng không có. Chương Càng thậm chí không dám uống nhiều nước vì sợ mất thời gian đi vệ sinh, nên toàn bộ hành trình chỉ ăn lương khô.
Đối với hắn, đây là ải khó khăn nhất, nhưng Chương Càng vẫn kiên trì vượt qua. Hơn nữa, hắn đã viết xong toàn bộ, đúng sai tạm thời chưa bàn tới, ít nhất là đã hoàn thành.
Khi tràng thứ năm kết thúc, Chương Càng gần như không thể tự bước đi, phải nhờ Quách Lâm dìu về trai xá.
Ngày kế tiếp lại là sáng sớm thức dậy thi ba tràng cuối.
Nhưng so với áp lực nặng nề của năm tràng ngày thứ hai, thì ngày thứ nhất và ngày thứ ba chỉ như một bữa điểm tâm mà thôi.
Mười một tràng, chín bộ kinh đã thi xong.
Chương Càng bất tri bất giác đã tạo nên một kỳ tích chưa từng có trong lịch sử huyện học, việc này về sau luôn được các học sinh bàn tán mãi không thôi.
Sau ngày thi thứ hai.
Trên bầu trời xuất hiện một vầng thái dương rực rỡ.
Ánh mặt trời xuyên qua kẽ lá chiếu lên người Chương Càng.
Hắn lại mơ màng đi tới soạn đường ăn cơm. Nếu không phải vì tiếc suất cơm nhị đẳng, Chương Càng thà nằm trên giường ngủ li bì đến tận sau giờ ngọ.
Trên đường đi, hắn thấy vô số người nhìn mình bàn tán, hoặc chủ động chào hỏi, thậm chí cả những học sinh Tiến sĩ trai vốn thường coi thường học sinh Kinh sinh cũng lần đầu tiên nhìn hắn với ánh mắt khác lạ.
Khi hắn bước vào soạn đường, nơi vốn đang ồn ào bỗng chốc tĩnh lặng hẳn, ngay sau đó mọi người đồng loạt nhìn hắn bằng ánh mắt đầy sùng kính.
“Tam Lang!”
“Tam Lang tới rồi!”
“Gặp qua Tam Lang!”
Chương Càng đối mặt với sự nhiệt tình của mọi người, không khỏi lòng đầy hoài nghi tự hỏi: “Chưa yết bảng mà? Sao lại như thế này? Chẳng lẽ mình lại đẹp trai hơn rồi sao? Nhưng dù có thật thì cũng không đến mức này chứ!”
Đúng lúc đó, một học sinh Tiến sĩ trai đi tới trước mặt hắn nói: “Bất luận lần này Tam Lang thi cử thế nào, chúng ta đều tâm phục khẩu phục.”
Lại một người khác nói: “Tam Lang, lúc trước khi huynh báo danh thi mười một tràng, ta còn nghi ngờ huynh, giờ mong huynh đừng để bụng.”
“Tam Lang, thật hy vọng có thể biết ngay kết quả thi của huynh.”
Ánh mặt trời xuyên qua khung cửa sổ, nghiêng mình chiếu rọi lên người Chương Càng.
Đắm mình trong nắng sớm cùng những lời tán dương, lúc này Chương Càng mới bừng tỉnh đại ngộ, bất luận kết quả thi cử ra sao, hắn chính là người đầu tiên tại huyện học hoàn thành trọn vẹn chín kinh mười một tràng.
Đúng vậy, cuối cùng mình đã làm được! Dẫu kết quả thế nào, mình đã thực hiện được một việc mà từ trước tới nay chưa từng có ai tại huyện học làm được.
Nhìn dáng vẻ các đồng môn vì mình mà vui mừng, không chút đố kỵ, sự chân thành này còn khiến Chương Càng cảm động hơn cả việc yết bảng sau này.
Chương Càng mỉm cười nói: "Chư vị quá khen, ta không phải cậy tài, chỉ là muốn noi theo câu nói của Vương Giới Phủ: 'Tận tâm sức của mình mà vẫn không đạt được, thì cũng chẳng có gì phải hối hận, ai có thể chê trách được chứ?'. Ta nguyện cùng chư quân cùng nỗ lực, không phụ cảnh xuân tươi đẹp, không phụ sở học!"
Các học sinh trong huyện học xung quanh đều gật đầu tán thưởng: "Thì ra là vậy."
"Nguyện cùng Chương quân cùng nỗ lực! Không phụ cảnh xuân tươi đẹp, không phụ sở học!"
Từng tràng cười sảng khoái lại một lần nữa vang vọng khắp soạn đường.
Và vài ngày sau, huyện học công thí chính thức yết bảng!