Hiện giờ đã vào cuối mùa, người trong huyện học đông đúc vô cùng. Thời Phạm Trọng Yêm biến pháp, lệnh cho các châu huyện lập học, sĩ tử cần phải học đủ ba trăm ngày mới được dự kỳ thi mùa thu. Hai năm hoàn thành ba trăm ngày lên lớp thực sự không phải là con số nhỏ, nay kỳ thi mùa thu sắp tới, những học sinh chưa tích lũy đủ số ngày học đều phải vội vã trở về, nếu không sẽ bị hủy bỏ tư cách tham gia giải thí năm thứ hai.
Chương Càng bước vào soạn đường của huyện học, nơi nơi đều vang lên tiếng bát đũa va chạm lách cách. Bên ngoài là tiết trời lạnh thấu xương, còn trong căn phòng đơn sơ, các học sinh ngồi trên những bộ bàn ghế gỗ sam chưa được mài giũa, mùi thức ăn tràn ngập bốn phía, tiếng mọi người nhai thức ăn hòa lẫn cùng tiếng bát đĩa va vào nhau tạo nên một khung cảnh náo nhiệt.
Cuộc sống kham khổ như vậy, đôi khi lại chính là thứ khiến người ta ghi khắc cả đời, trái ngược hoàn toàn với những lúc vinh hoa phú quý sau này.
Chương Càng nhìn lướt qua một lượt, rồi tiếp tục trò chuyện cùng Quách Lâm và vài vị đồng môn trong "Càng Trai". Khoảnh khắc Chương Càng bước vào soạn đường, các học sinh trong huyện học đều đồng loạt nhìn về phía hắn.
"Tam Lang!"
"Tam Lang!"
Khi Chương Càng đi ngang qua, không ít người vừa nuốt vội miếng cơm trong miệng, vừa đứng dậy chào hỏi hắn.
Chương Càng cười ha hả đáp lễ từng người một.
"Tam Lang, món gừng muối ở thực phô nhà ngươi quả thực rất ngon."
"Là do ca ca ta làm khéo, sao, ăn hết rồi à? Để ta bảo người làm trong cửa hàng mang thêm đến phủ cho huynh nhé?"
"Tam Lang thật lanh lẹ, nhưng ta không dám chiếm tiện nghi của đệ mãi. Cứ tính tiền cho ta, ta còn mua thêm chút ít để mang đi biếu người khác."
"Vậy đa tạ Lưu huynh đã chiếu cố việc làm ăn của nhà ta."
"Tam Lang, Tam Lang, ta định dẫn bạn bè đến thực phô ăn cơm, nếu báo tên đệ thì có được ưu đãi chút nào không?"
"Ai, huynh tới là ta đã thấy vinh hạnh lắm rồi, chúng ta đều là đồng môn trong huyện học, đi ăn ở thực phô nhà ta thì cứ tự nhiên dùng một chén gừng muối, nhưng nhớ kỹ, đừng nên trương dương với người ngoài."
"Được được, đa tạ Tam Lang. Gừng muối nhà đệ thực sự rất ngon."
"Tam Lang, nghe nói đệ báo danh thi chín bộ kinh thư?" Mọi người xung quanh đều dừng đũa lắng nghe.
"Đúng vậy, hổ thẹn quá."
"Ghê gớm thật, ghê gớm thật, lần này đệ chắc chắn sẽ làm nên chuyện lớn."
"Không dám nhận, ta cũng chỉ là thử sức một phen, nếu không thành, mong chư vị đừng chê cười ta!"
Đám đồng môn cười nói: "Ha ha, Tam Lang, trong số các kinh sinh ở huyện học chúng ta, đệ đứng thứ hai thì không ai dám nhận thứ nhất, chớ nên khiêm tốn làm gì."
"Đệ mà không thành thì còn ai thành nữa?"
Chương Càng cười cười, ôm quyền chào hỏi đám đồng môn vài câu, rồi đi đến trước đài bưng khay cơm nhị đẳng của mình. Bữa trưa hôm nay ở soạn đường cũng khá ổn, có ba miếng bánh hấp lớn, cà tím chưng, củ cải nấu, măng mùa đông, lại còn rưới thêm một thìa dấm ngũ vị.
Chương Càng bưng khay cơm đi về, chợt nghe có người gọi: "Tam Lang, ngồi đây này!"
Hóa ra là Trai trưởng, ông ta cùng vài người chiếm một cái bàn lớn, hai bên đều còn trống, trong khi các bàn khác đều đã ngồi chật kín.
Chương Càng cùng Quách Lâm và các bạn học bưng khay cơm đến bàn của Trai trưởng.
Một người đã không nhịn được mà hỏi: "Tam Lang, hôm nay có mang theo gừng muối không?"
Chương Càng cười cười, lập tức lấy ra một vại nhỏ đặt lên bàn: "Chư vị cứ tự nhiên dùng."
Trai trưởng trách móc: "Cậu không sợ người ta chê cười sao."
Người nọ cười ha ha nói: "Trai trưởng không biết đấy thôi, ta đã nếm thử món gừng muối ở thực phô nhà cậu ấy, còn có cả món thịt kho nữa, đây là bánh bao của ta, Tam Lang đừng khách khí với ta."
Ở thời Tống, bánh hấp chính là loại màn thầu ngày nay, màn thầu là loại không nhân, còn bánh bao mới là loại có nhiều nhân.
Chương Càng không khách khí nhận lấy, Quách Lâm cũng lấy rau ngâm của mình ra chia sẻ cùng mọi người. Mọi người cùng ngồi chung một bàn, người mời kẻ đáp, tiếng cười nói không ngớt, quả là một thú vui tao nhã.
Bên cạnh có một lão sinh không biết Chương Càng là ai, không khỏi hỏi người bên cạnh: "Người này là ai vậy? Hiện giờ kinh sinh đều lợi hại đến thế sao?"
Người kia cười nói: "Sao huynh lại không biết Chương Tam Lang?"
"Ta nửa năm nay ôm bệnh không tới huyện học, nếu không phải vì năm sau kỳ thi mùa thu còn thiếu hơn một trăm ngày lên lớp, thì ta vẫn còn ở nhà nghỉ ngơi rồi."
"Thì ra là vậy. Huynh trưởng của Chương Tam Lang này chính là người vừa đỗ tiến sĩ, nhưng vì thứ hạng không bằng tộc chất nên đã từ quan..."
"Nghe qua rồi, nghe qua rồi. Khó trách, trước kia ta từng học cùng Chương Nhị Lang hai năm, hắn ta thì ta tất nhiên biết. Nhưng sao đệ đệ hắn không thi tiến sĩ mà lại thi kinh sinh?"
"Chuyện này nói ra thì dài lắm, Chương Tam Lang này vốn đã thông hiểu Ngũ kinh nên mới thi đỗ vào huyện học, hiện giờ còn là học cứu của Kinh sinh trai và Chu lễ học cứu."
"A? Mới một năm mà đã là học cứu của hai bộ kinh, khó trách, khó trách, đúng là hổ phụ sinh hổ tử."
"Hiện giờ cậu ấy báo danh thi chín bộ kinh, lúc công thí phải trải qua mười một kỳ thi, chuyện này không chỉ Kinh sinh trai mà ngay cả Tiến sĩ trai cũng phải chấn động."
Người kia đáp: "Thế thì lợi hại thật! Nếu thực sự đỗ khoa chín bộ kinh, thì sẽ được xếp ngang hàng với tiến sĩ giáp, đứng thứ sáu. Dù là xuất thân chín bộ kinh hay xuất thân khác, cũng có thể được xếp vào tiến sĩ Bính khoa."
"Đúng vậy, lần này mới thực sự là thử thách bản lĩnh. Chương Tam Lang năm nay bao nhiêu tuổi?"
"Mười bốn."
Đối phương kinh ngạc thở dài: "Qua năm mới mười lăm, tuổi này đã có thể báo danh thi khoa Thần đồng rồi."
Một người khác cười nói: "Người ta vẫn thường bảo, ba mươi tuổi mới bắt đầu minh kinh, năm mươi tuổi mới dám mơ tới tiến sĩ. Đằng này Chương Tam Lang mới mười lăm tuổi đã đi thi minh kinh, quả thực là quá nhanh rồi."
"Thành hay không thành, có minh thông kinh nghĩa hay không, còn phải xem lần thi Cửu kinh này của hắn kết quả thế nào đã."
Đúng lúc này, tại thư trai của huyện học, có một người bước vào.
"Lục nghĩ tân phôi tửu, hồng nê tiểu hỏa lô. Vãn lai thiên dục tuyết, năng ẩm nhất bôi vô?" (Rượu mới ủ xanh màu, lò lửa nhỏ đất hồng. Chiều nay trời muốn tuyết, uống cùng ta một chung?)
Chỉ thấy Tôn Trợ giáo cất tiếng cười sảng khoái, vừa ngâm thơ vừa rảo bước tiến về phía thư trai của Hồ Học chính.
"Tôn Trợ giáo tới, thật là không tiếp đón từ xa được."
"Không dám, không dám. Hồ Học chính thưởng thức rượu ngon thật là khoái ý, mùi thịt này quả thực khiến người ta thèm thuồng..."
Hồ Học chính vừa bày chén rượu, vừa cười nói: "Đây là món gừng muối và thịt nướng do thực phô trong huyện chế biến, ta đã sai hạ nhân đội tuyết đi mua về, Trợ giáo có muốn nếm thử chút không?"
Tôn Trợ giáo cười đáp: "Vốn là có việc muốn bàn bạc với Học chính, đã có rượu ngon thế này, chi bằng hai ta vừa nhắm rượu vừa trò chuyện."
Hồ Học chính thu lại vẻ mặt, vội vàng nói: "Tôn Trợ giáo mời ngồi."
Hồ Học chính hiểu rõ, kỳ công thí lần này khác hẳn với tư thí. Tư thí tại huyện học là đóng cửa khảo hạch, còn công thí mỗi năm một lần không chỉ có Huyện lệnh đích thân chủ trì, mà Châu học còn phái người tới giám sát, đó cũng là lý do Tôn Trợ giáo có mặt tại Phổ Thành.
Bên cạnh lò nhỏ, rượu đang nóng dần, mùi thơm của gừng muối và thịt nướng lan tỏa khắp gian phòng.
Hồ Học chính và Tôn Trợ giáo mỗi người một đũa thịt, một chén rượu.
Ba tuần rượu qua đi, Tôn Trợ giáo vuốt râu nói: "Thái Chuyển vận sứ sắp tới Phổ Thành rồi."
Hồ Học chính nghe vậy thì khựng đũa, hồi lâu không thốt nên lời.
Tôn Trợ giáo cười nói: "Uống rượu đi, uống rượu đi. Thái Chuyển vận sứ lần này tới là để khảo sát việc trị an địa phương và kiểm kê hình ngục, chuyện cử hiền tại huyện học chỉ là thứ yếu mà thôi."
Hồ Học chính lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.
Lộ Chuyển vận sứ tương đương với quan hành chính cao nhất của một lộ, mà vị Chuyển vận sứ này không hề ngồi yên một chỗ tại trị sở, mà phải định kỳ tuần tra các châu huyện trong lộ. Tháng này tuần tra quân châu này, tháng sau lại ở quân châu khác, không lúc nào ngơi nghỉ.
Hồ Học chính nói: "Tuy nói không phải vì kỳ công thí này mà đến, nhưng trùng vào thời điểm này, vẫn khiến người ta cảm thấy bất an. Có vài chỗ còn mong Trợ giáo chỉ giáo cho."
Tôn Trợ giáo cười ha hả, một chén rượu nóng trôi xuống bụng khiến ngũ tạng lục phủ ấm áp hẳn lên, ông lại gắp một miếng thịt đông lớn bỏ vào miệng nhai rồi nói: "Dễ thôi, dễ thôi. Học chính này, món gừng muối này thật là ngon."
Hồ Học chính cười nói: "Gừng muối này xuất phát từ thực phô nhà họ Chương, lần này Trợ giáo về châu, ta sẽ biếu thêm vài vại."
"Vậy thì đa tạ Hồ Học chính. Tào sứ chuyến này vì chuyện của Tấn Giang lệnh Chương Củng Chi mà bị triều đình liên lụy, đang lúc phiền muộn. Nhưng ngươi cũng không cần quá lo lắng, hiền danh của Thái công ai ai cũng biết, ông ấy lại rất thích cử hiền. Kỳ công thí này đúng lúc Thái công tới huyện, ngươi tiến cử vài nhân tài lên, như vậy ngươi vừa có thể diện, huyện ta cũng có tiếng thơm, Thái công biết đâu lại thấy vui mừng."
Hồ Học chính cười nói: "Huyện này không có gì khác, chỉ là hiền tài thì nhiều. Trong Tiến sĩ trai có những hiền sĩ như... đều là những người văn chương thuần thục, tài học xuất chúng. Còn về Kinh sinh trai, thì phải kể đến Chương càng - Chương Tam Lang."
"Ồ? Chính là người làm thơ thần đồng, trong kỳ lục thí của huyện học đã thông suốt Ngũ kinh đó sao?"
Hồ Học chính gật đầu: "Chính là hắn."
Tôn Trợ giáo dừng lại, lấy khăn nóng lau mặt rồi nói: "Người này ta đã gặp, nhưng lại không nhìn ra được căn cơ gì."
Hồ Học chính nói: "Người này bác học mà không kiêu, phẩm hạnh thuần hậu mà không biết mỏi mệt. Nhập học chưa đầy một năm đã được tôn làm đứng đầu Kinh sinh, thật sự có thể sánh ngang với nhị huynh của hắn, là nhân tài hiếm có đương thời."
Tôn Trợ giáo không khỏi thắc mắc: "Đọc kinh nghĩa cần phải có công phu khổ luyện, người này thực sự khổ đọc đến thế sao?"
Hồ Học chính cười đáp: "Chuyện này thì không. Nói ra thật xấu hổ, người này sau khi nhập học còn vì ngủ trưa mà bị ta răn dạy, nhưng thấy công khóa của hắn quá xuất chúng, ta cũng đành nhắm mắt cho qua."
"Thậm chí còn ngủ trưa?" Tôn Trợ giáo không khỏi bật cười, "Ta lúc trước khi làm quan cũng chẳng dám ngủ trưa lấy một ngày. Hắn ngủ trưa bao lâu?"
"Nghe nói là một canh giờ, ngày nào cũng vậy."
Tôn Trợ giáo nói: "Chẳng lẽ ban đêm hắn đọc sách quá muộn? Người xưa có câu 'canh ba ngọn đèn dầu, canh năm gà gáy', cũng không có gì lạ."
Hồ Học chính lắc đầu: "Cũng không phải, canh hai vừa điểm là hắn đã đi ngủ. Người khác hỏi hắn, hắn còn nói đọc sách quý ở sự kiên trì, vô ích nhất là kiểu 'canh ba ngọn đèn dầu, canh năm gà gáy', một ngày phơi nắng mười ngày rét."
Tôn Trợ giáo thở dài: "Nếu Nhan Lỗ Công còn sống mà nghe được những lời này, chắc chắn sẽ cho hắn hai cái bạt tai!"
Hồ Học chính nói: "Nói ra thật khó tin, học sinh trong huyện học cũng có người cho rằng Chương Tam Lang làm vậy là để che mắt người khác, thực chất trong tối vẫn khổ luyện. Có người từng ngủ cùng phòng với hắn, cố thức suốt bảy đêm liền để canh chừng xem hắn có lén dậy đọc sách hay không, kết quả là..."
Tôn Trợ giáo và Hồ Học chính đều thở dài một tiếng.
"Rốt cuộc hắn có phương pháp đọc sách gì vậy?"
"Cũng từng có người hỏi qua, hắn đáp rằng, chỉ là ngày thường nghiêm túc nghe giáo thụ truyền nghề, mỗi ngày viết bài vở, trước kỳ nguyệt khảo thì đọc qua một lượt, ngoài ra chẳng có gì khác."
"Thế này chẳng phải là lừa người sao?" Tôn trợ giáo thở dài.
"Nào ngờ hắn đi thi lại đạt kết quả cực tốt, chỉ trong nửa năm đã tinh thông hai kinh Dịch và Chu Lễ. Học sinh nào đọc hai kinh này mà gặp chỗ không thông, đều tìm đến Chương Tam Lang, hắn đều giải đáp cặn kẽ, chưa từng phiền chán, nghiễm nhiên có phong thái của bậc danh sư."
Tôn trợ giáo nghe vậy thì ngẩn người.
"Mỗi đêm hắn đều bỏ tiền mua nến lớn, thắp sáng trong nhà, cùng đồng môn cầm đuốc đọc sách đêm, chưa từng một ngày trễ nải. Nếu nói học vấn quý ở kiên nhẫn, thì hắn quả là người có lòng kiên trì, đúng là phẩm hạnh thuần hậu mà không biết mỏi mệt!"
Tôn trợ giáo nghe xong cũng không khỏi gật đầu tán thưởng: "Thiện thay!"
"Đúng rồi, kỳ công thí lần này, duy chỉ có một mình hắn đăng ký khảo chín kinh, tổng cộng mười một tràng."
Tôn trợ giáo nói: "Kỳ công thí khoa kinh sinh ở huyện học từ trước đến nay chưa từng có ai dám làm vậy sao?"
Hồ học chính gật đầu đáp: "Xác thực là vậy. Không phải không ai dám báo danh chín kinh, mà là quá mức khắc nghiệt. Công thí mười một tràng, cần phải thi xong trong ba ngày, mỗi tràng thiếp kinh một trăm câu, mặc nghĩa năm mươi câu, đại nghĩa mười câu. Ba ngày mười một tràng, chẳng phải là phải viết từ lúc mặt trời mọc đến tận đêm khuya sao?"
"Ngay cả đề toán cũng phải giải, người cũng mệt, mà tay cũng mỏi nhừ."
Tôn trợ giáo nói: "Nhưng nếu người này có thể đáp được, cũng coi như là một giai thoại. Ta nhớ rõ, thông chín kinh thì hai kinh phải thông tám, ba kinh thông bảy, ngũ kinh thông sáu, chín kinh thì đương nhiên phải thông năm chứ nhỉ!"
Hồ học chính đáp: "Đúng là vậy. Thông năm là đạt tiêu chuẩn."
"Nếu người này có thể thông sáu, thông bảy, phong cho hắn danh hiệu đệ nhất kinh sinh thì đã sao?" Tôn trợ giáo nói.
"Nếu tiến cử vào Quốc Tử Giám thì sao?" Hồ học chính hỏi.
Tôn trợ giáo nghe vậy thì do dự: "Trong một châu, mỗi năm các khoa cử tiến vào Quốc Tử Giám phó thí chỉ có hai ba người, huống hồ việc này cuối cùng còn phải do Tri châu định đoạt."
Hồ học chính đáp: "Kỳ tỉnh thí của triều đình, người xuất thân từ chín kinh cũng chỉ yêu cầu thông sáu mà thôi."
Tôn trợ giáo nói: "Trước đây người xuất thân chín kinh trong kỳ tỉnh thí ít nhất phải thông sáu. Nhưng từ khi Quan gia lên ngôi đến nay, khoa Tiến sĩ ngày càng được trọng dụng, các khoa khác dần ít đi, cho dù chín kinh thông bảy, cũng chưa chắc đã giành được một suất xuất thân chín kinh."
"Còn về việc thi đỗ chính quy khoa chín kinh thì càng khó hơn, mỗi khoa lấy không quá hai ba người, điều này chẳng khác nào Tiến sĩ giáp khoa."
"Thôi thì cứ để Chương Tam Lang khảo trước đã! Nếu xuất chúng thì tiến cử đến chỗ Tào sử, ông ấy vốn dĩ rất thích dìu dắt hậu bối!"
Nói tới đây, hai người cùng bật cười.
Ngay trước kỳ công thí vài ngày, Chương Càng mang vài vại gừng của cửa hàng nhà mình đến biếu Hồ học chính.
Hồ học chính cười nói: "Ngươi thường xuyên mang những thứ này tới, người khác lại tưởng ta tham lam của ngươi, bao nhiêu tiền ta tính toán một thể cho ngươi."
Chương Càng vội nói: "Học chính nói vậy chẳng phải là chiết sát học sinh sao? Gừng của cửa hàng nhà mình thì có đáng là bao vốn liếng đâu? Chỉ phiền Học chính sau này thay ta nói giúp một câu với người khác là được rồi. Với thân phận đức cao vọng trọng của ngài mà lên tiếng, người khác chắc chắn sẽ thấy ngon. Đến lúc đó còn sợ khách không tới cửa sao."
Hồ học chính vuốt râu cười nói: "Quả là cái miệng khéo léo. Cũng được, lão phu vốn không nhận vật phẩm của học sinh khác, chỉ riêng đối với ngươi là có phần ưu ái. Nhưng ngươi cũng đừng có tâm tư gì khác, ngươi báo danh mười một tràng, đừng hòng lão phu sẽ tiết lộ đề cho ngươi, phải bằng chính bản lĩnh của mình mà thi!"
"Đa tạ Học chính, học sinh cũng đang có ý đó."
Hồ học chính hỏi: "Nói như vậy là ngươi đã nắm chắc phần thắng?"
Chương Càng cười đáp: "Học sinh không dám nói trước, chỉ biết toàn lực thử một lần, cầu mong không phụ sự tài bồi của Học chính."
Hồ học chính nói: "Ngươi cứ hảo hảo mà thi, nếu thông năm, sau này đừng đến gặp ta nữa. Nếu thông sáu, ta sẽ tâu xin Huyện lệnh miễn cho ngươi một năm tiền cơm. Nói trước là chỉ giới hạn cơm nhị đẳng, nếu muốn ăn cơm nhất đẳng thì phải thêm tiền!"
Chương Càng cười nói: "Vẫn là Học chính hiểu ta, biết học sinh muốn gì. Nếu có thể thông bảy thì sao?"
Hồ học chính khẽ cười: "Chuyện này ngươi không cần hỏi ta, cũng không phải ta có thể làm chủ, nhưng ta sẽ giúp ngươi tranh thủ."
"Học sinh đa tạ Học chính!" Chương Càng chân thành nói từ tận đáy lòng.
Hồ học chính mỉm cười: "Tam Lang, hãy đi thi cho tốt, giành lấy một cái tên tuổi, đừng để cả ngày cứ bị người ta gọi là đệ đệ của Chương Nhị Lang. Cho dù không vì gia đình, cũng phải vì chính mình mà tranh một hơi thở! Đi đi!"
Nói xong, Hồ học chính phất tay, Chương Càng rời khỏi phòng, lặng lẽ nói: "Tạ Học chính giáo hối!"