Tiết cuối năm đã cận kề.
Con cháu trong tộc học đều tất bật chuẩn bị đón Tết, trừ những người muốn bắc thượng tham gia kỳ thi tiến cử, không khí luận học tại Nhật Cẩm Đường đã vơi đi không ít.
Thế nhưng, điều này chỉ đúng với đại đa số mọi người mà thôi.
Ngày hôm ấy, Chương Càng bị giáo thụ quở trách tại tộc học, đây chẳng phải chuyện gì to tát, xong việc hắn cũng chỉ biết bực dọc tìm Quách Lâm than thở một phen.
Lý lẽ của Quách Lâm cũng chẳng khác Chương Thải là bao: "Tiên sinh là coi trọng ngươi nên mới thẳng thắn quở mắng, đó là xem ngươi như đệ tử thân tín trong lòng mà đối đãi đấy."
Được Quách Lâm khuyên giải, Chương Càng lúc này mới nguôi ngoai đôi chút.
Chương Càng cũng biết giáo thụ thường ngày chỉ giảng bài vào buổi sáng, giờ Thân về sau là thời gian giải đáp nghi vấn. Cho nên việc giáo thụ cho phép Chương Càng đến vào giờ Thân để được chỉ dẫn, tuy không thể gọi là ưu đãi bậc nhất, nhưng đối với một con cháu xuất thân sơ tộc như Chương Càng mà nói, đó đã là một đặc ân.
Có được đối xử tốt hay không, trong lòng hắn tự khắc hiểu rõ.
Mỗi ngày sau giờ Thân, Chương Càng vẫn bất chấp nắng mưa mà tìm đến Nhật Cẩm Đường.
Càng gần cuối năm, tại Nhật Cẩm Đường, tuy số lượng đệ tử ngày càng ít đi, nhưng khách thăm mộ danh tìm đến lại càng lúc càng nhiều.
Mỗi lần đến nơi, Chương Càng đều cởi giày đặt ở bậc thang xa nhất. Có vài vị khách không biết quy củ, vứt giày bừa bãi sang một bên, Chương Càng cũng sẽ lặng lẽ chỉnh đốn lại cho ngay ngắn rồi mới bước vào đường trung.
Khi tiết trời vào đông, mặt sàn gỗ của Nhật Cẩm Đường đã được trải một lớp thảm len, chân dẫm lên không còn cảm giác giá lạnh thấu xương.
Điều này cũng giúp Chương Càng bớt đi nỗi hổ thẹn vì chỉ mang đôi tất mỏng manh.
Khi giáo thụ chưa đến, các học sinh và khách thăm thường tụ tập năm ba người trò chuyện. Đa số mọi người thấy Chương Càng cũng không quá để tâm, thỉnh thoảng có một hai người nhíu mày, nhưng những người như Chương Thải vẫn đối xử với Chương Càng rất hữu hảo.
Ngoài Chương Thải ra, Chương Càng rất ít khi trò chuyện, chỉ lặng lẽ đọc sách.
Chương Thải nhận xét rằng từ khi Chương Càng vào Nhật Cẩm Đường, tính tình càng ngày càng quy củ.
Sau khi giáo thụ đến, ngài bắt đầu giải đáp nghi vấn cho các đệ tử.
Chương Càng lần nào cũng chăm chú lắng nghe, không chịu bỏ sót một câu, dù bản thân chưa hiểu cũng cố gắng ghi nhớ trước. Tuy nhiên, xét ở hiện tại, Chương Càng tự nhận thấy qua những câu hỏi của người khác rằng học vấn của mình vẫn còn kém xa con cháu trong tộc, nhưng khoảng cách ấy đang dần được thu hẹp.
Ngày thường ngoài việc chép sách, Chương Càng còn tìm đến chỗ quản lý công việc để mượn đủ loại sách về đọc, chỉ cần là sách có chữ, Chương Càng đều đọc tất.
Mấy tháng trôi qua, Chương Càng vậy mà đã đọc được hơn một nửa số sách đó.
Tuy không phải là kinh điển, nhưng tương lai khi viết thi phú hay sách luận đều dùng đến. Người xưa có câu: "Nhữ quả dục học thơ, công phu tại thi ngoại" (Nếu ngươi muốn học làm thơ, công phu nằm ở ngoài bài thơ).
Chương Càng vẫn luôn là người cuối cùng ở lại đặt câu hỏi.
Chương Càng đem những vấn đề đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ hôm trước trình lên giáo thụ. Thế nhưng kể từ ngày đó, giáo thụ đối với Chương Càng càng thêm nghiêm khắc, việc bị quát mắng lạnh lùng, sắc bén đã trở thành chuyện thường ngày.
Chương Càng vẫn nhẫn nhịn, đợi giáo thụ nguôi giận lại mặt dày tiếp tục thỉnh giáo.
Giáo thụ thấy Chương Càng như vậy, sắc mặt dịu lại đôi chút rồi hỏi: "Gần đây việc luyện chữ vẫn tiếp tục chứ?"
Chương Càng đáp: "Ngoài việc chép sách mỗi ngày, sau khi trở về con đều dành một canh giờ để luyện chữ."
Giáo thụ nghe vậy gật đầu, lúc này có một học sinh khác đến thỉnh giáo.
Giáo thụ ra hiệu cho người kia đợi một lát, rồi quay sang bảo Chương Càng: "Ghi nhớ, thư pháp không thể cầu nhanh, cũng không thể học theo lối tắt. Cần từng bước một xây dựng nền tảng vững chắc, nhưng cũng không được cứng nhắc! Thư pháp nằm ở chỗ tìm tòi những điều chưa biết, kinh điển nằm ở chỗ chứng thực những điều đã biết."
Nghe xong lời giáo thụ, học sinh bên cạnh hỏi: "Tiên sinh, vì sao lại nói thư pháp nằm ở chỗ tìm tòi những điều chưa biết?"
Giáo thụ mỉm cười, cầm bút vạch hai đường ngang trên bàn.
Chương Càng nhìn thấy hai đường thẳng song song, các học sinh khác cũng tấm tắc khen ngợi.
Giáo thụ nói: "Hai nét ngang này nhìn thì có vẻ thẳng, nhưng vẫn có chỗ chưa chuẩn, cũng như ta có viết thêm vạn nét nữa thì vẫn sẽ có chỗ chưa hoàn hảo. Nhưng các trò cho rằng nét thứ mười ngàn của ta so với nét đầu tiên có tiến bộ hay không?"
"Đó là sự cầu tiến không ngừng! Đệ tử xin thụ giáo." Mọi người đồng thanh đáp.
Chương Càng gật đầu, ngẫm nghĩ về vế sau "Kinh điển nằm ở chỗ chứng thực những điều đã biết", đây chính là việc đọc sách thánh hiền để minh tâm kiến tính.
Khi học sinh kia đã rời đi, giáo thụ lại bảo với Chương Càng: "Ngươi không phải đệ tử tộc học của ta, ta không thể dạy ngươi học thư pháp, nhưng ta ở đây có một bản "Cửu Thế" do Thái Ung soạn, ngươi mang về xem kỹ, từ đó nghiền ngẫm cách cầm bút và vận bút."
Nói đoạn, giáo thụ lấy từ trong vạt áo ra một tờ giấy đưa cho Chương Càng.
Chương Càng cung kính dùng hai tay đón lấy.
Lần này, hắn thực sự xúc động. Giáo thụ tuy nghiêm khắc với mình, nhưng thực sự đã coi mình như học trò mà dạy bảo.
"Học sinh xin đa tạ tiên sinh!" Chương Càng lập tức khom người hành đại lễ.
Giáo thụ thấy vậy hài lòng gật đầu, mà Chương Hành đứng bên cạnh cũng thu hết cảnh này vào tầm mắt.
Sau bữa cơm chiều, dưới ánh trăng, Chương Hành và Lâm Hi sóng vai bước đi.
Hai người tiếp tục trò chuyện về việc lên kinh thành ứng thí, bàn luận về chặng đường xa xôi phía trước, cũng như viễn cảnh tươi đẹp sau khi thi đỗ. Lúc này, cả hai tạm thời gác lại sự đánh giá lẫn nhau, trở nên tâm đầu ý hợp như những người bạn tri kỷ.
"Trên đường lên kinh, chắc chắn sẽ đi ngang qua Hàng Châu, rồi lại qua Dương Châu mới tới kinh thành. Cảnh đẹp Tô Hàng vốn đã nổi tiếng từ lâu."
"Đúng vậy, người xưa có câu 'eo quấn mười vạn quan, cưỡi hạc xuống Dương Châu'," Chương Hành cười cười, "Ngươi thật biết cách tính toán, ở Phổ Thành ta đã tận tình làm tròn lễ nghĩa chủ nhà, đợi đến Hàng Châu, nhất định phải để ngươi chiêu đãi ta một phen mới được."
Lâm Hi cười nói: "Tử Bình huynh, nói như vậy thật là hẹp hòi, chẳng giống phong thái mà ta ngưỡng mộ ở Tử Bình chút nào."
Chương Hành nghe vậy cười lớn.
Lâm Hi chậm rãi nói tiếp: "Đã nhận tình chiêu đãi của Tử Bình, ta có đôi lời muốn bộc bạch cùng huynh."
"Ồ? Tử Trung cứ nói đừng ngại."
Lâm Hi nói: "Tử Bình, Chương Tam Lang này chỉ trong hơn một tháng mà luyện được nét chữ như vậy, có thể thấy là bậc dị nhân, không thể xem thường được."
Chương Hành chỉ cười mà không đáp.
Lâm Hi lại nói: "Nhưng ta sớm biết Tử Bình vốn coi trọng cậu ta."
Chương Hành bật cười: "Tử Trung sai rồi, sai rồi."
Lâm Hi hỏi: "Sai ở đâu? Chẳng lẽ Tử Bình huynh nghĩ rằng ta không nhìn ra sao?"
Chương Hành cười đáp: "Tử Trung chỉ biết một mà không biết hai. Ta nhìn Chương Càng với con mắt khác, không phải vì bản thân cậu ta, mà là vì nhị huynh của cậu ta."
"Ồ? Chương Nhị Lang sao?" Ánh mắt Lâm Hi lấp lánh, "Nhân vật như vậy sao trước giờ không thấy huynh nhắc tới? Hay là hiện tại hắn không ở đây? Hắn cũng là thí sinh tham gia tỉnh thí?"
Chương Hành nói: "Trước kia xảy ra chút biến cố nên không ở Kiến Châu. Nay ta đã nhận được tin tức của hắn, kỳ tỉnh thí này, Tử Bình huynh sẽ được gặp thôi."
Lâm Hi đáp: "Tử Bình huynh vốn mắt cao hơn đầu, người có thể lọt vào mắt xanh của huynh chắc chắn không phải hạng tầm thường. Nếu có cơ hội, ta nhất định phải diện kiến một lần, Tử Bình nhất định phải thay ta dẫn tiến nhé."
Chương Hành im lặng không đáp.
Trước ngày tết vài hôm, các học sinh đã lần lượt về quê. Người trong Cẩm Đường thưa thớt dần, việc học của Chương Càng và Quách Lâm cũng nhàn nhã hơn.
Hai người cuối cùng cũng rảnh rỗi, ngồi bên bếp lò trong phòng học vừa sưởi ấm vừa trò chuyện. Thỉnh thoảng nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy tuyết rơi trắng xóa, phủ kín những ngọn núi xa và che lấp cả những ngôi nhà gần đó.
"Hôm nay lạnh thật đấy!" Chương Càng một tay cầm sách, một tay hơ sát bếp lò để sưởi, lát sau lại đổi tay.
Quách Lâm nói: "Trong núi tất nhiên là lạnh, dưới chân núi chắc sẽ đỡ hơn."
Lúc này, ấm trà trên lò đang reo ùng ục. Quách Lâm vội vàng nhấc ấm lên, rót cho mỗi người một chén trà nóng.
Chương Càng tận hưởng sự phục vụ chu đáo của sư huynh, bưng bát trà nóng hổi lên, kề vào miệng nhấp từng ngụm nhỏ. Tức thì một dòng nước ấm lan tỏa từ cổ họng xuống tận đáy lòng.
"Sư huynh thật hiền huệ, pha trà rất khéo."
"Đó là đương nhiên... Cái gì mà hiền huệ, sư đệ, sao đệ lại ví ta với phụ nhân chứ."
Chương Càng cười hì hì, lại thêm một lần trêu chọc sư huynh.
Đang lúc đắc ý, Chương Càng nghe thấy tiếng bước chân truyền đến. Nhìn ra ngoài, thấy Trai trưởng Chương Hành đang đi tới. Hắn đến đây làm gì?
"Trai trưởng!"
Chương Càng và Quách Lâm đều đứng dậy hành lễ.
Chương Hành mặc áo lông cừu dày, dưới chân đi đôi ủng da trâu. Hắn đứng khoanh tay đánh giá một vòng rồi nói: "Trời lạnh thế này mà hai người vẫn ngồi chỗ không chắn gió để nướng lò, thật là khổ sở."
Chương Càng nghiêm mặt nói: "Khởi bẩm Trai trưởng, chỗ này có thể chắn gió, nhưng lại không được phép đốt bếp lò. Các phòng khác có thể đốt lò, nhưng ngoài bức tường này ra thì ba mặt đều hứng gió. Thật ra Trai trưởng xem, nếu dựng thêm một cái lều nhỏ ở đây..."
Chương Càng nói một tràng, đưa ra vài kiến nghị, nhân lúc Chương Hành ghé thăm mà trình bày nguyện vọng.
Chương Hành nghe Chương Càng được đằng chân lân đằng đầu, không khỏi cười lớn: "Được! Được! Tính tình của ngươi quả nhiên khác hẳn nhị ca ngươi."
Nghe Chương Hành nhắc đến nhị ca, Chương Càng không khỏi sững sờ. Nhớ lại lời Chương Thải nói về việc Chương Hành và nhị ca mình bất hòa, cậu thầm nghĩ: "Chẳng lẽ hắn đến đây để gây khó dễ cho mình?"
Chương Hành nhìn sắc mặt Chương Càng, thản nhiên nói: "Ta và nhị huynh ngươi chỉ là tranh đấu khí phách nhất thời, hơn nữa ta cũng rất bội phục tài năng của hắn. Nhưng ta cũng không chịu thua kém đâu, kỳ tỉnh thí này, xem thử ai sẽ giành được vị trí dẫn đầu!"
"Cái gì? Nhị ca ta muốn vào kinh thành tỉnh thí? Không biết Trai trưởng biết tin này từ đâu?"
Chương Hành nhìn Chương Càng, cười lạnh: "Nếu không phải nhị ca ngươi đào hôn, Tam Lang ngươi hiện giờ dù không nói là gấm vóc lụa là, thì cũng áo cơm vô ưu, việc gì phải chịu cảnh gió lạnh dong sách, đến cái bếp lò cũng phải nhìn sắc mặt người khác? Nay nghe ta nói nhị huynh ngươi lên kinh ứng thí, liền không đoái hoài hiềm khích trước kia, một lòng muốn hỏi thăm tiền đồ của hắn từ miệng ta sao?"
"Đúng là kẻ không biết liêm sỉ!"
Chương Càng bị Chương Hành nói như vậy, mặt lúc xanh lúc trắng, không nói nên lời.
Quách Lâm đứng một bên lên tiếng: "Trai trưởng, Chương Nhị Lang và Chương Càng vốn là anh em cùng cha khác mẹ, tình thâm như thủ túc. Dẫu giữa huynh đệ có chút ngăn cách, nhưng là đệ đệ, sao có thể không mong ngóng tin tức của huynh trưởng? Trai trưởng nói lời như vậy, xin thứ cho tại hạ không thể phục."
Chương Hành liếc mắt nhìn Quách Lâm một cái.
Chương Càng cũng nói: "Trai trưởng, chuyện giữa ta và nhị ca không phiền ngài bận tâm. Ngài đã tới đây, chắc hẳn đã biết tung tích nhị ca ta. Nếu ngài có ý tốt thì xin hãy cho biết, còn nếu chỉ đến để nhục mạ tại hạ, vậy thì mời ngài rời đi cho."
Chương Hành bật cười: "Khí phách như vậy, cũng coi như có vài phần dáng vẻ."
"Chương Nhị Lang hiện giờ đã đỗ Giải nguyên, đang chuẩn bị lên kinh sư dự thi Tỉnh thí." Chương Hành thản nhiên nói.
Khi chính tai nghe được tin tức này từ miệng Chương Hành, Chương Càng vẫn không khỏi kinh ngạc. Nhị huynh của mình đã vào kinh tham gia Tỉnh thí, vậy thì đã đỗ Giải nguyên ở nơi nào? Chẳng lẽ không phải như hắn suy đoán, nhị ca đã vào kinh để tìm lão sư Trần Tương của mình sao?
"Vậy nhị ca ta hiện giờ đang ở nơi nào?"
"Tô Châu!" Chương Hành đáp.
Nghe đến đây, Chương Càng hít một hơi lạnh, cuối cùng hắn cũng hiểu vì sao nhị ca lại phải đào hôn.