Chương Càng vừa đi vừa trò chuyện cùng dân làng, dọc đường gặp ai cũng "thúc thúc", "lang quân", "nương tử" mà chào hỏi một lượt, còn lấy ra một ít càn quả tử mang theo từ trong núi chia cho đám trẻ nhỏ.
"Đa tạ Tam lang quân!"
"Tam lang quân thật tốt bụng!"
"Mau cảm ơn Tam lang quân đi!"
Vừa đi vừa trò chuyện, Chương Càng trở về nhà, dọc đường còn bắt gặp một gánh hàng rong bán đường sương. Thứ này ngày thường hiếm thấy, chỉ dịp lễ tết mới có, sạp hàng người xem thì đông mà người mua lại chẳng được mấy.
Đám trẻ nhỏ nhìn gánh hàng mà thèm thuồng, khóc lóc đòi người lớn mua cho bằng được. Thế nhưng, nhiều người lớn chỉ đành nhẫn tâm làm ngơ, kéo con trẻ rời đi. Đứa trẻ nào may mắn được mua cho thì đắc ý vô cùng, cứ đặt viên đường lên lưỡi mà liếm, thỉnh thoảng lại lấy ra khoe khoang một phen.
Chương Càng nhìn cảnh ấy, nghiến răng đi đến chỗ vắng người, tháo túi tiền bên hông ra mua một ít đường sương mang về nhà.
Nhà cửa vẫn như cũ, chẳng khác trước là bao: một cánh cổng tre đơn sơ, vài đống củi khô tạp vật, một chiếc chum lớn hứng nước mưa dưới mái hiên.
Chương Càng nhìn chiếc chum lớn, chợt nhớ đến điển tích Tư Mã Quang phá chum. Người ta vẫn bảo Tư Mã Quang đập chum cứu người, kỳ thực chum thời Tống cao nhất cũng chỉ tầm nửa thước, làm sao mà dìm chết người được? Sau này đọc kỹ Tống sử mới thấy ghi chép đúng là "ung" (chum).
Chum thì miệng nhỏ, lu thì miệng rộng. Chương Càng ghé sát vào nhìn, thấy trong chum nước đầy ắp, nuôi vài con cá trắm cỏ lớn, đây đều là món Chương Càng vốn ưa thích.
Đáng tiếc, kỹ năng kiếp trước đều dồn hết vào thói ham ăn biếng làm, bằng không làm món cá nấu, cá hầm cải chua thì còn gì bằng? Xuyên không đến thời Tống mà biết nấu nướng thì đã sớm giàu to rồi.
Chương Càng lắc đầu, tự nhủ sau này nhất định phải viết một cuốn sách để báo cho hậu bối xuyên không. Đừng nhìn mấy anh hùng bàn phím ở nhà cứ tỏ vẻ trên thông thiên văn, dưới tường địa lý, chứ hỏi đến công thức chế tạo thuốc súng thôi chắc gì đã nhớ nổi. Trừ phi xuyên không mà còn mang theo được "bác Google", thì khi đó hãy nói.
Chương Càng gõ cửa: "Ca ca, tẩu tẩu, Khê Nhi, ta đã về rồi!"
Bang bang!
Tiếng gõ cửa vang lên, khiến hàng xóm láng giềng phải ló đầu ra nhìn ngó. Tam lang nhà họ Chương đã về! Trước kia chỉ biết ăn chơi, vào núi đọc sách nửa năm liệu có tiến bộ gì không?
Trước đó thấy cậu ta nói chuyện với Triệu áp tư rất mực thước, tiểu tử này dù đọc sách chưa chắc đã có tiền đồ bằng nhị ca, nhưng lại là người hiểu sự đời, tương lai con đường đi chắc chắn sẽ rộng mở hơn nhị ca cậu ta.
Gia đình họ Chương vốn đang yên ổn, bị người nhị ca kia làm cho suýt nữa khánh kiệt. Cả nhà mấy miệng ăn đều lâm vào cảnh khốn cùng, thật chẳng dễ dàng gì.
Chương Càng gõ cửa một hồi lâu mới thấy đại tẩu ra mở.
Chương Càng thấy tóc mai nàng rối bời, không khỏi kinh ngạc. Trước đây dù gia cảnh khó khăn, tẩu tẩu dù chỉ mặc vải thô, cài trâm gỗ, nhưng lúc nào cũng ăn mặc chỉnh tề, không bao giờ để mất đi phong thái của tiểu thư khuê các. Vậy mà nay chưa đầy nửa năm, dung nhan đã tiều tụy đến nhường này.
"Đại tẩu, sao lại thế này?"
Đại tẩu áy náy nói: "Thúc thúc vất vả về nhà, ta lại không lo liệu chu đáo, thật sự là... xin lỗi đệ."
"Tẩu tẩu, người một nhà không nói hai lời, trong nhà đã xảy ra chuyện gì?"
Đại tẩu cúi đầu không đáp: "Thúc thúc cứ vào nhà rồi nói sau."
Chương Càng vào phòng, phát hiện nhà cửa không còn gọn gàng ngăn nắp như trước, thậm chí trên bàn còn bám bụi. Đại tẩu vốn là người ưa sạch sẽ, sao lại thành ra thế này?
Chương Càng giả vờ không biết, mở bọc hành lý ra nói: "Tẩu tẩu, đây là thổ sản con mang từ trong núi về. Năm nay trong núi mùa màng không tốt, người miền núi vội bán tháo nên con mua được khá nhiều."
"Hiện tại con cũng đang chép sách thuê, mỗi ngày cũng kiếm được chút tiền, quà nhập học cho Quách học cứu cũng đã có đủ... Ca ca đâu? Không ở nhà sao? Còn A Khê đâu?"
Vừa nghe Chương Càng gọi "A Khê", một tiếng khóc nức nở vang lên từ trên lầu.
"A Khê?"
Chương Càng nhìn tẩu tẩu một cái, vội vàng chạy lên lầu.
Chỉ thấy tiểu Chương Khâu đang cởi dở quần, trên đùi và mông hằn lên những vết lằn đỏ rực.
Chương Càng thấy cảnh này vừa đau lòng vừa phẫn nộ, vội ôm lấy Chương Khâu: "A Khê, ai đánh con? Mau nói cho tam thúc biết, tam thúc sẽ dạy dỗ kẻ đó!"
"Tam thúc, không... không cần dạy dỗ nương đâu." Chương Khâu nức nở nói.
"Vì sao?"
"Là... nương đánh con. Hu hu hu!"
Chương Càng nghe vậy, nhìn thoáng qua cành mận gai đặt bên cạnh, rồi hỏi: "A Khê ngoan, không khóc nữa, còn đau không?"
"Đau ạ." Chương Khâu sụt sịt.
"Đừng khóc, tam thúc mua đồ ngon cho con. Tam thúc cõng con xuống lầu được không?"
"Vâng, tam thúc cõng."
Chương Càng lau nước mắt cho Chương Khâu, rồi cõng đứa nhỏ xuống lầu.
Thấy Vu thị cũng đang ngồi bên bàn gạt lệ, Chương Càng không biết nói gì hơn.
Không khí trong phòng ngột ngạt, Chương Càng cố ý cười nói: "A Khê này, nói cho tam thúc biết, tết này con muốn ăn gì nào?"
Chương Khâu thấy Vu thị nên sợ hãi không dám nói, chỉ lắc đầu. Chương Càng cười bảo: "Con không nói, vậy để tam thúc đoán nhé, con có muốn ăn đường không?"
Chương Khâu gật đầu, nhưng lại nhìn Vu thị một cái rồi sợ hãi lắc đầu: "A Khê không thích ăn đường ạ."
"A Khê như vậy là không đúng đâu, con không được nói dối!"
"A Khê không có nói dối, A Khê ăn đường, nương sẽ không vui." Chương Khâu vừa nói vừa rơi nước mắt.
Chương Càng vội vàng dỗ dành: "A Khê đừng khóc, đừng khóc mà. Tam thúc nói mang đồ ngon cho con, sao lại lừa con được."
Nói xong, Chương Càng lấy từ trong túi ra một bọc nhỏ gói bằng giấy dầu, mở ra nói: "A Khê, con xem đây là gì?"
"Là đường sương!" Đôi mắt Chương Khâu lập tức sáng rực lên, định đưa tay ra nhận lấy nhưng nghĩ ngợi thế nào lại rụt tay về.
"A Khê ăn đi! Tam thúc mua cho con đấy."
Với thị thấy vậy liền nói: "Tam thúc, chú lãng phí tiền bạc làm gì? Vừa rồi A Khê cũng vì chuyện này mà nhõng nhẽo với ta, mấy năm nay đã quen rồi."
Chương Càng thầm nghĩ thì ra là thế, bèn nói: "Tẩu tẩu, chuyện này cũng không thể trách A Khê được. Trước đây nhà ta ăn Tết năm nào chẳng mua đường cho A Khê ăn. Năm nay cũng không thể ngoại lệ."
"Chú cứ nuông chiều nó, tiêu xài hoang phí như vậy, thật đúng là giống hệt đại ca chú, chẳng biết phải nói chú thế nào nữa." Với thị rưng rưng nước mắt nói.
Chương Càng đáp: "Tẩu tẩu, không phải đệ đã nói với tẩu là ở Ô Khê đệ đọc sách rất nhiều, thường chép thuê sách cho người ta sao? Mỗi tờ được ba tiền rưỡi, mỗi ngày cũng kiếm được một hai trăm tiền..."
"Chép sách mà được nhiều tiền thế sao? Còn nhiều hơn cả đại ca chú kiếm được." Với thị kinh ngạc.
"Cũng chỉ là nhất thời thôi, tiền học phí cho Quách học cứu đệ đã đóng đến nửa năm sau rồi. Trên đường về nhà thấy gánh hàng rong, vốn cũng không định mua, nhưng thấy người ta chỉ còn lại một ít, giá cả lại rẻ nên đệ mới mua về."
Nói xong, Chương Càng nhét bọc đường sương vào tay Chương Khâu, sau đó đặt số tiền còn dư lại lên bàn: "Tẩu tẩu, đây là tiền đệ kiếm được, tẩu cầm lấy để trợ cấp chi tiêu trong nhà."
Với thị nhìn số tiền, không biết nói gì: "Thúc thúc, chú cũng nên giữ lại một ít đi."
"Đệ ở trong núi thì dùng đến tiền vào việc gì?" Chương Càng cười bảo Chương Khâu: "A Khê nhìn gì thế? Ăn đi chứ."
Chương Khâu lo lắng nhìn Với thị, thấy Với thị không lên tiếng, thằng bé cũng không dám ăn.
Cuối cùng, Chương Khâu bưng bọc đường đến trước mặt Với thị nói: "Nương ăn trước một chút đi, chờ sau này Khê Nhi kiếm được tiền, lại mua cho nương ăn."
Với thị ôm lấy Chương Khâu, lập tức bật khóc nức nở: "Tam thúc, A Khê à, không phải ta ngày thường nhẫn tâm, nhưng nhà nghèo thì làm sao có người vợ hiền được. Đại ca chú hào phóng, nếu không phải ta thay huynh ấy chắt bóp từng chút một, thì cái nhà này sớm đã không trụ nổi nữa rồi."
"Nương ăn đi, nương đừng khóc." Chương Khâu vừa khóc vừa nói.
Với thị dùng ngón tay quệt một chút đường đặt vào miệng, sau đó bảo Chương Khâu: "Đường sương này là Tam thúc mua cho con, sau này con cũng phải hiếu kính với Tam thúc, biết chưa?"
"Con biết ạ." Chương Khâu đáp lời trong trẻo.
"Chỉ là một chút đường sương thôi, nói mấy lời này làm gì. A Khê, con mau ăn đi... Tam thúc không ăn, Tam thúc đã ăn từ sớm rồi." Chương Càng nói.
Chương Khâu gật đầu, thè lưỡi liếm chút đường trên giấy, rồi nhắm mắt lại, hạnh phúc đến mức khóe mắt cũng cong lên.
"Nương, Tam thúc, đường sương năm nay ngọt thật đấy!" Chương Khâu nhảy nhót reo lên.
Nghe giọng điệu vui vẻ mang nét trẻ thơ của Chương Khâu, Chương Càng và Với thị không khỏi mỉm cười.
"Sang năm Tam thúc... không, năm nào Tam thúc cũng mua cho con!" Chương Càng trịnh trọng nói.
"Tạ ơn Tam thúc!" Chương Khâu nói tiếp, "Vậy Tam thúc, con có thể ăn hết nó không ạ?"
"Được chứ!"
Nhìn Chương Khâu từng chút từng chút liếm đường sương, không khí ngưng trọng trong nhà cuối cùng cũng tan biến.
Chương Càng lần lượt lấy những món đồ mang từ trong núi ra đặt lên bàn, Với thị cũng bắt đầu kể lể chuyện gia đình.
Đúng lúc này, cửa phòng bị đẩy ra, chỉ nghe thấy tiếng Chương Thật từ bên ngoài vọng vào: "Nương tử, Khê Nhi, ta về rồi đây, mau ra xem cha mua được gì này?"
Với thị nhíu mày nói: "Chẳng lẽ lại là đường sương sao?"
Lúc này Chương Thật đã bước vào phòng, nghe vậy liền sửng sốt: "Nương tử sao biết được?"