Tại nơi ở ẩn phía sau núi, Chương Càng đang thu dọn hành lý, chuẩn bị về nhà đón Tết.
Đêm nay, Quách học cứu cùng vợ đã chuẩn bị một bàn đầy ắp thức ăn. Trên bàn có đậu phụ, nấm rừng, măng mùa đông, cùng một mâm thịt thỏ được thái lát, ướp rượu, tương và hồ tiêu, sau đó cho vào nồi chần qua, hương vị tươi ngon vô cùng. Món chính là một nồi cơm gạo trắng đầy ắp.
Chương Càng nhìn mâm cơm mà suýt chút nữa rơi lệ. Từ sau khi xuyên không đến nay, những thứ khác chẳng tiến bộ được bao nhiêu, nhưng sức ăn của chàng lại tăng lên đáng kể. Ở Cẩm Đường, một bát cơm lớn chỉ đủ lưng dạ, khiến Chương Càng sau khi ăn xong phải uống thêm một bụng canh suông mới cảm thấy bụng dạ được chắc chắn. Điều này khiến Chương Càng không khỏi hoài nghi, liệu đây có còn là bản thân mình của ngày trước, người mà ngay cả suất cơm năm hào ở nhà ăn cũng không ăn hết hay không? Lãng phí thật đáng xấu hổ!
Dưới ánh đèn lờ mờ, Quách học cứu cầm một ống trúc đựng rượu, nhâm nhi từng chút một. Sư nương nhìn Chương Càng và Quách Lâm, nói: "Ngày mai Tam Lang đã phải về nhà rồi. Nửa năm nay, Tam Lang ở đây chẳng khác nào người nhà, nay chia tay thật lòng luyến tiếc. Đêm nay coi như là đêm trừ tịch, cả nhà chúng ta cùng ngồi xuống uống rượu, Chương Càng, con cứ tự nhiên gắp thức ăn."
"Con cảm tạ sư nương."
Quách học cứu lên tiếng: "Việt Nhi... mấy tháng nay vi sư đổ bệnh, thật sự làm khổ con, con còn phải chép sách kiếm tiền chạy chữa cho ta..."
Chương Càng liền đáp: "Tiên sinh nói lời này làm gì... Nếu không nhờ sư huynh tiến cử, con đã chẳng có chỗ kiếm kế sinh nhai... Hơn nữa, số tiền đó vốn là tiền học phí mà thôi..."
Quách học cứu và sư nương nhìn nhau. Sư nương nói: "Việt Nhi, con về nhà hãy thưa chuyện với huynh trưởng và tẩu tẩu, đợi thân thể tiên sinh khỏe lại, chắc chắn sẽ dốc lòng dạy bảo con."
Trong lòng Chương Càng có chút bồn chồn. Ở chỗ Quách học cứu học tập thì không sao, nhưng bên phía giáo thụ dường như có ý muốn thu nhận mình làm môn sinh, trước mắt chàng chưa biết phải ăn nói ra sao.
Chương Càng khó xử, Quách Lâm bên cạnh cũng hiểu tâm tư của sư đệ, vội vàng tiếp lời: "Cha nói những chuyện này làm gì, thức ăn nguội hết cả rồi."
Quách học cứu lườm Quách Lâm một cái, rồi lập tức đứng dậy khỏi bàn, vặn mình sang trái rồi sang phải, nói: "Con xem, vi sư đâu có lừa con, thân thể này quả thực đã khá hơn nhiều, qua năm mới chắc chắn sẽ bình phục hoàn toàn."
Chương Càng thấy vị tiên sinh vốn đã gầy gò nhưng nay lại rắn rỏi, sau khi vận động thì mồ hôi nhễ nhại, ban đầu thấy buồn cười, nhưng sau đó lại cảm thấy chua xót. Chàng thầm nghĩ, tiên sinh thực sự rất muốn giữ mình ở lại đây học tập!
Chương Càng đứng dậy nói: "Tiên sinh, bất luận tương lai con ra sao, người mãi mãi là tiên sinh của con."
Quách học cứu và sư nương cứ ngỡ Chương Càng đã đồng ý, lập tức vui mừng khôn xiết: "Nói những lời này làm gì, có ai bảo con không phải học trò của tiên sinh đâu."
Dưới ánh đèn hiu hắt, Quách học cứu uống thêm vài ngụm rượu, sư nương liền ngăn không cho ông uống tiếp. Quách học cứu không được uống rượu, đành hỏi han về công khóa của Chương Càng. Khi biết chàng đã đọc xong "Thượng Thư" và bắt đầu đọc "Kinh Thi", ông càng thêm vui mừng, ngay sau đó lại bắt đầu tính toán xem sang năm nên đi đâu mượn sách cho trò.
"Sư nương nấu cơm ngon quá, con muốn thêm một bát nữa!"
"Được, được chứ."
Quách học cứu tranh thủ lúc vợ đang xới cơm cho Chương Càng, lén uống thêm một ngụm rượu, rồi làm dấu im lặng với Chương Càng và Quách Lâm, cuối cùng chép miệng tỏ vẻ dư vị vô cùng.
Sư nương bưng thêm một bát cơm lớn cho Chương Càng, nghĩ ngợi một chút lại quay lại, dùng muôi nén chặt cơm rồi múc thêm hai muỗng nữa. Quách Lâm nhìn dáng vẻ ăn cơm của Chương Càng thì lắc đầu, rồi gắp những món chàng thích để sang phía trước.
Đêm ấy, ánh trăng như nước, ngoài cửa sổ, con chó nhỏ đang gặm xương vụn trộn cơm một cách ngon lành, Thọt Nô tựa vào gốc cây ngân nga một làn điệu dân ca không rõ tên.
Khi Chương Càng thu dọn hành lý, nghe thấy Quách Lâm thở dài một tiếng thật dài. Chương Càng cười nói: "Sư huynh, đừng nhớ em, qua mùng năm em sẽ trở lại."
Quách Lâm hờn dỗi: "Ai thèm nhớ cậu chứ?"
Chương Càng thấy thần sắc sư huynh ưu sầu, đột nhiên nói: "Sư huynh, huynh có biết Thọt Nô đang hát bài gì không?"
Quách Lâm phiền muộn đáp: "Ta làm sao biết? Sư đệ nghe hiểu được à?"
Chương Càng điềm nhiên nói: "Tuy em không hiểu lời, nhưng biết Thọt Nô đang hát về nỗi tương tư nam nữ."
Quách Lâm bước đến trước mặt Chương Càng, nghiêm giọng: "Còn nhỏ tuổi mà đã biết gì là tương tư nam nữ, đừng có để tâm vào những chuyện đó, lo mà đọc sách đi."
"Sư huynh còn nói em, chẳng phải huynh vẫn luôn nhớ thương Mầm Tam Nương sao?"
"Cậu... sao cậu biết?" Thần sắc Quách Lâm vô cùng phức tạp, vừa thẹn quá hóa giận, vừa tức muốn hộc máu, lại có chút cảm giác nhẹ nhõm như trút được gánh nặng trong lòng.
"Sư huynh, huynh đừng có diệt khẩu em nhé, em đã sớm lén nói cho sư nương biết rồi, huynh có diệt khẩu cũng vô dụng thôi."
Quách Lâm nghe Chương Càng đã nói với mẹ mình, xấu hổ đến mức muốn độn thổ: "Tại sao cậu lại nói? Cậu cho rằng nói cho sư nương biết là tốt cho ta sao?"
"Đó cũng không hẳn, hôm ấy trò chuyện với sư nương, nhất thời lỡ lời không giữ được miệng," Chương Càng lại nói: "Sư huynh bớt giận, hơn nữa, tương tư nam nữ thì có gì không tốt? Thiên đầu tiên của Kinh Thi chẳng phải là Quan Quan Thư Cưu, tại hà chi châu. Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu sao? Thánh nhân đã nói, thơ ba trăm bài, tư vô tà!"
"Nam nữ yêu nhau, vốn là chuyện thường tình, làm như không thấy mới là kỳ quái."
"Kỳ quái sao?" Quách Lâm không khỏi cười khổ, đoạn nói tiếp: "Yểu điệu thục nữ, thức ngủ cầu thay. Cầu mà không được, ngồi nằm không yên. Nỗi khổ tương tư này, sư đệ làm sao hiểu thấu?"
Nói tới đây, Quách Lâm tựa vào khung cửa, ngâm nga: "Nhập ta tương tư môn, biết ta tương tư khổ, trường tương tư hề trường tương ức, đoản tương tư hề vô cùng cực, sớm biết như thế vướng nhân tâm, thà rằng lúc trước chớ quen biết."
Thật coi ta là đứa trẻ mười hai, mười ba tuổi sao?
Chương Càng đáp: "Nỗi khổ tương tư, ta tuy không biết, nhưng cũng từng nghe qua. Ta có một cách có thể giải nỗi khổ này cho sư huynh!"
"Sư đệ chớ có nói đùa... Nỗi khổ tương tư làm sao có thể giải... Thôi được, đệ cứ nói thử xem."
Chương Càng gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc nói: "Sư huynh, nếu đệ đã nói vậy thì huynh phải nghe cho kỹ, không thì đệ truyền pháp cũng vô ích. Cách này đệ nghe người khác kể lại, vô cùng hiệu nghiệm. Có một người đọc sách nọ ái mộ một nữ tử, cũng là cầu mà không được. Thế là hắn quyết định ngâm nga những kinh nghĩa khó hiểu nhất, mỗi khi niệm đến nữ tử kia, liền chép lại kinh nghĩa vào giấy, lấy bút mực ghi chú. Chờ đến ngày tích giấy thành sách, mệt sách thành thư, lúc gặp lại nữ tử ấy liền đem tặng nàng..."
Quách Lâm nghe vậy đi đi lại lại trong phòng, liên tục gật đầu: "Sư đệ quả thực bác học đa văn, cách tặng sách này vừa không đường đột giai nhân, vừa biểu đạt được tâm ý, lại không bỏ bê việc học... Quả là diệu kế! Thế sau đó người học trò ấy có ôm được mỹ nhân về không?"
Chương Càng lắc đầu nói: "Người học trò đó chép tới trang thứ hai là đã buông bỏ được nỗi khổ tương tư rồi."
Quách Lâm nghe xong ngẩn người hồi lâu, đoạn giận dữ nói: "Sư đệ, đệ lại lừa ta?"
Chương Càng ôm bụng cười lớn: "Sư huynh, huynh cũng thật khờ khạo, nửa ngày mới nhận ra."
"Khụ, nhưng nói đi cũng phải nói lại, sư huynh, rốt cuộc là tương tư khổ, hay là đọc sách khổ?"
Quách Lâm thở dài: "Thật lòng mà nói, vẫn là đọc sách khổ hơn chút."
"Đó là lẽ đương nhiên," Chương Càng đáp, "Sư huynh đọc sách khổ cực như thế còn nhẫn nhịn được, nỗi khổ tương tư lại đáng là bao? Nhưng nếu sư huynh đã thực lòng để ý Miêu Tam Nương, vẫn nên để nàng biết tâm ý mới phải."
"Nói ra thì được gì? Ta nào xứng với người ta..." Quách Lâm nói đến đây, mặt đỏ bừng.
"Như thế mới diệu," Chương Càng gõ nhịp tán thưởng, "Không bị từ chối ngoài cửa, sao có thể khiến bản thân hết hy vọng!"
Ngày kế, Chương Càng từ Ô Khê trở về quê nhà.
Ở trong núi nửa năm, học thành hay chưa cũng phải về nhà thôi.
Bất luận học được bao nhiêu, đều phải về nhà. Chẳng phải mỗi năm đều có dòng người lũ lượt kéo nhau về quê ăn Tết đó sao?
Có tiền hay không có tiền đều phải về nhà, đạo lý ấy cũng như nhau.
Sáng sớm hôm đó, Chương Càng dậy sớm, Quách học cứu cùng sư nương nhét đầy thổ sản vùng núi vào hành lý, còn nhờ người trong thôn tiễn Chương Càng một đoạn đường.
Ngoài thổ sản, gần đây nhờ việc chép sách thu được ba tiền rưỡi, hắn cũng dư dả hơn nhiều, trong người vẫn còn hơn một quan tiền.
Trước lúc lên đường, sư nương xâu tiền lại, khâu vào lưng quần cho Chương Càng, dặn dò không về đến nhà thì không được tháo ra. Chương Càng thầm nghĩ, thế này thì mình đi vệ sinh làm sao đây?
Sáng sớm trong núi sương mù giăng lối, dòng Thanh Khê cạn nước cũng chìm trong làn sương mờ ảo.
Vì suối nước có thể lội qua được, nên lần trở về này không cần đi dọc theo khe suối, mà xuyên núi đi đường tắt. Đường tắt tuy nhanh hơn nửa canh giờ nhưng lại dốc đứng, người hầu từng hỏi Chương Càng có dám đi không, Chương Càng vốn tính hiếu thắng, thế là chọn đi đường tắt.
Chương Càng cùng người hầu khi thì men theo đường núi, khi thì đi dọc bờ suối, dưới chân giẫm lên đá cuội, bên tai thấp thoáng tiếng nước chảy róc rách, nhưng tìm theo tiếng lại chẳng thấy bóng dáng đâu.
Trời càng lúc càng sáng, Chương Càng đã vã mồ hôi đầm đìa, thở hổn hển như trâu. Dù còn trẻ khỏe, hắn cũng không khỏi muốn ngồi lên tảng đá nghỉ chân. Lúc này, sương mù trước mắt dần tan đi, chỉ thấy dòng suối chảy ra khỏi núi, mặt suối hạ lưu bỗng chốc trở nên rộng lớn, trông xa thấy sóng nước bạc lấp lánh, tiếng nước chảy róc rách lúc nãy giờ đã hiện ngay trước mắt. Cảnh sắc đẹp tuyệt trần này là thứ mà ngày thường hắn chưa từng được chiêm ngưỡng.
Chương Càng không khỏi ngâm nga một đoạn văn chương vừa mới đọc gần đây.
"Phu di gần hơn, tắc du giả chúng, hiểm xa hơn, tắc đến giả thiếu. Mà thế chi kỳ vĩ, côi quái, phi thường chi xem, thường nằm ở hiểm xa, mà người chỗ hãn đến nào, cố phi có chí giả không thể đến cũng. Có chí rồi, không theo lấy ngăn cũng, nhiên lực không đủ giả, cũng không thể đến cũng..."
Đoạn văn này, Chương Càng từng đọc trong sách giáo khoa trước khi xuyên không, sau khi xuyên không lại chép lại từ người khác, nhưng hai lần đọc, tâm cảnh đã hoàn toàn khác biệt.
Muốn đi xa để ngắm cảnh đẹp, tất phải có chí và có lực, Vương Giới Phủ quả không lừa ta.
Men theo dòng suối xuống núi, chẳng bao lâu đã nhìn thấy bóng dáng huyện thành!
Đi con đường này quả thực cực nhanh.
Đến nơi này, nhìn dòng người tấp nập dưới thành, so với sự tĩnh lặng trong núi, cứ ngỡ như đã cách biệt mấy kiếp người.
Người hầu đưa Chương Càng đến đây thì nhất quyết không chịu vào huyện thành. Chương Càng thấy mời hắn vào nhà không được, bèn dúi vào tay hắn một ít tiền. Thế nhưng người này lại khước từ: "Ngươi là đệ tử của học cứu, ta không thể nhận tiền của ngươi."
Nói xong, hắn kiên quyết từ chối rồi rời đi.
Chương Càng nhìn theo bóng lưng người nọ, không khỏi cảm thán thói đời thuần phác đến nhường này.
Chương Càng xốc lại bọc hành lý, xoay người hướng về phía Thủy Nam Tân Phố. Dọc đường đi, chàng bắt gặp không ít người quen trong làng.
"Tam Lang, cuối cùng ngươi cũng trở về rồi."
"Tam Lang, đây là học thành mà về sao?"
"Đúng vậy, trở về là để thi Trạng Nguyên đấy."
Những tràng cười vui vẻ vang lên, bà con lối xóm vẫn như xưa, trêu chọc đùa giỡn, chẳng ai tin một kẻ vốn lười biếng, chẳng chịu chuyên tâm học hành như trước, sau khi vào núi lại có thể nghiêm túc đọc sách.
Thế nhưng, những lời đối đáp này vẫn mang cái hương vị thân thuộc năm nào.
Chương Càng chợt nhớ đến những "bí kíp" ứng phó với câu hỏi của họ hàng khi về quê ăn Tết ở kiếp trước, thế là lập tức hỏi ngược lại: "Mã thẩm, nhà ngươi Tam Lang đã thành thân chưa? Vẫn chưa sao? Phải nắm chặt thời cơ đi thôi! Để ta nói cho người nghe, ở huyện thành ta quen biết nhiều người lắm."
"Trần thúc, con cả nhà người vẫn còn đái dầm sao? Phải chữa trị đi thôi! Ta ở đây có một phương thuốc dân gian, hỏi được từ trong núi, về thử xem sao."
"Với bà, bà vẫn còn ho hắng à? Không sao đâu, nhịn một chút là qua thôi. Nói giỡn chút thôi, ta có hái cho bà ít thảo dược trong núi, bà thử dùng xem."
Phía sau lưng Chương Càng truyền đến những tiếng thở dài, đứa nhỏ này... thật sự biết đối nhân xử thế, so với Nhị Lang nhà họ còn giỏi hơn nhiều.
Chương Càng nghe vậy thầm nghĩ, người ta thường nói ơn một giọt nước phải trả bằng cả dòng sông, nhưng ân tình này, cũng chẳng cần đợi đến khi phát đạt mới báo đáp.
Cứ thế bước đi, chẳng mấy chốc Chương Càng đã đến trước cửa nhà.