Chương Càng mỗi ngày vẫn duy trì việc chép sách vào ban ngày, đến giờ Thân mới đi trước đến Cẩm Đường để đọc sách.
Quách Lâm cuối cùng cũng gom đủ tiền. Sau mấy tháng chép sách, cậu kiếm được hơn tám quan tiền. Chương Càng cũng đem số tiền hơn hai quan mà mình tích góp mấy ngày nay giao hết cho sư nương coi như "dự tồn học phí".
Trải qua phen này, cuối cùng tiền bạc cũng đã đủ đầy.
Để chạy chữa cho Quách học cứu, trong thôn đã phải tốn rất nhiều nhân tình, mới mời được một vị trợ lý lang trung nổi danh từ huyện thành về. Bởi lẽ đường từ huyện thành đến Ô Khê quá đỗi xa xôi, vị lang trung vốn không muốn tới, nhưng người trong thôn đã khéo léo thuyết phục, lại nâng tiền khám bệnh lên gấp mười lần, lúc này ông ta mới chịu đồng ý.
Trên con đường từ thôn đến huyện thành, người trong thôn đã bố trí vài tốp người tiếp đón. Quách Lâm sáng sớm đã lên đường đi trước đến huyện thành đón tiếp, bên cạnh còn có một tráng đinh trong thôn đi theo gánh đồ.
Vị lang trung này đi được một đoạn đường lại phải nghỉ chân, Quách Lâm liền lấy rượu ngon thức ăn quý ra cung phụng, bản thân mình thì không chạm vào một giọt, đò giang cũng phải lo liệu chu đáo, không để ông ta ngồi chung với người khác. Cuối cùng, sau ba bốn lần nghỉ ngơi như thế mới đưa được đại phu về tới Ô Khê.
Đối phương lặn lội mười mấy dặm đường núi, khám cho Quách học cứu chẳng được bao lâu, kê vài thang thuốc rồi lại vội vã quay về, cũng lại là một quy trình cung tiễn như cũ để đưa ông về huyện thành.
Dù sao bệnh tình có thuyên giảm hay không, chưa thấy tốt lên thì vẫn phải lăn lộn như vậy. May mắn thay, sau khi Quách học cứu uống thuốc mấy ngày, bệnh tình đã dần ổn định.
Thế nhưng, một chuyến đi lại vất vả, cộng thêm tiền khám bệnh và tiền thuốc thang về sau, tiền bạc cứ thế mà đội nón ra đi. Quách học cứu bệnh chưa khỏi hẳn nên vẫn chưa thể dạy học, vì vậy Quách Lâm và Chương Càng vẫn tiếp tục chép sách tại Chương thị tộc học. Quách học cứu thường cảm thán rằng, Quách Lâm chép sách kiếm được nhiều hơn cả tiền ông dạy học, nhưng đây chẳng phải là kế sách lâu dài.
Tuy nhiên, Chương Càng và Quách Lâm đều khuyên Quách học cứu hãy an tâm nghỉ ngơi, việc này không thể nóng vội.
Từ khi Quách học cứu đổ bệnh, Quách Lâm mỗi ngày chẳng còn tâm trí đâu mà đọc sách, chỉ ngày qua ngày ngồi trong thư phòng nhỏ hẹp để chép thuê. Cậu thường xuyên xoa mắt, Chương Càng khuyên cậu nên nghỉ ngơi nhiều hơn, cậu chỉ đáp rằng không sao cả.
Mỗi ngày chép xong văn chương, khi Quách Lâm về đến nhà thì toàn thân đã mệt mỏi rã rời. Dù ý chí có kiên cường đến đâu, lúc này cũng khó lòng chống chọi lại sự kiệt quệ cả về thể xác lẫn tinh thần để tiếp tục đọc sách.
Cứ như thế, việc học của Quách Lâm đành tạm gác lại, thật khó để tính kế lâu dài.
Chương Càng mỗi ngày đều dành buổi tối để đọc sách, bao gồm cả những cuốn đã từng đọc như "Hiếu Kinh", "Luận Ngữ", "Mạnh Tử", "Nhĩ Nhã". Sau khi tận dụng sáu canh giờ mỗi ngày để ôn tập lại, cậu ghi chú cẩn thận những chỗ chưa thông suốt.
Cứ thế, ngày tháng dần trôi.
Sau khi vào đông, nhiệt độ giảm mạnh, trời giá rét trong núi. Huyện thành tuy chưa có tuyết rơi, nhưng trong núi đã đổ hai trận tuyết nhỏ. Sau những ngày tuyết, thời tiết tuy chưa đến mức nước đóng thành băng, nhưng nghiên mực ở tộc học mỗi sáng sớm đều kết một lớp băng mỏng.
Khi chép sách, nếu không cẩn thận là mực trong nghiên sẽ đông cứng lại, lúc này Chương Càng phải mang nghiên mực đến bên bếp lò chờ băng tan.
Khó chịu nhất là những ngón tay không thể duỗi ra được. Chép được một lúc, tay lạnh đến cứng đờ, Chương Càng lại phải xoa nắn đôi bàn tay, rồi đưa lên miệng hà hơi ấm.
Mỗi ngày chép sách nếu có chút thời gian nhàn rỗi, Chương Càng lại tìm đến trai phu để mượn sách xem.
Những cuốn Chương Càng đọc không hẳn là kinh thư, nhưng phạm vi đọc rất rộng. Nếu có chỗ nào không hiểu, cậu lại đợi đến ngày hôm sau để thỉnh giáo Chương Hữu Trực.
Sau khi đọc xong "Dịch Kinh", Chương Càng bắt đầu tự học "Thư Kinh". "Thư Kinh" cũng chính là "Thượng Thư".
Thời Minh Thanh, người ta ví Tứ Thư như cơm gạo, Ngũ Kinh như ngũ cốc. Người đọc sách theo trình tự của Chu Tử, trước hết học "Đại Học", "Luận Ngữ", "Mạnh Tử", "Trung Dung", sau đó mới có thể đọc Ngũ Kinh.
"Tam Tự Kinh" cũng có câu: "Hiếu Kinh thông, Tứ Thư thục. Như Lục Kinh, thủy khả độc".
Thế nhưng ở thời đại này, "Đại Học" và "Trung Dung" vẫn chưa được tách ra khỏi "Lễ Ký", "Mạnh Tử" cũng chưa được nâng lên địa vị kinh điển. Vì vậy, trình tự học tập của Chương Càng là "Hiếu Kinh", "Luận Ngữ", "Nhĩ Nhã", "Dịch Kinh", và tiếp theo chính là "Thượng Thư".
"Thượng Thư" không có nhiều nghĩa lý như "Dịch Kinh", nhưng mỗi câu chữ đều vô cùng khó hiểu, cổ nhân thường ví nó là "trúc trắc" (gập ghềnh, khó đọc).
Có những chữ đừng nói là thuộc lòng, đến cách đọc cũng chẳng biết, đời này lần đầu tiên mới nhìn thấy. Lại có những chữ bản thân nhận mặt được, nhưng lại không hiểu nghĩa.
Thời đại này không có Baidu, việc Chương Càng tự học "Thượng Thư" vô cùng gian nan. May mắn thay, trong thư thất có những cuốn tự điển như "Ngọc Thiên", "Kinh Điển Khảo Thích", Chương Càng có thể tiện tay tra cứu.
Ngày hôm nay, Chương Càng và Quách Lâm lên đường từ sớm. Đêm qua trong núi vừa đổ một trận tuyết lớn, lúc này bầu trời vẫn còn ráng hồng dày đặc. Sau khi vào đông, trong núi thỉnh thoảng lại có cuồng phong thổi quét, trên đường toàn là tuyết đọng, chỉ cần sơ sẩy một chút là chân trượt ngã, dễ rơi xuống khe suối dưới vách núi.
Khi Chương Càng và Quách Lâm đến nơi, cả hai đều đã lạnh đến tím tái mặt mày.
Đứa cháu gái của người giữ cửa đang ôm một bàn cờ lớn đứng đợi ở đó.
“Tiểu ca ca, tiểu ca ca!” Cô bé vẫy tay từ xa.
“Chúng ta chơi cờ được không?”
“Chơi cờ?” Chương Càng nghe vậy mà suýt chút nữa muốn phun ra máu, tối hôm qua cậu đã vẽ bàn cờ suốt cả đêm, khiến cho bây giờ nhìn thấy bất cứ thứ gì có cấu trúc hình chữ "tỉnh" (井) là cậu lại thấy chóng mặt.
Kể từ khi được Chương Càng dạy cho cách chơi cờ năm quân, cô bé đã đâm ra nghiện, ngày nào cũng ôm bàn cờ vây đến tìm cậu đánh cờ.
"Tiểu ca ca, hôm nay ta phải quét tuyết rồi!" Chương Càng nói.
Đêm qua tuyết rơi, mặt đất trơn trượt, vị chấp sự đã có tuổi, nên Chương Càng chủ động nhận lấy công việc này. Cậu chạm vào chiếc chổi lạnh buốt, đầu ngón tay truyền đến cảm giác đau nhói như bị xé rách.
Chương Càng cầm chổi ra cửa thì thấy cô bé lẽo đẽo theo sau, ôm bàn cờ nhìn mình đầy vẻ u oán, đôi mắt rưng rưng chực khóc, chóp mũi còn vương một chút nước mũi trong veo.
"Hôm qua đã hứa rồi, hôm nay phải bồi ta đánh năm ván."
Chương Càng đưa mắt tìm sư huynh, nhưng giờ này sư huynh đã không biết trốn đi đâu mất. Xem ra sư huynh cũng đã "ngã một lần, khôn một dặm" rồi!
Chương Càng đáp: "Chờ ta quét tuyết xong đã!"
"Lại lấy cớ gạt ta, đồ phụ lòng người không có lương tâm này!"
Chương Càng nhún vai, tự hỏi: "Gì cơ? Bây giờ vốn từ của trẻ con lại phong phú đến thế sao?"
Chương Càng đội gió lạnh quét sạch tuyết đọng trong ngoài cửa, một hồi vận động khiến thân mình ướt đẫm mồ hôi, nhưng đôi tay lại càng thêm đau nhức.
Vị chấp sự đi tới từ xa, nhìn thấy cảnh Chương Càng đang quét tuyết.
"Gia gia, tiểu ca ca hắn phụ lòng con!" Cô bé vừa thấy chấp sự liền lập tức mách lẻo.
"Phụ lòng thế nào? Để ta giáo huấn nó." Chấp sự cố ý xụ mặt.
"Hắn đã hứa rồi, vậy mà không bồi con chơi cờ!"
"Ha ha." Chấp sự cười khẽ, sau đó nghiêm nghị nói với Chương Càng: "Giáo thụ bảo con đến trai thục một chuyến!"
"Không biết có chuyện gì ạ?"
"Cứ đi là được."
Chương Càng lập tức buông chổi, chạy tới trai thục. Chấp sự nhìn theo bóng lưng cậu, lộ ra một nụ cười.
Đến trai thục, Chương Càng thấy ngoài Chương Hữu Trực còn có Chương Hành.
Chương Càng hành lễ: "Gặp qua tiên sinh, gặp qua trai trường."
Giáo thụ lập tức cười nói: "Ngồi xuống trước đã."
Chương Càng nghe vậy gật đầu ngồi xuống.
Chương Hành định mở lời, lại thấy Chương Hữu Trực nói với ông: "Cứ từ từ nói, đừng làm thằng bé sợ."
Chương Càng thắt lòng, chỉ nghe Chương Hành hỏi: "Ngươi đến Nhật Cẩm Đường này bao lâu rồi?"
Chương Càng đáp: "Gần bốn tháng."
"Bốn tháng!" Trai trường gật đầu.
"Không biết là học trò làm sai điều gì sao?" Chương Càng thấp thỏm hỏi.
Chương Hữu Trực cười nói: "Cũng không phải, chỉ là bốn tháng thôi, nhưng chữ viết của ngươi so với trước kia có thể nói là khác biệt như hai người vậy!"
Hóa ra là nói về chuyện này.
Chương Càng thở phào nhẹ nhõm, đáp: "Học trò ngày thường chăm chỉ luyện tập, mấy tháng nay chép sách nhiều nên chữ cũng tiến bộ hơn."
Nói là bốn tháng, thực ra là tám tháng, ban ngày chép, ban đêm luyện. Hơn nữa, hiệu quả học tập không phải là một cộng một bằng hai, mà là một cộng một nhỏ hơn hai, bởi vì luyện năm giờ hôm nay cộng năm giờ ngày mai, chắc chắn không bằng luyện mười giờ trong một ngày.
Tại sao Chương Càng biết rõ như vậy? Những ai từng trải qua kỳ thi cuối kỳ ở đại học đều hiểu đạo lý này.
Hơn nữa, hiệu suất luyện chữ trong mộng đặc biệt cao, Chương Càng cảm thấy bốn tháng luyện chữ của mình đủ bằng công phu hai năm của người khác.
Chương Hữu Trực ôn hòa nói với Chương Càng: "Ta và trai trường đã bàn bạc, từ hôm nay trở đi sẽ tăng thêm cho ngươi ba tiền rưỡi!"
"Học trò đa tạ giáo thụ!" Chương Càng trong lòng vô cùng kích động, đây đều là tiền cả.
Hơn nữa lại là tiền kiếm được trong lúc vừa chép sách vừa luyện chữ.
Chương Hữu Trực cười nói: "Chớ có cảm tạ ta, việc này là trai trường đề xuất với lão phu, nếu không lão phu cũng không biết."
Chương Càng nhìn sang Chương Hành, ông nhàn nhạt nói: "Cũng không phải ý ta, là Học Lục nhắc đến, ta xem qua rồi mới bẩm báo với tiên sinh."
"Đa tạ trai trường."
Chương Hành bật cười: "Tạm thời ghi nhớ đó."
Chương Hữu Trực cười ôn hòa: "Trai trường đưa cho lão phu xem bản chép của ngươi bốn tháng trước và hiện tại, quả thực khác nhau một trời một vực. Lão phu cả đời chưa từng thấy ai tiến bộ nhanh như vậy trên con đường thư pháp. Ngươi có bí quyết gì không, có thể dạy lại cho lão phu được chăng?"
Chương Hữu Trực nói năng rất khách khí, nhưng sự khách khí này lại khiến Chương Càng có chút không biết phải làm sao.
"Cái này... cái này..."
Chương Càng biết giải thích thế nào đây, lừa người thì không tốt.
Chương Hành nói: "Tiên sinh, ta thấy chữ của cậu ta có phong thái cổ của người thời Tấn! Có phải là đã học theo thiếp chữ nào khác không?"
Chương Càng thầm khinh bỉ, Chương Hành còn tưởng bảng chữ mẫu là bí kíp võ công hay sao? Ai có được bảng chữ mẫu độc nhất vô nhị là có thể đánh bại thiên hạ vô địch thủ?
Thư pháp là nhờ chăm học khổ luyện mà thành.
Chương Càng đáp: "Cũng không phải ạ, chỉ là trước kia tiên sinh dạy học triện pháp, bắt phải vẽ bàn cờ và bia đá. Học trò lúc rảnh rỗi lấy đó luyện chữ, không ngờ lại luyện thành lối chữ Khải này."
"Cái này..." Biểu cảm của Chương Hành vô cùng kinh ngạc, Chương Càng biết trong lòng ông chắc chắn đang nghĩ: "Đây chẳng phải là lừa gạt Lâm Hi sao? Sao lại có thể luyện thành công được?"
Chương Hữu Trực nói: "Ở đây không có giấy lớn, ngươi lấy giấy nhỏ thử một lần xem."
"Vâng, tiên sinh." Chương Càng ngồi xuống, lấy một cây bút lông ngòi nhỏ nhất trên giá bút ở bàn viết của trai trường, chấm mực rồi viết lên giấy.
Thư pháp quả là một thứ diệu kỳ. Thuở mới tập, cây bút trong tay còn lạ lẫm vô cùng, thế nhưng giờ đây, Chương Càng đã có thể vận chuyển như ý, tựa như một phần cơ thể của chính mình.
Năm ngón tay nhẹ nhàng nâng lên hạ xuống, vận chuyển hồi phong, linh hoạt vô cùng. Trong mắt người ngoài, chàng chẳng khác nào một nhạc sư tài nghệ siêu phàm, đang dùng cây bút trong tay tấu lên một chương nhạc tuyệt mỹ.
Chương Càng viết mười chín nét dọc, lại viết mười chín nét ngang, phác họa nên bàn cờ. Trong khoảnh khắc đặt bút, chàng dường như quên mất ánh mắt chăm chú của hai người bên cạnh, toàn tâm toàn ý đắm chìm vào ngòi bút trên mặt giấy.
Tiếp đó, Chương Càng lại vẽ bia, những vòng tròn lớn nhỏ lồng vào nhau, từ lớn đến bé.
Giờ khắc này, chàng chợt nhớ về những giờ học toán trước kia, khi thầy giáo tùy tay vẽ vòng tròn trên bảng đen mà chẳng cần đến compa, nét vẽ vẫn tròn trịa hoàn hảo.
Vẽ vòng tròn cần phải liền mạch lưu loát, không được phép khựng lại dù chỉ nửa phân, tâm đến ý liền đến, ý đến bút liền theo.
Khi Chương Càng vẽ xong mười vòng tròn, chàng vẫn còn đắm chìm trong tác phẩm của mình. Tuy so với bức họa của Chương Hữu Trực ngày trước vẫn còn kém xa, nhưng hôm nay lại tiến bộ hơn hôm qua một chút. Đọc sách nghiên cứu học vấn chính là như vậy, không cầu nhanh chóng, chỉ cầu mỗi ngày đều tiến bộ.
Đến khi Chương Càng hài lòng buông bút, trong trai thục bỗng chốc rơi vào tĩnh lặng.