Những năm trước, mỗi độ gần đến Tết, nhà họ Chương thường xuyên có khách ghé thăm. Người thì khẩn khoản vay tiền để vượt qua cửa ải cuối năm, kẻ lại là tá điền đến xin khất nợ. Thế nhưng năm nay mọi việc đều ngưng trệ, ngoại trừ những cuộc bái kiến thăm hỏi giữa họ hàng quê nhà là vẫn duy trì như cũ, còn lại đều quạnh quẽ hơn hẳn ngày thường.
Vốn tưởng rằng sẽ chẳng có ai qua lại, nhưng đúng ngày này, Bành Kinh Nghĩa lại tìm đến.
Hơn nửa năm không gặp, Bành Kinh Nghĩa trông đen sạm đi nhiều, người cũng gầy hơn trước nhưng lại rắn rỏi, không còn dáng vẻ trắng trẻo mập mạp của kẻ lêu lổng ở tư thục ngày nào.
Hôm nay hắn vận một thân áo choàng mới, bên hông dắt theo eo đao, trông vô cùng khí phái. Phía sau hắn còn có một quân hán gánh theo rượu ngon và thịt dê, thẳng tiến vào nhà họ Chương.
Chương Thật và vợ thấy vậy liền giật mình nói: "Không được, lễ vật này quá quý trọng rồi."
Bành Kinh Nghĩa cười đáp: "Ta với Tam Lang là chỗ giao tình thế nào, đưa chút đồ này thì đáng là bao?"
Chương Thật cười nói: "Xem ra chuyến đi Nhân Thọ Trại lần này, ngươi thu hoạch được không ít chỗ tốt."
Bành Kinh Nghĩa vội xua tay: "Tam Lang chớ có nói bậy, làm gì có chỗ tốt nào. Nơi đó là chốn chim không thèm ỉa, lại là nơi cường nhân lui tới, ta đi một vòng mà mòn mất mấy đôi ủng, thân mình cũng gầy rộc đi vì mệt mỏi, chưa kể còn tiêu tốn không ít tiền bạc là đằng khác."
Chương Thật thầm nghĩ đối phương nói dối, kẻ này vốn là hạng người "muộn thanh phát đại tài", đã nói như vậy thì chắc chắn là vớt vát được không ít lợi lộc.
Hắn đối với người bạn nối khố này của Bành Kinh Nghĩa cũng không chút khách khí, nói: "Đại ca, tẩu tử cứ nhận lấy đi."
Chương Thật cười bảo: "Cũng được, ta không thoái thác nữa. Ngươi chỉ hơn Tam Lang vài tuổi, vậy mà không những vạm vỡ hơn, lại còn khôn khéo, tháo vát hơn nhiều."
Chương Càng hiểu rõ huynh trưởng mình đang dùng kiểu cách của người lớn để nói chuyện, nhưng nghe xong vẫn lộ ra vẻ không phục như thuở nào.
Bành Kinh Nghĩa nghe vậy thì rất đắc ý, nhưng miệng vẫn khiêm tốn: "Nơi nào, nơi nào. Tam Lang theo văn, ta theo võ, tương lai đôi ta sẽ vai sát vai mà tranh đoạt thiên hạ!"
Lời này vừa thốt ra, mọi người đều bật cười.
Chương Thật nói: "Hay lắm, hai người các ngươi là bạn nối khố, càng phải nâng đỡ lẫn nhau mới phải. Đêm nay lưu lại đây ăn cơm, ta đi... chuẩn bị món ngon hơn cho ngươi."
Chương Thật vốn định nói đi tiệm ăn mua đồ ngon, nhưng bị vợ lườm một cái liền lập tức sửa lời.
Chương Càng ở bên cạnh thầm thấy may mắn vì đại ca vẫn còn biết tiến bộ.
Bành Kinh Nghĩa nào biết nội tình, nghe có cơm ăn liền sảng khoái cười nói: "Được lắm, làm phiền đại ca!"
Nói đoạn, Bành Kinh Nghĩa đuổi quân hán đi trước, sau đó kéo Chương Càng ra một bên thì thầm: "Nghe nói ngươi được Bá Ích tiên sinh thu làm đệ tử?"
Chương Càng cười hỏi: "Sao chuyện này mà ngươi cũng nghe thấy?"
Bành Kinh Nghĩa đáp: "Trong huyện nhỏ thế này, chuyện gì có thể giấu được tai mắt của ta? Huống chi ngày đó toàn là những người có danh vọng trong huyện, chính họ đã nhắc đến cái tên Chương Càng, ta biết ngay là ngươi."
"Ngươi cũng thật là, chuyện lớn như vậy mà không báo cho ta một tiếng. Ngươi có biết Bá Ích tiên sinh là hạng người nào không? Đó là bậc đại nho mà ngay cả đương kim Quan gia cũng không mời nổi. Sao ngươi có thể bái nhập môn hạ của ông ấy? Mau nói ta nghe, chẳng phải ngươi từng bảo không vào được tộc học của họ Chương sao?"
Chương Càng đại khái kể lại cho Bành Kinh Nghĩa nghe việc mình được Dong Thư tán thưởng như thế nào.
Chương Càng nói thẳng: "Ta cũng chỉ là học chữ triện ở chỗ ông ấy thôi, không tính là đường hoàng vào cửa. Có được nhập tộc học hay không vẫn còn là ẩn số. Nói đi, ngươi có chuyện gì cần ta giúp?"
Giao tình giữa hắn và Bành Kinh Nghĩa tuy tốt, nhưng người này đột nhiên mang lễ trọng đến, chắc chắn là có mục đích khác.
Bành Kinh Nghĩa cười nói: "À, vốn tưởng ngươi là cao đồ của Bá Ích tiên sinh, hóa ra là học triện pháp, còn chưa được tộc học công nhận... Thực ra không phải ta muốn nhờ ngươi làm việc gì khó, mà là nhị thúc của ta vẫn luôn cầu xin một bức chữ của Bá Ích tiên sinh..."
Chương Càng ngạc nhiên: "Nhị thúc của ngươi cũng muốn chữ của Bá Ích tiên sinh sao?"
Bành Kinh Nghĩa cười đáp: "Tuy không nhất định hiểu được thư pháp... nhưng treo trên tường, khách khứa đến nhìn thấy cũng thấy sang trọng, vẻ vang."
Chương Càng thầm nghĩ, thì ra là vậy, chuyện này cũng giống như kiếp trước, người ta vào văn phòng thấy chủ nhân chụp ảnh chung với các lãnh đạo, danh nhân. Người xưa xem ra đã hiểu rõ chiêu bài này từ lâu rồi.
Chương Càng mỉm cười nói: "Sao nhị thúc ngươi không tự mình đi cầu?"
Bành Kinh Nghĩa thở dài: "Chữ của Bá Ích tiên sinh xưa nay không tặng người, cũng không thu tiền, thường ngày chỉ cho vài vị tri giao bằng hữu mà thôi. Nhị thúc cũng không tiện mở lời, vạn nhất không thành, chẳng phải là mất mặt sao."
Chương Càng suy nghĩ một chút rồi nói: "Việc này ta cũng không nắm chắc mười phần, nếu nhị thúc ngươi không vội, thì cứ chờ ta một thời gian!"
Bành Kinh Nghĩa nói: "Tam Lang chịu đồng ý là tốt rồi."
Chương Càng cười bảo: "Chuyện của nhị thúc ngươi cũng là chuyện của ta, tất nhiên sẽ tận lực giúp đỡ."
Bành Kinh Nghĩa cười: "Tam Lang thật trượng nghĩa."
Chương Càng đột nhiên hỏi: "Đúng rồi, đại ca ta gần đây đi sớm về muộn, trong tay bỗng nhiên có thêm chút tiền bạc không rõ nguồn gốc. Ngươi ở trong thành tai mắt rộng, giúp ta để ý xem gần đây đại ca ta hay lui tới những nơi nào."
Chương Càng tối hôm qua nằm mộng, hồi tưởng lại biểu cảm khác thường của huynh trưởng khi ra cửa cùng tiền bạc không rõ nguồn gốc, sau vài lần suy ngẫm, lòng hắn lập tức dấy lên nghi ngờ.
"Tra hành tung của huynh trưởng ngươi sao?"
Chương Càng gật đầu đáp: "Đúng vậy, ta cảm thấy đại ca hoặc là có lai lịch bất chính, hoặc là đã sa đà vào cờ bạc."
Chương Càng thầm nghĩ, nếu đại ca thực sự đi đánh bạc thì quả là tai họa.
Bành Kinh Nghĩa gật đầu nói: "Lời ngươi nói cũng có vài phần đạo lý, việc này cứ giao cho ta."
Ngay sau đó, Chương Thật gọi hai người vào dùng cơm. Tuy không ra tiệm mua đồ ăn, nhưng vẫn chuẩn bị rượu ngon món lạ.
Chương Thật nói: "Tam Lang vốn không chịu uống rượu cùng ta, hôm nay có Bành đại lang quân tới, phải cùng ta cạn vài chén mới được!"
Bành Kinh Nghĩa vốn là kẻ mê rượu, cười đáp: "Vậy thì còn gì bằng."
Ngày hôm đó, Bành Kinh Nghĩa và Chương Thật uống đến say mèm. Chương Càng không chút lo lắng, bởi hắn biết không cần dặn dò nhiều, Bành Kinh Nghĩa là người luôn để tâm đến chuyện của bạn bè.
Ngày Tết tất nhiên là treo bùa đào, tế tổ, đốt pháo trúc trừ tà.
Nhà giàu có cách đón Tết của nhà giàu, nhà nghèo cũng có niềm vui riêng của nhà nghèo.
Mấy ngày rảnh rỗi, Chương Thật dẫn cả nhà đi chùa chiền lễ bái, ngắm nhìn cảnh sắc náo nhiệt trong huyện thành.
Về phần Chương Càng, hắn cũng không lơ là công khóa, mỗi ngày đều cần mẫn đọc Kinh Thi, luyện chữ trong mộng, lại còn giúp gia đình treo bùa đào, quét tước trong ngoài. Chương Càng làm việc gì cũng vô cùng chỉn chu, một khi đã bắt tay vào làm là phải gọn gàng ngăn nắp, từ lầu trên xuống lầu dưới đều được hắn quét dọn sạch sẽ.
Đến đêm trừ tịch ăn bữa cơm đoàn viên, Chương Khâu lộ rõ vẻ đầy mong đợi.
Chương Thật và Vu thị nhìn thấy đều buồn cười. Chương Thật lập tức cầm một chuỗi đồng tiền treo lên cổ Chương Khâu rồi nói: "Khê Nhi ăn trăm nhị."
"Ăn trăm nhị" là tục ngữ của người Mân, ý chỉ ăn đến 120 tuổi.
Chương Khâu nhìn chuỗi tiền thì vui sướng vô cùng, dù hắn không biết rằng sang ngày hôm sau, số tiền này sẽ bị Vu thị thu lại, chỉ cho hắn giữ hộ một ngày mà thôi.
"Tam ca, còn có phần của huynh nữa."
"Ta sao?" Chương Càng hơi ngạc nhiên, hắn suýt nữa quên mất mình vẫn chỉ là một "tiểu bằng hữu" mười ba tuổi.
"Nhà ta có quy củ, chưa thành gia thì đều phải được lì xì tiền mừng tuổi," Chương Thật nói.
"Đa tạ ca ca!" Chương Càng vui vẻ nhận lấy.
Chương Càng đếm được mười ba đồng, đúng vậy, qua năm mới này hắn đã mười ba tuổi rồi.
Hiện tại là năm thứ hai thời Đại Tống, đổi sang công lịch thì cũng chẳng rõ là năm nào.
Chương Thật lại nói: "Tam ca lại lớn thêm một tuổi, xem ra đã đến lúc nhờ người mai mối cho đệ một mối hôn sự tốt rồi."
Chương Càng nghe vậy thì toát mồ hôi hột, mình mới bao nhiêu tuổi chứ.
Bên ngoài vang lên tiếng pháo trúc, Chương Thật hào hứng nói: "Đệ đã bái nhập môn hạ của Bá Ích tiên sinh, thân phận đã khác xưa. Đệ có thể làm rạng danh gia tộc ta. Từ sau đời tằng gia gia, tuy có để lại chút gia sản nhưng lại không có ấm quan."
Chương Càng biết Cao Tổ của mình là Chương Nhân Triệt, từng nhậm chức Kiến Châu đẩy quan thời Nam Đường, sau là Công Bộ thị lang.
Ông cố là một trong bảy người con trai, được chia một ít gia sản nhưng không có ấm quan nên không nổi bật. Sau đó, ông nương nhờ làm tiểu quan ở Chiết Giang, nhưng vừa làm quan không lâu thì Nam Đường quốc phá, đành phải dời cả gia đình từ Chiết Giang về quê nhà Phổ Thành.
Ông cố sinh được ba trai ba nữ, tổ phụ là con vợ lẽ nên ở quê vừa làm ruộng vừa đi học, không được tập tước, sống đến già.
Tổ phụ sinh được một trai một gái, cô cô của Chương Càng đã gả đi xa.
Phụ thân Chương Càng thì thi cử nhiều lần không đỗ, tiêu tốn không ít tiền bạc, may mà lúc đó gia cảnh còn tương đối khá giả nên vẫn cung cấp được.
Đến thế hệ của Chương Thật và Chương Càng, tuy vẫn mang danh dòng dõi quan lại, nhưng ngay cả trăm mẫu ruộng đất, nhà cửa, cửa hàng tổ tiên để lại cũng đã tiêu tán sạch.
Trước đây, cả nhà đặt kỳ vọng vào nhị huynh, nhưng giờ xảy ra chuyện đào hôn, Chương Thật luôn cảm thấy là do mình làm đại ca không dạy bảo đệ đệ cho tốt, bản thân lại không chấn hưng được gia môn nên khó tránh khỏi tự trách.
Nay nghe tin Chương Càng bái nhập môn hạ của Chương Hữu Trực, ông lại nhen nhóm chút kỳ vọng.
Chương Thật bỗng thở dài: "Nhị ca của đệ không biết giờ đang ở nơi nào?"
"Ca ca, huynh không trách nhị ca sao?"
Chương Thật đáp: "Sao có thể không trách? Nhưng người trong nhà sao có thể oán trách lẫn nhau? Tam ca, đệ hãy nhớ kỹ, thế nào gọi là thủ túc chi tình? Chính là xương cốt dù có đánh gãy thì gân vẫn liền."
Chương Thật nói tiếp: "Có lẽ đệ chưa hiểu rõ, nhưng nếu có một ngày đệ và nhị ca xảy ra chuyện, ta thà rằng bỏ mạng cũng phải bảo vệ các đệ chu toàn. Ngay cả mạng sống ta còn có thể hy sinh, thì chút tiền tài ruộng đất này có đáng là gì? Nghĩ thông suốt điều đó, ta cũng không còn trách nhị ca đệ nữa."
Chương Càng gật đầu, đồng thời thầm nghĩ, không biết nhị ca giờ sống ra sao? Nhưng lúc này hắn không dám nói bậy, nếu không trong nhà sẽ nảy sinh nhiều chuyện phiền phức. Có lẽ nhị ca đang muốn đợi khoa thi tới đỗ tiến sĩ, lúc đó mới trở về để đại ca và tẩu tẩu tha thứ.
Hai ngày sau, khi Chương Càng đang đọc sách trong phòng thì thấy có viên đá ném vào cửa sổ.
Hắn cúi người nhìn ra ngoài, thấy Bành Kinh Nghĩa đang đứng dưới lòng đường làm mặt quỷ với mình.
Chương Càng vội vàng xuống lầu, Bành Kinh Nghĩa kéo hắn vào một góc đường, hạ giọng nói: "Chuyện của đại ca ngươi ta đã dò hỏi rõ ràng, quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của ngươi, gần một tháng nay đại ca ngươi đều đắm chìm trong sòng bạc."
Chương Càng nghe xong, đáy lòng lập tức trầm xuống.
"Cũng may ngươi nhờ ta hỏi thăm, ta nói cho ngươi hay, việc này có kẻ đứng sau giăng bẫy, cố ý gài bẫy đại ca ngươi!" Bành Kinh Nghĩa nói.
"Cái gì?" Chương Càng nghe vậy giận dữ, đại ca của hắn vốn là người lương thiện như thế, vậy mà cũng có kẻ nhẫn tâm hãm hại.
Trong ánh mắt Chương Càng lộ ra một tia hàn ý, lạnh lùng nói: "Có phải là do Triệu Áp Tư sắp đặt hay không?"
Nếu như trước kia hắn còn cảm thấy có chút đuối lý với Triệu Áp Tư, thì từ khi nghe đại tẩu nhắc đến việc này dường như có ẩn tình khác, Chương Càng đã bắt đầu nảy sinh nghi ngờ.
Bành Kinh Nghĩa đáp: "Có Triệu Áp Tư nhúng tay hay không, điều này ta không rõ. Nhưng Tam Lang à, ngươi chớ nên đối đầu với Triệu Áp Tư, nếu không..."
Chương Càng ngắt lời: "Việc này ta tự có chừng mực, ngươi cứ nói rõ ngọn ngành trước đã."
Bành Kinh Nghĩa nói: "Mọi chuyện bắt nguồn từ một người bạn của huynh trưởng ngươi..."
Chương Càng nghe Bành Kinh Nghĩa kể lại, không khỏi nghiến răng nghiến lợi. Kẻ kia trước hết tiếp cận người thân cận để lấy lòng tin, dùng chút lợi nhỏ dụ dỗ, cuối cùng khiến người ta mất sạch gia sản.
Bành Kinh Nghĩa tiếp lời: "Cũng may đại ca ngươi mới chỉ bắt đầu, chưa lún quá sâu, hiện tại vãn hồi vẫn còn kịp, nếu để chậm trễ hơn nữa thì thật khó lường..."
Chương Càng gật đầu nói: "Ta hiểu rồi."