Con chó thổ cẩu nằm bò bên hàng rào tre cạnh cửa, thấy người lạ tiến vào vốn định nhe răng gầm gừ, nhưng chỉ cần vươn mũi ngửi ngửi giây lát liền tiến đến trước mặt người nọ, ân cần liếm lấy giày của hắn.
Người này ngồi xổm xuống, âu yếm xoa xoa đầu con chó.
Chương Càng thấy tò mò liền tiến lên hỏi: "Xin hỏi huynh có việc gì không?"
"Ngươi là đệ tử mới thu của tiên sinh sao?"
Đối phương liếc nhìn Chương Càng một cái, rồi lại cúi đầu hỏi.
"Đúng vậy." Chương Càng cảm giác trong ánh mắt đối phương có chút cảm xúc khác lạ, tựa hồ là ghen ghét.
Sau khi Chương Càng trả lời, đối phương trầm mặc một hồi rồi hỏi: "Ngươi tên là gì?"
Đúng lúc này, Quách Lâm vội vã từ trong đường chạy tới, lên tiếng: "Hàn sư huynh, huynh đã tới rồi sao?"
Sư huynh? Chương Càng cuối cùng cũng hiểu ra, thanh niên trước mắt chính là người mà Quách Lâm từng nhắc đến, kẻ đã bỏ học giữa chừng.
"Tiện đường đi ngang qua đây! Vừa lúc ghé vào xem thử, sư đệ vẫn khỏe chứ?" Thanh niên đáp.
"Vẫn ổn, gần đây công khóa bận rộn, huynh dạo này thế nào? Còn tiếp tục đọc sách không?" Quách Lâm hỏi.
Chương Càng thấy thanh niên kia cắn môi, sau đó hỏi: "Tiên sinh lại thu học sinh mới sao?"
"Phải, mấy ngày trước mới tới, đã học thuộc lòng xong Hiếu Kinh rồi."
Thanh niên kia gật đầu, ánh mắt nhìn về phía xa xăm. Chương Càng quay đầu lại thấy Quách học cứu đã bước ra, run giọng gọi: "Là Hàn Thao sao?"
Thanh niên kia nhìn Quách học cứu thật sâu một cái, đột nhiên xoay người chạy như bay ra ngoài.
"Sư huynh! Sư huynh!" Quách Lâm vội vàng đuổi theo.
Bóng dáng hai người hoàn toàn khuất sau rừng thông, Chương Càng nhìn thấy hốc mắt Quách học cứu cũng đã đỏ hoe.
Không lâu sau, Quách Lâm chạy trở về, nhìn Quách học cứu cùng Chương Càng rồi lắc đầu. Quách Lâm thấp giọng nói: "Cha, sư huynh nói những lời cần nói huynh ấy đã nói ra rồi, sau này sẽ không quay lại đây cầu học nữa."
Quách học cứu thở dài, quay lưng lặng lẽ đi vào phòng.
Chương Càng hỏi Quách Lâm: "Vị Hàn sư huynh này, vì sao trở về rồi lại rời đi?"
Quách Lâm lắc đầu đáp: "Huynh ấy có lẽ muốn quay lại, nghe nói sau khi thi trượt huyện học, huynh ấy cũng muốn tìm danh sư khác. Nhưng gia cảnh huynh ấy không dư dả, mẹ huynh ấy mất từ năm kia, mẹ kế lại vô cùng hà khắc. Kỳ thực lúc trước ngoài cha ra, trong huyện chẳng có thầy giáo nào chịu nhận mức học phí thấp kém như vậy để dạy kinh học cho huynh ấy cả!"
"Vậy vừa rồi huynh ấy tới là để cầu xin tiên sinh thu nhận lại, tại sao lại bỏ đi?" Chương Càng hỏi.
"Có lẽ vì coi trọng thể diện, vốn dĩ muốn mở miệng, nhưng thấy ta ở đây lại sợ mất mặt nên đổi ý, nói năng không đầu không cuối." Quách Lâm thở dài.
Chương Càng đã hiểu rõ, hắn lại hỏi: "Vậy tại sao tiên sinh không dọn vào trong thành dạy học? Học phí chắc chắn sẽ cao hơn trường làng! Như vậy mọi người cũng không đến mức cơm không đủ ăn."
Quách Lâm nói: "Cha ở nơi này đã lâu, nên lưu luyến quê hương không nỡ rời. Những ngày tháng trước đây, mẹ cũng từng khuyên cha dọn vào thành, nhưng cha lại nói nếu cha đi rồi, lũ trẻ trong thôn này sẽ không có ai dạy dỗ!"
"Thì ra là vậy." Chương Càng gật đầu, quay sang nhìn về phía nhà tranh, chỉ thấy đám trẻ trong lớp học phần lớn vẫn đang đùa nghịch vui vẻ, chẳng mấy ai nghiêm túc, còn Quách học cứu thì đang gõ guốc gỗ, nhịp nhàng tụng kinh thư.
Quách Lâm đột nhiên nói: "Kỳ thực nếu huynh hoặc đệ có một người thi đỗ huyện học, cha sẽ có danh tiếng, sau này người đến cầu học sẽ nhiều hơn."
"Nhưng không đỗ cũng chẳng sao, cha thường bảo với ta, một người nghèo hay không không quan trọng, quan trọng là phải biết trung, hiếu, tiết, nghĩa. Đối với quan gia phải trung, đối với cha mẹ phải hiếu, đối với bản thân phải giữ tiết, đối với bạn bè phải trọng nghĩa. Người đọc sách chúng ta chỉ cần luôn giữ được những điều đó, thì dù cả đời có khốn cùng thất vọng, vẫn có thể đứng thẳng giữa trời đất!"
Chương Càng nghe vậy gật đầu nói: "Sư huynh dạy chí phải."
Nắng hè gay gắt, Phổ Thành đã bước vào tiết trời oi ả.
Ngày hè ngày dài đêm ngắn, không ít trẻ nhỏ phải giúp gia đình làm việc đồng áng từ sớm, nên chúng không còn đến lớp từ lúc trời chưa sáng, mà thường đợi qua giờ Thìn mới tới. Giờ này khắc này, người lớn cũng khó lòng chịu nổi cái nóng trên đồng ruộng, nên lũ trẻ mới được thả từ ngoài đồng đến trường làng đọc sách.
Phương Nam bốn mùa đều bận rộn việc nông, nhưng phương Bắc chỉ có thời gian nông nhàn sau tháng mười mới đọc sách, gọi là "học mùa đông".
Lục Du có bài thơ nói về việc học mùa đông: "Nhi đồng học mùa đông nháo láng giềng, theo án ngu nho lại tự trân. Thụ bãi thôn thư đóng cửa ngủ, quanh năm không mặt xem người."
Học mùa đông chỉ là để lũ trẻ học chơi, còn thầy giáo lại tự cho mình là người đọc sách thanh cao, không giao du với nông dân. Sáng dạy xong là đóng cửa đi ngủ, cả năm trời chẳng ai thấy mặt.
Điều này hoàn toàn khác với lúc Chương Càng học vỡ lòng trong thành. Khi đó, trừ bản thân hắn và Tiết Minh, đa số người đọc sách đều rất nghiêm túc, thầy cô đốc thúc cũng cực kỳ nghiêm khắc.
Đám trẻ ở trường làng của Quách học cứu chỉ toàn đùa nghịch, ít ai xem việc đọc sách là chuyện nghiêm túc.
Tuy nhiên, cha mẹ ở thôn quê cũng không ngốc, trường làng của Quách học cứu thắng ở chỗ rẻ, ít nhất có thể để lũ trẻ có nơi lui tới trong lúc cày cấy. Nếu học được đôi chữ, biết chút lễ nghĩa đối nhân xử thế thì càng tốt, còn không thì ít nhất cũng có thể viết tên mình cho ngay ngắn, không sai nét là được.
Không phải các bậc cha mẹ không hiểu đạo lý "không chịu nổi khổ học tập, thì phải chịu khổ cuộc đời", mà bởi vì muốn nhờ đọc sách mà hiển vinh, đó là chuyện của những gia đình quan lại, thực sự quá khó khăn.
Thời Tống chưa có chế độ tú tài, cử nhân, muốn đưa một người đọc sách đến tận bậc tiến sĩ mới có hồi báo, bình dân bá tánh lấy đâu ra tiền vốn như vậy?
Quách học cứu lúc đầu đối đãi với Chương Càng cũng như thế. Ông từng nghe qua "hồn danh" của Chương Càng ở học vỡ lòng, biết cậu vốn là kẻ không chuyên tâm đọc sách. Ông vốn tưởng rằng lần này cậu đến trường làng niệm kinh, cũng chỉ là lấy danh nghĩa đi học để lừa gạt người nhà mà thôi.
Chuyện này cũng rất bình thường, tuổi của Chương Càng nếu không đọc sách thì phải ra đồng làm việc. Chương Càng phần nhiều là có ý định đọc sách để trốn tránh nỗi vất vả của nghề nông. Thế nhưng, sau khi Chương Càng học thuộc lòng "Hiếu Kinh", ông đã có cái nhìn khác về cậu.
Mấy ngày trước, Chương Thật đã mang đến cho Chương Càng đệm chăn cùng với chiếc mùng mà cậu quý trọng nhất. Lúc rời đi, ông còn nhét vào tay Chương Càng ba trăm tiền, dặn cậu thiếu gì thì mua nấy, an tâm học hành, đừng bận lòng chuyện trong nhà.
Chương Càng đã đọc xong "Hiếu Kinh", tiếp đó là đọc "Luận Ngữ". Những ngày này đối với Chương Càng mà nói, có thể nói là thu hoạch không ít. Cậu không còn ăn không ngồi rồi, mỗi ngày đều cảm thấy trong đầu được lấp đầy kiến thức, công khóa cũng tiến bộ vượt bậc từng ngày.
Ngoài giờ đọc sách, Chương Càng thích ngậm cọng cỏ, nằm trên tảng đá lớn trong rừng thông, nhìn những đám mây trắng trên đỉnh núi thản nhiên trôi qua. Không khí trong rừng thông tươi mát khiến người ta say mê.
Cách đó không xa, con chó vàng nhà học cứu đang nằm ở nơi có nắng, lười biếng quay đầu lại liếm đám lông trụi trên lưng.
Còn Thọt Nô thì đang khai khẩn mảnh ruộng sau trường làng, ngày ngày tưới nước trồng rau.
Đám trẻ con sau khi đến trường làng lại tiếp tục đùa nghịch. Chúng thà ngồi xổm dưới gốc cây xem kiến đánh nhau, cũng không chịu dụng tâm vào việc đọc sách. Những ngày tháng nơi sơn dã cứ thế bình lặng trôi qua, năm tháng nhàn nhã, ngoại trừ có chút kham khổ, thực sự khiến lòng người tĩnh lặng, mọi phiền nhiễu đều tan biến.
Ngày hôm đó, sau khi bị tiếng đùa nghịch của đám trẻ đánh thức, Chương Càng liền đi dạo quanh căn lều tranh một vòng, rồi thực hiện bộ thứ tám của bài thể dục giữa giờ trong rừng thông. Khi cảm thấy hơi khát, cậu trở về phòng dùng hồ lô múc nước uống.
Nước giếng rất lạnh, cho nên khi uống, Chương Càng từng ngụm nhỏ chậm rãi thưởng thức.
Những đạo lý dưỡng thân này, Chương Càng ở kiếp trước đã hiểu rõ, nhưng khi đến thời Tống với y tế còn thiếu thốn, cậu buộc phải nhặt lại thói quen ấy. Chỉ riêng việc mang theo chiếc mùng bên mình cũng là sự chuẩn bị cần thiết ở phương Nam.
Người cổ đại có bao nhiêu kẻ chết vì bệnh sốt rét, có mùng che chắn cũng đỡ lo được phần nào. Còn việc dậy sớm rèn luyện thân thể cũng là điều bắt buộc, thi cử đọc sách không chỉ là công việc của trí nhớ, mà còn là công việc của thể lực, không có một cơ thể khỏe mạnh thì làm sao đọc sách cho nổi?
"Sư đệ, mỗi ngày ngươi ở trong rừng làm gì thế?" Quách Lâm tò mò hỏi.
Chương Càng ừ một tiếng đáp: "Một vài kỹ năng làm ruộng thôi. Tương lai nếu không đọc thành tài, thì vẫn phải về làm ruộng. Ta sợ hoang phế công phu, nên lúc dậy sớm liền vào rừng luyện tập một chút."
Quách Lâm nghe vậy liền cảm thấy thoải mái, ngay sau đó lại trách móc: "Sư đệ, ta đã sớm nói với ngươi, nếu ngươi không chịu khó, với thiên tư của ngươi, chỉ cần chịu hạ khổ công, nhất định là có thể..."
Chương Càng đã ngáp một cái thật dài: "Sư huynh, ta đói quá, không biết cơm sáng ăn gì nhỉ?"
"Sáng nay dùng trà canh... Vừa rồi ta nói đến đâu rồi? Sư đệ, sư đệ! Ta còn chưa nói xong đâu, sao ngươi đã đi rồi?"
Chỉ thấy Chương Càng đã đi tới trước gian bếp phía tây, nơi vợ học cứu đang nấu nước trà.
Vợ học cứu vừa thấy Chương Càng liền nói: "Tam Lang tới rồi à, mau uống chén nước trà đi."
"Thơm quá!" Chương Càng đón lấy chén trà từ tay vợ học cứu rồi uống một hơi.
Vợ học cứu cười nói: "Trước kia ngươi từ huyện thành tới, ta cứ sợ ngươi không quen sống trong núi, nào ngờ ngươi lại sống càng ngày càng tốt."
Chương Càng ha ha cười, kỳ thực trong lòng cậu cũng có nỗi khổ, nhưng ngoài miệng không nói ra.
"Có tay nghề nấu trà ngon của sư nương, ta nào nỡ rời đi chứ!"
Vợ học cứu hớn hở nói: "Chỉ khéo miệng."
Chương Càng uống ừng ực hết chén trà đặc như cháo, rồi giả vờ muốn đi rửa chén, miệng còn nói: "Đa tạ sư nương."
"Ấy, đặt chén xuống đó, nào đến lượt ngươi rửa chén, còn muốn ăn nữa không?"
Chương Càng xoa bụng nói: "Chén trà này tựa cháo không giống cháo, tựa trà lại không giống trà, nhưng sư nương nấu lên thực sự cực kỳ ngon. Vừa rồi ta ăn nhanh quá, vẫn chưa kịp nếm rõ vị..."
"Đã nấu xong rồi, ăn thêm chén nữa đi." Vợ học cứu tỏ vẻ không cho phép từ chối.
Vợ học cứu bắt tay vào làm, ở đáy chén cho thêm bột trà, đậu xanh và các nguyên liệu khác, thêm chút nước lạnh hòa thành hỗn hợp, rồi dùng nước sôi đổ vào.
Chương Càng đón lấy uống một ngụm, không khỏi cảm thán: "Ngon! Ngon tuyệt vời! Cả người đều ấm áp hẳn lên."
"Đừng khách sáo với ta, cứ coi nơi này như nhà mình!" Vợ học cứu nghiêm mặt nói.
Quách Lâm đi theo sau Chương Càng không khỏi thầm nghĩ trong lòng, mẫu thân mình vốn là người ngày thường đối với ai cũng không có sắc mặt tốt, ngay cả mình và cha ở nhà cũng thường xuyên phải nhìn sắc mặt bà mà sống.
Thế nhưng Chương Càng không những chẳng hề sợ hãi bà, mà còn thường xuyên khiến bà vui lòng. Người ngoài nhìn vào, không rõ sự tình, cứ ngỡ Chương Càng là con ruột của bà vậy.
Sau khi uống cạn hai chén trà ấm, Chương Càng trở về phòng định đọc sách. Đúng lúc ấy, Quách học cứu đẩy cửa bước vào, theo sau là một thiếu nữ chừng mười hai, mười ba tuổi.
Chương Càng và Quách Lâm đang lấy làm lạ, thì nghe Quách học cứu lên tiếng: "Hai người này từ nay về sau chính là sư huynh của các con, thường ngày cũng sẽ ở tại nơi này. Sau này việc học tập có chỗ nào không hiểu, các con cứ việc thỉnh giáo họ."
Chương Càng giật mình kinh ngạc, chẳng lẽ thời đại này lại có cả nữ đồng đi học hay sao?