Kiến Dương.

Lúc này tại Châu học, Tôn trợ giáo đang đứng trước chính diện Lý học chính.

Lý học chính xem xét bài thi của Chương Càng từ đầu tới cuối, sau đó lại cầm lấy ba nghìn chữ sách sử đọc một lượt.

Tôn trợ giáo lên tiếng: "Học chính vẫn còn băn khoăn sao?"

Lý học chính chỉ vào một xấp bài thi khác nói: "Ngươi xem, đây đều là văn chương do các huyện, Châu học trình lên. Nếu xét theo Kinh sinh mà nói, bọn họ đều là nhân tài của một huyện."

"Nhưng muốn bọn họ khảo chín kinh mười một tràng, chỉ sợ vẫn còn xa mới đạt tới."

Tôn trợ giáo suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu Học chính khó lòng cân nhắc quyết định, có phải là vì băn khoăn chuyện ba chữ thơ kia?"

Lý học chính gật đầu: "Điểm mấu chốt nằm ở đó. Nếu hắn là Tiến sĩ khoa thì mọi chuyện đều dễ nói, nhưng hắn lại là Kinh sinh khoa. Kinh nghĩa của hắn khảo tốt đến đâu, cũng không thể viết ra được những vần thơ như vậy."

Tôn trợ giáo nói: "Nhất đẳng mới là Tiến sĩ, nhị đẳng mới là Kinh sinh, chương tam này có lẽ vì xuất thân hàn môn nên mới phải chọn các khoa khác."

"Năm đó Âu Dương công đi thi Tiến sĩ, vì nhà nghèo không có tiền mua từ điển vận thơ, cuối cùng trong trường thi phải tự phú cuốn ra vận, mà nhiều lần không đỗ đạt. Chương Tam Lang có lẽ cũng không có tiền mua từ điển vận thơ, nên trước kia mới phải tập trung vào các khoa khác. Ta hiểu rõ tâm tính nhân phẩm người này, tuyệt đối không phải kẻ lừa đời lấy tiếng."

Lý học chính đáp: "Có lời này của ngươi ta liền an tâm rồi. Cũng phải, vì nước cầu hiền đãi sĩ, hà tất phải so đo nhiều như vậy."

"Dù có băn khoăn hay không, chỉ xét trên phương diện Kinh sinh luận chi, Chương Tam Lang lần này công thí đều có thể xưng là đệ nhất bổn châu. Về tình về lý, ta đều nên tiến cử Chương Tam Lang đi trước Quốc Tử Giám... Nhưng mà..."

"Nhưng mà vì sao?" Tôn trợ giáo hỏi, "Học chính còn có nỗi băn khoăn nào khác?"

Tôn trợ giáo cũng biết, hiện giờ phong trào "nhờ làm hộ" (nhờ người gửi gắm) đang thịnh hành, người có tài thực sự ngược lại không được tiến cử.

Sau khi Phạm Trọng Yêm chủ trì Khánh Lịch tân chính, đã nhậm mệnh Hồ Viện, Thạch Giới, Tôn Phục làm ba vị đại tướng biến pháp, cải cách phong cách học tập tại Quốc Tử Giám, nghiêm minh việc khảo hạch học vấn của giám sinh.

Từ đó về sau, đối với học sinh do các quân châu trong thiên hạ tiến cử lên đều phải tiến hành thi vòng hai. Nếu kẻ nào hữu danh vô thực, lập tức tống cổ về nguyên quán, không cho phép nhập Thái Học đọc sách.

Nhờ vậy, tệ nạn "nhờ làm hộ" tại các địa phương quân châu mới tạm thời bị ngăn chặn.

Tuy nhiên, dù vậy cũng không thể hoàn toàn triệt tiêu. Mỗi năm vẫn có không ít con cháu xuất thân bần hàn, có thực học nhưng lại bị bỏ rơi.

"Chẳng lẽ là Tri châu, Thông phán có..." Tôn trợ giáo phỏng đoán, điều khiến Lý học chính khó xử như vậy, chỉ có thể là áp lực từ phía Tri châu và Thông phán của bổn châu.

Nào ngờ Lý học chính lắc đầu nói: "Hoàn toàn ngược lại, trái lại có ba người gửi thư cho ta tiến cử Chương Tam này."

"Ồ? Là ba người nào?"

Lý học chính đáp: "Ba người này ngươi nhiều nhất chỉ đoán được một người, hai người còn lại dù thế nào ngươi cũng không thể ngờ tới."

Tôn trợ giáo nói: "Theo ta đoán, chắc chắn có một phong thư của Chương Bá Ích."

Lý học chính cười nói: "Không sai, Bá Ích tiên sinh là đại nho số một số hai của bổn châu, dạy dỗ vô số học sinh, trong triều cũng có không ít quan viên từng bái ở môn hạ của ông ấy. Học sinh của ông ấy là con dấu Bình chính là Trạng Nguyên lang khoa Kim khoa! Mặt mũi của ông ấy ta sao có thể không nể!"

Tôn trợ giáo nghe vậy trong lòng nhẹ nhõm, thầm nghĩ, Chương Càng đã có nhân vật như vậy tiến cử, mình còn lo lắng cái gì nữa.

Tuy nhiên, Tôn trợ giáo lúc này lại tò mò, hai người còn lại tiến cử Chương Càng là ai?

"Vậy hai người còn lại là ai?"

Lý học chính đáp: "Người thứ hai là Ngô đại lang quân, đồng hương với Chương Tam."

"Đó chẳng phải là con trai của đương kim Tể tướng sao!" Tôn trợ giáo giật mình, "Chương Tam xuất thân từ chi thứ nhà họ Chương... Không biết, nhà họ Ngô này sao lại để mắt tới hắn?"

Lý học chính nói: "Có lẽ là ý riêng của Ngô đại lang quân. Ai cũng biết Ngô đại lang quân của chúng ta tuy không thích đọc sách, nhưng giao du rộng rãi, tam giáo cửu lưu đều qua lại. Hắn cùng Chương Tam cùng học tại Phổ Thành huyện học, hắn tiến cử người này cũng là chuyện hợp tình hợp lý."

"Ngô đại lang quân thì còn có thể hiểu được, vậy người thứ ba là ai?" Tôn trợ giáo hỏi.

Lý học chính đáp: "Người này ta trăm triệu không ngờ tới, chính là vị Phán Thượng thư Từ bộ sự Trần Thuật Cổ (Trần Tương) hiện nay!"

Tôn trợ giáo có chút kinh ngạc: "Trần Thuật Cổ từng nhậm chức Huyện lệnh Phổ Thành, thiết lập huyện học, chủ trì công việc địa phương. Nhưng khi đó Chương Tam Lang tuổi tác còn nhỏ, Trần Thuật Cổ sao có thể quen biết hắn?"

Lý học chính vuốt râu nói: "Trong này có căn nguyên gì, ta cũng không rõ lắm. Nhưng ta nghe nói Chương Nhị Lang, cũng chính là người năm trước đỗ bảng con dấu hậu, chính là cao đồ của Trần Thuật Cổ."

Tôn trợ giáo nói: "Quả thực là như vậy, nhưng ta nghe người ở Phổ Thành nói con dấu Hậu và huynh đệ không hòa thuận. Sau khi Chương Nhị Lang thi đỗ, ngay cả thư nhà cũng không gửi, hắn làm sao có thể nhờ Trần Thuật Cổ tiến cử đệ đệ mình vào Quốc Tử Giám?"

Lý học chính đáp: "Đây cũng là chỗ ta không rõ. Nhưng lời lẽ của Trần Thuật Cổ trong thư lại rất khẩn thiết, cực kỳ tán thưởng tài năng của Tam Lang. Ông ấy vốn nổi danh là người biết nhìn người, nếu đối với Chương Tam hoàn toàn không biết gì cả, sao lại tiến cử với ta như vậy? Hơn phân nửa là do Chương gia Nhị Lang nhờ vả."

Tôn trợ giáo bật cười nói: "Dù thế nào đi nữa, chúng ta nhất thời cũng khó mà đoán định. Nhưng có một điều chắc chắn, Học chính không cần phải khó xử vì chuyện tiến cử ai nữa rồi."

Lý học chính đáp: "Vì nước tiến cử nhân tài, tất phải giữ lòng công tâm. Ta muốn tiến cử Chương Tam Lang vào Thái Học, là vì xét thấy kinh học của hắn đứng đầu bổn châu. Nếu truyền ra ngoài là nhờ cậy quan hệ mới vào được, thì thanh danh của ngươi và ta đều bị tổn hại, mà đối với hắn cũng chẳng phải chuyện tốt lành gì."

"Vậy ý của học chính là?" Tôn trợ giáo có chút lo lắng hỏi.

Lý học chính khẽ cười: "Ta sẽ hồi âm cho ba vị kia, nói rõ việc tiến cử vốn xuất phát từ ý ta, không hề có chuyện nhờ cậy, xem như ta đành phụ lòng họ vậy."

Tôn trợ giáo nghe vậy cười lớn, đoạn chắp tay nói: "Học chính thật chí công vô tư!"

Lý học chính thở dài: "Chỉ là đối với Trần công và Vương Giới Phủ bên kia, ta có chút khó ăn khó nói."

Tôn trợ giáo cười đáp: "Việc này có gì khó? Có phải nhân tài hay không, thì hữu xạ tự nhiên hương, sớm muộn gì cũng sẽ lộ rõ. Người này thực hư ra sao, cứ để Trần công và Vương Giới Phủ tự mình kiểm chứng là được."

Lý học chính bật cười: "Đúng là như thế."

Ngày đó, Chương Việt, Quách Lâm và Hà Thất trở về chỗ Dư Thư Thương.

Đang lúc trò chuyện, Hà Thất trông thấy Dư Vân Nhược đang nhẹ nhàng bước tới.

Hà Thất cố ý ho nhẹ một tiếng, còn Chương Việt khi nhìn thấy Dư Vân Nhược, chỉ thấy nàng hôm nay vận một bộ xiêm y màu đỏ diễm lệ.

Lúc ấy Chương Việt và Dư Thư Thương đang đứng trước quầy bàn chuyện. Nhìn thấy Dư Vân Nhược trang điểm như vậy, mấy gã sai vặt và khách khứa trong tiệm sách đều ngẩn ngơ nhìn theo, thần hồn điên đảo.

Dư Vân Nhược không hề để tâm đến ánh mắt người khác, nàng khom người hành lễ với ba người Chương Việt, rồi bưng ra một mâm bánh tô nói: "Đây là nô gia tự tay làm, mong vài vị không chê."

Chương Việt gật đầu cùng hai người kia cầm bánh thưởng thức, bánh quả nhiên mềm mại ngon miệng, cả ba cùng liên thanh khen ngợi.

Dư Vân Nhược nghe xong khẽ mỉm cười, không nói thêm lời nào.

Ngày kế, ba người Chương Việt cùng đến Châu học.

Khi tới trước Tiên Sư đường, vẫn là đám người hôm qua đang tụ tập trò chuyện.

Ba người Chương Việt vừa tới nơi, đám người đang tán gẫu bỗng nhiên im bặt.

Chương Việt cảm thấy không khí có chút cổ quái, chỉ thấy ánh mắt mọi người đều cố ý hay vô tình đổ dồn về phía mình.

"Sư đệ à, sao bọn họ cứ nhìn đệ thế!"

Chương Việt lắc đầu: "Ta cũng không rõ nữa."

"Chúng ta cứ đi xem bảng đi."

Ba người Chương Việt cùng bước lên bậc thang, leo một đoạn đường núi, thẳng tiến đến Tiên Sư đường. Lúc này thấy vài tên học lại đang dùng hồ dán quét tường, một bên khác có một người đang cuộn bảng đơn, xem chừng vẫn chưa dán lên.

Chương Việt, Quách Lâm, Hà Thất cùng tiến lên nói: "Phiền các vị cho chúng ta xem trước một chút."

Học lại cười nói: "Các vị quan nhân chờ một lát, sắp xem được rồi."

Hà Thất nói: "Giờ phút này chúng ta đều đang nóng lòng, làm sao chờ nổi? Xin các vị châm chước cho."

Học lại cười đáp: "Cũng được, cũng được. Không biết quý danh các vị là gì?"

"Phổ Thành, Hà Tất Hành! Có tên ta không?" Hà Thất không nhịn được hỏi trước.

Học lại cười đáp: "Đã được tiến vào Châu học."

Hà Tất Hành thần sắc vặn vẹo, thốt lên: "Này, sao có thể? Sao lại không có tên ta?"

Chương Việt và Quách Lâm nhìn nhau.

"Còn hai vị quan nhân đây?"

"Sư huynh, huynh hỏi trước đi!"

"Sư đệ, đệ hỏi trước đi, ta có chút sợ!" Quách Lâm cười khổ, tối qua một đêm không ngủ, sáng sớm nay tâm trạng thấp thỏm đến xem bảng, nhưng đến phút cuối lại không dám nhìn.

"Sư huynh hỏi trước đi!"

Quách Lâm gật đầu, thấp thỏm nói: "Phổ Thành, Quách Lâm."

"Xin báo cho vị quan nhân này biết, ngươi đã được tiến cử vào Nam Kinh Quốc Tử Giám."

Quách Lâm nghe xong ngẩn người đứng chôn chân tại chỗ.

"Nam Kinh Quốc Tử Giám!" Chương Việt không khỏi mừng rỡ thốt lên, "Có nhìn lầm không?"

"Sao có thể nhìn lầm, bảng này chính tay ta điền mà."

Chương Việt reo lên: "Nam Kinh Quốc Tử Giám chính là thư viện Ứng Thiên phủ đó! Đó là nơi Phạm Văn Chính công từng đọc sách và giảng dạy. Sư huynh, huynh có thể đi, có thể đến thư viện Ứng Thiên phủ đọc sách rồi!"

Quách Lâm lau nước mắt nơi khóe mắt nói: "Phải, ta vẫn chưa dám tin, ta phải về Ô Khê báo tin cho cha mẹ ngay."

"Còn vị quan nhân này?"

"Ta là Phổ Thành, Chương Việt."

Học lại nghe vậy ngẩn người, lặp lại một lần: "Ngươi chính là Chương Tam Lang ở Phổ Thành?"

"Đúng là ta."

Học lại đầy vẻ bội phục nói: "Hóa ra ngươi chính là Chương Tam Lang, Châu học chúng ta ai mà chẳng nghe danh. Lần này ngươi thi công thí chín kinh mười một tràng, được công nhận là kinh sinh đứng đầu cả châu, bài thi vấn đáp cũng viết rất xuất sắc. Ngươi còn xem bảng làm gì nữa, sớm đã được học chính tiến cử rồi."

"Tiến cử đi đâu?"

"Đương nhiên là Thái Học! Danh tiếng của ngươi đã sớm truyền đi khắp nơi rồi."

"Vậy sao?" Chương Việt thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng mình cũng có thể vào kinh.

Lúc này bỗng nghe Hà Tất Hành kêu lên: "Sao lại hồ ngôn loạn ngữ, Hà Tất Hành ta sao lại không có tên trên bảng, ta phải tự mình nhìn bảng mới tin!"

Chương Việt và Quách Lâm nhìn nhau, không nói lời nào.

Gió thổi rừng cây rung động, Chương Việt và Quách Lâm tản bộ dạo quanh Châu học. Từ sau khi Châu học cũ bị cháy, Châu học hiện tại được cải tạo từ một ngôi chùa.

Cùng với tiếng chim hót, tiếng thông reo trên sườn núi, nơi đây mang vẻ thanh u của cổ tự tháp chùa.

Hôm qua vội vàng trả lời câu hỏi của học chính, sáng nay lại vội vã đến nghe tin, cả hai vẫn chưa kịp để ý đến cảnh trí nơi Châu học này.

Vừa rồi, Châu Học quay sang mỉm cười nói với hai người: "Thừa dịp Học chính chưa triệu kiến các ngươi, chi bằng cứ thong dong dạo chơi nơi này. Trên đỉnh núi có một hang động gọi là Tiên Nhân Động, cũng coi như danh thắng của Kiến Dương, không ngại ghé qua xem thử."

Hai người nghe vậy liền vừa đi vừa ngắm cảnh, song tâm cảnh lúc này đã sớm đổi khác.

Chương Càng chợt nhớ lại ngày đó cùng Quách Lâm đứng trên núi ngắm nhìn Tiên Hà Lĩnh.

Giờ phút này, tuy không còn mây trôi loạn nhịp hay tùng xanh ngút ngàn như thuở trước, nhưng lại có một Tiên Nhân Động, khiến cảnh sắc ngày ấy và tâm cảnh lúc này như hòa làm một.

Chương Càng vừa leo núi, vừa thầm nghĩ trong lòng.

Chiều hôm mênh mông ngắm tùng xanh, mây bay loạn nhịp vẫn thong dong. Trời sinh một chốn Tiên Nhân Động, phong cảnh vô biên ở chốn hiểm cao.