Kỳ công thí tại Huyện học đúng hạn diễn ra.
Tiến sĩ trai và Kinh sinh trai của Huyện học cùng nhau tề tựu dự thi.
Tiên Sư đường cùng các phòng học bên trái, bên phải được dùng làm nơi thi cử cho các thí sinh Tiến sĩ trai, còn trường thi của các thí sinh Kinh sinh trai thì đặt tại... Soạn đường!
Tại Soạn đường này, cơm canh cũng phân chia thành ba hạng nhất, nhị, tam. Tiến sĩ và Kinh sinh cũng có sự phân biệt trên dưới, nhưng đối với những điều này, Chương Càng và Quách Lâm từ lâu đã sớm quen thuộc.
Đêm trước ngày công thí, vì để chuẩn bị cho trường thi, các học sinh đều cầm chậu cơm đến Soạn đường, sau đó mang về trai xá dùng bữa.
Chương Càng và Quách Lâm nhận chậu cơm, quay trở về trai xá trên núi. Dọc đường đi, thấy Tiến sĩ và Kinh sinh đều bưng hộp cơm lên núi, cũng có người đi về phía đình biên.
Từ bầu không khí trên đường, mọi người đều biết áp lực của các sĩ tử lúc này đều rất lớn.
Hai vị sư huynh đệ dùng cơm xong tại trai xá.
Quách Lâm lên tiếng: "Sư đệ, ta muốn ra ngoài đi dạo một chút."
Chương Càng đáp: "Sư huynh, ta còn tưởng huynh muốn đọc sách thêm nửa đêm để chuẩn bị cho đại khảo ngày mai."
Quách Lâm nói: "Đọc hơn nửa năm qua cũng đã đủ rồi, không kém gì đêm nay."
"Cũng phải!"
Khi hai sư huynh đệ tản bộ ở phía sau núi, màn đêm đã buông xuống, trai xá trên núi cũng đã thắp đèn.
Dưới chân núi, các tăng nhân trong Phạn chùa cũng bắt đầu thời khóa đêm.
Đêm nay bầu trời vô cùng quang đãng, không biết từ lúc nào, ngước nhìn lên cao đã thấy một dải ngân hà vắt ngang trên đỉnh đầu hai người.
Chương Càng thầm nghĩ, thời cổ đại quả nhiên thời tiết trong lành, ngay cả vào đông cũng có thể chiêm ngưỡng dải ngân hà rực rỡ đến thế.
"Sau kỳ công thí, ta sẽ về nhà ăn Tết, e là không thể cùng sư đệ ngắm cảnh đêm trên núi như thế này nữa."
Chương Càng nghe vậy không khỏi nói: "Sư huynh, ta thấy hơi lạnh."
Quách Lâm cười gượng nói: "Sư huynh muốn nói là, đa tạ sư đệ đã quan tâm, nếu không có hơn nửa năm qua, ta không biết phải vượt qua thế nào..."
"Ta vốn chất phác, chưa hiểu sự đời, gây ra không ít chuyện buồn cười, khắp nơi đều nhờ sư đệ chu toàn cho ta..."
"Ban đầu ăn cơm hạng ba, ta sợ bị người khinh thường, nhưng sau này mới biết... sợ bị người xem thường là do bản thân ta, chứ không phải vì ăn cơm hạng ba."
Chương Càng trong lòng kinh ngạc, không hiểu sao hôm nay Quách Lâm lại nói nhiều như vậy.
"Sư đệ, tháng trước lúc ta đi mua bút, có gặp Tam Nương."
"Ồ?" Chương Càng kinh ngạc thầm nghĩ, sư huynh, huynh kín tiếng thật đấy, "Sau đó thì sao?"
"Tam Nương đã gả làm vợ người ta... Ta không gặp phu quân của nàng, nhưng bên cạnh có nha hoàn, lão mụ tử hầu hạ. Khí sắc của Tam Nương rất tốt... Ta kể với nàng chuyện ta thi đậu Huyện học, Tam Nương mỉm cười nói với ta rằng nàng đã sớm biết, rất vui mừng cho ta. Nàng bảo ta là người chăm học nhất mà nàng từng gặp, nói rằng người có lòng khổ tâm thì trời sẽ không phụ..."
Chương Càng không khỏi cảm khái, Mầm Tam Nương gả chồng rồi sao, không phải đã hứa mời bọn họ uống rượu mừng rồi ư?
"... Lúc ấy ta không nói nên lời, nhưng ý định ban đầu của ta là muốn đích thân nói cho nàng biết việc ta thi đậu Huyện học... Khi ta còn nghèo hèn, chỉ có sư đệ và Tam Nương là vẫn luôn đối đãi với ta như cũ... Cha nói ta có mệnh quý nhân, ta vốn không tin, nhưng sau khi gặp sư đệ và Tam Nương mới biết... các ngươi đều là quý nhân của ta..."
Quách Lâm vừa nói vừa cười, nhưng không kìm được mà dùng tay áo lau nước mắt nước mũi trên mặt.
Chương Càng ngửa đầu nhìn về phía ngân hà, tự hỏi liệu Quách Lâm có phải đang dùng cách này để giải tỏa áp lực thi cử cho mình hay không.
"Hiện giờ Tam Nương đã gả cho lang quân như ý, xem như được như ước nguyện, ta rất mừng cho nàng. Còn sư đệ ngươi... cũng nên được như ước nguyện mới phải."
Chương Càng vội nói: "Sư huynh dừng lại, chuyện chung thân đại sự của ta... huynh chớ nên nhọc lòng..."
Quách Lâm gạt lệ nói: "Sư đệ, vậy ngươi hãy cố gắng thi cử. Ngươi khác với ta, ta đọc sách ba năm mới bằng ngươi đọc một ngày. Lúc trước ngươi nói muốn ra Mân nói, ta vẫn luôn tin tưởng! Ta tin ngươi sẽ được như ước nguyện."
Chương Càng đáp: "Sư huynh cũng vậy, hãy dùng văn chương và nỗ lực của Vương Giới Phủ tri châu để chứng minh!"
Hai người đi đến một bãi cát sỏi.
Chương Càng lấy chân làm bút, viết xuống: "Tận ngô chí dã nhi bất năng chí giả, khả vô hối hận dã, thử thùy năng cơ chi chăng?" (Dịch ý: Đã tận tâm tận lực mà vẫn không đạt được, thì có thể không hối hận rồi, điều này ai có thể chê cười chứ?)
Chương Càng ngửa mặt lên trời nói: "Đây chính là điều ta muốn đạt tới!"
Quách Lâm im lặng một lát rồi nói: "Sư đệ, ngươi thật sự rất yêu thích văn chương của ông ấy!"
Chương Càng cười nói: "Không chỉ là văn chương, nếu kiếp này không thể ra Mân để gặp mặt vị Vương Giới Phủ tri châu này, thì đời người thật đáng tiếc nuối!"
Không uổng công kiếp trước mình đã học ngữ văn, thuộc lòng bao nhiêu thơ từ văn chương của ông.
Thế nhưng khoảng cách giữa hai người trước mắt, cũng xa xôi như chính mình với dải ngân hà trên bầu trời kia vậy.
Ngày thứ nhất của kỳ công thí, trận đầu thi Luận ngữ.
Trận thứ hai thi Dịch.
Trận thứ ba thi Chu lễ.
Vừa hay đều là những môn Chương Càng am hiểu nhất.
Đây sẽ là một khởi đầu tốt đẹp.
Cơm canh ở Soạn đường cũng đổi thành bánh hấp, màn thầu, bánh bao, còn có một bát cháo lớn loãng đến mức nhìn thấy đáy.
Các Kinh sinh đều ở Soạn đường, người đứng kẻ ngồi, vừa ăn cháo vừa gặm bánh hấp, màn thầu, bánh bao, cũng có người uống ừng ực bát cháo loãng.
Chương Càng thấy cảnh này không khỏi thầm mắng, ăn cháo kiểu này, lát nữa vào phòng thi cứ phải đi ngoài thì làm sao?
Mọi người ăn xong liền ném chậu cơm vào sọt, lau miệng một cái rồi xách rương sách bước vào Soạn đường làm bài.
Tại Soạn đường, mỗi thí sinh ngồi cách nhau một trượng.
Mọi người vừa vào chỗ liền nhanh chóng mài mực, lấy giấy thử ra. Giấy thử này là loại giấy dùng để thi cử do thí sinh tự chuẩn bị.
Do công thí được tổ chức tại huyện, mà quan phủ vốn keo kiệt sẽ không vì thí sinh mà chi trả khoản phí này, nên thí sinh bắt buộc phải tự chuẩn bị giấy viết.
Giấy thi cần phải mang đến huyện nha đóng dấu ấn tín trước khi kỳ thi bắt đầu, sau đó mới trả lại cho thí sinh để dùng vào lúc làm bài. Không chỉ công thí như vậy, mà ngay cả kỳ giải thí ở các châu cũng tuân theo quy củ này.
Tuy nhiên, giải thí áp dụng chế độ "hồ danh" (che tên thí sinh), giấy thi cần phải đóng thành tập, thí sinh phải dán gia trạng (thông tin cá nhân) vào trang đầu của tập giấy, cuối cùng quan phủ mới đóng dấu giáp lai, tóm lại là có một bộ quy củ rất rườm rà.
Thí sinh không thể tự làm, thường phải nhờ đến "thư phô" (tiệm sách) làm thay. Thư phô thời Tống có hai loại, một loại chuyên bán sách, loại còn lại khá giống với "văn phòng công chứng" hiện nay, phụ trách việc đóng tập giấy thi cho thí sinh. Nhưng công việc này lại nảy sinh rất nhiều sự phức tạp và đủ loại tệ nạn.
Chẳng hạn như bài thi hồ danh cần quan phủ niêm phong đóng dấu, thư phô liền giở trò trên phần đóng tập, khiến gia trạng và giấy thi dán không chặt, làm cho dấu ấn của quan phủ không đầy đủ, sau đó lại thông đồng với người trong trường thi để đánh tráo bài thi của thí sinh.
Công thí tại huyện học không áp dụng hồ danh, cho nên không cần thông qua thư phô. Thế nhưng, giấy thi trước khi khảo thí thường phải được quan phủ đóng dấu, số lượng vừa khít, nếu sơ ý làm mất một tờ thì đến lúc đó có khóc cũng không biết kêu ai.
Vì phải thi mười một tràng nên trong rương sách của Chương Càng, xấp giấy kia chính là dùng cho cả mười một tràng này. Chương Càng nhìn thấy số giấy nhiều như vậy, đổi lại là người khác chắc hẳn đã phải hít một hơi lạnh, đừng nói đến việc chép kinh, chỉ riêng số giấy này dù có chép trong ba ngày cũng khó mà xong được.
Không lâu sau, giấy thi và đề thi đã được phát xuống. Nội dung "dán kinh" có thể viết trực tiếp vào giấy thi, nhưng "mặc nghĩa" và "đại nghĩa" thì bắt buộc phải viết vào giấy thi đã chuẩn bị sẵn.
Chương Càng nhìn thấy câu hỏi đầu tiên của phần thi dán kinh: Tử Cống hỏi: "___ ai hiền?"
Trong Luận Ngữ, Tử Cống xuất hiện không ít lần, nhưng những câu hỏi của ông ta chỉ có vài câu như vậy. Chương Càng không cần suy nghĩ, viết ngay: "Sư cùng Thương cũng". Sư là Tử Trương, Thương là Tử Hạ. Viết ra "Sư cùng Thương" thì không khó, nhưng sẽ có người quên mất chữ "cũng" ở cuối.
Chương Càng hạ bút viết tiếp, mỗi tràng đều có một trăm câu dán kinh, năm mươi câu mặc nghĩa, mười câu đại nghĩa. Thông thường thời gian làm bài là hai canh giờ, nếu không làm kịp thì vẫn được phép viết tiếp.
Đề thi không khó, chỉ cần hiểu được tâm tư nhỏ của giám khảo là có thể làm được, cái khó là làm sao để viết cho xong, cùng với vấn đề về thể lực và tinh thần.
Chương Càng hoàn toàn không hề hoảng hốt! Trong khi các học sinh xung quanh đều đang vò đầu bứt tai, Chương Càng đã nộp bài trước nửa canh giờ, thậm chí còn kiểm tra lại một lượt.
Các thí sinh xung quanh không khỏi kinh ngạc thốt lên:
"Kỳ thi Luận Ngữ năm nay quả thực quá khó, ngay cả Chương Tam Lang cũng không chép xong..."
"Nghĩ gì thế, hắn sao có thể giống ngươi được?"
"Tam Lang thật lợi hại!"
"Chẳng lẽ chín kinh mười một tràng, hắn đều sẽ giành hạng nhất sao!"
"Trời đất ơi, sao người với người lại chênh lệch nhiều đến thế?"
Trận đầu thi Luận Ngữ kết thúc. Chương Càng vội vã trở về trai xá ăn chút bánh, uống một gáo nước lạnh, rồi nằm nghỉ ngơi một lát trên giường. Lát nữa Quách Lâm sẽ đánh thức cậu dậy để đi thi tràng tiếp theo.
Buổi chiều, tiếng trống vang lên, đến tràng thi Dịch Kinh, Chương Càng đã lấy lại tinh thần đầy đủ và ngồi vào trường thi. Trận Luận Ngữ trước đó có rất đông người, nhưng đến tràng Dịch Kinh thì số lượng đã giảm đi nhiều, hơn nữa Dịch Kinh là tiểu kinh, số người dự thi không đầy một phần ba.
Chương Càng vẫn múa bút thành văn, viết được một nửa thì chợt nghe phía sau có người ho khan một tiếng. Chương Càng nghe thấy một người cùng trường nói nhỏ: "Tam Lang, cầu ngươi chuyện này, hãy dịch tay sang một chút, đời này kiếp này ta vô cùng cảm kích!"
Chương Càng lắc đầu, không để ý tới.
Người cùng trường kia đang định thất vọng, lại thấy Chương Càng chờ người giám thị đi xa, liền lật mặt bài thi đã viết xong nằm xoài ra một bên.
"Tam Lang quả là người trượng nghĩa!" Đối phương cảm kích nói.
Chương Càng không đáp lời.
Lại qua nửa khắc, Chương Càng lại lật thêm một tờ bài thi đã viết xong...
Khi Chương Càng đang múa bút thành văn, Hồ Học Chính đã cùng Tôn Trợ Giáo đi đến soạn đường trường thi.
"Tôn Trợ Giáo, vị này chính là Chương Càng, Chương Tam Lang! Lần này kinh sinh trai duy nhất chỉ có mình hắn là thi mười một tràng." Hồ Học Chính nói với Tôn Trợ Giáo.
Tôn Trợ Giáo thầm nghĩ, vô nghĩa, ta đương nhiên nhận ra.
Tôn Trợ Giáo đánh giá Chương Càng, thầm nghĩ, mới nửa năm không gặp, người này so với lần trước càng thêm trầm ổn, tựa như nắm chắc phần thắng và tự tin hơn nhiều.
"Ngài và ta cùng qua xem thử!"
"Tất nhiên là được!"
Chỉ thấy Tôn Trợ Giáo và Hồ Học Chính vòng qua mọi người, đi thẳng đến bên cạnh bàn của Chương Càng. Theo sự xuất hiện của Tôn Trợ Giáo và Hồ Học Chính, các học sinh phía dưới nhất thời hoảng loạn, kẻ thì thu giấy nháp, kẻ thì giấu sách vở, người thì trả lại bài thi cho bạn, có kẻ còn nuốt cả tờ giấy vào bụng...
Hồ Học Chính đầy vẻ giận dữ nhưng cũng không làm gì được.
Tôn Trợ Giáo tự biết, công thí tại huyện học rất nghiêm khắc, không thể so với giải thí, thậm chí lục thí của huyện học cũng không bằng. Tuy nhiên đối với họ mà nói, công thí quan trọng nhất là để tuyển chọn nhân tài, nếu thực sự để xảy ra tình trạng có người không đạt tiêu chuẩn mà phải khai trừ khỏi huyện học, đó là điều khiến từ trên xuống dưới đều cảm thấy hổ thẹn.
Chương Càng sớm đã thấy Tôn Trợ Giáo và Hồ Học Chính đi tới, cậu thầm mắng một tiếng, rồi bình thản thu bài thi lại.
Thấy hai người không hề rời đi mà lại thẳng tiến về phía mình, cầm lấy bài thi đã viết xong để xem ngay tại chỗ, Chương Càng cũng chẳng bận tâm, cứ thế tiếp tục làm bài.
Tôn trợ giáo và Hồ học chính mỗi người cầm một tờ bài thi của Chương Càng lên xem. Chẳng bao lâu sau, cả hai không hẹn mà cùng ngẩng đầu nhìn nhau, rồi lại cúi xuống tiếp tục đọc.
Đúng lúc này, Chương Càng đã viết xong bài, ngẩng đầu lên thì thấy hai vị này vẫn chưa đi, trong lòng thầm nghĩ: "Quái lạ, sao hai người này vẫn còn ở đây?"
Chỉ thấy Hồ học chính nghiêm nghị nói với Chương Càng: "Viết xong rồi sao? Hãy kiểm tra lại lần nữa đi."
Tôn trợ giáo đứng bên cạnh cũng giữ biểu cảm tương tự.
Chương Càng đầy bụng hoài nghi, chẳng lẽ việc mình cho người khác xem bài bị hai người này bắt gặp? Nhưng cũng không đến mức phải cảnh cáo mình như vậy chứ.
Cuối cùng, hai người chắp tay đi ra ngoài soạn đường. Tôn trợ giáo dừng bước, quay đầu lại hỏi Hồ học chính: "Sáng nay bài luận về "Luận Ngữ" của người này thế nào?"
"Bẩm trợ giáo, toàn thông!"
"Toàn thông?"
"Toàn thông!" Hồ học chính tự tin đáp lại.