Chương Càng và Quách Lâm sắp sửa nhập học tại Huyện học.
Trước đó một ngày, Quách Lâm đã tay xách nách mang, khệ nệ mang theo bao lớn bao nhỏ chạy đến. Chương Càng vốn tưởng rằng Quách Học cứu cùng sư nương sẽ đến tiễn chân hoặc dặn dò đôi điều, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng ai.
Cứ thế, Quách Lâm một thân một mình mang theo đống hành lý cồng kềnh tới đây.
Chương Thật thấy vậy không khỏi xót xa, lên tiếng: "Sao lại mang theo nhiều đồ đạc thế này? Xiêm y hay chăn đệm thiếu thốn thì cứ bảo ta, chỗ Tam đệ còn dư dả, cứ coi như nhà mình mà dùng. Ngươi nhìn xem, tiết trời đã sang đông rồi, sao còn mang theo cả quần áo mùa hè thế kia?"
Chương Càng cười nói: "Sư huynh, huynh với đệ còn khách sáo làm gì."
Quách Lâm cười đáp: "Đa tạ Đại lang quân. Sư đệ, thực tình mấy ngày nay ở đây, thật sự đã làm phiền mọi người quá nhiều."
Chương Thật cười bảo: "Đứa nhỏ này, sao mà quy củ quá mức, điểm này nên học tập Tam Lang nhà ta đi."
Quách Lâm gật đầu nói: "Sư đệ tính tình hào sảng, ta quả thực còn kém xa."
Chương Thật chỉ biết lắc đầu.
Vị thị chuẩn bị nước nóng cho Quách Lâm, chàng lập tức đi tắm rửa.
"Nhiều vại dưa muối thế này, chẳng lẽ hắn định lấy đó làm cơm sao!" Chương Thật không khỏi thốt lên.
Chương Càng gật đầu giải thích: "Huyện học chỉ cấp gạo thóc cho lão sinh, còn lại chẳng cho gì cả. Giấy bút mực nghiên cũng phải tự chuẩn bị."
"Vậy chuyện ăn uống của các ngươi tính sao?" Chương Thật hỏi.
"Chẳng phải có soạn đường sao? Ta nghe nói cơm ở đó chia làm ba hạng. Hạng nhất có chút rau xanh, lại thêm cả đồ mặn, nhưng mỗi bữa tốn hai mươi tiền. Hạng nhì cũng có rau xanh nhưng không có thịt, mỗi bữa mười tiền. Còn hạng ba thì chỉ có cà tím chưng với cơm túc, không có thức ăn kèm, mỗi bữa ba tiền."
Chương Thật nghe vậy im lặng hồi lâu rồi nói: "Sư huynh của ngươi cả ngày chỉ ăn dưa muối với cà tím thế này thì sao mà chịu nổi."
Chương Càng trầm giọng đáp: "Vô dụng thôi, sư huynh nói chàng kính nể nhất là Phạm tướng công. Phạm tướng công năm xưa gia cảnh bần hàn, mỗi ngày nấu cháo chia làm nhiều phần, sáng tối mỗi buổi ăn một ít. Bạn học muốn chia sẻ cơm canh tốt hơn, chàng cũng nhất quyết không nhận. Phạm tướng công nói rằng, nếu đã quen ăn những món đạm bạc này, thì cháo trắng mới có thể thấm vào bụng được."
Chương Thật do dự một hồi rồi nói: "Vốn dĩ ta đã chuẩn bị chút tiền cho ngươi ăn cơm hạng nhất, nhưng giờ sư huynh ngươi lại như vậy, biết tính sao đây?"
Chương Càng vội nói: "Huynh trưởng, huynh đừng có làm thế! Mấy ngày nay... trong nhà còn dư lại bao nhiêu tiền?"
Chương Thật thở dài: "Mấy ngày trước thu được không ít tiền thuê nhà, nhưng từ khi mọi người biết nhị ca ngươi từ chối thánh chỉ, không chịu nhận chức tiến sĩ, chẳng còn ai đến tặng quà cáp nữa..."
Chương Càng thầm nghĩ, người đời đúng là thực dụng quá mức.
Ai nấy đều bàn tán, nhị ca thi đình không bằng cháu trai, lại còn từ chối tiếp chỉ, chẳng phải là khiến quan gia mất mặt sao? Như vậy thì con đường làm quan cả đời coi như chấm dứt, sau này chẳng còn cơ hội nào nữa.
Nhưng đối với Chương Càng mà nói, điều khiến hắn trút được gánh nặng chính là họ không cần phải bận tâm xem nhị ca có gửi thư về hay không nữa. Cứ tùy ý huynh ấy thôi!
Chương Thật thở dài: "May mắn thay đều là bạn bè lâu năm, họ không đòi lại lễ vật đã tặng. Nhưng hiện giờ ba trăm quan tiền đặt ở quán ăn e là không đủ, chỗ cần chi tiêu thì nhiều, không sớm thì muộn cũng phải bán bớt gia súc."
Chương Càng không nhịn được nói: "Ca ca, mấy ngày nay biết nhị ca đỗ tiến sĩ, huynh tiêu xài phung phí cũng đành, nhưng hết đáp lễ này đến đáp lễ kia thì thật không cần thiết. Giờ trong nhà chẳng còn tích cóp được bao nhiêu, huynh nhìn lại mình xem?"
"Chẳng lẽ huynh không biết câu 'Thường đem có ngày tư không ngày, chớ đợi không ngày mới tư có ngày' sao?"
Thấy Chương Càng là đệ đệ mà dám quở trách mình, Chương Thật cũng nổi tính khí: "Tam đệ, ngươi đang nói ta làm ca ca, làm chủ gia đình không tốt sao?"
"Chẳng phải đó là điều hiển nhiên sao?"
"Tam đệ, được lắm!"
Bị Chương Càng nói như vậy, Chương Thật tức tối bỏ xuống lầu.
"Ca ca, nhớ đóng cửa."
Chương Thật đi được nửa đường, nghe vậy lại tức giận quay ngược lên lầu đóng cửa phòng thật mạnh.
Chương Càng nằm trên giường chưa được bao lâu, lại nghe tiếng Chương Thật ngoài cửa: "Tam đệ, ngươi đừng lo lắng, chờ quán ăn có tiền thu, cuộc sống nhà ta sẽ khá hơn. Hiện giờ trước mắt cứ ủy khuất ngươi một chút, cơm hạng nhất tạm thời không ăn, đổi sang hạng nhì vậy!"
Chương Càng bực dọc đáp: "Ca ca, ta muốn ngủ, không nói chuyện với huynh nữa."
"Được, Tam đệ ngủ sớm đi."
Tiếng bước chân lại vang lên trên cầu thang.
Một lát sau, Chương Thật lại lên lầu nói: "Tam đệ, ngày mai ta đưa các ngươi đến Huyện học."
"Không cần đâu, ta cùng sư huynh tự đi được."
Lại một lúc lâu sau, Chương Thật lại hỏi: "Tam đệ, ngươi đã đói bụng chưa? Ta nấu bát mì cho ngươi và sư huynh ăn nhé."
"Ca ca, ta ngủ đây."
Chương Thật chống nạnh dưới lầu cảm thán một hồi, rồi bắt đầu vặn ngón tay tính toán: "Cơm hạng nhì mười tiền một bữa, một ngày hai bữa là hai mươi tiền, một tháng trừ ngày mồng một và ngày rằm, tổng cộng hết năm trăm tám mươi tiền."
"Nếu đổi sang cơm hạng nhất thì cần tới một quan một trăm sáu mươi tiền, thật sự là không gánh nổi chi phí."
Ngày kế tiếp, Chương Càng và Quách Lâm thức dậy sửa soạn khăn áo.
Chương Thật kéo Chương Càng sang một bên, nhét vào túi áo đệ ấy một quan tiền rồi dặn dò: "Ta đưa đệ mỗi tháng một xâu tiền. Sớm tối nếu thấy đói bụng thì cứ đi mua chút điểm tâm, ngày thường thiếu thốn vật dụng gì cũng không cần đợi đến mồng một hay ngày rằm mới về nhà hỏi ta mua."
Chương Càng lúc này thần sắc mới thư thái hơn đôi chút.
Điểm tâm vốn là cách gọi từ thời Tống. Người Tống gọi dạ dày là "tâm cốt trớ nhi", điểm tâm chính là ý muốn an ủi cái "tâm cốt trớ nhi" ấy. Thông thường người Tống chỉ ăn hai bữa sáng tối, nên điểm tâm thường chỉ việc ăn chút gì đó vào giữa trưa để dỗ dành cái bụng đang đói.
Với gia cảnh phố phường khá giả như nhà Chương Càng, thực ra từ sớm đã duy trì ba bữa một ngày, chỉ là sau khi nhị ca đào hôn, gia cảnh sa sút nên mới phải chuyển về ăn hai bữa.
Còn với đại đa số dân chúng, đặc biệt là những nhà địa chủ giàu có, vì tiết kiệm nên vẫn giữ nếp ăn hai bữa. Thậm chí ngay cả thiên tử Đại Tống, đường đường là quan gia, ngự trù cũng không có khái niệm cơm trưa, chỉ có điểm tâm mà thôi.
Nói thế nào nhỉ? Chỉ riêng việc học hành mà nói, một tháng một quan tiền vẫn là đủ dùng, khá khẩm hơn nhiều so với lúc còn ở Ô Khê.
Chương Càng hỏi: "Tẩu tẩu, Khê Nhi có đủ dùng không?"
Chương Thật cười đáp: "Đó là tất nhiên, chỉ là trước mắt hơi eo hẹp một chút, chờ quán ăn nhà ta khai trương thì sẽ dư dả, khi đó đệ muốn ăn gì cũng được."
Chương Càng hài lòng gật đầu.
Ngày đến huyện học, Chương Càng và Quách Lâm không để Chương Thật đưa tiễn, hai người cùng nhau đi.
Chương Thật không yên tâm, vẫn tiễn hai người đến tận bên cầu, dọc đường dặn dò: "Tam ca, sau này phải chăm sóc sư huynh cho tốt, giúp đỡ huynh ấy mang vác đồ đạc."
Quả thực, Quách Lâm mang theo bao lớn bao nhỏ, dọc đường đi cũng khiến Chương Càng phải xách giúp không ít.
Hai người tới huyện học, liền được người dẫn đến soạn đường để nộp tiền cơm.
Huyện học tương đương với trường công, không cần đóng học phí, cho nên tiền cơm chính là khoản phí tổn lớn nhất khi theo học tại đây.
Tuy nói là 580 tiền, nhưng thực ra tính theo trăm, chỉ cần nộp 447 tiền là đủ. Thế nhưng Chương Thật đưa cho Chương Càng hẳn một xâu tiền đủ một ngàn, tính ra vẫn còn dư lại không ít.
"Nhị đẳng cơm, Chương Càng," đối phương ngẩng đầu nhìn Chương Càng một cái rồi cười nói, "Ngươi chính là người đỗ đầu kỳ lục thí kinh sinh tại huyện học lần này?"
Chương Càng cười đáp: "Đúng là tại hạ, khiến chức sự chê cười rồi."
"Toàn thông a! Thật không ngờ!"
Chương Càng rất cao hứng, còn tưởng rằng đối phương nhận ra mình là vì nhị ca, không ngờ lại là vì danh hiệu đỗ đầu kỳ lục thí kinh sinh.
Đến lượt Quách Lâm, đối phương lại nói: "Tam đẳng cơm, Quách Lâm!"
Đối phương nhấn mạnh ba chữ "tam đẳng cơm", sau đó ngẩng đầu đánh giá Quách Lâm từ trên xuống dưới.
Có khoảnh khắc ấy, Quách Lâm đột nhiên cảm thấy không biết phải đứng vào đâu cho phải.
Chương Càng bình thản lên tiếng: "Chức sự, vị này chính là Quách sư huynh của ta, ta có được thành tích hôm nay phần lớn đều nhờ huynh ấy chỉ dạy."
Chức sự nghe vậy liền bừng tỉnh: "Thật không ngờ, càng không ngờ tới!"
Ps: Những kiến thức về ẩm thực thời Tống trong sách này, không ít được trích dẫn từ tác phẩm "Thực tại Tống triều" của tiên sinh Lý Khai Chu.