Sáng hôm sau, Chương Thật dậy từ sớm, rửa mặt chải đầu chuẩn bị ra ngoài. Vợ hắn là Từ thị hỏi Chương Thật đi đâu, hắn đáp rằng cần ra ngoài làm chút việc công.
Chương Càng lại thấy lạ, lúc này trăm cửa hàng đều đã ngừng kinh doanh, vì sao Chương Thật vẫn có việc làm?
Chương Thật chỉ trả lời qua loa vài câu, bảo rằng chủ quán Từ có chút việc cần, Từ thị cũng không nghĩ ngợi nhiều, nàng vốn biết chủ quán Từ là huynh đệ kết nghĩa của Chương Thật, có lẽ nha môn có việc cần sai bảo.
Chương Càng vẫn còn chút hoài nghi, trong lòng thầm nghĩ mấy ngày nay đại ca đều về rất muộn.
Thế là Chương Càng lên tiếng: "Ca ca, đệ cũng muốn vào thành, huynh có thể cho đệ đi cùng không?"
Chương Thật cười nói: "Cũng tốt, anh em ta cũng đã lâu chưa cùng nhau vào thành."
Ngay lập tức, hai anh em Chương Thật và Chương Càng ăn qua bữa sáng rồi tức tốc vào thành.
Dọc đường đi qua cầu Nam Phổ, Chương Thật mua một chiếc bánh bao, hai anh em vừa đi vừa ăn. Chương Càng vừa gặm bánh ngô vừa thấy Chương Thật đi về phía quán cơm của chủ quán Từ, xem ra đúng là có việc làm thật.
Chương Càng đang định cáo từ thì Chương Thật từ trong cửa gọi vọng ra: "Tam đệ, vào đây ăn chút gì rồi hãy đi."
"Được!" Chương Càng vui vẻ đáp lời.
Chương Càng bước vào quán cơm, nhưng thấy bên trong không một bóng người, đừng nói là thực khách, ngay cả mấy gã nhàn rỗi hay tụ tập cũng chẳng thấy đâu.
Chương Thật cầm giẻ lau bàn cho Chương Càng rồi nói: "Ta đã dặn nhà bếp nấu cho đệ một bát mì thịt dê."
Mì thịt dê!
Chương Càng nghe xong lòng đầy hạnh phúc, nhưng nghĩ lại, ở Biện Kinh thịt dê đã có giá một trăm ba mươi văn một cân, mà ở thành Nam Phổ còn đắt hơn, phải từ hai trăm văn trở lên. Cho dù thịt dê trong bát mì có thái mỏng như cánh ve thì cũng chẳng hề rẻ, ca ca lại tiêu xài hoang phí rồi.
Chương Càng lập tức nói: "Ca ca, mì thịt dê đắt quá! Hay là gọi món khác đi!"
Chương Thật cười hì hì, hạ thấp giọng nói: "Chúng ta ăn của chủ nhân, không đắt chút nào đâu."
Chương Càng nghe vậy thì nhìn quanh quất, Chương Thật cười ha hả nói: "Chủ nhân đi đặt mua hàng Tết rồi, hôm nay trong tiệm chỉ có ta và đầu bếp, đệ không thấy ta đang kiêm luôn chức đại bá sao? Ngày thường ta đâu có làm mấy việc này."
Ở thời Tống, người chạy bàn thường được gọi là "đại bá".
Chương Càng lúc này mới thoáng yên tâm, trong lòng thầm nghĩ quả đúng như lời tẩu tẩu nói, ca ca hiện giờ chỉ làm chân chạy vặt.
Chương Thật tiếp tục lau bàn: "Tam đệ, còn muốn ăn gì nữa cứ bảo ca ca."
"Một bát mì thịt dê là đủ rồi. Ca ca, xưa nay chủ nhân nào mà chẳng tinh khôn, huynh nên cẩn thận chút."
Chương Thật cười nói: "Ta mời huynh đệ ăn bát mì thôi mà, dù chủ nhân có biết cũng chẳng trách đâu. Thôi được, ta lấy thêm cho đệ hai miếng bánh rán thịt dê."
Chương Càng yên lòng, tuy nói ăn vụng của chủ nhân có chút không phải, nhưng trong lòng vẫn vô cùng mong đợi bát mì thịt dê.
Chương Thật vắt giẻ lau lên vai rồi đi vào bếp. Lúc này, có hai ba người mặc áo ngắn bước vào, ngồi xuống rồi quát lớn: "Đại bá, mang mấy bát rượu tới đây!"
"Quán chúng tôi không bán rượu. Các vị khách quan muốn dùng món gì?"
Sau vài câu đối đáp, Chương Thật lại tất bật bưng bê thức ăn ra, Chương Càng nhìn cảnh tượng này mà thấy xót xa.
Lúc này còn sớm, chưa đến giờ cơm trưa, quán không có mấy khách, nhưng trong bếp đã bắt đầu bận rộn. Khói bếp bốc lên bay ra ngoài cửa sổ, mùi canh thịt dê thơm nồng lan tỏa.
Bụng Chương Càng đã tiêu hóa hết chiếc bánh ngô từ lâu, vừa mong đợi vừa chán nản ngồi nhìn người qua lại trên phố.
"Ơ, đây chẳng phải Tam Lang sao?"
Chương Càng nhìn lại, hóa ra là Chương Thải và một đệ tử khác trong tộc học.
"Học Lục, là huynh."
"Ha ha," Chương Thải cười lớn, "Định bụng Tết này sẽ đến nhà tìm đệ, không ngờ lại gặp ở đây."
"Đúng là 'Một khúc thanh ca mãn tôn tửu, đời người nơi nào không gặp lại'." Chương Càng cười đáp.
"Diệu thay, đây là thơ của Đại Yến."
Cả ba cùng cười.
"Chúng ta vào trong nói chuyện đi!" Chương Thải đề nghị.
Người còn lại nhìn mấy gã mặc áo ngắn đang ăn cơm rồi nói: "Hay là đến chỗ khác đi, ở đây chẳng có lấy một cái ngăn vách, để ta làm chủ!"
Chương Thải nhìn Chương Càng rồi nói ngay: "Muốn làm chủ thì đến lượt Mười Bảy Lang sao, thôi thì gặp đâu ngồi đó vậy."
Chương Càng do dự một chút rồi gật đầu: "Cũng được."
Ba người cùng ngồi xuống, trò chuyện vài câu, Mười Bảy Lang gọi: "Đại bá, cho trà!"
Lúc này, người mặc áo ngắn, không đội khăn trùm đầu từ trong bếp bưng bánh rán thịt dê đi ra.
"Tam đệ, mì vẫn còn trong nồi, đệ ăn tạm cái này đi." Chương Thật đặt bát xuống bàn, vừa nhìn thấy hai người kia liền sững sờ: "Đây là bạn học của đệ sao?"
Chương Càng ngập ngừng đáp: "Vâng."
Người bạn học kia cười hỏi: "Sao thế Tam Lang, đệ quen biết đại bá ở đây à?"
Chương Thải cũng mỉm cười nhìn về phía Chương Thật.
Chương Thật nghĩ thầm, hai người bạn học của Tam Lang đều đội khăn quan, mặc áo học trò, mà mình là huynh trưởng của Chương Càng, đứng đây thật không khỏi khó coi.
Chương Thật vội nói: "Không..."
Chương Càng liền cướp lời: "Vị đại bá này chính là đại ca của ta."
Chương Thải và người bạn học kia đều giật mình, vội đứng dậy hành lễ: "Đại Lang quân khỏe!"
Chương Càng nói: "Ca ca, đây là Học Lục và Mười Bảy Lang, bạn học của đệ ở thư viện Nam Phong, hôm nay tình cờ gặp ở đây."
"Được, được," Chương Thật hốc mắt hơi ửng đỏ, đoạn vỗ ngực nói: "Bạn bè của Nam Phong Viện cũng chính là huynh đệ của Chương gia ta. Đã gọi ta một tiếng Đại lang quân, thì hôm nay ta phải mời các ngươi ăn ngon uống tốt, trước hết cứ cắt ba cân thịt dê đã!"
"Không cần đâu ạ!" Hai người vội vàng từ chối.
Chương Việt nói: "Đại ca, huynh cứ cho chúng ta mỗi người một bát mì thịt dê là được rồi!"
"Được thôi! Đừng khách khí với ta."
Ba người ăn mì thịt dê, thấy thịt dê đầy ắp cả bát, hóa ra ba cân thịt dê kia đều nằm cả trong mì. Đây đâu phải là mì thịt dê, mà là mì đầy ắp thịt thì đúng hơn.
"Không đủ thì cứ gọi thêm nhé!" Chương Thật nhiệt tình nói.
Chương Thải lấy bạc ra trả tiền, Chương Thật kiên quyết không nhận. Cũng không biết Chương Việt dùng cách gì, cuối cùng vẫn ép được đối phương nhận bạc.
Ba người ra khỏi cửa, Chương Thải nói: "Tam Lang, buổi chiều chúng ta đi bái kiến tiên sinh, ngươi cũng đi cùng bọn ta nhé!"
Chương Việt ngập ngừng: "Chuyện này..."
Chương Thải cười nói: "Ta biết ngươi không muốn tay không đến cửa, ta và Mười Bảy Lang vừa hay đã chuẩn bị sẵn một phần, chúng ta chia cho ngươi một ít, cùng nhau đến đó thế nào?"
"Như vậy sao được..." Chương Việt vẫn muốn từ chối.
Người cùng trường bên cạnh cười nói: "Sao lại không được chứ, Tam Lang sớm muộn gì cũng là bạn học của chúng ta, cứ quyết định vậy đi."
Chương Việt chắp tay nói: "Học Lục, Mười Bảy Lang, ân tình hôm nay Tam Lang xin ghi nhớ... Nhưng tiền bạc ta nhất định sẽ trả lại cho hai vị sau, nếu hai vị không đồng ý, thì xin thứ cho ta không thể đi cùng."
... Chương Việt cùng Chương Thải, Mười Bảy Lang mang theo lễ vật đến tư trạch của giáo thụ Chương Hữu Trực.
Chưa vào đến cửa, đã thấy người đến bái kiến Chương Hữu Trực đông như trẩy hội. Có quan lại danh nho, có hương hiền hiển đạt, cũng có những người đọc sách thuần túy đến ngưỡng mộ. Chương Việt nhìn thấy một màu tường gạch thanh thủy, hai cánh cửa lớn sơn đen, cạnh cửa đều chạm khắc hoa văn. Giờ phút này khách khứa đầy nhà, đúng là nơi hội tụ của những bậc học rộng tài cao, lui tới chẳng có lấy một người tầm thường.
Có hạ nhân dẫn họ đến một bên ngồi chờ, lúc này đang có người ngồi bàn luận.
"Nghe nói đương kim quan gia chậm chạp chưa quyết định chuyện trữ vị, cả triều văn võ đều vì thế mà ưu phiền."
"Mấy vị tể chấp vì thế mà bôn ba, bọn ta ngồi đây cũng chỉ biết lo lắng suông."
Chương Việt nghe những lời này thấy thật ra vẻ, nhìn kỹ lại thì chỉ là vài vị thư sinh mới ra đời, tức thì mỉm cười.
"Tồn Nho huynh!"
Một người trẻ tuổi hơn hai mươi tuổi bước tới, Chương Thải và Mười Bảy Lang đều hành lễ, Chương Việt cũng đứng một bên hành lễ theo.
"Ta cứ ngỡ là ai, hóa ra là Chương Thải và Mười Bảy. Vị này trông lạ mặt quá!" Người trẻ tuổi kia cười nói.
Chương Thải nói: "Tam Lang, vị này chính là đại công tử của tiên sinh."
"Cứ gọi ta là Tồn Nho là được."
Chương Việt nói: "Gặp qua Tồn Nho huynh, tiểu tử vốn ở trong viện Dung Thư, nhờ tiên sinh cất nhắc nên được bàng thính tại Nhật Cẩm Đường..."
Người trẻ tuổi kia cười lớn, vỗ vai Chương Việt nói: "Ngươi là Chương Việt phải không! Ta từng nghe cha nhắc đến tên ngươi, cha từng nói sợ rằng triện pháp của ông không có người kế thừa, ngươi chớ có làm ông thất vọng đấy."
Chương Việt đáp: "Là tiên sinh quá ưu ái tiểu tử rồi."
"Chớ có khiêm tốn. Ngươi khiêm tốn chẳng khác nào bảo cha ta nhìn người không chuẩn." Nói rồi đối phương cầm danh mục quà tặng của ba người lên xem qua một lượt.
Đối phương lắc đầu nói: "Chương Thải, Mười Bảy, các ngươi tặng lễ thì thôi, sao lại xúi giục Tam Lang mang lễ trọng như vậy đến cửa. Thế này không được. Tam Lang không phải là người ngoài, ngươi ở thư viện Dung Thư lấy trợ cấp để trang trải gia đình, chúng ta sao nỡ nhận lễ trọng của ngươi? Nếu ta nhận, cha biết được chắc chắn sẽ trách ta, xin lỗi nhé."
Chương Thải và Mười Bảy sững sờ, lần này ý tốt lại thành ra làm hỏng việc.
Chương Việt lúc này cũng không biết nói gì cho phải.
Không lâu sau, ba người được dẫn đến nơi tiếp khách của giáo thụ. Ba người đứng ngoài đường một lát, nhìn giáo thụ cùng vài vị lão giả trong nhà đang bàn luận về tranh chữ.
Đợi giáo thụ xem xong một bức tranh chữ, nhìn thấy ba người liền cười nói: "Đợi lâu rồi phải không, vào đi!"
Ba người vội vàng đi vào bái kiến.
Chương Hữu Trực cười không ngớt: "Các ngươi ba người đều có lòng."
Nói đoạn, Chương Hữu Trực quay sang mấy vị khách nói: "Mấy vị, ta xin giới thiệu với các vị ba vị đệ tử này."
Chương Việt nghe vậy thì sững sờ, mình còn chưa chính thức bái sư, sao Chương Hữu Trực lại nói mình là đệ tử của ông?
Mấy vị khách kia đều không nghi ngờ gì, lên tiếng khen ngợi:
"Đệ tử của Bá Ích huynh chắc chắn là hạng phi phàm."
"Đúng là những thanh niên tài tuấn, tuấn tú lịch sự!"
Ba người cùng nhau hành lễ.
Chương Hữu Trực rất đắc ý cười nói: "Các ngươi thường ngày cứ bảo triện pháp của ta khó mà nhập môn, lão phu nói mà không ai tin, nhưng Tam Lang đây đã làm được điều đó."
"Ồ? Lời này là thật sao? Vậy thì phải chiêm ngưỡng một phen mới được."
"Bấy lâu nay chưa thấy được chân diện mục, hôm nay nhất định phải mở mang tầm mắt."
Chương Hữu Trực cười không ngớt: "Ta còn lừa các ngươi hay sao? Học sinh này của ta tuy gia cảnh bần hàn, phải lấy trợ cấp từ Dung Thư để theo học, nhưng lại chịu khó khổ luyện, thật là đáng quý!"
"Ồ, không biết là ba vị này ai là người đó?" Mấy người cười hỏi.
Chương Hữu Trực gật đầu cười, quay sang nói với Chương Việt: "Tam Lang, mấy vị này đều là bậc hiền đạt trong vùng, ngươi hãy đem những gì ta dạy thường ngày ra thể hiện cho họ xem, không được rụt rè, kẻo làm người ta chê cười vi sư."
Lời nói của Chương Hữu Trực tràn đầy sự thân cận, hoàn toàn khác hẳn với thái độ đạm nhiên và nghiêm nghị thường ngày đối với cậu.
Chương Càng lúc này ngẩn cả người, chợt nghe bên cạnh Chương Thải thấp giọng nhắc nhở: "Lão sư đã phân phó, ngươi thất thần làm gì? Mau lên đi!"
Chương Càng sực tỉnh lại, đáp: "Dạ tiên sinh, vậy học trò xin múa rìu qua mắt thợ!"
Chương Càng vái dài hành lễ, khiến Chương Hữu gật đầu hài lòng với mấy vị lão giả, thầm khen người này thật biết lễ nghĩa.
Chương Càng lập tức bước tới trước án, thấy trên bàn đã trải sẵn giấy mực, vừa cầm bút lên, tâm trạng đang kích động trong lòng liền bình ổn trở lại.
Chương Càng ngưng thần viết chữ, bút đi như rồng bay phượng múa, tựa như những ngày tháng miệt mài luyện tập trong mộng, hồn nhiên quên cả bản thân.
Chương Càng không còn bận tâm đến những lời bàn tán xung quanh, chỉ loáng thoáng nghe được vài câu...
"Người này theo Bá Ích huynh học chữ được bao lâu rồi?"
"Pháp viết của Bá Ích huynh quả nhiên không phải hư danh..."
"Công phu thế này mà có thể giữ vững được... thật hiếm có, hiếm có."
"Từng nét bút đều chuẩn xác, quả thực đã bỏ ra không ít khổ công."
"Đúng vậy, hàn môn cũng có thể xuất quý tử!"