Gần đến giờ Thân, Chương Càng vận một thân y phục mới, chỉnh đốn lại y phục rồi tiến về phía Cẩm Đường. Dọc đường đi, trong lòng chàng vừa có chút khát khao, lại vừa có chút kích động cùng lo lắng.
Đến trước cửa Cẩm Đường, Chương Càng không vội vàng bước vào.
Quy củ của Nam Phong Viện vốn là như thế, giờ Thìn bắt đầu giảng bài, kéo dài mãi cho đến tận trưa.
Đến trưa, nghe tiếng chuông từ Nam Phong Tự bên cạnh vang lên, các học sinh liền tan học đi dùng cơm.
Sau bữa trưa, dựa theo quan niệm "sĩ phu ngồi lâu làm tổn hại khí huyết", các học sinh thường đi dạo hoặc chơi ném thẻ vào bình rượu (đầu hồ), hiếm khi có người quay lại đường thượng đọc sách tiếp.
Các giáo thụ cũng sẽ trở về phòng nghỉ trưa, dù sao sức người có hạn, việc ngủ trưa chỉ dành cho người trẻ tuổi. Phải đợi đến sau giờ Thân, giáo thụ mới tới Cẩm Đường. Lúc này, người sẽ giải đáp nghi vấn cho học sinh, không ít sĩ tử mộ danh từ xa xôi, vượt đèo lội suối tìm đến bái phỏng thỉnh giáo.
Chương Càng cũng mang thân phận người đến bái phỏng thỉnh giáo, chứ không phải học trò chính thức.
Chương Càng đứng chờ bên ngoài Cẩm Đường, thấy các học sinh trong tộc học từng tốp từng tốp đi tới, lướt qua trước mắt chàng.
Lúc này, Chương Hành cùng vài tên con cháu trong tộc, đi cùng một thư sinh mặc bạch y đang vừa đi vừa cười nói chuyện phiếm.
Chương Hành sóng vai cùng vị thư sinh bạch y kia, những người còn lại đều đi theo phía sau như tùy tùng.
Chương Càng thấy vậy liền né tránh sang bên đường.
Ban đầu Chương Hành không nhìn thấy Chương Càng, đợi đến khi đi tới gần, thấy chàng thì hơi khựng lại, vẻ mặt suy tư không nói gì.
Chờ đoàn người đi qua, Chương Hành dừng bước, quay người lại nói với Chương Càng: "Đứng ngoài đó làm chi? Vào đi!"
Người này lại chủ động mời mình vào.
Chương Càng không rõ Chương Hành đang giở trò gì.
Chương Hành tiếp lời: "Hôm nay có khách quý, ngươi không được thất lễ, nhớ kỹ lấy."
Chương Càng bình thản đáp: "Ta biết rồi, không dám làm phiền Trai trưởng nhắc nhở."
Chương Hành hừ lạnh một tiếng rồi quay người rời đi.
Chương Càng đợi thêm một lát mới tiến đến bậc thềm, cởi giày. Trước bậc thềm, giày dép được xếp đặt vô cùng chỉnh tề, trong đó quá nửa là guốc gỗ.
Cảnh tượng này khiến Chương Càng nhớ tới những phòng học thời hiện đại, nơi cửa ra vào giày dép vứt bừa bãi ngổn ngang.
"Không hổ là con cháu sĩ tộc." Chương Càng không khỏi thầm khen một tiếng.
Chương Càng đặt giày ở vị trí xa nhất, rồi bước qua bậc thềm đi vào trong.
Vào đến Cẩm Đường, Chương Càng đứng ở góc cuối. Chỉ thấy giáo thụ, Chương Hành cùng vị thư sinh bạch y khi nãy đều đang đứng trước giảng án.
Chương Hành hướng về phía giáo thụ nói: "Tiên sinh, vị này chính là Giải Nguyên lang khoa này!"
Tên thư sinh bạch y kia chắp tay hành lễ: "Vãn bối Lâm Hi, bái kiến Bá Ích tiên sinh."
Giáo thụ cười xua tay: "Sao dám nhận lễ của Giải Nguyên công."
Lâm Hi nói: "Ngưỡng mộ đại danh Bá Ích tiên sinh đã lâu, hôm nay nhờ Tử Bình dẫn tiến, đặc biệt tới đây thỉnh giáo học vấn."
Lời vừa dứt, chúng đệ tử phía dưới đã xôn xao bàn tán.
Chương Càng nghe thấy hai tên đệ tử đang ghé tai thì thầm:
"Không ngờ lại là giải đầu khoa này."
"Không biết hắn với Tử Bình ai văn tài cao hơn?"
"Tử Bình là đệ tam trong giải thí, nhưng lại là bảng đầu Tào thí. Người ngoài thường nói Tào thí không bằng Châu phủ thí, nên mới lấy người đệ nhất Châu phủ thí làm giải đầu. Nhưng theo ta thấy, Tào thí còn khó hơn giải thí, Tử Bình chưa chắc đã dưới cơ Lâm Hi này."
"Ta cũng thấy khí độ người này không bằng Tử Bình."
"Sao thấy vậy?"
"Ngươi xem lúc Giải Nguyên lang mới vào cửa, dáng vẻ vênh váo tự đắc đó, còn Tử Bình thì điềm đạm khiêm cung."
"Đúng vậy, trước kia Tử Bình đỗ bảng đầu Tào thí mà chưa từng nghe hắn nhắc nửa lời, sau này chúng ta mới biết qua miệng của huynh trưởng trong phủ."
"Luận về tài học uyên bác, đương kim không ai hơn được Tử Bình."
Giải thí thời Tống bao gồm Châu phủ quân thí, phần lớn giải thí đều chỉ loại này. Như ở Phúc Kiến, Chiết Giang, các Châu phủ quân thí thường là trăm người chọn một, thông thường một lộ có hai ba ngàn con cháu hàn môn đi thi, mà chỉ lấy chừng hai ba mươi người.
Còn Tào thí cũng thuộc về giải thí, là kỳ thi dành cho con cháu quan lại thế gia như Chương Hành.
Vào những năm Cảnh Hựu thời Nhân Tông, tỷ lệ trúng tuyển của Tào thí là mười lấy ba.
Khoa cử từ thời Đường đã nói là "duy tài thị cử", nhưng mục đích thực chất là phá vỡ sự độc quyền quan trường của các môn phiệt sĩ tộc, thu hồi quyền tiến cử và bổ nhiệm về tay trung ương.
Dẫu vậy, quan viên được chọn qua khoa cử thời Đường vẫn đa phần là con cháu môn phiệt, những kẻ này vẫn không mấy nghe lời triều đình.
Vì thế, khoa cử thời Tống bắt đầu có ý thức chọn sĩ tử từ tầng lớp hàn môn.
Bởi lẽ, kỳ thi đạt đến mức độ công bằng tương đối chỉ có Lễ Bộ thí và Thi đình, còn giải thí ở địa phương thì khó lòng kiểm soát.
Do đó, triều đình thiết lập Tào thí với mục đích gom hết con cháu quan to hiển quý vào một chỗ. Dùng cách này để ngăn chặn việc bọn họ gian lận, hối lộ để đỗ đạt, từ đó giữ lại không gian tiến thân cho các sĩ tử hàn môn.
Chính vì sự mất cân bằng nghiêm trọng này mà Quan gia cùng các đại thần vô cùng bất mãn. Sau khi Tống Kỳ và các đại thần trong triều đình không ngừng bôn ba vận động, tỷ lệ trúng tuyển của Tào thí cuối cùng cũng giảm xuống. Triều đình hạ lệnh hạn định: "Các lộ Tào thí giải ngạch, định mức cứ một trăm người chỉ lấy mười lăm người".
Nói đi cũng phải nói lại, rốt cuộc Tào thí và Châu phủ quân thí, bên nào khó hơn? Giới sĩ tử vẫn luôn tranh luận không ngớt về điều này.
Những người đỗ đạt qua Tào thí quả thực xuất sắc, khi đến Lễ Bộ thí, biểu hiện không hề thua kém, thậm chí còn vượt qua cả những sĩ tử hàn môn đỗ đạt từ Châu phủ quân thí. Thế nhưng, trong số những người đỗ Tào thí... cũng có một bộ phận lớn là hạng "ăn không ngồi rồi", nhìn qua là biết nhờ vào quan hệ cửa sau mới đỗ đạt.
Cái gọi là "một con sâu làm rầu nồi canh", chính vì những kẻ chạy chọt này mà danh tiếng vốn đã không tốt của Tào thí lại càng trở nên tệ hại hơn. Do đó, những người đỗ đạt qua Tào thí thường tránh né, không muốn nhắc đến chuyện thi cử của mình.
Nếu nói nhiều, người ta sẽ cho rằng bạn cũng là hạng chạy chọt, cố tình khoe khoang để che đậy. Vì vậy, những sĩ tử thực sự có tài hoa vẫn muốn đến Lễ Bộ thí để chứng minh bản lĩnh thực thụ.
Thông qua cuộc trò chuyện của hai người kia, Chương Việt càng hiểu rõ Chương Hành chính là hạng người sau.
Nghe hai người họ kẻ tung người hứng trò chuyện, Chương Việt dần có ấn tượng với Chương Hành. Chương Việt nhớ lại những cuốn tiểu thuyết tam lưu mình từng đọc, tác giả thường không quá chú trọng cốt truyện, nên mỗi khi vai chính đến một nơi nào đó đều phải sắp xếp vài nhân vật quần chúng đối thoại để giới thiệu bối cảnh. Không ngờ thực tế cũng có chuyện này, đúng là nghệ thuật bắt nguồn từ cuộc sống.
"Chương Tam Lang."
Chương Việt nghe có người gọi mình, quay đầu nhìn lại thì thấy Học lục Chương Thải.
"Ngươi ngồi cạnh án của ta đi." Chương Thải mỉm cười chỉ chỗ cho Chương Việt.
Chương Việt vui mừng, nhìn dáng ngồi của Chương Thải rồi hỏi: "Cần phải ngồi quỳ sao?"
"Đúng vậy."
Chương Việt lấy một tấm đệm gấm, học theo dáng ngồi của Chương Thải, quỳ gối trên đệm.
"Nghe nói hôm qua ngươi lại xung đột với Trai trưởng Sinh?" Chương Thải hỏi.
Nhìn Chương Hành đang ngồi trên đường, Chương Việt gật đầu đáp: "Đúng là có chuyện đó."
Chương Thải cười nói: "Ngươi đừng trách Tử Bình, Tử Bình là người ta bội phục nhất, cũng là người khắc khổ dụng công nhất."
"Hắn mỗi đêm đều thắp đèn đọc sách, không đọc đến canh ba thì không ngủ, đến nỗi đỉnh đầu hắn bị khói nến hun đến đen nhánh. Dù đêm nào cũng đọc đến canh ba, nhưng cứ đến canh năm là Tử Bình đã dậy sớm đọc sách rồi."
"Tử Bình ngày thường học thi phú, kinh học, thư học, chưa bao giờ là không thông tuệ. Người thường đạt đến trình độ này sợ rằng đã đắc ý dào dạt, không chịu dụng công. Nhưng hắn lại không hề tự mãn, mà ngày ngày chăm học không ngừng."
Chương Việt nghe đến đó, cảm thấy lời này chẳng khác nào những gì Quách Lâm từng nói về mình.
Chương Thải tiếp tục: "Bổn huyện tiến cử đại huyện, tài tử nhiều như cá diếc qua sông, huống chi là cả một lộ. Tử Bình đỗ đầu Tào thí, không chỉ nhờ thiên tư, mà còn nhờ mười mấy năm khổ học không mệt mỏi."
Chương Việt nhớ lại chuyện Chương Hành từng bại dưới tay huynh trưởng mình mà sinh lòng đố kỵ: "Trai trưởng dường như không chịu thua người."
Chương Thải cười nói: "Tử Bình mọi chuyện trên mặt nhìn như vân đạm phong khinh, nhưng đáy lòng lại luôn muốn phân cao thấp. Ngoài công khóa không thua kém ai, thì ngay cả trò ném thẻ vào bình rượu hay bắn tên, hắn cũng đều như thế. Hắn là nhân tài kiệt xuất trong đám chúng ta, lại còn kiêm nhiệm việc lớn nhỏ trong Trai sở. Trước khi đi Tào thí, mấy tháng trước tiên sinh từng hỏi hắn có muốn từ chức Trai trưởng để chuyên tâm ôn luyện hay không, nhưng Tử Bình đã từ chối. Vừa quản lý việc Trai sở, vừa ngày đêm khổ đọc, cuối cùng đỗ đầu Tào thí, hạng ba Giải thí. Phải là người phi thường mới làm được việc phi thường. Tài năng của Tử Bình dù đặt trong tộc chúng ta, cũng là năm mươi năm mới có một người. Chúng ta ai nấy đều kính nể, ngươi ở lâu với hắn sẽ hiểu."
"Nhưng suốt bao năm qua, chỉ có lệnh huynh là có thể sánh ngang với hắn. Nói đi cũng phải nói lại, sự cần cù trong việc học của lệnh huynh chắc hẳn không kém Tử Bình đâu nhỉ?"
Nghe Chương Thải nói vậy, Chương Việt cố gắng hồi tưởng lại những sự tích của Chương Húc một lúc lâu, rồi mới đáp: "Dường như không bằng Trai trưởng."
"Ồ?"
Chương Việt điềm tĩnh đáp: "Chẳng phải ta muốn tô vẽ cho người nhà. Từ khi ta biết chuyện đến nay, huynh trưởng tuy cũng đọc sách, nhưng chưa bao giờ khắc khổ như vậy. Hình như có người từng hỏi huynh trưởng, huynh ấy nói rằng: Ta nghiên cứu học vấn văn chương đều là cử trọng nhược khinh (nhấc vật nặng nhẹ tựa lông hồng)!"
Chương Thải nghe vậy sững sờ hồi lâu, lúc này mới nói: "Nói như thế, Tử Bình dường như không bằng rồi."
"Nhưng kỳ thi hương lần này yết bảng, ta đã xem kỹ, không thấy tên nhị huynh của ngươi, thật khiến người ta khó hiểu."
Chương Việt thầm nghĩ, Triệu Áp Tư đã lật tung cả trời đất để tìm nhị ca, e rằng nhị ca vừa xuất hiện ở trường thi đã bị người ta bắt đi rồi.
Chương Việt lại nghĩ, nói vậy thì nhị ca mình quả thực là nhân trung long phượng. Nhưng kiếp trước mình biết, triều Tống không có ai cùng tên với nhị ca, chẳng lẽ vì đào hôn mà mai danh ẩn tích? Hoặc là lúc này nhị ca đã bị Triệu Áp Tư khống chế, nhưng Triệu Áp Tư lại cố tình không nói, ngược lại dùng Tạ cơ để áp bức gia đình mình...
Chương Việt thật không dám nghĩ tiếp nữa.
Cũng phải thôi, đỗ đạt Tiến sĩ ít nhất còn lưu danh được trên sách sử, nếu không đỗ, dù tài hoa có xuất chúng đến đâu, cuối cùng cũng chỉ là mai một với thời gian.
Chương Thải lại nói: "Mấy ngày trước, Chức Sự từ chỗ ta lấy gia trạng của ngươi, ta đã biết ngay hắn nghi ngờ thân phận của ngươi. Nhưng ngươi cũng đừng suy nghĩ quá nhiều, tiên sinh cho ngươi bàng thính chính là đã chấp nhận ngươi rồi. Quan niệm môn đệ truyền thừa đã tồn tại hàng trăm năm, không phải ngày một ngày hai mà xóa bỏ được, họ có thể cho ngươi một chỗ đứng tại đây là đã đủ rồi. Đại trượng phu lập thế, nên mang ba thước kiếm lập nên công trạng hiển hách, chút vinh nhục nhất thời thì có đáng là bao, cứ tùy kỳ tự nhiên thôi."
Chương Việt đáp: "Được Học Lục chỉ điểm, tại hạ thật không biết lấy gì để cảm kích."
Học Lục cười khổ nói: "Có lẽ vì cùng cảnh ngộ cả thôi, ta cũng là con vợ lẽ, nhưng số phận còn may mắn hơn ngươi một chút. Học vấn không phải sở trường của ta, nên kiêm thêm chút việc cũng coi như tôi luyện bản thân, nhờ đó mới được trong tộc coi trọng."
"Ví như Tử Bình là kẻ coi thường ta, hắn chỉ kết giao với những nhân vật như Lâm Hi mà thôi. Ở trong học đường, đại đa số mọi người đều biết huynh trưởng con vợ cả của ta, họ nể mặt huynh trưởng nên mới khách khí với ta đôi chút mà thôi."
Những lời tâm sự này đã nhanh chóng kéo gần khoảng cách giữa hai người. Những người như Chương Hành và nhị ca của hắn dù sao cũng chỉ là số ít, đại đa số mọi người đều giữ thái độ ngưỡng vọng đối với những kẻ như mình và Học Lục là tốt rồi.
Cùng lắm là sau này khi họ công thành danh toại, mình có thể đem chuyện từng cùng trường với họ ra để tự hào một phen mà thôi.