Triệu Áp Tư nhìn phong thư này, lòng trăm mối cảm xúc ngổn ngang.
Hắn vuốt ve mái tóc đã điểm hoa râm của mình, không khỏi nhớ về cuộc đời đã qua. Từ thuở nhỏ, khi cha mẹ bị bọn nha lại bức tử, hắn đã sớm kiên định tâm ý phải vào nha môn làm việc, không cầu khinh người nhưng quyết không để người khác khinh mình. Hắn khổ công đèn sách, nắm vững hình danh chi đạo, cuối cùng cũng bước chân vào chốn công môn. Ban đầu, hắn chỉ là một tên ngục tốt, vì không chịu hùa theo thượng quan tống tiền phạm nhân, hắn bị tống cổ về quê làm một tiểu lại. Thế nhưng, vì làm việc không chút cẩu thả, không chịu thịt cá dân lành, lại thêm tính tình cương trực, hắn bị đồng liêu xa lánh, cuộc sống bấp bênh.
Theo lẽ thường, cả đời hắn hẳn sẽ cứ thế buồn bực thất bại mà trầm luân, cho đến một ngày hắn gặp được Trần Tương, khi ấy vẫn còn là Huyện chúa. Ngày đó, Trần Tương giữ hắn lại trò chuyện, nói rằng hắn là người "gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn" trong số đông đảo huyện lại. Triệu Áp Tư vẫn nhớ rõ ngày ấy, hắn đã kinh sợ đến mức nào khi nghe Trần Tương kéo mình lại hàn huyên chuyện nhà.
Kể từ ngày đó, cuộc đời Triệu Áp Tư đã thay đổi. Hắn trở thành quan lại được Trần Tương trọng dụng nhất, một đường thăng tiến, cuối cùng đạt đến chức vụ Tư lại cao nhất trong huyện. Đối với ơn tri ngộ của Trần Tương, hắn cũng toàn lực báo đáp, không chỉ không cùng đám tư lại trong huyện thông đồng làm bậy, mà còn cùng Trần Tương tố giác những việc làm phi pháp của đám quan lại trong huyện.
Mãi cho đến khi Trần Tương được điều đi, vận mệnh Triệu Áp Tư chuyển biến bất ngờ. Hắn vốn đắc tội không ít người trong huyện nha, nay Trần Tương đi rồi, hắn không còn chỗ dựa. Để đứng vững, hắn buộc phải nỗ lực leo lên vị trí Huyện lệnh, đồng thời gây dựng thế lực riêng trong huyện. Kết quả, những việc khó giải quyết trong huyện, hắn đều nhận làm, thậm chí còn trái lương tâm mà hại không ít người lương thiện.
Cứ như thế, địa vị của Triệu Áp Tư mới ổn định, không chỉ thuận lợi mọi bề, còn kinh doanh được một thế lực, lại còn hứa gả con gái vào một mối hôn nhân đắc ý. Nếu nói giờ khắc này còn điều gì tiếc nuối, thì đó chính là việc hắn làm quá nhiều chuyện trái lương tâm, sợ gặp báo ứng, đây cũng là lý do hắn vẫn còn chút lương tri sót lại.
Nhưng tất cả đã thay đổi kể từ khi con rể tương lai của hắn đào hôn.
Triệu Áp Tư nhìn kỹ thư từ, thấy trên đó viết về nhược điểm lớn nhất trong cuộc đời hắn. Việc này không biết vì sao lại bị đối phương nắm thóp... Một khi chuyện này bị phơi bày, không chỉ bản thân hắn phải chết, mà còn bị xét nhà, thậm chí vợ con đều phải hạ vào Giáo Phường Tư. Mà hiện tại, hắn đã không thể áp chế được việc này, cũng không thể khống chế được đối phương. Đối phương là tân tiến sĩ, hậu trường ở châu của hắn không bằng đối phương, nếu hắn gửi một phong thư đến, thì ai cũng không thể ngăn cản được.
Ở Tống triều, giết một quan viên khó càng thêm khó, nhưng giết một tên tư lại thì chỉ là chuyện trong một câu nói. Ngày thường Triệu Áp Tư trong huyện muốn gió được gió, muốn mưa được mưa, đó là vì không có kẻ nào có địa vị cao hơn dám làm khó hắn.
Triệu Áp Tư vừa thấy ngày tháng trên thư, a, lại là trước khi Lễ Bộ thi diễn ra, nói không chừng lúc đó Chương Nhị lang quân vẫn còn đang trên đường từ Tô Châu lên kinh sư ứng thí. Hắn sao có thể tin tưởng chắc chắn rằng vị tiến sĩ này nhất định sẽ đỗ đạt? Nắm chắc đến thế sao?
Nhưng hiện giờ người ta đã đỗ tiến sĩ, điều Triệu Áp Tư lo lắng nhất đã ở ngay trước mắt.
"Người đọc sách không thể chọc vào!"
Đây là lời một vị lão lại đã nói với hắn khi hắn mới vào huyện nha. Triệu Áp Tư hiểu mà lại như không hiểu.
Triệu Áp Tư tự thấy khi mình mới vào nha môn là một người chính trực, khác hẳn đám tư lại đã bức tử cha mẹ mình, nhưng về sau lại làm vô số chuyện trái với lương tâm. Triệu Áp Tư lại thờ phụng lối hành xử "gậy ông đập lưng ông", ăn miếng trả miếng trong nha môn, cho rằng mình đủ tàn nhẫn thì người khác sẽ sợ mình, không dám làm khó mình. Thế nhưng Chương Nhị lang lại không sợ hắn, dám đào hôn.
Hắn không giết Đại lang quân, Tam lang quân vì sợ vạn nhất có một ngày Nhị lang quân trả thù, nhưng hắn lại dụ dỗ Đại lang quân cờ bạc, ngăn cản Tam lang quân nhập huyện học, lại sợ Chương gia có một ngày lật ngược thế cờ. Hắn tự cho là mình nắm chắc chừng mực, nhưng vì sao bản thân lại rơi vào kết cục như thế này?
Hắn thật sự nghĩ mãi không thông.
Nhưng hiện giờ đã không cho phép hắn suy nghĩ thêm nữa.
Triệu Áp Tư lấy ra vò rượu ngon đã cất giữ nhiều năm, vốn định đợi đến ngày con gái xuất giá mới lấy ra uống, nhưng trước mắt thì dù thế nào cũng không đợi được nữa.
Uống hết nửa bình, còn thừa nửa vò, Triệu Áp Tư đập nát nó, rồi đập nát luôn mấy vò còn lại. Cuối cùng, hắn nhếch mép cười nói: "Thống khoái, thống khoái!"
Ngày thứ hai, tại huyện nha.
Huyện lệnh và Học chính đang thương nghị danh sách lục thí của huyện học.
Huyện lệnh nói: "Hồ giáo thụ, ta nghe người ta nghị luận về việc Chương Nhị lang quân sửa tịch, đúng là có gạt người trong nhà, bất quá cũng không sao."
"Hạ quan... hạ quan..." Học chính không biết nói thế nào.
Huyện lệnh cười nói: "Dù sao hạ hay không hạ cũng như nhau, chẳng qua là đi một chuyến hay không đi một chuyến thôi. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, thứ tự tỉnh thí của Chương Nhị lang cao như vậy, vào đầu giáp cũng không khó."
"Nếu đã vào đầu giáp, dù sau này có không thể nhập kinh làm quan triều đình, thì cũng là người có tài, quan chức quan giai đều ở trên ta, vẫn là nên cẩn thận thì hơn."
Tại triều Tống, chức quan đứng đầu một huyện chia làm hai loại: Kinh triều quan khi đến địa phương nhậm chức gọi là Tri huyện, còn Tuyển nhân đến địa phương thì gọi là Huyện lệnh. Vị Huyện lệnh Phổ Thành này đương nhiên là xuất thân từ Tuyển nhân.
Trong quan chế triều Tống, Kinh triều quan và Tuyển nhân cách biệt một trời một vực. Huyện lệnh vốn thuộc hàng Tuyển nhân tam đẳng ngũ giai, không thể nào đặt lên bàn cân so sánh với Kinh triều quan được.
"Kỳ thực Chương Nhị Lang quân có nhớ thương gia đình hay không cũng chẳng sao, nhưng nếu bản huyện làm việc không chu toàn, khiến hắn phải khó xử thì không hay. Còn về phần Chương Tam Lang, ta thấy đó là kẻ thật thà, dù tương lai có làm nha nội cũng không mất đi bản sắc. Người này bản quan đã tận mắt nhìn thấy, tương lai chắc chắn sẽ làm nên chuyện."
Học chính cũng cười phụ họa: "Huyện lệnh quả là tuệ nhãn thức châu, chuyện này sớm đã trở thành giai thoại trong huyện rồi."
Huyện lệnh lại nói: "Còn có sư huynh Quách Lâm của hắn, bản quan thấy cũng là người chính trực. Lần này tuy kết quả thi cử còn nằm ở ngưỡng đậu hay trượt, nhưng chuyện tốt nên có đôi có cặp, chẳng lẽ lại chia rẽ tình sư huynh đệ của bọn họ? Ngươi thấy thế nào?"
Học chính vui mừng khôn xiết: "Lệnh quân thật cao minh! Phụ thân của Quách Lâm là tiên sinh trường làng ở Ô Khê, dạy học mười mấy năm, gia phong vô cùng nghiêm cẩn. Nếu đưa Quách Lâm vào huyện học, tất sẽ khiến sĩ tử trong huyện nức lòng!"
"Ha ha!" Huyện lệnh vuốt râu cười lớn: "Đã là Giáo thụ nói vậy, thì cứ ghi danh đi! Sao chép danh sách, đóng ấn, ngày mai lập tức dán thông báo!"
"Lệnh quân vì nước cử hiền, chiêu mộ nhân tài, thật đáng mừng thay!"
Học chính lập tức dâng lên một tràng tán tụng.
Đúng lúc đó, một tên nha dịch bước vào bẩm báo: "Khởi bẩm Lệnh quân, đêm qua Triệu Áp tư trong nha môn đã treo cổ tự sát."
"Cái gì?"
Huyện lệnh và Học chính đều kinh hãi.
Huyện lệnh ban đầu ngẩn người, sau đó lại lộ ra vẻ nhẹ nhõm: "Cũng tốt, chết đi cho sạch sẽ."
"Nhưng có biết vì sao hắn đột nhiên tự sát không?"
Người nọ bẩm báo: "Chuyện này chưa rõ, nhưng nghe phu nhân của hắn nói, là hôm qua trong kinh gửi tới một phong thư, nghe đâu là do Chương Nhị Lang quân vừa đỗ Tiến sĩ gửi đến."
"Ồ?"
Huyện lệnh vuốt râu nói: "Chương Nhị Lang quân này thực sự có thủ đoạn, cách xa ngàn dặm mà có thể khiến một tên Áp tư của bản huyện phải đền tội! Ngày sau nếu đăng đàn triều chính, không làm danh thần thì cũng là một bậc gian hùng."
Huyện lệnh xoay người nói với Học chính: "Ta nghe nói trước kia Trần Công Dục ở Kiến Dương từng mời chào Chương gia Nhị Lang và Tam Lang, muốn họ làm bạn học cho cháu mình để lấy tiếng thơm, phục vụ cho khoa cử. Nhưng hai huynh đệ bọn họ há phải hạng người cam chịu dưới trướng kẻ khác? Dẫu xuất thân hàn môn, cũng không phải là loại môn khách có thể tùy tiện mời chào."
"Trần Công vốn nổi tiếng biết nhìn người, lần này xem ra đã nhìn lầm rồi."