Những đống lửa lớn bập bùng cháy, các binh sĩ vây quần quanh đó, giũ phơi y phục ướt đẫm, nướng khô vũ khí trên lửa. Nơi đây cách chỗ họ vượt sông lúc trước đã mấy chục dặm. Nếu cứ mặc y phục ẩm ướt mà chạy xa như vậy, không dừng lại hơ khô, tất sẽ khiến quân sĩ sinh bệnh.
Người bất tiện nhất lúc này không ai khác chính là Hạ Lan Yến. Nàng rốt cuộc thấm thía lời Cao Viễn từng nói, nữ nhân trong quân đội có muôn vàn bất tiện. Nàng chỉ có thể núp mình trong vòng tròn do mấy thớt ngựa vây quanh, thân trần khoác độc một tấm chăn mỏng, sự ngượng ngùng ấy sao nói hết cho cùng. Dù biết nàng và Cao Viễn có mối tình cảm phức tạp, lại thêm nàng vốn là giáo đầu của đám kỵ binh này, quân lính Phù Phong Huyện đều tỏ vẻ hết sức tôn kính, chẳng ai dám quay đầu nhìn ngó tò mò. Còn binh sĩ Hung Nô thì càng chẳng dám ngoảnh đầu. Tuy nhiên, những binh sĩ do Trương Đông Sinh và Hoàng Trạm dẫn tới lại chẳng còn giữ kẽ như vậy. Dù không dám nhìn thẳng trắng trợn, nhưng họ vẫn lén lút liếc nhìn vài lần, hạ giọng bàn tán mấy câu, chẳng màng đến phong nhã là gì. Trương Đông Sinh già dặn, trải sự đời, tuổi đã ngoài bốn mươi, dĩ nhiên không để chuyện này bận lòng. Song Hoàng Trạm lại chẳng được như vậy, cứ chốc chốc lại lén liếc nhìn một cái, chốc chốc lại lén liếc nhìn một cái.
Đứng giữa bốn thớt ngựa, dù Hạ Lan Yến vốn bướng bỉnh, lúc này cũng ngượng ngùng xen lẫn tức giận. Hai nữ hộ vệ của nàng là Tô Lạp và Ô Lạp, quả là mệnh lớn, vẫn còn sống sót theo kịp đến tận đây. Dù lúc này cả hai đều rét run cầm cập, mặt mày tái mét, nhưng mỗi người vẫn dắt hai con ngựa, tạo thành một vòng che chắn sự ngượng ngùng cho Hạ Lan Yến, lại còn thỉnh thoảng trợn mắt lườm nguýt những kẻ đang lén lút đưa mắt nhìn.
Hạ Lan Yến cảm thấy một ngày dài tựa một năm, vô cùng khốn khổ. Cao Viễn ôm một chồng y phục đi tới, đưa cho Tô Lạp, đoạn nói: "Xong rồi đây. Hãy để nàng mặc vào. Các ngươi cũng vào trong cởi đồ ra, ta sẽ mang đi hơ khô cho."
Hạ Lan Yến nhanh tay lẹ mắt mặc chỉnh tề y phục, mặt đỏ bừng chui ra: "Đa tạ ngươi, Cao Viễn!"
"Tạ ta làm chi? Chi bằng tạ ơn hai tiểu nha đầu này thì hơn, mặt mày chúng đã tái xanh vì lạnh rồi kìa. Nàng ở đây trông chừng giúp ta, ta sẽ đi hơ khô đồ cho chúng." Cao Viễn nói.
"Được, ta sẽ ở đây trông coi. Những kẻ vô liêm sỉ kia mà còn dám nhìn trộm nữa, ta sẽ móc mắt chúng cho xem!" Hạ Lan Yến nhìn những ánh mắt vẫn đang lén lút liếc tới, nghiến răng nghiến lợi nói.
"Nàng thôi đi!" Cao Viễn lắc đầu, "Có gì đáng phải vậy? Chẳng lẽ họ có thể nhìn rụng của nàng miếng thịt nào sao? Vả lại, họ thấy được gì chứ? Chẳng phải chẳng thấy gì sao? Ta đã sớm nói rồi, nghề chinh chiến nơi quân trường này không hợp với nữ nhân, nàng cứ không tin, giờ thì đã biết chưa!"
Nghe lời ấy, Hạ Lan Yến trừng mắt nhìn Cao Viễn, trong đầu lại chợt hiện lên một chuyện khác. Đúng vậy, những kẻ này chẳng thấy được gì thật. Nhưng ngươi thì sao? Chẳng phải ngươi đã từng nhìn thấu ta sạch sẽ rồi ư?
Cao Viễn nào hay biết Hạ Lan Yến đang nảy sinh ý nghĩ ấy. Hắn nhận lấy y phục Tô Lạp và Ô Lạp vừa cởi từ trên lưng ngựa, rồi xoay người bước đi ngay.
Lòng Cao Viễn nặng trĩu. Chuyến đi này, ngoài việc tiêu diệt đội quân của A Luân Đạt được xem là một chút thành quả, thì tất cả những gì còn lại đều là thất bại. Đội quân hơn bảy trăm kỵ binh khi xuất phát, nay chỉ còn chưa đầy năm trăm người có thể ngồi đây sưởi ấm bên lửa. Hơn hai trăm huynh đệ đã vĩnh viễn ngã xuống.
"Đây là lỗi của ta." Ngồi bên đống lửa, lòng Cao Viễn vô cùng nặng trĩu. Hắn đã quá khinh thường đối thủ. Từ khi đến thế gian này, hắn luôn không khỏi mang trong mình ý nghĩ tài trí hơn người, lần này, đã giáng cho hắn một đòn nặng nề. Chiến trường biến đổi trong khoảnh khắc, dẫu kế hoạch có hoàn mỹ đến đâu cũng sẽ sinh ra vô số sơ hở bởi những thay đổi nhất thời. Lần này, vận may của hắn coi như còn tốt, thoát chết trong gang tấc. Nhưng vận may đâu thể mỗi lần đều rơi xuống đầu mình. Người cầm binh, ắt phải luôn nơm nớp lo sợ, như bước trên lớp băng mỏng, vĩnh viễn phải tính toán đến những điều tồi tệ nhất, mới có thể tránh được những thất bại lớn hơn.
Ngẩng đầu nhìn về nơi xa, con sông Đà Đà cách đó không xa vẫn đang gầm thét.
"Hôm nay ta rời đi, nhưng một ngày nào đó, ta ắt sẽ quay trở lại."
"Huyện Úy, Huyện Úy!" Từ xa vọng lại tiếng vó ngựa cùng tiếng Bộ Binh hô lớn. Cao Viễn hơi kinh ngạc quay đầu lại, bởi hắn nghe thấy trong giọng Bộ Binh có một sự vui mừng vô hình. Nhưng Cao Viễn chẳng thấy có điều gì đáng để cao hứng lúc này.
Bộ Binh thúc ngựa lao tới. Phía sau hắn là vài tên tiếu tham kỵ binh đã cùng hắn ra ngoài. Khi những người này đến gần, Cao Viễn hơi kinh ngạc đứng dậy, bởi hắn nhớ Bộ Binh đã dẫn năm người đi, nhưng nay, số người trở về cùng hắn lại là sáu.
Bộ Binh vốn đi về phía vùng Vân Du Tứ Phương, nơi ấy không thể nào có huynh đệ bị nước sông cuốn trôi được.
"Huyện Úy, Du Lâm bị đốt rồi! Một mồi lửa thiêu rụi Du Lâm, hai đại doanh hậu cần đều thành tro tàn, ha ha ha!" Bộ Binh vừa tung người xuống ngựa đã không kìm được mà phá lên cười lớn, vừa cười vừa hô to tin tức kinh người ấy. Mấy tên tiếu kỵ đi cùng hắn cũng phá ra cười như điên.
"Huyện Úy, mục đích của chúng ta đã đạt được rồi! Người Đông Hồ trong thời gian ngắn, chắc chắn không thể quay lại tấn công chúng ta nữa." Bộ Binh vừa cười vừa nhảy nhót.
Cao Viễn bỗng chốc đứng bật dậy, nét mặt tràn đầy vẻ không thể tin nổi. Xung quanh hắn, tất cả binh lính sau một thoáng ngây người, gần như đồng thời, bật lên tiếng hoan hô vang trời. Trong khoảnh khắc, vô số y phục, binh khí bay vút lên không trung. Đám binh sĩ mình trần truồng reo hò, nhảy múa, ôm chầm lấy nhau. Tiếng hoan hô vang vọng khắp bờ sông Đà Đà, át cả tiếng gió trời. Phía bên kia, Hạ Lan Yến cũng vui mừng khôn xiết chạy tới, hồn nhiên quên mất trước mắt toàn là những thân hình trần trụi của binh sĩ. Ô Lạp và Tô Lạp cũng hò reo nhảy cẫng lên, nhưng vừa nhảy lên lại chợt nhận ra mình đang trần như nhộng, liền thét lên một tiếng rồi vội vàng ôm lấy cánh tay ngồi xổm xuống.
"Chuyện này là sao?" Cao Viễn trấn tĩnh hơn nhiều. Dù trong lòng mừng như điên, nhưng hắn vẫn cố kìm nén. Tuy nhiên, đôi tay hắn nắm chặt tay Bộ Binh lại đang run rẩy, gân xanh nổi rõ trên mu bàn tay.
"Huyện Úy, ngài xem hắn đây này!" Bộ Binh quay đầu nhìn người đứng sau lưng, đoạn thúc giục: "Mẹ kiếp nhà ngươi, còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau lên thưa rõ với Huyện Úy đi! Nhanh lên, không thì Huyện Úy bóp gãy cánh tay ta mất!"
Người kia sải bước vọt đến trước mặt Cao Viễn, cất lời: "Bẩm Huyện Úy, tiểu nhân là Tô Ninh, kỵ binh thuộc tiếu đội hai. Mấy hôm trước, ngựa của tiểu nhân bị thương nên lạc đội. Sau đó ngựa chết, tiểu nhân đành lẩn trốn khắp nơi, mò mẫm về phía sông Đà Đà, định bụng lội qua sông là có thể về nhà. Hôm nay, ở bên kia sông, tiểu nhân tình cờ gặp một tên lính Đông Hồ lạc đội. Tên kia bị thương, tiểu nhân bèn nấp trong bụi cỏ, ám toán hắn, bắt sống được hắn. Từ miệng hắn, tiểu nhân đã moi được một tin tức kinh người!"
"Nói mau, nói nhanh lên!" Giọng Cao Viễn run rẩy.
"Hắn là kỵ binh của Vương đình Đông Hồ. Bọn chúng đã đuổi tới bờ sông Đà Đà. Nhưng đúng lúc ấy, phía Du Lâm có cấp báo truyền về, báo rằng Du Lâm đã bị thiêu rụi sạch sẽ." Tô Ninh khúc khích cười. "Cái tên Vương gia Đông Hồ đó đang dẫn quân liều mạng chạy về Du Lâm. Hắn bị thương, không chạy nhanh được nên đã bị lạc lại. Chẳng ngờ lại rơi vào tay tiểu nhân."
"Ai đã làm? Kẻ nào làm, tên kia có biết không?"
"Sát Phá Thiên!" Ánh mắt Tô Ninh có vẻ rất kỳ lạ. "Hắn nói là Sát Phá Thiên đã làm. Bọn chúng đã biết chúng ta không phải Sát Phá Thiên thật, mà là kẻ mạo danh."
"Thiên ý! Ý trời!" Cao Viễn ngây người sửng sốt một lát, rồi bỗng nhiên phá lên cười lớn. "Hay lắm, hay lắm! Dù trời xui đất khiến, nhưng lại khiến chúng ta bất ngờ đạt được mục đích. Chúng ta không cần tự mình ra tay, nếu chúng ta không đến đây, không hấp dẫn chủ lực của Tác Phổ rời khỏi Du Lâm, thì có lẽ Sát Phá Thiên thật sự cũng chẳng có cơ hội. Hắn là một kỳ nhân! Có dịp gặp mặt, ta nhất định phải tạ ơn hắn thật trọng hậu."
"Nhưng bẩm Huyện Úy, Du Lâm tuy đã bị đốt, mục đích của chúng ta cũng đã đạt được, nhưng nguy cơ của chúng ta vẫn chưa giải trừ. Tác Phổ dù đã quay về, nhưng hắn lại hạ lệnh cho A Luân Đạt – đúng rồi, chính là tên A Luân Đạt bị chúng ta đánh cho thảm hại đó – phải sống chết truy đuổi chúng ta đến cùng. Giờ đây, tiểu nhân nghĩ rằng tên A Luân Đạt đó đang tìm kiếm địa điểm thích hợp để vượt sông rồi!" Bộ Binh nói. "Chúng ta vẫn phải chạy trốn sao?"
Cao Viễn đi mấy vòng tại chỗ, rồi đột nhiên cười lạnh: "Chạy trốn ư? Ta không chạy! A Luân Đạt lại đến ư? Hay lắm! Chúng ta sẽ cho hắn nếm mùi hồi mã thương một lần nữa, lại đánh cho hắn một trận!"
Bộ Binh kinh ngạc đến mức trợn mắt há hốc mồm: "Huyện Úy, ngài không nhầm đấy chứ? Chúng ta bây giờ chỉ còn chưa đầy năm trăm người, A Luân Đạt có tới một ngàn kỵ binh, làm sao chúng ta có thể giao chiến với hắn được?"
"Đối đầu chính diện thì dĩ nhiên không thể thắng nổi. Nhưng chúng ta đã có thể lừa hắn lần đầu, thì cũng có thể lừa hắn lần thứ hai!" Cao Viễn bật cười ha hả. "Bộ Binh, địa điểm nào gần đây dễ dàng vượt sông nhất? A Luân Đạt sợ chúng ta chạy xa, lại vô cùng căm hận chúng ta, chắc chắn sẽ không tốn thời gian tìm kiếm công cụ vượt sông. Nhưng hắn cũng sẽ không liều chết mà bơi qua như chúng ta. Hắn nhất định sẽ tìm một nơi dễ dàng để vượt sông, và đó chính là cơ hội của chúng ta!"
"Ta biết!" Hạ Lan Yến đứng bên Cao Viễn, hai mắt sáng rực. "Cách đây chừng nửa ngày đường!"
Cao Viễn ngẩng đầu nhìn sắc trời, đoạn nói: "Bộ Binh, truyền lệnh! Toàn bộ binh sĩ lập tức tập hợp, chúng ta sẽ lên đường ngay, đêm nay không nghỉ ngơi. Chúng ta phải đến đó trước, và lừa A Luân Đạt một lần nữa!"
Bộ Binh sững người một lát, rồi chợt phản ứng lại: "Huyện Úy, ngài đây là muốn đánh úp khi đối phương nửa đường vượt sông ư?"
"Đương nhiên! Đánh úp giữa dòng, "nửa dòng" chính là thời cơ! Chúng ta nhất định phải đến trước đối phương! Truyền lệnh cho các huynh đệ, lập tức lên đường, việc ăn uống sẽ giải quyết ngay trên lưng ngựa!" Cao Viễn quát lớn.
Theo lệnh một tiếng, tất cả binh lính không màng y phục đã khô hay chưa, vội vàng khoác lên người với tốc độ nhanh nhất, cầm lấy vũ khí của mình, phóng mình lên chiến mã. Dưới sự dẫn dắt của Hạ Lan Yến, họ nhanh chóng lao về phía mục tiêu.
Mấy trăm kỵ binh này, đã bôn ba ngàn dặm, vốn cho rằng nhiệm vụ đã thất bại. Dù chưa đến mức mất hết tinh thần, nhưng ai nấy cũng đều ủ rũ, cúi đầu. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc, niềm vui bất ngờ từ trời giáng xuống. Mục tiêu mà họ vốn phải liều mình tiêu diệt, nay không tốn chút sức lực đã hóa thành tro bụi. Làm sao có thể không khiến người ta mừng rỡ? Ai nấy đều hưng phấn gào thét. Bị người Đông Hồ truy đuổi một đường từ gần Du Lâm đến tận bờ sông Đà Đà, có thể nói là cửu tử nhất sinh. Ai nấy trong lòng đều nén một nỗi uất ức khó chịu, làm sao có thể không tìm cách trút giận, xả hết lửa lòng?
