Đứng trước doanh trại của bộ tộc Hô Duyên, đám người Ngưu Bôn và Hạ Lan Tiệp đều sững sờ chết lặng. Trước đó, họ đã hình dung ra cảnh khốn cùng của Hô Duyên bộ, nhưng thực tế nghiệt ngã còn vượt xa cả trí tưởng tượng. Nhìn doanh trại rách nát, bộ dân áo quần lam lũ, ánh mắt đờ đẫn vô hồn, tất cả đều cho thấy Hô Duyên bộ đã chạm đến lằn ranh sinh tử tồn vong.
Hô Duyên bộ là thế lực duy nhất trên mảnh đất này không chịu khuất phục dưới trướng Vương Tiễn, nhưng cái giá họ phải trả là quá lớn. Họ đến vùng đất này sớm hơn Vương Tiễn vài năm, nhưng tiếc thay, thủ lĩnh của họ không có tầm nhìn chiến lược và tài năng như họ Vương. Sau khi đến đây, họ vẫn giữ nguyên tập quán cũ, lấy du mục chăn thả làm trọng. Lối sống rông nhủi này khiến họ xung đột liên miên với các thế lực bản địa, lại thêm thói quen đánh cướp mỗi khi giáp hạt đã biến họ thành công địch của cả vùng. Sau bao phen huyết chiến, sinh lực hao tổn, họ chỉ có thể gắng gượng bám trụ qua ngày.
Thế rồi, Vương Tiễn kéo đến.
Vương Tiễn thống lĩnh quân Tần với thái độ cường bách, bắt đầu quét sạch các lãnh chúa địa phương. So với Hô Duyên bộ, chiến lược của y cao thâm hơn, chiến thuật linh hoạt hơn. Chỉ trong vòng ba năm, y đã thu phục hoặc tiêu diệt sạch các thế lực, ngoại trừ Hô Duyên bộ.
Người Hung Nô vốn vong quốc dưới tay người Tần, Hô Duyên bộ khắc cốt ghi tâm mối hận này. Họ đổ lỗi cho người Tần đã dồn họ vào đường cùng. Trong mắt họ, việc Vương Tiễn kéo quân tới là cuộc truy sát cuối cùng nhắm vào tàn dư Hung Nô. Ở nơi hẻo lánh bế tắc này, họ hoàn toàn không hay biết về sự biến thiên ở Trung Nguyên. Nếu họ biết Vương Tiễn thực chất cũng chỉ là một kẻ đào vong bị truy đuổi, không biết họ sẽ cảm thấy thế nào.
Toán kỵ binh hơn trăm người gặp lúc trước có lẽ là những kẻ có ăn mặc chỉnh tề nhất bộ tộc. Hạ Lan Tiệp khẽ thở dài, cảnh tượng này khiến hắn không tự chủ được mà nhớ về mười mấy năm trước, khi Hạ Lan Hùng dẫn dắt họ tháo chạy trối chết trên đại thảo nguyên.
Một người đàn bà lưng cõng bó cỏ khô vẫn còn vương những vụn băng, ngơ ngác đứng bên cổng trại nhìn nhóm khách lạ quần áo chỉnh tề. Giữa tiết trời băng giá này, không biết mụ đã phải đi bao xa, bới bao nhiêu lớp tuyết mới gom được mớ cỏ khô kia. Trên người mụ vải vóc rách rưới, chẳng đủ che thân. Một đứa trẻ mũi dãi lòng thòng nắm chặt lấy gấu áo mẹ, trên người quấn tấm nỉ đen sì, buộc ngang lưng bằng một sợi dây cỏ, cố giữ chút hơi tàn. Điều khiến Hạ Lan Tiệp xót xa nhất là trên lưng đứa bé cũng cõng một bó cỏ khô.
Đứa trẻ tầm tuổi này ở Đại Hán hiện giờ lẽ ra đang ngồi trong thư phòng ấm áp, nghe phu tử giảng bài, cầm sách ê a đọc chữ, hoặc tan học về sẽ nũng nịu trong lòng cha mẹ, khoác áo bông dày, đội mũ kín tai, vui vẻ nghịch tuyết ngoài sân.
Hắn hít một hơi sâu, sải bước tới, cởi áo choàng của mình ra. Hạ Lan Tiệp ngồi xổm xuống, gỡ bó cỏ trên lưng đứa bé, rồi dùng tấm áo choàng dày dặn bọc chặt lấy thân hình bé nhỏ ấy.
Đứa trẻ hoảng hốt, không ngừng giãy giụa, đôi mắt to tròn nhìn mẹ đầy sợ hãi.
Người đàn bà thấy Hạ Lan Tiệp tiến tới thì vô cùng căng thẳng, nhưng khi thấy hành động của hắn, hốc mắt mụ đỏ hoe. Mụ vứt bó cỏ trên lưng xuống, quỳ thụp xuống tuyết: "Đa tạ quý nhân! Đa tạ quý nhân!"
Hạ Lan Tiệp đỡ mụ dậy, hỏi: "Cha đứa bé đâu?"
"Chết rồi, chết trong trận chiến mùa xuân rồi." Người đàn bà nức nở.
Hạ Lan Tiệp biết rõ, với tộc Hung Nô, người đàn ông trong nhà ngã xuống đồng nghĩa với việc trời sập. Hắn đứng dậy, vỗ vỗ đầu đứa bé: "Gắng gượng thêm vài ngày nữa, mọi chuyện sẽ tốt đẹp thôi."
Trong trại bỗng có tiếng xôn xao, một tráng hán khoác áo lông thú dẫn theo đám võ sĩ sải bước ra ngoài. Đó chính là Tộc trưởng hiện thời của Hô Duyên bộ – Hô Duyên Chước.
"Hạ Lan bộ?" Hô Duyên Chước kinh ngạc nhìn Hạ Lan Tiệp. Năm đó người Tần đánh bại Hung Nô, Vương đình bị truy sát khắp thảo nguyên. Lão tộc trưởng tiền nhiệm thấy đại thế đã mất, ở lại ắt bị tận diệt, nên mới dẫn bộ tộc vượt đại mạc đến chốn này. Nào ngờ những ngày yên vui ngắn chẳng tày gang, họ sớm trở thành kẻ thù của cư dân bản địa, lại gặp Vương Tiễn kéo đến, ngày càng lụi bại, nay đã đứng sát bờ vực diệt vong.
Thuở mới vượt đại mạc, họ có ngàn chiến sĩ, mấy ngàn bộ chúng. Nhưng mười mấy năm ròng rã không được nghỉ ngơi, nay chỉ còn hơn ba trăm chiến binh, chưa đầy hai ngàn nhân khẩu. Nếu năm nay Vương Tiễn không vướng phải rắc rối với quân Hắc Y Đại Thực, không rảnh tay dây dưa, e rằng họ đã chẳng cầm cự được đến lúc này.
Dẫu vậy, mùa đông năm nay họ cũng sắp không nhịn nổi nữa. Toán kỵ binh trăm người kia vốn được Hô Duyên Chước phái đi cướp bóc kiếm chút lương thảo, nhưng nay Vương Tiễn đã lập các nông trang, thành trì thành một hệ thống phòng ngự liên hoàn, muốn ra tay cũng khó lòng đạt được.
Vì sinh tồn, Hô Duyên Chước gần như mất ăn mất ngủ, đến cả tài sản riêng của một tộc trưởng cũng đã cạn kiệt. Hôm nay nghe tin có mười mấy người Hung Nô tự xưng là Hạ Lan bộ tới, hắn vô cùng kinh dị. Từ khi nào người Hung Nô có thể tự do đi lại trên địa bàn người Tần, lại còn có người của Vương Tiễn tháp tùng?
Hắn biết Hạ Lan bộ. Năm đó khi rời thảo nguyên, Hạ Lan bộ chỉ là một bộ lạc nhỏ bé không đáng nhắc tới, chẳng có lấy mấy mống người.
"Hạ Lan bộ – Hạ Lan Tiệp, kiến qua Tộc trưởng!" Hạ Lan Tiệp đặt tay lên ngực, khom người hành lễ.
Hô Duyên Chước đáp lễ rồi hỏi ngay: "Hạ Lan huynh đệ, sao các vị lại xuất hiện ở đây? Làm cách nào mà tới được chốn này?"
Hạ Lan Tiệp nghiêng người, để lộ Ngưu Bôn đứng phía sau: "Hô Duyên tộc trưởng, ta giới thiệu với ngài, vị này là Ngưu Bôn tướng quân – đặc sứ của Đại Hán vương quốc. Lần này chúng ta hộ tống Ngưu tướng quân đến đàm phán với Vương đại tướng quân, nghe tin Hô Duyên bộ ở đây nên ghé qua bái phỏng."
"Đại Hán vương quốc?" Hô Duyên Chước ngơ ngác. Lúc hắn rời đi, Cao Viễn chỉ mới là gã Huyện úy nhỏ nhoi ở Phù Phong, lấy đâu ra Đại Hán vương quốc?
"Phải, Đại Hán vương quốc, cường quốc mạnh nhất Trung Nguyên hiện nay. Hô Duyên tộc trưởng, chuyện này nói ra thì dài, chúng ta vào trong bàn bạc thì hơn." Ngưu Bôn mỉm cười đề nghị.
"Trung Nguyên mạnh nhất chẳng phải Tần quốc sao?" Hô Duyên Chước chưa tin hẳn.
"Người Tần đã bị chúng ta đánh cho thoi thóp, ngày tàn không còn xa!" Ngưu Bôn cười ha hả, đầy vẻ tự hào.
Chẳng biết thật giả ra sao, nhưng đây là tin khiến Hô Duyên Chước phấn chấn hẳn lên. Gương mặt hắn lộ chút hào quang: "Mời, mời vào đại trướng đàm đạo."
Đại trướng của Hô Duyên Chước là nơi duy nhất trong trại có than sưởi. Dọc đường đi, những lều trại rách nát vá víu chỉ đốt phân gia súc sực nức mùi xú uế. Hạ Lan Tiệp tuy đã quên mất mùi vị này từ lâu, nay ký ức đau thương lại ùa về. Chứng kiến những gương mặt đờ đẫn, đói khát trong lều, ngay cả Ngưu Bôn cũng thấy chạnh lòng.
Trong bộ lạc này, già trẻ gái trai chiếm đa số, thanh tráng nam tử cực hiếm, phần lớn họ đã vĩnh viễn nằm lại trong những cuộc chiến liên miên.
Vừa bước vào lều, Ngưu Bôn đã bị khói ám nồng nặc làm cho ho sù sụ. Hắn nhận ra ngay cả thảm trong lều của tộc trưởng cũng đã hư hỏng, đủ thấy Hô Duyên bộ đang quẫn bách đến nhường nào.
Mọi người vây quanh đống lửa. Dư Giang đương nhiên không đủ tư cách vào trong, hắn và binh sĩ được bố trí ở những túp lều nát gần đó, thậm chí còn chẳng có lấy đống lửa đốt phân sưởi ấm, xung quanh là võ sĩ Hô Duyên canh gác nghiêm ngặt.
"Đến, uống chút rượu sữa ngựa cho ấm người." Hô Duyên Chước nhiệt tình mời khách. Dù sao thì Hạ Lan Tiệp cũng là người Hung Nô đầu tiên hắn gặp lại sau bao nhiêu năm trời.
"Hô Duyên tộc trưởng, cuộc sống của các ngài... e là có chút không ổn." Nhấp một ngụm rượu, Ngưu Bôn thở dài.
Sắc mặt Hô Duyên Chước tối sầm: "Phải, nếu qua được mùa đông này, đến mùa xuân sang năm, gia súc sinh sôi, chúng ta kiếm được cái ăn thì họa may mới khá lên được."
"Hô Duyên tộc trưởng chưa từng nghĩ đến việc rời khỏi đây sao?" Ngưu Bôn hỏi.
"Rời đi? Đi đâu cơ chứ? Mảnh đất này nay đều là thiên hạ của người Tần, chỉ còn vùng Alma-Ata này là chốn nương thân cuối cùng, nhưng cũng sắp giữ không nổi rồi. Chúng ta không còn đường lui, đành sống được ngày nào hay ngày nấy."
"Theo chúng ta về đi, về với Đại Hán." Hạ Lan Tiệp đặt chén rượu xuống. "Ở đó, các ngài sẽ được an bài thỏa đáng, được chia đồng cỏ, có lều mới, gia súc đầy đàn. Cuộc sống sẽ ngày một tốt lên. Ở Đại Hán không có chiến tranh, càng không có cái đói."
"Đại Hán..." Hô Duyên Chước lẩm bẩm.
"Đúng thế! Hô Duyên tộc trưởng, những di tộc Hung Nô không rời đi năm xưa nay đều sống ở Đại Hán, họ sống rất sung túc. Tộc trưởng Hạ Lan bộ chúng ta là Hạ Lan Hùng, nay giữ chức Tư lệnh quân khu của Đại Hán, thống lĩnh mười vạn quân. Muội muội ngài ấy là Hạ Lan Yến nay là Vương phi. Ngay cả ta, Hạ Lan Tiệp, giờ cũng là Trung tướng, dưới trướng có mấy ngàn kỵ binh. Người Hung Nô ở Đại Hán có thể làm quan, làm giàu, ai muốn chăn thả sẽ được chia đồng cỏ, con trẻ được học chữ. Họ đều sống rất hạnh phúc!" Hạ Lan Tiệp nói một lèo không dứt.
Nghe những lời ấy, Hô Duyên Chước trợn tròn mắt, tựa hồ như vừa nghe chuyện thiên đường trong cõi mộng.
