Huyện thành Tử Dương những ngày này náo nhiệt như vạc dầu sôi. Ban đầu là quân binh hai vùng Ninh Cường, Nam Trịnh tuân lệnh Chu Lương kéo về tập kết, tiếp đó là Chung Khuê thống lĩnh nhân mã của gã rầm rập tiến vào thành. Kẻ chịu cảnh cửa nát nhà tan như Chung Khuê lúc này chẳng khác nào một con thú điên, gã bám riết lấy Chu Lương, lời nào lời nấy đều thúc ép Chu Lương lập tức phát binh san phẳng núi Thương Nhĩ để báo thù rửa hận cho phụ thân và huynh đệ. Chẳng bao lâu sau, Lỗ đại gia Lỗ Đắc Chí từ Lỗ phủ ở trấn Hạ Lương cũng đích thân tới Tử Dương, khẩn khoản nài ép Chu Lương sớm ngày ra quân.
Lỗ lão gia thực sự đã kinh hồn bạt vía. Thực lực của Chung gia ra sao lão vốn tường tận, vậy mà chỉ trong chớp mắt, cả một gia tộc hiển hách đã bị đồ sát sạch sành sanh, ngay cả việc quân thù công phá phủ đệ thế nào cũng không ai hay biết. Lỗ lão gia tự lượng sức mình, thấy Lỗ gia so với Chung gia vẫn còn kém một bậc, nếu không sớm trừ khử đám giặc cỏ này, chẳng biết lúc nào tai họa sẽ giáng xuống đầu mình. Cần biết rằng, trấn Hạ Lương so với trấn Trung Sơn còn gần núi Thương Nhĩ hơn nhiều, nếu quan binh sơ hở để thổ phỉ xuống núi, Lỗ gia e rằng sẽ giẫm vào vết xe đổ của Chung gia.
Quan lại và cường hào khắp các vùng Ninh Cường, Nam Trịnh cũng lũ lượt dâng thư lên Chu Lương, tha thiết khẩn cầu hắn xuất quân tiễu phỉ. Họ còn hào phóng xuất ra một lượng lớn tiền bạc, lương thảo để khao quân, mục đích duy nhất là san bằng sào huyệt tại núi Thương Nhĩ.
Trong tâm khảm mọi người, đám đạo tặc kia tuy tụ tập được mấy ngàn đồ đảng nhưng chung quy vẫn chỉ là hạng phỉ loại. Hồi đầu năm, khi loạn quân nông dân nổi dậy, thanh thế còn lẫy lừng hơn thế này nhiều, vậy mà đại quân của Chu Lương vừa đến đã quét sạch lũ chân lấm tay bùn ấy như gió cuốn lá vàng. Trong mắt bọn cường hào, dẫu thổ phỉ có ẩn náu trong núi sâu, nhưng chỉ cần Chu Lương dốc sức, chẳng quản ngại thương vong, ắt sẽ tiêu diệt được chúng. Việc Chu Lương chần chừ không xuất quân, chẳng qua là muốn vòi vĩnh thêm tiền bạc lương thảo mà thôi. Vì để giữ lấy cuộc sống yên ổn sau này, chút tiền của đó bọn họ vẫn có thể bấm bụng chi ra, dù sao sau này cũng có thể vắt chắt từ xương máu lũ dân đen mà bù đắp lại.
Đối mặt với cảnh tượng lòng người căm phẫn, sục sôi ấy, Chu Lương trong lòng thầm mừng rỡ nhưng ngoài mặt lại tỏ vẻ nan giải. Đúng như đám thân hào dự đoán, Chu Lương định bụng trước khi đi sẽ vơ vét thêm một mẻ thật đậm. Đây là phi vụ cuối cùng, bởi sau khi sang đất Hán, quan chức của hắn coi như chấm hết. Hắn chỉ có thể làm một phú gia ông, vậy nên phải tích lũy thật nhiều gia sản mới mong nửa đời còn lại được hưởng vinh hoa.
Sau mấy ngày dây dưa, thấy màn kịch đã diễn đủ, nếu còn tiếp tục e rằng sẽ khiến đám người kia phẫn uất, Chu Lương bèn triệu tập chúng tướng, hạ quân lệnh toàn quân xuất phát, tiến vào núi Thương Nhĩ tiễu phỉ.
“Các vị tướng quân, tình thế tại Tử Dương, Ninh Cường, Nam Trịnh nay đã như ngàn cân treo sợi tóc. Đám thổ phỉ hung hăng ngang ngược, gieo rắc lầm than cho bách tính. Chúng ta là quân nhân Đại Tần, lẽ dĩ nhiên phải dấn thân trừ họa cho dân, anh dũng tiến lên, dẫu da ngựa bọc thây cũng không hối tiếc.” Chu Lương đảo mắt nhìn quanh các tướng lĩnh trong trướng. Hắn thừa hiểu những người này chẳng mấy mặn mà với việc vào núi tiễu phỉ, bởi những thất bại thảm hại hồi năm ngoái vẫn còn là bóng ma tâm lý đè nặng trong lòng họ.
“Chu tướng quân, mạt tướng dĩ nhiên nguyện vì quốc sát địch, song núi Thương Nhĩ hiểm trở trùng điệp, chúng ta tuy có mấy ngàn binh lực nhưng tiến vào núi chẳng khác nào muối bỏ bể, rất khó tìm được dấu vết quân thù. Nếu chia quân ra thì dễ bị đám phỉ thông thạo địa hình đánh tỉa, còn tập trung binh lực thì chúng lại ẩn nấp kỹ càng. Trận này, e là khó đánh!” Một viên lão tướng dày dạn kinh nghiệm lên tiếng can gián.
“Lần này xin các vị cứ yên tâm, bản tướng đã có sự chuẩn bị chu toàn.” Chu Lương đắc chí nhìn mọi người, “Nhờ sự giúp đỡ của các nghĩa dân, ta đã nắm rõ tình hình cụ thể trong núi Thương Nhĩ.”
Hắn phất tay một cái, thân binh phía sau lập tức trải ra một tấm địa đồ.
Chu Lương chỉ vào địa đồ, dõng dạc nói: “Trước kia thổ phỉ ít người, chúng thường xé lẻ quân số, thoắt ẩn thoắt hiện khiến ta đau đầu nhức óc, tốn bao công sức mà hiệu quả chẳng bao nhiêu, sơ sẩy một chút là bị chúng đánh úp. Trận chiến năm ngoái hẳn mọi người vẫn còn nhớ rõ. Nhưng nay đã khác xưa, đám thổ phỉ này đông gấp mấy lần, tụ tập tới hàng ngàn tên. Chúng đã đánh chiếm Tử Dương, cướp phá Chung phủ, vơ vét vô số vàng bạc, lương thảo, vải vóc. Muốn mang theo mớ chiến lợi phẩm đó mà đánh du kích là điều không thể, thế nên lần này chúng nhất định sẽ dựa vào địa thế hiểm trở mà tử thủ, quyết chiến chính diện với ta.”
“Nếu chúng chịu đánh chính diện thì dễ dàng hơn rồi!” Một viên tướng khác gật đầu tán đồng.
“Phải, chỉ cần chúng chịu ló mặt ra, ta có thể tiêu diệt chúng dễ như trở bàn tay. Đám phỉ loại ấy chắc tưởng rằng tụ tập được vài ngàn người là có thể đối đầu với quân chính quy, thật là nực cười.” Chu Lương cười lớn: “Ta đã thám thính được sào huyệt của chúng nằm tại đỉnh Cổ Thành trong dãy Thương Nhĩ.” Hắn nhấn mạnh ngón tay lên địa đồ: “Chúng đang dựng đồn lũy, xây tường đá, chuẩn bị nghênh chiến với ta tại đó.”
Lỗ Đắc Chí nhìn vào địa đồ, chép miệng cảm thán: “Mấy ngày qua Chu tướng quân án binh bất động, hóa ra là để thám thính hư thực của địch nhân, vậy mà chúng ta lại trách lầm tướng quân.”
“Lỗ lão gia quá lời rồi, cầm quân đánh trận phải biết người biết ta. Năm ngoái ta đã nếm mùi thất bại dưới tay chúng, lần này ra quân dĩ nhiên phải cẩn trọng. Nếu không rõ quân tình, ta tuyệt đối không xuất chiến, nhưng lần này ta đã nắm chắc phần thắng trong tay.” Chu Lương cười nói.
“Đã vậy, xin mời Chu tướng quân hạ lệnh!” Chung Khuê nóng lòng thúc giục: “Xuất phát sớm một ngày là có thể sớm một ngày băm vằm lũ khốn đó thành muôn mảnh.”
Chu Lương gật đầu với gã: “Được! Vùng núi Cổ Thành thế hiểm, tấn công chính diện sẽ gặp không ít khó khăn. Đám thổ phỉ đã có gan quyết chiến, ắt hẳn đã chuẩn bị kỹ càng. Thế nên lần này chúng ta phải dùng mưu. Lỗ lão gia, Chung lão đệ, gia binh của hai vị cùng với tráng đinh của các nghĩa thân cộng lại cũng gần hai ngàn người. Lần này, ta muốn giao cho các vị làm tiên phong, tấn công chính diện vào núi Cổ Thành, không biết hai vị có sẵn lòng đảm đương?”
“Mạt tướng sẵn lòng!” Chung Khuê quát lớn, nhưng Lỗ Đắc Chí bên cạnh lại biến sắc: “Chu tướng quân, dưới trướng chúng tôi tuy có người nhưng bảo họ tấn công chính diện thì chẳng khác nào trò đùa. Đám hương binh này chỉ có thể hỗ trợ vòng ngoài, chứ công kiên chiến thì sao đấu lại lũ thổ phỉ hung hãn kia?”
“Lỗ lão gia đừng vội phản đối, hãy nghe ta nói hết đã!” Chu Lương ha ha cười lớn: “Ta đâu có để các vị đi chịu chết. Mọi người nhìn xem, núi Cổ Thành nhìn qua thì chỉ có mặt chính diện là có thể tiến công, nên đám phỉ đều tập trung binh lực phòng thủ hướng đó. Nhưng chúng đã bỏ qua con hẻm nhỏ nằm giữa khe Đòn Gánh và Thanh Bình Khẩu. Con hẻm này cực kỳ kín đáo, dài chừng mười dặm, hai bên là vách đá dựng đứng, xuyên qua đây sẽ dẫn thẳng tới phía sau núi Cổ Thành. Lũ phỉ tưởng chúng ta không thạo địa hình nên chắc chắn không phòng bị nơi này, đây chính là ý trời muốn diệt chúng.”
Nhìn theo hướng chỉ của Chu Lương, Lỗ Đắc Chí bừng tỉnh đại ngộ: “Hóa ra Chu tướng quân muốn chúng tôi phô trương thanh thế ở mặt trước để thu hút sự chú ý của địch, còn tướng quân sẽ dẫn quân chủ lực luồn qua khe Đòn Gánh, đánh úp từ phía sau?”
“Chính xác! Khi lũ phỉ dồn toàn lực ra mặt trước, các vị chỉ cần diễn kịch cho thật khéo, khiến chúng tin rằng chủ lực của ta đang ở trước mặt, thì phía sau ắt sẽ sơ hở. Đại quân của ta bất thần xuất kích, tất sẽ thành công ngay từ trận đầu.”
“Diệu kế!” Lỗ Đắc Chí liên tục gật đầu tâm đắc.
“Ngày mai đại quân xuất phát, chúng ta sẽ cùng tiến vào dãy Thương Nhĩ. Khi tới núi Thiết Thuyền, ta sẽ chia quân. Các vị khua chiêng gõ trống rầm rộ tiến về phía núi Cổ Thành, còn quân ta sẽ bí mật chuyển hướng về phía khe Đòn Gánh. Lỗ lão gia, Chung lão đệ, đại sự có thành hay không là nhờ vào việc các vị có cầm chân được quân địch hay không. Nếu để chúng nhận ra sơ hở, chúng sẽ sinh nghi mà quay lại phòng thủ phía sau, lúc đó công sức của chúng ta coi như đổ sông đổ biển.”
“Chu tướng quân cứ yên tâm.” Chung Khuê đằng đằng sát khí: “Ta với lũ phỉ này thề không đội trời chung, dẫu có phải bỏ mạng cũng sẽ tử chiến đến cùng.”
“Chung lão đệ thật khí khái!” Chu Lương vỗ tay khen ngợi: “Lát nữa mời các vị lĩnh xướng hương binh tới quân doanh nhận giáp trụ và vũ khí. Lần này, ta sẽ trang bị cho các vị thật tốt, như vậy mới đủ sức mê hoặc quân thù.”
Lời này khiến đám cường hào mừng rỡ ra mặt. Vũ khí của đám hương binh sao có thể sánh được với trang bị của chính quy quân Đại Tần? Không phải nhà nào cũng có thực lực như Chung gia hay Lỗ gia. Nhân cơ hội này mà thay máu vũ khí cho quân mình thì đúng là món hời ngoài dự tính, đằng nào trận này họ cũng chỉ đi phô trương thanh thế chứ không phải liều mạng thật sự.
Canh năm ngày hôm sau, hơn bốn ngàn tinh binh của Chu Lương cùng gần hai ngàn hương binh rầm rộ rời khỏi huyện thành Tử Dương, thẳng tiến núi Thương Nhĩ. Ngay sau khi đại quân xuất phát, từ một hướng khác của huyện thành, một đoàn xe ngựa gồm hơn mười chiếc cũng lẳng lặng rời đi. Ngoài thương nhân Lý Phục Sinh, những phu xe còn lại đều là thân binh thân tín nhất của Chu Lương cải trang thành.
Tại chân núi Cổ Thành, vô số tráng đinh đang mình trần như nhộng, mồ hôi như mưa đổ, ra sức đào hào đắp lũy. Những cây cổ thụ bị đốn hạ, tước cành lá rồi kéo về trận địa làm xà ngang đồn lũy. Một hệ thống phòng thủ kiên cố đang dần hiện rõ.
Trên đỉnh núi, đám người Ngưu Đằng đang vây quanh tấm địa đồ. Ngón tay của Ngưu Đằng đang chỉ đúng vào vị trí khe Đòn Gánh.
“Theo như thỏa thuận với Chu Lương, hắn sẽ dẫn bốn ngàn quân chủ lực Tần quân xuyên qua khe Đòn Gánh. Mục tiêu chính của chúng ta là tiêu diệt cánh quân này. Còn lũ hương binh ở mặt trước chẳng qua chỉ là hạng bù nhìn, chỉ cần quân chủ lực Tần quân bị quét sạch, nghe tin xong chúng nhất định sẽ tự tan rã.” Ngưu Đằng vô cùng đắc ý với công tác ly gián của Cục Quốc An đối với Chu Lương. Chỉ một chiêu này đã khiến mấy ngàn quân Tần ngoan ngoãn bước vào cửa tử mà vẫn tưởng mình đang nắm chắc phần thắng.
“Uông Cường, ngươi ở mặt chính diện chỉ huy chống lại đám hương binh. Nhân số ta giao cho ngươi không nhiều, ngươi phải dựa vào trận địa mà cầm cự. Nhớ lấy, không được liều mạng, vừa đánh vừa rút, dẫu có lùi lên đỉnh núi cũng không sao.”
“Rõ!”
“Những người còn lại theo ta tiến về khe Đòn Gánh. Chúng ta phải bày biện một bữa tiệc thật thịnh soạn để nghênh đón vị khách quý này!” Ngưu Đằng bật dậy, trên mặt tuy nở nụ cười nhưng sát ý trong mắt lại khiến kẻ khác phải rùng mình kinh hãi.
