Giữa sườn núi Thúy Bình, từng toán dân phu đầu đội nón mây hối hả trượt xuống, chạy về phía khu vực an toàn. Tiếng chiêng báo hiệu vang lên từng hồi "cạch cạch" giòn giã, cứ mỗi chín tiếng một nhịp, liên tiếp ba hồi. Sau đợt hiệu lệnh, cả vùng núi Thúy Bình rộng lớn phút chốc chẳng còn bóng người.
Đằng xa, một bóng dáng hơi còng xuống đang chăm chú dõi theo khối nham thạch chắn ngang sườn núi. Đó là cửa ải cuối cùng, phá được nó, huyết mạch giao thông của đại Hán sẽ chính thức thông suốt. Cảm nhận rõ con tim mình đang đập rộn ràng từng nhịp, Quách Thuyên khẽ đưa tay vỗ nhẹ lên lồng ngực cho trấn tĩnh.
"Chuẩn bị!" Một tiếng hô hùng tráng vang lên.
"Châm hỏa!"
Một điểm lửa từ mặt đất bắn vọt lên như linh vật nhảy múa, men theo sườn núi mà leo. Thiêu đốt chừng mười trượng, điểm hỏa ấy bỗng hóa thành hàng chục đóa hoa nhỏ, dùng tốc độ nhanh hơn cả gió cuốn mà bay thẳng lên cao.
Những người quan sát từ xa đồng loạt bịt tai. Cảnh tượng này họ đã chứng kiến vô số lần tại công trường, sớm đã thuộc lòng từng chi tiết. Duy chỉ Quách Thuyên là không bịt tai, lão mỉm cười đắc ý, nhìn những "tiểu tinh linh" đang di động kia bằng ánh mắt trìu mến.
Một tiếng nổ long trời lở đất bỗng nhiên vang dội, sơn hà rung chuyển, trên vách núi sương khói mịt mù. Vô số nham thạch nương theo khói bụi bay lên không trung, từng tiếng nổ liên hoàn như sấm sét rền vang che lấp cả bầu trời quang đãng. Trong mịt mù khói bụi, chẳng còn phân biệt được đông tây nam bắc, bên tai chỉ còn tiếng u u cùng tiếng cự thạch lăn xuống trầm đục. Phía sau Quách Thuyên, mấy tên vệ binh vội vã chạy tới, đưa lão vững vàng hộ vệ ở chính giữa.
Vị này chính là Công bộ Thượng thư, một trong những trọng thần cấp cao nhất của đại Hán. Uy lực vụ nổ lần này vượt xa tưởng tượng của họ, trước đây tối đa cũng chỉ là bạo phá đơn điểm, nào có cảnh tượng liên hoàn chấn động như hôm nay. Nếu chẳng may lão Thượng thư có mệnh hệ gì, e rằng tất cả mọi người ở đây đều không gánh nổi trách nhiệm.
Sương khói dần tan, Thúy Bình Sơn lại hiện ra trước mắt. Nhìn về phía xa, đám đông bỗng chốc bùng nổ những tiếng hoan hô chấn động cả tầng mây. Khối đá khổng lồ vắt ngang sườn núi đã hoàn toàn biến mất, nhìn từ đây sang, sườn núi như bị một đường đao sắc lẹm chém khuyết vào, tạo thành một lối đi sâu hoắm.
"Dọn dẹp hiện trường! Di dời đá vụn, đá lở! Phân đội tiến lên!" Từng tiếng hô vang vọng, những chiếc nón mây lại nhô ra khỏi nơi ẩn nấp, mang theo công cụ lao về phía công trường đã tan hoang sau vụ nổ.
Quách Thuyên mỉm cười xoay người đi về phía dãy lều trại phía sau. Gian lều trung tâm chính là nơi lão làm việc và nghỉ ngơi. Với thân phận Công bộ Thượng thư, lẽ ra lão chẳng cần bám trụ nơi công trường gió sương này, nhưng lão già gầy gò ấy đã mấy năm như một ngày, kiên trì đứng nơi tuyến đầu. Lão biết rõ bản lĩnh của mình đều đúc kết từ thực tế, còn đống công văn giấy tờ tại nha môn Kế Thành thực sự không phải thứ lão có thể gánh vác. Lão thà giao hết việc hành chính cho trợ thủ, còn mình thì đứng nơi tiền tuyến chỉ huy đại lộ huyết mạch này thông suốt.
Suốt hai năm ròng rã, hôm nay cửa ải cuối cùng đã vượt qua. Đả thông Thúy Bình Sơn là chính thức nối liền hai quận Liêu Đông và Liêu Tây. Từ đây, một con đường bằng phẳng sẽ xuyên qua núi non trùng điệp, rút ngắn hơn nửa hành trình. Khoáng sản, lương thảo và tài nguyên từ Liêu Đông sẽ theo đó mà tuôn chảy về Trung Nguyên không dứt.
Quách Thuyên ngồi xuống chiếc ghế mây, thân hình gầy yếu như lọt thỏm vào trong. Xương cốt lão đau nhức, nhất là đôi chân, đôi khi chẳng còn nghe theo sai bảo. Lão khẽ đấm chân, lấy từ trên bàn ra một chiếc hộp nhỏ, nâng niu như bảo vật. Bên trong là một xấp bản thảo dày cộp.
Chữ viết nguệch ngoạc, thậm chí còn thua cả đứa trẻ mới học chữ, nhưng đó lại là tâm huyết cả đời của Quách Thuyên. Lão vốn xuất thân nô bộc, ngoài ngũ tuần mới gia nhập Chinh Đông quân, đó cũng là bước ngoặt của đời lão. Nhờ kinh nghiệm xây cất phong phú, lão trở thành người chủ chốt xây dựng Tích Thạch Thành.
Nhớ năm đó, Vương thượng giao cho lão những bản phác thảo, lão đã từ đó mà dựng nên một Tích Thạch Thành từ không đến có, từ nhỏ đến lớn, rốt cuộc thành lập căn cơ cho Hán quốc tung cánh. Cũng từ đó, danh tiếng lão chấn động thiên hạ.
Nơi nào có công trình đại hình, nơi đó có bóng dáng lão. Hán vương nhiều lần triệu lão về kinh, lão đều từ chối. Lão không chịu nổi việc ngồi trong phòng nha môn, đối mặt với án quyển. Nhìn những dòng chữ "gà bới" trên bản thảo, lão bật cười. Nếu dùng chữ này để ký tên vào công văn, báo cáo, chắc lão chẳng còn mặt mũi nào nhìn ai. Chi bằng cứ ở đây cùng đám dân phu, lại thấy tự tại hơn.
Theo nghiệp làm quan, lão mới bắt đầu học chữ, chỉ là năm tháng qua đi, chữ viết vẫn xấu đến thảm thương. Lão thầm nghĩ, mình chẳng có thời gian luyện chữ, chỉ cần người khác đọc được là tốt rồi. Trong hộp này chứa đựng tâm đắc mười mấy năm qua của lão, từng nét chữ đều ghi lại những kinh nghiệm xương máu.
Các công trình đại hình đã khai sinh ra vô số phát minh, nhiều đến mức Quách Thuyên không nhớ hết, nhưng có những thứ vẫn in đậm trong trí nhớ lão: cần trục, đường ray, xi măng, hay những cây cầu thép... Lão luôn ủng hộ những ý tưởng mới, dù nghe có vẻ viễn vông, lão vẫn trích kinh phí cho họ thí nghiệm. Nhờ vậy, biết bao người đã được Hán vương ban thưởng, trở nên giàu có nhờ những phát minh ấy.
Lão khẽ khép hộp lại. Một năm trước Hán vương tới thị sát, xem qua bản thảo này. Khi lão còn đang hổ thẹn vì chữ xấu, Vương thượng đã giật mình thốt lên: "Quách đại nhân, hãy viết cho thật tốt. Đây chính là điển tịch ngành công trình của đại Hán ta. Ngàn năm sau, có thể người ta sẽ quên ta, nhưng chắc chắn sẽ ghi nhớ khanh vì bộ sách này."
Lời nói của Vương thượng khiến lão cảm thấy hổ thẹn vô cùng. Không có Vương thượng, sao có Quách Thuyên ngày nay? Đời này của lão thật đáng giá! Tích Thạch Thành, Đại Nhạn Thành, những huyết mạch giao thông của đại Hán đều từ tay lão mà ra. Từ một kẻ tưởng như sẽ chết rũ nơi núi rừng, nay lão đã công thành danh toại, làm quan nhất phẩm, lại có gia đình êm ấm, có con trai nối dõi.
Chỉ khổ cho thê tử của lão, kém lão hơn ba mươi tuổi, lại thường xuyên phải một mình lo liệu gia đình ở Kế Thành khi lão biền biệt nơi đây. Nghĩ đến gương mặt thanh tú của thê tử và bóng dáng nô đùa của con trai, Quách Thuyên mỉm cười mãn nguyện. Nhân sinh như thế, còn cầu mong gì hơn?
Lão thấy mệt rồi. Tiếng nổ nhỏ bên ngoài báo hiệu những chướng ngại cuối cùng đang được dọn sạch. Quách Thuyên vươn vai, nhắm mắt lại. Nhiệm vụ đã hoàn thành, lão có thể yên tâm về Kế Thành cáo lão hoàn hương, an hưởng tuổi già. Lão chậm rãi trút một hơi dài, chìm vào giấc ngủ.
Bên ngoài lều, không khí vẫn bận rộn. Đằng xa, một đoàn người từ Liêu Tây đang tiến tới. Trịnh Quân, Quận thủ Liêu Tây, đang hừng phấn vô cùng. Với hắn, con đường này thông suốt sẽ biến Liêu Tây thành đầu mối giao thông sầm uất, đưa vùng đất này trỗi dậy mạnh mẽ sau bao năm mờ nhạt trước Tích Thạch hay Thiên Hà. Liêu Tây sẽ không còn ở thế khó xử nữa, mà sẽ đón nhận một sự thay đổi long trời lở đất.
Hôm nay là ngày trọng đại, hắn nhất định phải tới chúc mừng và cảm tạ lão Thượng thư, người đã không quản ngại gian khổ để con đường này hoàn thành sớm hơn dự kiến một năm, đưa vận hội của Liêu Tây đến sớm hơn bao giờ hết.
