Ngày rằm tháng Chạp, tuyết đổ ngập trời, Kế Thành bừng tỉnh sớm hơn thường lệ. Tiếng chuông canh năm vừa dứt, các hội quán quận huyện đồng loạt thắp nến, không gian vốn tĩnh lặng bỗng chốc trở nên huyên náo. Đám nghị viên đêm trước ngủ sớm, giờ đây ai nấy đều chỉnh tề y quan, thần thái phấn chấn tập trung tại đại sảnh tầng một. Sau khi dùng bữa sáng thịnh soạn, bọn họ sắp sửa khởi hành tiến về phía Đại Nghị Viện.
Kỳ đại hội thường niên vốn là lúc các xứ phân cao thấp. Đặc biệt là những châu quận vùng xa, kinh tế còn eo hẹp, lại càng lộ rõ nhuệ khí tranh phong. Miếng bánh ngân khố triều đình tuy năm nào cũng tăng nhưng vốn có hạn, ai chẳng muốn chiếm thêm một phần? Ngay cả Tích Thạch quận vốn giàu có, cũng chẳng ngại góp thêm chén canh, bởi lẽ chẳng ai chê bạc nhiều bao giờ. Có tiền, ắt lo được cho dân, khiến bá tính thêm phần cảm niệm công lao. Tích Thạch quận nay đã no ấm, đang hướng tới cảnh thái bình trung hưng. Quan viên nơi đây chỉ hận không thể mưu cầu thêm phúc lợi cho dân. Nhìn tấm gương Phương Thù ở Dĩnh Thủy cấp tiền dưỡng lão cho bách tính trên lục tuần, danh tiếng vang xa, khiến nghị viên Tích Thạch quận không khỏi hối tiếc vì chậm chân. Kẻ dẫn đầu có thưởng, kẻ theo sau chỉ đành húp nước cặn mà thôi.
Theo lệ thường, hai ngày đầu không khí có phần thư thái. Ngày đầu xem xét báo cáo của Chính Sự Đường, nghe các bộ trưởng tổng kết công tội. Ngày thứ hai mới bắt đầu thẩm định dự toán các nơi. Nhưng năm nay lại thêm vào một hạng mục trọng đại chưa từng có tiền lệ: toàn thể nghị viên sẽ bỏ phiếu bầu chọn Thủ phụ đương triều. Đây quả là chuyện khai thiên lập địa, khiến đám nghị viên sục sôi kích động, bởi lẽ một phiếu trong tay họ có thể định đoạt vận mệnh của vị quyền thần sắp tới.
Trời vừa hửng sáng, đoàn người đã cơm no rượu đủ, theo thứ tự lên xe tiến về phía nghị trường. Tòa hội nghị mới khánh thành năm nay uy nghi sừng sững, tách biệt hẳn với nha môn cũ kỹ, đối diện hoàng cung xa xa. Thậm chí so với vương cung của Cao Viễn, tòa cao ốc này còn có phần tráng lệ hơn.
Công trình áp dụng kết cấu bê tông cốt thép mới nhất, cao năm tầng, sừng sững giữa trời xanh như hạc giữa bầy gà, từ đỉnh tháp có thể thu trọn toàn cảnh Kế Thành. Khi xưa xây dựng, Lễ bộ Thượng thư Tuân Tu từng kịch liệt phản đối, cho rằng không thể có lầu gác nào cao hơn điện chủ vương cung. Nhưng Cao Viễn chẳng nể nang mà bác bỏ, khiến lão Thượng thư uất ức đến ngã bệnh. Dẫu vương hậu đã đích thân tới thăm hỏi, tòa lầu kia vẫn cứ ngạo nghễ mọc lên, phơi bày trước mắt thiên hạ.
Trên đỉnh tháp, bốn chữ "Hội Nghị Cao Ốc" lấp lánh, từ xa đã thấy rõ mồn một, nay đã trở thành biểu tượng của Kế Thành. Trước sảnh là quảng trường rộng lớn, xe ngựa san sát, quân cận vệ trẻ tuổi đang tất bật điều phối. Giữa tiết đông tăm tối, hai luồng hào quang rực rỡ từ mặt đất chiếu thẳng lên cao, rọi sáng bốn chữ lớn kia đến từng chi tiết. Cảnh tượng kỳ lạ này lập tức thu hút mọi ánh nhìn. Đám nghị viên tò mò vây quanh hai chiếc hòm đặt trong bồn hoa. Dù có lính gác, họ vẫn cố rướn mắt nhìn. Bên trong chỉ là ngọn nến to bằng cổ tay trẻ nhỏ, vậy mà qua lớp thấu kính lại tỏa ra ánh sáng rực rỡ đến thế.
"Lại là phát minh mới sao?" Có người kinh ngạc thốt lên.
Ở đất Đại Hán này, kỳ nhân dị bảo xuất thế như cơm bữa, không ít kẻ nhờ một sớm phát minh mà đổi đời. Dân chúng vốn đã quen, huống hồ là đám nghị viên học rộng tài cao này. Trần Phương khẽ khàng nói với người bên cạnh: "Đây là sản phẩm của Minh Kính công ty. Các vị chắc hẳn đã biết thủy tinh của họ?"
"Biết chứ, nhà tôi mới lắp xong, mùa đông ngồi trong phòng ngắm tuyết thật là thú vị, có điều giá cả đắt đỏ quá." Một người tiếp lời, không ngừng lắc đầu cảm thán.
Trần Phương cười nhạt: "Vật báu mới ra đời ắt phải đắt. Như xà phòng ba năm trước cũng vậy, giờ đây phổ biến thì giá tự khắc hạ. Nghe đâu thứ này dùng thủy tinh đặc chế để khuếch đại ánh sáng."
"Thứ này vốn trong suốt, sao có thể làm được bực này?"
Trần Phương hắc hắc cười lạnh: "Nếu ai cũng biết thì còn ai phát tài được nữa? Đây là tuyệt kỹ của người ta."
Một thương nhân từ Thiên Hà quận chen vào, muốn dò hỏi để hùn vốn hoặc thu mua. Trần Phương nhíu mày: "Khuyên lão huynh đừng nên động vào. Chủ nhân của Minh Kính công ty tên là Vương Kháng." Thấy đối phương ngơ ngác, Trần Phương bỏ lại một câu đầy ẩn ý: "Lão huynh cứ đi nghe ngóng xem Vương Kháng là ai rồi hãy tính tiếp." Nói đoạn, lão chắp tay sau lưng, thong dong bước đi.
"Chủ tịch, Vương Kháng là ai vậy?" Một nghị viên Tích Thạch quận thấp giọng hỏi.
"Vương Kháng vốn là thân binh bên cạnh Đại vương." Trần Phương hạ giọng, "Phía sau công ty này là ai, chẳng phải đã rõ ràng sao? Lúc đầu ta cũng định nhúng tay, nhưng nghe tới lai lịch gã họ Vương kia liền lập tức thu quân."
"Hóa ra là công ty của Đại vương." Vị nghị viên nọ thè lưỡi, "Xem ra Đại vương bị Vương bộ trưởng ép đến mức phải cho thân binh ra kinh doanh lén lút rồi."
Trần Phương bật cười. Chuyện Đại vương vì lương bổng không thành mà truy đuổi Vương Võ đã truyền khắp thiên hạ. Bá tính sau khi cười vang một trận, lại không khỏi cảm khái. Một quốc chủ khai quốc hùng mạnh, uy chấn bát phương mà lại hành xử chân chất như vậy, quả là vị thánh quân ngàn năm khó gặp.
Tiếng chuông ngân vang, đại môn từ từ mở ra, hàng trăm nghị viên nối đuôi nhau tiến vào. Khi cánh cửa khép lại, không gian bên trong tách biệt hẳn với thế giới bên ngoài, chỉ còn đội cận vệ uy nghiêm trấn thủ.
Đại sảnh cao rộng hơn trượng, bố trí tinh xảo với ghế ngồi xếp theo thứ tự từng vùng. Giữa sảnh là bục phát ngôn đơn độc, thấp hơn xung quanh, khiến các nghị viên có cảm giác uy nghiêm khi nhìn xuống kẻ đứng giữa. Đây chính là nơi họ soi xét, chất vấn quan lại. Năm ngoái, không ít vị quan đã phải đổ mồ hôi hột, thậm chí có vị còn mất chức, tan nành sự nghiệp chỉ vì một lần sơ suất tại đây.
Phía sau cánh cửa, Tưởng Gia Quyền trong bộ quan phục mới tinh, ngồi ngay ngắn. Đây là lần cuối cùng lão đứng trước trăm quân để tổng kết công trạng một năm. Sau buổi này, lão sẽ rũ bỏ áo quan Thủ phụ, trở về làm dân thường. Trước mặt lão, Cao Viễn cũng mang vẻ mặt nghiêm nghị. Khấu Thự Quang khẽ bước vào báo: "Vương thượng, Thủ phụ, mọi người đã tề tựu đông đủ."
Cao Viễn đứng dậy, nhẹ nhàng đỡ lấy Tưởng Gia Quyền: "Tiên sinh, chúng ta đi thôi!"
