Quách Hàm thức dậy từ tờ mờ sáng. Đến Dĩnh Thành đất Sở cũng đã được một thời gian, song hiếm khi hắn lại dậy sớm như hôm nay. Chẳng qua là bởi hôm nay hắn phải đại yến quan khách phương xa, cần phải có mặt từ sớm để giữ lễ khiêm cung, không để sơ suất dù là nhỏ nhất.
Ngáp dài một tiếng, hắn vươn vai thư giãn gân cốt, vừa xoa mặt vừa tiến về phía cửa sổ. Cánh cửa vừa đẩy ra, một luồng khí tươi mới ập vào mặt, khiến tinh thần bỗng chốc phấn chấn hẳn lên. Mùa xuân phương Nam khác xa phương Bắc. Chẳng có cái cảnh "chợt như đêm xuân gió thổi tới, nghìn cây vạn cây lê hoa nở", cũng chẳng có sắc đào thắm liễu xanh khoe sắc rực rỡ khiến người ta mê đắm. Ở phương Nam, dù là giữa đông cũng chẳng thấy cảnh tiêu điều khô héo như phương Bắc. Khí hậu nơi đây ôn nhuận, quanh năm xanh ngắt. Người bản địa xem là lẽ thường, nhưng với kẻ sống lâu năm ở phương Bắc như Quách Hàm, đây lại là một thế giới đầy mới mẻ.
Nhớ đêm qua dường như có một cơn mưa nhỏ, tiếng mưa tí tách gõ vào mái hiên như một bản nhạc êm tai, đưa Quách Hàm vào giấc điệp. Thế nhưng sớm nay mở cửa, đập vào mắt lại là bầu trời xanh thẳm, xem ra hôm nay sẽ là một ngày nắng ấm trời trong. Sống ở phương Nam lâu dần, Quách Hàm cũng hiểu rõ tiết trời nơi đây biến hóa khôn lường. Mưa nhiều vô kể, lúc thì lất phất đến rồi đi không dấu vết, lúc lại đang nắng ráo bỗng đổ mưa rào, khiến người ta không kịp trở tay, ướt như chuột lột.
"Thật là một nơi tốt!" Quách Hàm thầm nhủ, mỉm cười xoay người mở cửa. Gia nhân ở gian ngoài đã sớm chuẩn bị xong đồ dùng tẩy trần. Hắn cầm lấy bàn chải, quết lên chút bột đánh răng rồi bắt đầu vệ sinh răng miệng. Đây là món đồ chơi mới đang thịnh hành tại Hán quốc năm nay. Trước kia, mọi người thường dùng cành liễu chấm muối tinh để súc miệng, nhưng từ khi bàn chải ra đời, nó lập tức trở thành món đồ được giới tân quý Hán quốc săn đón. Có điều giá thành món này không hề rẻ, một chiếc ngốn mất một lượng bạc, dân thường khó lòng sở hữu nổi.
Bề ngoài, Quách Hàm là một đại thương gia tơ lụa. Thực tế hắn đúng là như vậy, sở hữu một trong những tiệm tơ lụa lớn nhất Hán quốc, chi nhánh trải khắp các nơi. Tuy nhiên, sâu trong bóng tối, hắn còn một thân phận khác: thành viên biên chế của Quốc An Cục, chịu trách nhiệm thu thập tình báo tại nước Sở.
Là một thương nhân phong lưu, đồ dùng của hắn đều thuộc hàng cực phẩm. Cán bàn chải chạm long trổ phụng, lông bàn chải được tuyển chọn từ loại da thú mềm mại mà bền bỉ. Nghe đâu kẻ phát minh ra thứ này đang định hạ giá thành xuống vài chục đồng để phổ biến cho bần dân. Nếu thành công, đại địa Hán quốc hẳn sẽ xuất hiện thêm một vị đại phú gia, chỉ riêng tiền bản quyền cũng đủ cho hắn ăn trắng mặc trơn cả đời. Những năm qua, trên lãnh thổ Đại Hán, những sự vật mới mẻ mọc lên như nấm sau mưa, Quách Hàm nhìn mãi cũng thành quen. So với Dĩnh Thành, Kế Thành tuy quy mô nhỏ hơn nhưng phồn hoa hơn nhiều. Đặc biệt là đường sá ở Kế Thành hầu hết đã được cứng hóa, sạch sẽ vô cùng. Dù mưa to cũng chẳng lo bùn lầy dính chân, chẳng bù cho Dĩnh Thành này, hễ mưa xuống là vẻ hào nhoáng của người đi đường đều tan biến sạch.
Tẩy trần xong xuôi, thay bộ y phục bằng tơ lụa mới tinh, Quách Hàm chỉnh đốn trang phục rồi dẫn theo gia nhân bước ra khỏi khách sạn. Ngoài cửa, phu xe đã chờ sẵn. Cỗ xe ngựa này hắn đã lặn lội mang từ Hán quốc sang, không vì gì khác ngoài việc phô trương thanh thế và khẳng định thân phận hào phú. Loại xe này ở nước Sở chỉ có hàng quyền quý mới sở hữu nổi, giá cao cắt cổ, nhưng với những quý nhân nước Sở, nó hoàn toàn xứng đáng.
Thiết kế giảm xóc mới mẻ khiến việc ngồi xe trở nên cực kỳ êm ái, cộng thêm lốp xe làm từ cao su và thiết kế vành đặc biệt, giúp xe vận hành mượt mà, vượt xa xe ngựa nội địa nước Sở. Loại xe vốn đã phổ cập ở Hán quốc này, sang đến nước Sở có thể bán tới vài trăm lượng bạc. Người Sở không phải không muốn mô phỏng, thợ giỏi họ không thiếu, nhưng ngặt nỗi "không bột khó gột nên hồ". Nền tảng công nghiệp chênh lệch khiến họ không tài nào chế tạo nổi lò xo giảm xóc hay gia công chất liệu cao su. Cuối cùng, họ chỉ còn cách nhập khẩu từ Hán quốc để trục lợi. Hán quốc bán những thứ này với giá trên trời, khiến xe ngựa kiểu này trở thành vật hiếm có khó tìm ở nước Sở.
Có lẽ người Sở cũng nhận ra sự tụt hậu về kỹ nghệ, nhưng những bí mật cốt lõi này đều bị Hán quốc phong tỏa nghiêm ngặt. Hiện tại, thứ duy nhất nước Sở có thể xuất siêu sang Hán quốc chính là tơ lụa. Dù phương Bắc đã bắt đầu tự sản xuất, nhưng những loại lụa cao cấp mang phong vị phương Nam vẫn là nhất, và Quách Hàm chính là kẻ nắm giữ huyết mạch buôn bán này.
Lần này đến đây, hắn không chỉ nhập thêm hàng mà còn mang theo kỹ thuật ươm tơ và dệt vải mới nhất của Hán quốc. Đây chính là mồi nhử nặng ký nhất, đồng thời cũng là một cái bẫy tinh vi. Kẻ hắn cần bái kiến là đại quý tộc nước Sở, Thượng đại phu Phạm Chuyết. Vị Phạm đại nhân này chính là người thao túng toàn bộ thị trường tơ lụa nước Sở, nắm giữ quyền định giá tối cao.
Ngoài mặt, Quách Hàm đến để đàm phán giá cả và dùng máy móc làm thẻ bài, nhưng nhiệm vụ bí mật là thuyết phục Phạm Chuyết tác động lên Sở Hoài Vương, ngăn nước Sở gia nhập chiến cuộc khi Hán và Tần đang đối đầu tại Tấn Dương. Việc phải tác chiến trên hai mặt trận là điều Hán quốc tuyệt đối không muốn đối mặt.
Cuộc chiến đột ngột giữa Hán và Tần khiến người Sở trở tay không kịp. Nội bộ nước Sở chia thành hai phái: phe quân đội do Thái úy Khuất Trọng và Đại tướng quân Khuất Hoàn cầm đầu muốn liên minh với Tần để chia lửa và làm suy yếu Hán. Phe còn lại cho rằng hai nước kia đều là loài lang sói, nên để chúng "cẩu giảo cẩu", đánh cho lưỡng bại câu thương mới là thượng sách. Sở Hoài Vương do dự, Hoàng Hiết cũng chưa quyết. Mà ý kiến của Hoàng Hiết chính là cán cân quyết định tại nước Sở. Phạm Chuyết lại là thông gia, đồng thời là tri kỷ của Hoàng Hiết.
Hôm nay Quách Hàm bao trọn Diêu Viên – nơi xa hoa nhất Dĩnh Thành để chiêu đãi Phạm Chuyết. Ước hẹn là giờ Ngọ, nhưng Quách Hàm đã đến sớm để tự tay quán xuyến. Phạm Chuyết là kẻ cực kỳ cầu kỳ, mức độ xa xỉ khiến một kẻ từng trải như Quách Hàm cũng phải tặc lưỡi. Nhờ quan hệ thân thiết với Hoàng Hiết, lão sống cực kỳ phô trương, khác hẳn với các quan viên thanh liêm tại Hán quốc. Thực tế, gia sản của quan lại Hán quốc vượt qua Phạm Chuyết không ít, như Ngô Khải chẳng hạn, nhưng họ đều sống rất kín tiếng nội liễm.
Để lấy lòng Phạm Chuyết, Quách Hàm đã cho ngựa thồ đặc sản phương Bắc từ Liêu Đông về. Đây là những thứ cực kỳ quý hiếm ở phương Nam, ngay cả Hán vương Cao Viễn cũng hiếm khi dùng vì chi phí vận chuyển quá lớn. Khi đầu bếp chuẩn bị xong xuôi, Quách Hàm mới ra cổng đón khách. Từ xa, một cỗ xe ngựa lộng lẫy tiến lại, Quách Hàm lập tức nở nụ cười, chắp tay cung nghênh. Nhìn cỗ xe khảm vàng nạm ngọc chói mắt, hắn thầm cười khổ. Xe vốn là đồ Hán quốc, nhưng qua tay Phạm Chuyết đã biến thành một món trang sức lòe loẹt.
Quách Hàm ân cần tiến lên giữ cương ngựa, cúi người thật thấp: "Thảo dân Quách Hàm, bái kiến Phạm đại phu. Đa tạ đại nhân đã hạ cố quang lâm."
Cửa xe mở ra, một trung niên nhân gầy gò bước xuống, liếc nhìn Quách Hàm với vẻ chán ghét. Lão vốn chẳng muốn đến, vì Hán quốc cần lụa cao cấp thì phải qua tay lão, sao phải hạ giá cho tên thương nhân này? Nhưng nghe báo Quách Hàm mang theo kỹ thuật mới giúp giảm giá thành sản xuất mà lại yêu cầu đích thân gặp lão mới chịu giao ra, Phạm Chuyết mới miễn cưỡng có mặt. Lão thừa hiểu kỹ thuật của Hán quốc lợi hại thế nào, nếu không vì mồi nhử này, đời nào lão lại chịu hạ mình đến đây.
