Giang Phúc thấu hiểu nỗi thâm thù đại hận đang nung nấu trong lòng đội trưởng Bàng Giải đối với quân Tần. Đứa con trai duy nhất bị quân Tần chôn sống không chỉ là một mạng người, mà còn là tất thảy niềm hy vọng, là lẽ sống cuối cùng của lão. Ở cái tuổi này, với gia cảnh bần hàn ấy, Bàng Giải xem như đã tuyệt tự, ván đã đóng thuyền. Tuyệt vọng với số mệnh khiến lão chẳng còn thiết tha tính mạng bản thân, và lẽ tất yếu, lão cũng chẳng màng đến sống chết của kẻ khác.
Bình nhật, lão thường xuyên ức hiếp Giang Phúc, nhưng lúc này lại hết lòng che chở, bảo hắn bám sát sau lưng mình. Chỉ một tiếng gọi ấy thôi cũng đủ khiến Giang Phúc cảm kích khôn cùng, bao nhiêu uất ức thường ngày đều tan biến sạch sành sanh. Hắn áp sát Bàng Giải, cùng lúc đó, một binh sĩ khác từ tiểu đội Một cũng lặng lẽ tiến lại. Chẳng cần diễn luyện, họ tự giác dàn trận che chắn cho Bàng Giải trước những đòn công kích trí mạng. Hai người thủ, một người công, ba người họ đã tự nhiên hình thành nên một chiến đấu tổ vô cùng lợi hại.
Nếu có một lão binh nhà Hán ở đây, hẳn sẽ nhận ra ngay đây chính là chiến thuật phối hợp tiểu tổ tinh nhuệ nhất của bộ binh. Dù động tác còn đôi chút gượng gạo, nhưng chỉ cần qua vài trận huyết chiến nữa, đám tân binh này chắc chắn sẽ trở thành những "con cáo già" dạn dày sương gió trên sa trường.
Lão binh chính là được tôi luyện như thế. Sự phối hợp tự phát nơi lằn ranh sinh tử luôn khắc sâu vào tâm khảm hơn mọi bài giảng nơi thao trường, bởi nó được đánh đổi bằng chính máu tươi và mạng sống của đồng đội.
Nơi đây là Thái Bình Khê, phòng tuyến đầu tiên cản bước quân Tần trước khi tiến đánh Trường Bình. Cao Viễn dĩ nhiên không để quân Tần nghênh ngang tiến bước, bởi đó là biểu hiện của sự nhu nhược. Ông muốn dùng những trận dã chiến tàn khốc này để quân Triệu tìm lại được cái "uy" vốn có của mình.
Quân Triệu vốn có nền tảng huấn luyện không hề kém cạnh, thứ họ thiếu chính là một luồng dũng khí. Sau buổi đại lễ tế cờ ngày hôm qua, Cao Viễn đã khơi dậy ngọn lửa trong lòng họ, để mỗi binh sĩ nhận ra rằng họ chẳng hề thua kém người Tần nửa phân.
Trên chiến trường Thái Bình Khê, binh sĩ đôi bên lao vào nhau như những con mãnh thú, huyết nhục văng tung tóe khắp nơi. Dòng suối nhỏ bé bỗng chốc trở thành một đạo thiên hào ngăn cách, khiến đại quân Tần hùng hổ cũng không thể tiến thêm nửa bước.
Từ Á Hoa nhíu mày quan sát trận chiến kịch liệt, lòng đầy nghi hoặc. Lão vốn tưởng chỉ cần một lần xung sát là có thể bình định đối thủ, nào ngờ lại giằng co đến tận lúc này. Quân Triệu tuy ở thế hạ phong, từng bước bị đẩy lùi, nhưng mỗi tấc đất họ bỏ lại đều thấm đẫm máu tươi và xác quân Tần, khiến lão chẳng cảm thấy chút hân hoan nào của kẻ thắng thế.
Phải chăng Cao Viễn có ma pháp? Tại sao một quân đoàn rệu rã khi vào tay hắn lại lột xác hoàn toàn đến thế? Là tướng trấn giữ Hàm Cốc Quan, lão quá hiểu quân Tây Triệu — vốn chỉ là lũ "cua chân mềm" sau thảm kịch bị Bạch Khởi chôn sống mấy vạn tinh nhuệ năm xưa. Thế nhưng trận chém giết trước mắt đã khiến niềm tin của lão lung lay. Khí thế này, dũng cảm này, phảng phất như thời kỳ Tần - Triệu tranh bá đỉnh cao năm xưa.
"Tổn thất quá lớn!" Từ Á Hoa thầm tự nhủ. Chỉ là một trận tiền tiêu mà thương vong như vậy thật không đáng. Thái Bình Khê không phải yếu điểm chiến lược, liều mạng ở đây thật vô nghĩa. Hơn nữa, lão cần tìm hiểu vì sao sức chiến đấu của quân Triệu lại thăng tiến vượt bậc như vậy. Nếu mấy vạn quân Triệu ở Trường Bình đều như thế này, thì thật là đại họa.
"Thu quân!" Lão ra lệnh cho phó tướng bên cạnh.
Tiếng chiêng thu quân vang dội. Quân Tần đột ngột ép mạnh về phía trước, thừa lúc quân Triệu co cụm phòng ngự liền nhanh chóng lui về, thoát ly chiến đấu vô cùng bài bản. Những đợt mưa tên bắn ra xối xả để chặn hậu, khiến đà phản kích của quân Triệu khựng lại ngay tức khắc.
Bàng Giải đang vung đại phủ định xông lên thì một trận mưa tên đổ ập xuống. Nếu Giang Phúc không kịp gạt chân lão ngã nhào, hẳn lão đã bị bắn thành tổ ong. Mũi tên cắm phập xuống đất, cách da đầu lão chỉ trong gang tấc.
"Mẹ kiếp, ngươi vấp ta làm cái gì?" Bàng Giải định lồm cồm bò dậy mắng chửi, nhưng nhìn thấy hàng nghìn mũi tên đã cắm dày đặc trên khoảng đất trống trước mặt, lão liền nuốt ngược những lời nhục mạ vào trong.
"Mẹ kiếp, lão phu nợ ngươi một mạng!"
Giang Phúc nở nụ cười, gương mặt đầy máu trông vô cùng dữ tợn nhưng đầy chân tình. Bàng Giải rốt cuộc cũng biết nói lời cảm ơn, dù giọng điệu vẫn hống hách như cũ.
"Đều là chiến hữu đồng sinh cộng tử, đó là việc tôi nên làm." Giang Phúc nói: "Đội trưởng nghe kìa, bên ta cũng minh kim thu quân rồi."
Bàng Giải bò dậy, nhìn lại tiểu đội của mình, lòng bàng hoàng khi thấy nhiều chiến hữu vừa kề vai sát cánh giờ đã nằm xuống, thân cắm đầy tên như những con nhím. "Lũ chó chết, bắn chuẩn thật!" Lão rùng mình. Bắn tên chuẩn xác vào khoảng trống giữa hai quân mà không trúng quân mình, quả là nghệ cao mật lớn.
"Lui lại, mau lui lại!" Khi cơn hăng máu qua đi, chỉ còn lại sự may mắn của kẻ sống sót. Bàng Giải nhìn lại tiểu đội, giờ chỉ còn mỗi Giang Phúc, những người khác đều là từ các toán quân lẻ tẻ nhập vào.
Giang Phúc lại thấy vui mừng. Trận này hắn chỉ giết được một tên, nhưng nhờ hắn che chở mà đại phủ của Bàng Giải đã tiễn đưa gần chục tên quân Tần xuống suối vàng. Hắn cảm thấy đã đòi lại được chút vốn liếng cho người anh trai đã khuất. Chỉ cần còn sống, hắn sẽ còn đòi thêm nợ máu của người Tần.
Trận giao phong đầu tiên tại Trường Bình kết thúc sau nửa ngày giằng co khi quân Tần chủ động rút lui. Quân Triệu không thủ vững tại Thái Bình Khê mà nhanh chóng lui về Nhạc Thiên Khê. Tại đây, họ được tăng cường chi viện, nâng tổng binh lực lên tới một vạn người.
"Sức chiến đấu của quân Triệu thăng tiến đến mức khó tin. Đây không còn là đội quân yếu nhược trong ấn tượng của chúng ta nữa." Từ Á Hoa báo cáo với Lộ Siêu cùng chư tướng trong đại doanh: "Thái Bình Khê là một bài học. Đại tướng quân, chúng ta tuyệt đối không thể khinh suất." Trận đánh vừa qua, tỷ lệ thương vong khiến Từ Á Hoa vô cùng xót xa. Đúng là "giết địch một ngàn, tự tổn tám trăm", thắng lợi kiểu này chẳng có gì đáng vui.
"Chút trò mọn mà thôi. Ta đã hiểu vì sao Cao Viễn chọn Trường Bình làm quyết chiến địa rồi." Lộ Siêu chăm chú nhìn bản đồ: "Nơi này ngoài địa hình hiểm trở, còn có một thứ khác... đó là Bạch Khởi!"
Tiếng hít lạnh vang lên khắp trướng. Ai cũng hiểu ý của Lộ Siêu. Bạch Khởi năm xưa chôn sống mấy vạn quân Triệu tại đây, cắt đứt xương sống của Triệu quốc. Những nấm mồ đó vẫn còn nằm ngay ngoại thành Trường Bình.
"Cao Viễn dùng chiêu bài 'ai binh', lấy cái chết của tiền nhân để khích lệ huyết tính của quân Triệu. Phải thừa nhận, hắn đã thành công." Lộ Siêu cười nhạt: "Quân Triệu bộc phát sức mạnh khiến Từ tướng quân kinh ngạc cũng là lẽ thường."
"Cao Viễn quả là cao thủ tâm lý, kích động sĩ khí quân Triệu đến mức này thật không phải chuyện tốt cho chúng ta." Từ Á Hoa cau mày.
"Cái gọi là ai binh, dũng khí chỉ là nhất thời. Nhất cổ tác khí, tái nhi suy, tam nhi kiệt. Từ tướng quân chủ động lui binh là rất đúng đắn. Nỗi hận kia có thể là động lực, nhưng cũng có thể trở thành nỗi sợ hãi tột cùng nếu họ lại rơi vào nghịch cảnh, sợ mình sẽ trở thành một bộ xương khô trong nấm mồ tập thể kia. Đây là thanh kiếm hai lưỡi, chỉ cần chúng ta trụ vững, quân Triệu ắt sẽ tan rã." Lộ Siêu khẳng định.
Có tướng đề nghị đánh Tấn Dương để phân tán lực lượng địch, nhưng Lộ Siêu lắc đầu cười: "Hạ tướng quân, chúng ta có thực sự màng đến Tấn Dương không? Cao Viễn cũng vậy, hắn chẳng quan tâm đến cái thành không đó đâu. Hắn chỉ quan tâm đến quân đội và nhân tài trong tay mình. Nếu ta chia quân, hai cánh kỵ binh Hung Nô và Đông Hồ của hắn — vốn lai vô ảnh khứ vô tung — sẽ xé xác ta ngay. Mục tiêu của ta là chủ lực. Chỉ cần nuốt gọn chủ lực của hắn, Tấn Dương thành tự khắc nằm gọn trong lòng bàn tay."
