Trên nền tuyết trắng, huyết nhục vương vãi đầm đìa. Thi hài của mười mấy tên thích khách bịt mặt bị xếp thành một hàng dài bên vệ đường. Những món khí giới như nỏ cơ, đoản kiếm dùng để hành thích bị tịch thu, chất thành một đống ngổn ngang. Chứng kiến cảnh tượng thê lương ấy, Phạm Tuy khẽ biến sắc, trầm giọng nói: "Xem ra bọn họ thực sự không muốn để lão phu trở lại Hàm Dương rồi. Ngay cả hạng việc đại kỵ thế này cũng dám làm ra."
Phạm Tuy đang ám chỉ những chiếc nỏ cơ kia. Đao thương vốn không bị cấm, nhưng hạng vũ khí tầm xa, tinh xảo và khó đề phòng như nỏ cơ lại bị lén lút mang ra sử dụng, đủ thấy đối phương đã hạ quyết tâm liều chết một phen để lấy mạng ông.
"Đã tra ra lai lịch của đám người này chưa?" Trác Bất Quần đưa mắt nhìn một gã thuộc hạ, lạnh lùng hỏi.
"Bẩm Tướng quân, những kẻ này không thuộc biên chế quân đội hay bất kỳ nha môn nào, trông giống tử sĩ do tư gia nuôi dưỡng. Tuy nhiên, trên người chúng không tìm thấy bất kỳ vật gì có thể chứng minh thân phận." Gã thuộc hạ khựng lại một chút rồi bổ sung: "Bọn chúng hành sự có phần sơ hở, nhưng thực chất mai phục rất khéo. Lúc đầu chúng ta không hề hay biết chúng ẩn mình dưới lòng đất, chỉ vì có kẻ không nhịn được mà bò ra ngoài giải quyết nỗi buồn, bấy giờ mới để lộ hành tung."
Trác Bất Quần gật đầu: "Hành tung đã bại lộ, e rằng trên đường tới dịch trạm sẽ còn vô số đợt ám sát khác. Các ngươi chớ có lơ là, đây có lẽ mới chỉ là màn dạo đầu mà thôi."
"Tuân lệnh Tướng quân!"
"Đi thôi!" Trác Bất Quần phất tay, toán thành viên Hắc Băng Thai liền như những bóng ma u linh, thoắt cái đã biến mất vào màn sương phía trước.
Đoàn xe của Phạm Tuy tiếp tục lăn bánh, nhưng vị Thủ phụ lại trở nên trầm mặc lạ thường. Trác Bất Quần tưởng rằng cảnh tượng máu me vừa rồi đã làm kinh động vị văn nhân này, liền lên tiếng trấn an: "Thủ phụ đại nhân, phía trước e rằng vẫn chưa thái bình. Nếu tình cảnh này lại diễn ra, ngài cứ ngồi yên trong xe, không cần hạ giá kiểm tra. Thực ra, kẻ đứng sau chuyện này chẳng cần tra cũng có thể đoán được là ai."
Phạm Tuy lắc đầu, hỏi ngược lại: "Ngươi cho rằng... là Lộ đại tướng quân ra tay sao?"
Trác Bất Quần cười đáp: "Khả năng không lớn. Nếu là người của Lộ đại tướng quân, chúng ta khó lòng mà tiêu diệt bọn chúng dễ dàng như vậy. Ngài cũng biết đấy, quân kỷ của Lộ tướng quân cực kỳ nghiêm minh, bộ hạ của hắn không thể phạm phải những sai lầm ngớ ngẩn như thế."
"Chỉ mong hắn không nhúng tay vào việc này. Hàm Cốc Quan vẫn rất cần hắn trấn giữ!"
Trác Bất Quần hơi kinh ngạc: "Thủ phụ đại nhân, Lý Đại nho vừa tạ thế, phe cánh bên kia nếu muốn tìm một ngọn cờ mới, e rằng chính là Lộ đại tướng quân. Vương thượng lo lắng cũng chính là vì chuyện này. Trở ngại lớn nhất trong đại kế của ngài chính là Lộ tướng quân, vậy mà sao ngài vẫn còn coi trọng hắn như thế?"
"Lộ Siêu và đám người Thôi Nguyên không giống nhau." Phạm Tuy khẽ mỉm cười: "Bọn Thôi Nguyên vốn là những đại hào phú của Tần quốc, chính sách hiện thời giúp chúng hưởng lợi nhiều nhất, nên tất nhiên chúng không muốn cải cách. Bọn chúng nào có quản đến hưng vong của quốc gia. Nói thẳng ra, dù Đại Tần có diệt vong, bọn chúng chỉ cần quỳ lạy trước mặt minh chủ mới là lại có thể vinh thân phì gia. Đó mới là lý do chúng liều chết muốn sát hại lão phu. Còn Lộ Siêu, kẻ này không trọng tài vật, bằng không với quyền thế và năng lực của hắn, sớm đã trở thành phú hào bậc nhất Đại Tần rồi. Đừng quên nhạc phụ của hắn chính là cựu hào phú số một vùng Hàn địa. Lộ Siêu khắc kỷ rất nghiêm, tâm tư vẫn đặt ở việc cường quốc. Chỉ cần hắn còn một lòng vì quốc gia, chúng ta vẫn có cơ sở để hợp tác. Nếu lần này hắn không tham gia ám sát, lão phu nhất định sẽ tìm hắn đàm luận một phen. Nếu có thể đồng lòng, đại sự ắt thành."
Trác Bất Quần lắc đầu ngao ngán: "Đạo bất đồng bất tương vi mưu, e rằng khó lắm."
"Dù sao cũng phải thử một lần."
"Phạm thủ phụ, ngài từng nói nếu cải cách gây ra biến động lớn trong nước, quân Hán sẽ thừa cơ tiến đánh. Khi đó Đại Tần phải đối phó thế nào?" Trác Bất Quần đắn đo mãi rồi cũng hỏi ra lời.
"Không phải là nếu, mà là chắc chắn." Phạm Tuy khẳng định: "Bọn họ sẽ không bỏ qua cơ hội ngàn năm có một này đâu."
Sắc mặt Trác Bất Quần lộ vẻ căng thẳng: "Nội ưu ngoại hoạn cùng lúc ập đến, Đại Tần biết tính sao? Nhất tâm nhị dụng, e rằng cuối cùng sẽ xôi hỏng bỏng không."
"Chính vì thế lão phu mới muốn hợp tác với Lộ Siêu." Phạm Tuy giải thích: "Nội hoạn chưa trừ, ngoại chiến khó thắng. Thế nên trong vài năm tới, trọng tâm của chúng ta là bình định nội bộ. Đối ngoại phải giữ thế phòng ngự, thậm chí phải chấp nhận nhẫn nhục, làm những việc mà các ngươi cho là tổn hại quốc thể, ví như cúi đầu xưng thần, tiến cống cho Hán quốc."
"Việc này... sao có thể?" Trác Bất Quần biến sắc.
"Không có gì là không thể. Tiểu bất nhẫn tắc loạn đại mưu. Dù Cao Viễn có bắt lão phu chịu nhục chui háng, lão phu cũng sẽ cắn răng mà chịu. Ngọa tân tửu cát, chăm lo việc nước để chờ ngày phục hưng, chút hư danh phù phiếm đó lão phu gánh được. Trác Bất Quần, ngươi quên rồi sao? Năm xưa khi Đại Tần chỉ là một tiểu quốc nơi Tây thùy, lịch đại tiên vương đã phải nhẫn nhục thế nào mới có được cơ đồ hôm nay? Nếu không có nền móng từ sự nhẫn nhịn của tổ tiên, sao có thể một bước trùng thiên? Nay Đại vương muốn tái hiện huy hoàng của tiên vương, lẽ nào lại không học được tâm chí kiên nghị của các bậc tiền nhân?"
"Do kiệm nhập xa dịch, do xa nhập kiệm nan!" Trác Bất Quần thở dài: "Đừng nói là Đại vương, ngay cả kẻ hèn này cũng thấy khó mà cam lòng."
"Đó chính là trách nhiệm của kẻ làm thần tử." Phạm Tuy khép hờ mắt, giọng u uẩn: "Tục ngữ có câu, tam thập niên Hà Đông, tam thập niên Hà Tây!"
Nghe những lời ấy, Trác Bất Quần lẳng lặng cúi đầu. Bắt người Tần vốn kiêu hãnh phải cúi đầu trước người Hán, quả thực là điều khó lòng chấp nhận. Nếu được lựa chọn, Trác Bất Quần thà chọn cách xông pha trận mạc, liều chết một phen còn hơn.
Sách lược của Phạm Tuy khi trở lại triều cương chính là thao quang dưỡng hối. Mặc cho Hán quốc khiêu khích, Tần quốc giai đoạn này chỉ có thể nhẫn nhịn cầu toàn, đợi đến khi cải cách hoàn tất, kinh tế phục hồi mới tính chuyện tranh bá thiên hạ. Hiện tại, biện pháp tốt nhất là khéo léo ly gián quan hệ Hán - Sở, dời mục tiêu của người Hán sang đất Sở.
Về việc làm sao để khơi mào tranh chấp Hán - Sở, khi còn ở Dĩnh Xuyên, ông và Đàn Phong đã bàn bạc kỹ lưỡng. Chế độ Đại nghị hội của Hán triều chính là một tử huyệt có thể lợi dụng. Chỉ cần gây ra một chút biến cố nơi biên cảnh, đám nghị viên khắp nơi sẽ như bầy ong vỡ tổ mà náo loạn. Đừng xem thường những cơ cấu nhìn có vẻ không có quyền lực ấy, chúng nắm giữ dư luận và dân ý. Một khi dân ý sục sôi, chính phủ Hán triều không thể không hành động theo. Thứ này do chính tay Cao Viễn tạo ra, nếu có thể dùng nó để khiến hắn nếm mùi đau khổ, quả là một việc đại khoái nhân tâm.
Phạm Tuy liếc nhìn Trác Bất Quần, những việc đen tối thế này, sau này vẫn phải cậy nhờ vào bản lĩnh của Hắc Băng Thai.
Trong khi Phạm Tuy đang toan tính chuyện nghị hòa với Hán quốc, thì tại Hàm Cốc Quan, Lộ Siêu đã thống lĩnh vạn đại quân chia làm nhiều ngả, rầm rộ tiến đánh Tấn Dương. Đại chiến đã cận kề, tựa như tên đã đặt trên dây nỏ.
Câu Tín là bào đệ của Câu Nghĩa. Huynh trưởng là đại tướng quân của Tần triều, còn Câu Tín dù mới ngoài đôi mươi nhưng đã là một nha tướng trong đội kỵ binh. Vốn dĩ việc thám thính dẫn đường không cần một nha tướng như hắn đích thân ra tay, nhưng vì tin tức huynh trưởng sinh tử bất minh, hắn lòng nóng như lửa đốt, chỉ hận không thể lập tức bay đến quận Tấn Dương. Ngay khi đại quân xuất phát, hắn đã chủ động xin đi tiên phong, dẫn theo hơn trăm tinh binh thám báo đi dò đường.
Thám báo là nghề treo đầu trên mũi kiếm, vừa là tinh anh của quân đội nhưng cũng là những kẻ có tỉ lệ thương vong cao nhất. Họ thường xuyên phải chạm trán trực diện với thám báo đối phương hoặc vô tình lọt vào thiên la địa võng của địch thủ.
Nhưng lúc này Câu Tín chẳng màng đến hiểm nguy. Tuổi trẻ khí thịnh, trong lòng hắn chỉ có duy nhất ý niệm báo thù. Trong quân có lời đồn rằng Câu Nghĩa đã bị bắt làm tù binh. Tin này khiến hắn vừa mừng vừa tủi. Mừng vì huynh trưởng có lẽ còn sống, nhưng tủi vì làm tù binh vốn chẳng vẻ vang gì. Thâm tâm hắn đôi khi còn mong huynh trưởng đã vị quốc vong thân, để hắn có thể đường hoàng trảm thủ cấp quân thù mà tế vong hồn tử sĩ.
"Câu tướng quân, nhìn kìa!" Một gã thám báo bất ngờ hô lên.
Câu Tín bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, ngước mắt nhìn lên. Cách đó chừng hai dặm trên cánh đồng tuyết bao la, một toán kỵ binh Hán quân chừng hai mươi người cũng đang quan sát bọn họ.
"Thám báo quân Hán! Lên, giết sạch chúng cho ta!" Câu Tín chẳng cần suy tính, thúc ngựa lao đi. Trong lúc phi nước đại, hắn đã dứt khoát rút thanh dao bầu bên hông ra.
Là tinh anh trong quân, đám thám báo này đều thiện chiến với dao bầu và là những hảo thủ điêu luyện trong việc phi ngựa bắn cung.
Trái ngược với vẻ hung hãn của quân Tần, toán kỵ binh Hán quân không hề ham chiến. Thấy đối phương đông gấp bội đang lao tới, chúng lập tức quay đầu ngựa bỏ chạy thục mạng.
"Lũ chuột nhắt hèn nhát!" Câu Tín gầm lên, sát ý dâng trào. Hắn hạ quyết tâm, dù chỉ giết được một tên người Hán thôi cũng đủ để hả giận.
Hai bên kẻ đuổi người chạy suốt hơn mười dặm đường. Thế nhưng khi nhìn về phía trước, Câu Tín bỗng giật mình kinh hãi. Toán kỵ binh Hán quân kia đã dừng lại, mà ngay phía sau chúng, một đại doanh của quân Hán sừng sững hiện ra. Tiếng trống trận rầm rập vang trời, cổng doanh mở toang, hàng trăm kỵ binh như lốc xoáy tràn ra. Đám thám báo vừa nãy còn chạy như thỏ đế giờ đây bỗng chốc "phản khách vi chủ", hò hét quay lại tấn công.
"Rút lui!" Câu Tín nghiến răng ra lệnh. Phong thủy luân chuyển, giờ đến lượt hắn phải chạy trối chết.
May mắn thay, đối phương dường như không có ý định truy đuổi đến cùng. Sau khi đuổi một đoạn ngắn, chúng liền thu binh trở về doanh trại.
Thoát khỏi hiểm cảnh, Câu Tín vội vã lấy bản đồ ra, đánh dấu vị trí và quy mô của cánh quân này. Nhiệm vụ tối thượng của hắn là thám thính tình hình quân địch, chứ không phải liều mạng vô ích.
