Nơi cao nhất trên đỉnh núi Thương Nhĩ, giữa những mái nhà gỗ đơn sơ, chính là cư sở của Ngưu Đằng. Nội thất trong phòng cũng giản lược như bao huynh đệ khác, duy có một điểm dị biệt: trên vách tường treo một bức địa đồ. Đây cũng là một trong những nguyên do khiến Hà Dũng bội phần khâm phục Ngưu Đằng. Những đường nét uốn lượn, những điểm tích li ti cùng chữ nghĩa rối rắm ấy vốn làm hắn hoa mắt chóng mặt, nhưng Ngưu Đằng chỉ cần điểm tay một cái là có thể thao thao bất tuyệt về căn nguyên sông núi địa lý của toàn bộ Thục quận. Trong mắt Hà Dũng, ngoại trừ uy dũng kinh người, vị thủ lĩnh này quả thực thượng thông thiên văn, hạ tường địa lý, không gì là không thông suốt.
Với Ngưu Đằng, kẻ từng xuất thân từ phủ đệ của đại thần Ninh Tắc Thành nước Yến, tung hoành trong Yến Linh Vệ nhiều năm, lại kinh qua những vị trí yếu lược tại Giám Sát viện và Cục Quốc an của đại Hán vương quốc, việc vỗ về và dẫn dắt một đám nghĩa quân nông dân chỉ là chuyện vặt vãnh. Việc khiến họ phục tùng sát đất chẳng mang lại cho hắn chút cảm giác thành tựu nào. Thế nhưng, sau thời gian dài gắn bó, vẻ chất phác thuần hậu nơi những con người này đã khiến cõi lòng Ngưu Đằng không khỏi rung động.
Mật lệnh từ Cục Quốc an là gây nhiễu loạn Thục quận, càng loạn càng tốt. Song giờ đây, Ngưu Đằng lại trăn trở tìm một chốn quy túc tốt đẹp cho đám dân cày hiền lành này. Đạt được mục tiêu thứ nhất không khó, chỉ cần làm một toán phỉ tặc chạy vạy khắp nơi là xong, nhưng muốn vẹn toàn điều thứ hai lại tốn không ít tâm sức. Vì lẽ đó, hắn buộc phải bí mật phái người tiềm nhập về Hán quốc, báo cáo phương án mới và thỉnh cầu chi viện nhân lực, vật lực. Nhân viên có thể bổ sung, nhưng vật tư e chỉ là bóng chim tăm cá. Dẫu Cục Quốc an có thần thông quảng đại đến đâu cũng khó lòng vượt ngàn dặm xa xôi vận chuyển quân nhu đến đây, đường dài vạn dặm, chung quy vẫn phải dựa vào chính hắn xoay xở.
Lẳng lặng lắng nghe báo cáo của Hà Dũng và Uông Mạnh, Ngưu Đằng thấu hiểu nỗi ưu tư của họ. Phải thừa nhận rằng, gã thanh niên thủ lĩnh nghĩa quân này có nhãn quang xa rộng hơn người thường, lo lắng không phải vô căn cứ. Xuất thân từ đại Hán, Ngưu Đằng quá hiểu mảnh ruộng quan trọng thế nào với nông gia. Căn cơ lập quốc của đại Hán chính là bắt đầu từ Tích Thạch quận, đem đất đai phân phát cho lưu dân, cấp súc vật nông cụ, khiến dân chúng nườm nượp kéo về, tạo nên sự phồn vinh tột bậc. Sau này, cuộc cải cách ruộng đất lan rộng toàn quốc cũng từ đó mà ra.
Người Tần muốn rập khuôn Hán quốc, nhưng "Quất sinh Hoài Nam là quất, sống ở Hoài Bắc hóa chỉ". Hoàn cảnh hai nước khác biệt trời vực, nếu cưỡng cầu chỉ e lợi bất cập hại. Ngưu Đằng hiểu rõ, năm xưa Chinh Đông quân thành công là nhờ đất đai bao la không chủ sau khi Hung Nô sụp đổ, lại có chính sách trợ cấp hào phóng. Khi ấy, Đô đốc Cao Viễn – nay là Đại Hán vương – đã dốc sạch túi, thậm chí là cả tiền hồi môn của phu nhân để hỗ trợ dân nghèo. Trong giới cao tầng đại Hán vẫn lưu truyền một giai thoại: Sau khi quốc khố sung túc, Đại vương đòi Bộ trưởng Tài chính Vương Võ trả lại tiền riêng, nhưng bị Vương Võ dùng lý lẽ "không bằng không chứng" từ chối thẳng thừng, khiến Đại vương tức giận đến mức xắn tay áo định dùng nắm đấm nói chuyện, may có các phu nhân ngăn lại. Người đời coi đó là trò cười, nhưng Ngưu Đằng biết đó là sự thật, vì chính Nhị phu nhân Ninh Hinh từng kể lại với hắn như một niềm tự hào.
Nay người Tần muốn cứu vãn nền kinh tế sụp đổ bằng cách sao chép kinh nghiệm của Hán quốc, e rằng chỉ là vẽ hổ không thành lại hóa chó. Thiên thời, địa lợi, nhân hòa, Tần quốc chẳng chiếm được lấy một phân. Ngưu Đằng tin rằng, tại một quốc gia mà đất đai là tài sản cốt lõi, nông thuế là mạch máu chính phủ như Tần quốc, việc cải cách ruộng đất sẽ gây ra những biến động kinh thiên động địa. Có lẽ, đây chính là cọng rơm cuối cùng đè nát con lạc đà Tần quốc.
"Hoàn toàn không cần lo lắng." Ngưu Đằng tự tin nói với Hà Dũng. "Đây không phải cơ hội của chúng, mà chính là cơ hội của chúng ta."
Hà Dũng chưa hiểu hết thâm ý, vẫn băn khoăn về việc dân chúng sẽ vì được chia ruộng mà không theo nghĩa quân nữa. Ngưu Đằng cười sảng khoái, giải thích rằng lũ cường hào địa chủ sẽ chẳng đời nào dâng đất cho nông dân. Chúng sẽ có ngàn phương vạn kế để biến pháp lệnh thành hư văn, thậm chí biến đó thành cơ hội để trục lợi. Hắn phân phó huynh đệ chuẩn bị xuống núi thám thính, tranh thủ lúc quan quân lỏng lẻo để tích trữ muối ăn và vật tư, chờ đợi thời cơ khi chân núi đại loạn để chính thức xuất binh.
"Tuân lệnh!" Hai người đồng thanh hô vang. Rời núi, đánh ngược trở lại, đó là chấp niệm của Hà Dũng – giết sạch quan binh, diệt trừ cẩu quan để báo thù nhà.
Trong khi núi Thương Nhĩ đang âm thầm chuẩn bị, thì dưới chân núi, Ôn Nghĩa đã cõng một con hươu chết, nương theo bóng đêm lẩn về nhà. Trong gian phòng tối om không ánh đèn, người vợ vẫn ngồi bên bực cửa, đau đáu nhìn về phía núi xa chờ chồng. Khi Ôn Nghĩa bước vào với chiến lợi phẩm, niềm vui sướng vỡ òa. Hắn cười ha hả, bảo vợ nhóm lửa nấu thịt, còn mình thì mài dao xẻ thịt hươu. Hắn thầm nghĩ, bán cặp nhung này đi là đủ tiền mua ruộng. Hắn không nói về việc gặp thổ phỉ trên núi, sợ vợ lo lòng, chỉ muốn đêm nay cả nhà được một bữa no nê.
